UMA NOVA CORRIDA ESPACIAL
Manhã no deserto. O astronauta se prepara para o voo. O time de solo está pronto e as famílias se unem aos investidores para assistir ao feito histórico - uma viagem rumo à fronteira do espaço, a chamada Linha de Kármán, a bordo de uma espaçonave privada. A nave espacial decola acoplada a uma aeronave lançadora, que faz uma subida até o ponto onde ocorre o comando de soltura, a 47 mil pés: “Release, release, release!”. Realizada a desconexão, a aeronave lançadora retorna à pista para seu pouso enquanto a espaçonave acelera até Mach 3 e aponta seu nariz para cima, em uma subida quase vertical com ganho vertiginoso de altitude, propelida por seu motor-foguete híbrido, que utiliza tanto combustível sólido como líquido para gerar 16.500 libras-força (73,5 quilonewtons) de potência. A queima de combustível do motor dura 76 segundos e a fronteira do espaço fica mais próxima. O piloto desliga o motor-foguete a cerca de 180 mil pés (54.864 metros) e a espaçonave entra em trajetória balística rumo ao seu apogeu de 328.491 pés (100.124 metros). Após experimentar a microgravidade por cerca de três minutos, o tripulante faz a reconfiguração aerodinâmica necessária para a descida e, nos 20 minutos seguintes, encaminha a espaçonave para um pouso planado seguro.
Essa poderia ser a descrição do voo espacial realizado pela Virgin Galactic, no dia 11 de julho de 2021, durante o qual seu fundador, Sir Richard Branson, experimentou a microgravidade pela primeira vez. Mas, não se engane: o relato acima é do dia 21 de junho de 2004, quando Mike Melville levou a SpaceShipOne até 100 quilômetros de altitude, tornando-se o primeiro astronauta comercial da história.
BURT RUTAN
Qualquer semelhança entre esses dois voos não é mera coincidência. O voo Unity 22, o vigésimo segundo da SpaceshipTwo Unity (este de 2021), só aconteceu porque o projeto se desenvolveu apoiado sobre os ombros de um gigante: Burt Rutan, fundador da Scaled Composites e idealizador do projeto SpaceShip. Ao longo de sua carreira, Rutan projetou diversas aeronaves, como a VariEze, a Boomerang, a Proteus e a Voyager, citando apenas algumas. Configurações ditas não convencionais são a marca registrada de Rutan, que é considerado um dos maiores entusiastas das configurações canard (que pressupõem asas dianteiras). Burt foi, também, um pioneiro na utilização de materiais compostos na aviação geral, inspirado pelos métodos de fabricação ágeis já empregados na indústria naval - não por acaso, batizou sua empresa de Scaled Composites, em 1982.
As primeiras ideias de configuração e operação da SpaceShip começaram a se formar
