Como uma câmera fotográfica, os olhos têm uma lente dentro deles que é usada para foco, o cristalino. Uma catarata é qualquer opacidade do cristalino. A opacidade pode ser muito pequena e não interferir com a visão. Ela pode envolver mais o cristalino e causar visão embaçada. Eventualmente, toda a lente fica nebulosa, e toda visão funcional se perde. Esta é chamada catarata madura.