ANTES MESMO DE INGRESSAR na empresa de seu pai, Joseph (Joe) Phelps nunca esteve parado. Trabalhou como entregador de jornal, montou uma gráfica, foi atendente de posto de gasolina, fornecedor de iscas de pesca, agrimensor etc. Depois de servir como tenente da Marinha durante a Guerra da Coreia, ele voltou para o Colorado e entrou no negócio do pai. Assim, quando assumiu Hensel Phelps Construction Company, logo a transformou em uma das maiores e mais bemsucedidas empresas de construção dos Estados Unidos.
Foi como engenheiro de construção que ele chegou à Califórnia. Depois de abrir umafilial para sua construtora na área da baía de São Francisco, ele começou a explorar as regiões vinícolas de Napa Valley e Sonoma. Sua empresa construiu a Souverain Winery (agora Rutherford Hill) em Santa Helena. Com o tempo, ele ficou particularmente intrigado com o potencial de Napa. Em 1973, já pensando em mudar de carreira, encontrou a propriedade que se tornaria a Joseph Phelps Vineyards. Era uma antiga fazenda de gado de 240 hectares perto de Santa Helena. De acordo com Joe, não havia uma uva sequer, apenas “muito gado bonito”. Em 1º de março de 1973, ele comprou as terras.
