Durante a criação de seu jogo seminal de tiro em primeira pessoa, a Valve passou um bom tempo desenvolvendo os pilares do roteiro e aprendendo a contar uma história sem segurar a mão do jogador para mostrar acontecimentos importantes. Um dos pilares desse estilo de narrativa foi criar um protagonista que pudesse funcionar como uma folha em branco para que o jogador pudesse imprimir sua personalidade. Até certo ponto, Half-Life conseguiu fazer isso, incluindo até finais alternativos para o personagem. Já com as sequências, o protagonista Gordon Freeman formou sua personalidade por conta da direção do roteiro – tornando-se um ícone em seu universo e no nosso.
A história de Freeman começa em algum momento da primeira década do século 21. Ele é um dos funcionários da Black Mesa Research Facility, empresa privada que presta diversos serviços para o governo dos Estados Unidos. Formado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ele tem um doutorado em física teórica e foi chamado para trabalhar na instalação por Isaac Kleiner, seu antigo mentor na universidade, que está encarregado de uma pesquisa com estranhos materiais de origem desconhecida, providos à instalação por um terceiro misterioso. O jogo começa no fatídico dia do teste de uma dessas amostras. Gordon chega atrasado para o trabalho, correndo para vestir seu traje de proteção para ambientes perigosos (a HEV Suit) e ir até a câmara subterrânea do Espectrômetro Anti-Massa. No entanto, ao inserir a amostra no aparelho, um evento de Ressonância em Cascata ocorre, criando várias fendas interdimensionais que permitem a passagem de seres desconhecidos para a nossa realidade – o que faz Freeman ir e voltar entre as dimensões várias vezes antes de desmaiar.
Ao acordar, ele se depara com um estado de caos, com grande parte dos funcionários mortos e seres interdimensionais teleportando para dentro das instalações destruídas. Em busca de uma forma de sobreviver e retornar à superfície, Freeman se arma com a única coisa que encontra: um pé de cabra. Enquanto Black Mesa parece se desmanchar na sua frente, seres conhecidos como headcrabs atacam os sobreviventes e copulam com suas cabeças, criando uma espécie de zumbis dessa nojenta simbiose. Como o jogador está sempre
