Destinada a ser sua esposa

De L.T. Marshall

TangShi é uma garota sem muita sorte no mundo. Desprezada pelo pai depois que a mãe morreu ao dar-lhe à luz, ela cresceu em um ambiente frio e sem amor e é odiada pela madrasta.

Culpada por coisas que ela nunca poderia controlar e tratada como uma pária por sua própria família. Forçada a voltar para casa depois de finalmente escapar para a escola de artes com uma bolsa de estudos no exterior, ela está prometida ao filho da família Leng. Para criar uma aliança comercial benéfica para promover a ganância de seu próprio pai no mundo corporativo.

Apenas YuZhi Leng está tão relutante quanto ela, com uma namorada que ele adora e sem vontade de honrar o contrato estabelecido - produzir um herdeiro no primeiro ano de casamento e solidificar a união das duas famílias. TangShi deve suportar viver como uma seguradora de vela, atrapalhando o casal nesta vida indesejada e aceitar ou ser deixada de lado por sua família.

Até que ao se conhecer, ela percebe que YuZhi pode não ser o estranho que ela pensava que ele era e o reconhece à primeira vista.

Poderia ele ser o homem que ela conheceu há oito anos em um baile de máscaras, que a surpreendeu e a fez sentir-se viva, e ainda assim a deixou com o coração partido naquela fatídica noite?

• Idioma: Português
• Editora: L.T. Marshall
• Data de lançamento: 21 de dez. de 2023
• ISBN: 9781667467658

Pré-visualização do livro

A todos os meus amigos asiáticos amantes de dramas. Pelas risadas e por terem superado o confinamento. Um dia eu adoraria ver uma das minhas histórias transformada em um programa asiático.

Esta é para vocês.

Obrigado a Shawn Dou por inspirar um personagem bonito!

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TangShi

TangShi Lei olhou desesperadamente para o papel em suas mãos trêmulas, uma lágrima escapou em desespero silencioso. Deslizando por sua delicada bochecha pálida, enquanto ela abafava o soluço entalado em sua garganta, ardendo dolorosamente. Seu coração e sua alma se despedaçaram como se um milhão de lâminas afiadas estivessem perfurando cada centímetro de seu corpo, e ela sabia que sua nova vida estava prestes a terminar antes mesmo de começar.

Ela tinha finalmente conseguido escapar da sua vida fria e miserável em Xangai. De seu pai cruel e de sua madrasta e irmã odiosas. Mas agora, aqui estava ela sendo convocada de volta para casa, como um objeto que não tinha vontade própria. Para cumprir o papel que seu próprio pai havia colocado nela, o de prêmio da família a ser vendido pelo lance mais alto. Uma aliança de casamento em benefício da Lei Enterprise, o conglomerado de sua família.

Suas pernas começaram a tremer, fazendo ela cair no sofá atrás dela, o que a salvou de uma queda por completo, à medida que as lágrimas começaram a escorrer rapidamente. A agonia de saber que ela estava tão perto e ainda assim nunca teve a chance de ser livre, e agora ele tinha novos jeitos de chamá-la de volta. Ela nunca conseguiria escapar da responsabilidade e do peso que carregava de ser a filha mais velha da família Lei, mesmo que ele nunca a tivesse tratado como filha.

Ela se esforçou tanto para conseguir a bolsa de estudos em uma prestigiada escola de artes na Califórnia por seu próprio mérito, trabalho árduo e um comprometimento inabalável de ser livre. Sua madrasta, Ava, finalmente tinha convencido o marido a deixar a filha ir e, assim, se livrando dela. Algo que Ava queria desde que casara com ele, quando TangShi era apenas um bebê e se tornou um fardo para sua nova mãe. Ela sentiu o gosto da alegria há oito semanas e agora ele estava tirando de novo. Soltando as rédeas por um breve momento antes de puxá-la de volta para debaixo de seus pés.

A bolsa de estudos era sua luz em um mundo sombrio e uma chance de realizar seu sonho de ser tornar uma artista conhecida, conseguir se sustentar e viver uma vida simples longe da família Lei e tudo que a englobava. Ela nunca teve a oportunidade de fazer parte de um mundo de socialites, famílias ricas e magnatas de negócios. Se todos fossem tão cruéis e frios como sua família, ela não queria fazer parte desse estilo de vida ou comunidade. Nunca nem quis.

Xangai era um lugar de lembranças ruins, noites frias e da perda de sua mãe antes mesmo que ela pudesse conhecê-la. TangShi nunca sentiu verdadeiramente o amor, a adoração ou o carinho da família que deveria apreciá-la. Faziam tudo para que ela se sentisse como um cão raivoso, que vagava pelas ruas e aproveitavam todas as oportunidades para derrubá-la brutalmente. Ela só sabia como era a sensação de ser rejeitada e indesejada por todos ao seu redor, que não eram pagos para cuidar dela. Não era a mãe a razão pela qual seu pai a odiava? Sua mãe morreu para que ela viesse ao mundo e ele sempre a lembrava que ela era uma pirralha amaldiçoada, que tirou o amor da vida dele em um ato de egoísmo.

Quando Ava teve Juefeng, sua meia-irmã mais nova, ela ficou na esperança de que ele finalmente seguiria em frente e ela experimentaria a doçura de uma irmã em sua vida, mas estava muito enganada. Ava a odiava, tinha inveja de sua beleza natural e de seu temperamento calmo, e logo se certificou de dar ao pai, uma nova filha para substituir a que mais o decepcionou. Criou Juefeng colocando TangShi como uma inimiga e rival de sua herança e posição na família Lei.

Juefeng era sete anos mais nova que TangShi. Ela era tão cruel e odiosa quanto seus pais, só que com muito mais veneno, pois odiava o fato de ser a segunda filha da família Lei e não a única princesa que sempre quis ser. TangShi não era nada mais do que uma pedra em seu sapato.

TangShi olhava fixamente para as palavras dele e não conseguia respirar em meio ao desespero, engasgando enquanto cada letra preta e escura, semelhante a uma faca no papel branco, riscava o que restava de sua sanidade. Suas lágrimas encharcavam e arrastavam a tinta aguada pelo papel. Você voltará para casa assim que receber esta carta. Nós preparamos seu noivado com o mestre da família Leng, como você é a filha mais velha da família Lei, e as duas famílias desejam se unir para melhorar nossa posição no mundo corporativo. Você obedecerá a essa solicitação ou usarei todos os meios para tirá-la dos EUA, trazê-la para casa e transformar sua vida em um inferno. Cumpra seu dever, retorne imediatamente e prepare-se para se tornar a Senhorita Leng. Não me decepcione ainda mais. Gastei tempo e dinheiro a criando até a idade adulta e espero que retribua com obediência e cooperação. Não envergonhe o nome de nossa família ignorando meu pedido. Anexei os preparativos da viagem e a passagem com retorno imediato.

Não tinha amor ou afeto em sua carta. Não havia pedido para que ela pensasse na família, não a deu opções, muito menos havia gentileza no tom. Nem mesmo uma perguntinha de como ela havia passado esses últimos dois meses ou preocupação paternal. Apenas as mesmas exigências, ordens e abusos, que ela conhecera durante toda a sua vida.

Enquanto lia, a voz dele ecoava em sua cabeça como se ouvisse o desprezo e a amargura com que ele sempre se dirigia a ela. Cega pelas lágrimas e incapaz de fazer qualquer coisa a não ser cair e morrer aos poucos por dentro. Ela não tinha mais forças para lutar. Estava esgotada de suportar essa injustiça solitária por todo esse tempo. Sabia que a recusa era inútil e que seu visto para cá dependia de sua bolsa de estudos, mas não era para sempre. Ele seria capaz de revogar o visto e mandá-la de volta a Xangai para enfrentar algo pior se ela não obedecesse.

Ela não tinha ideia de quem era o jovem mestre de Leng, pois era uma família tão superior em riqueza, fama e poder, que ela nunca teve a permissão para cruzar seu caminho. TangShi nunca foi levada a eventos, jantares ou qualquer lugar que beneficiassem a família Lei. Ela era vista como a cicatriz na superfície da porcelana impecável da reputação de seu pai —a vergonha oculta.

Ela arregalou os olhos e pensou por que agora ele a considerava digna de se casar com alguém tão influente. Percebeu, com uma tristeza ainda maior, que Juefeng tinha apenas dezessete anos e era tão mimada, que nunca se casaria por nada menos que amor e adoração. Seu pai nunca forçaria sua preciosa garota a se casar dessa forma. Ela gostava de ser perseguida e de manter os pretendentes à distância, portanto, não seria nada bom receber ordens para se casar por uma posição. Como sempre, Juefeng era mimada e todos faziam as suas vontades.

TangShi sabia que seu pai estava apostando em sua natureza submissa e personalidade tranquila, controlada, que nunca reclamava, e sem dúvidas haveria condições a serem cumpridas durante o casamento. TangShi não era burra e sabia como essas coisas aconteciam. Ela já tinha ouvido falar de muitas garotas que se casaram por acordo na época da escola. Para fornecer herdeiros, nome, financiamento e até uma separação. Uma despedida e a possibilidade de seguir com a vida como uma mulher divorciada para viver envergonhada. Ela só podia esperar que o prazo desse casamento fosse curto e que eles só quisessem uma união até que qualquer sociedade comercial fosse fortalecida. Ela não suportava pensar em nada mais do que desperdiçar alguns anos ligada a esse estranho. Felizmente, o divórcio entre os ricos estava se tornando mais comum e não era mais o tabu de antes.

TangShi não pôde deixar de se conformar com o destino e sacou seu celular, pesquisando na Internet a identidade do jovem mestre de Leng com uma curiosidade fora do normal. De alguma forma, sabendo que ela não tinha saída, essa era a única coisa que ela conseguia pensar em fazer para se distrair de sua infelicidade. Ser proativa e tentar não se deixar abater enquanto sua vida desmoronava ao seu redor. Ela prendeu a respiração bruscamente ao se deparar com dezenas de imagens de eventos com tapete vermelho, que a fizeram chorar imediatamente. Páginas e páginas de fotos editoriais, de paparazzi, notícias e muito mais.

De qualquer maneira, ele já era famoso o suficiente. Tanto que sua conta no Weibo estava listada na primeira página, ela passou o mouse sobre ela, indecisa. Ele parecia mais uma celebridade do que um filho de um conglomerado conhecido. Ela nunca tinha prestado atenção nas notícias ou nas redes sociais, então não tinha ideia de quem ele era.

YuZhi Leng tinha vinte e seis anos, era lindo de maneira impecável, seu físico alto e musculoso que parecia quase irreal, como se tivesse sido esculpido. Sua postura era reta e rígida, exalado confiança em sua beleza. Seus olhos eram estranhamente verdes em seu belo rosto chinês e pálpebras monocromáticas que, de alguma forma, realçavam a beleza de seu olhar sob sobrancelhas retas e bem cuidadas. O efeito era impressionante. Ele parecia uma estrela de cinema, seu cabelo penteado de forma sexy, com um comprimento mais longo na parte superior, curto atrás e nas laterais e tingido de um leve castanho em vez de seu preto natural. Sua aparência exalava dinheiro e orgulho. Todas as outras partes dele eram escuras e sinistras, envoltas em alfaiataria cara e um olhar frio e digno naquele perfil nobre. Ele poderia fazer qualquer mulher se derreter com um rosto como aquele e sua robustez brilhava mesmo em uma idade tão jovem.

Olhar para a beleza dele fez com que ela se esquecesse de seus problemas por um segundo, mas algo nele a fez voltar para uma foto com close do rosto dele. Seus batimentos cardíacos aumentaram e suas mãos começaram a tremer em reação a suas emoções. Engoliu pesadamente enquanto um detalhe incômodo no fundo de sua mente a levava a examinar as imagens de perto.

Havia uma rara imagem dele sorrindo, tão à vontade e pego desprevenido e isso mexeu com algo familiar no fundo do coração dela. O rosto dele mudou radicalmente, de frio e indiferente para um charme de menino e insinuava calor. A princípio, ela não conseguiu identificar o que era, apenas a sensação de que o havia conhecido em algum lugar e começou a pesquisar seus inúmeros artigos. Ele estava no braço de uma mulher em quase todas as fotos, mas ela a ignorou e encontrou outro sorriso daquele.

Mais um indício de lembrança, quando ela olhou para os dentes perfeitamente retos, brancos e brilhantes, que receberam milhares de dólares em tratamentos odontológicos. Aquelas sobrancelhas escuras, aquele olhar claro que realçava seu charme juvenil, mas que também destacava características maduras e masculinas para o formato do rosto dele. Ela ficou sem palavras por um segundo, e sua mente vagou para trás no tempo tentando situá-lo com a imagem que se desvanecia rapidamente em sua mente com o passar dos anos.

Ela hesitou em arrancar uma lembrança que havia se proibido de recordar por tanto tempo. Tentou se conter antes que a velha dor de um coração ferido ressurgisse para machucá-la, mas não conseguiu conter os lampejos que surgiam. Ela estava juntando peças irregulares de um quebra-cabeça e se esforçando para encaixá-las. Há quase uma década procurando respostas para o mistério de um garoto que ela nunca conseguiu esquecer de verdade.

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Lembranças

Como ela foi tola ao pensar que poderia ser ele, e mesmo que fosse, ela seria estúpida em dar qualquer importância àquela noite. Estúpida em tentar descobrir se YuZhi Leng era a mesma pessoa. Há oito anos, o rapaz em sua mente era uma fantasia passageira e nada mais do que um cruel destruidor de corações. Que a levantou e a fez sentir querida por uma noite perfeita. Logo antes de abandoná-la e deixá-la de lado, como todos fizeram no dia seguinte.

Uma noite de companheirismo, calor e ser beijada pela primeira vez foi o suficiente para fazê-la esperar e dar asas ao seu coração. Eles conversaram durante a noite toda, dançaram e se conectaram em um nível que a fez se sentir viva e vista. Ela foi levada a acreditar em amor à primeira vista e pensou que o que sentia poderia ser exatamente isso. Uma jovem estúpida atraída por um rapaz mais velho com promessas falsas e muito charme.

Eles eram inseparáveis mesmo muito depois dos sinos baterem meia-noite. Eles andaram pelas ruas de mãos dadas. Tinha sido uma viagem de escola, um encontro casual em outra cidade, um baile de máscaras, mas ele havia deixado uma cicatriz em seu coração, que ainda sangrava. Ela riu e comeu comida de rua antes que ele a levasse para casa e a ajudasse a entrar pela janela do hotel em que ela estava hospedada com sua turma naquela noite.

Quem diria que ele a esqueceria tão rapidamente e a deixaria chorando as mágoas sozinha, quando não aparecesse na ponte em que combinaram de se encontrar no dia seguinte ao meio-dia? Ele prometeu que a encontraria lá, mas não apareceu.

Eles continuaram mascarados, achando isso excitante e misterioso, e prometeram revelar um ao outro, quando os sinos batessem doze vezes outra vez. Ele praticamente proclamou seu amor a ela e ela confessou como sua vida era infeliz e vazia com a família, revelou seus segredos e contou a ele como planejava escapar da vida. Era a primeira vez que ela revelava suas verdades a alguém que não conhecia. E, no entanto, ele não a fez se sentir nojenta ou indesejada, mas beijou sua dor e a chamou de seu destino. Ele jurou ser seu cavaleiro de armadura brilhante e ajudá-la a escapar do dragão e do cruel guardião de sua prisão pessoal. Ele lhe deu esperança e fez com que, pela primeira vez, ela se sentisse vista como alguém que valia alguma coisa para outro humano.

Ela esperou por quatro horas, mas ele não apareceu no dia seguinte. Até que a chuva a encharcou completamente e as lágrimas se confundiram com a água escorrendo pelo seu rosto. Ele lhe deu uma grande lição de como acreditar em qualquer coisa que um homem dissesse para conseguir o que queria. Chorando em agonia antes de ser forçada a ir embora, abandonando aquela estúpida máscara de renda branca naquela maldita passarela e nunca olhando para trás para não se permitir reviver toda aquela humilhação. Ela só podia se alegrar, por nunca ter deixado que houvesse intimidade entre eles, e o beijo foi a única parte que ele conseguiu aproveitar.

Com a mágoa e a dor frescas em seu peito e em sua mente, ela olhou para a imagem dele mais uma vez, avaliando aqueles olhos verdes turvos e familiares, aquele sorriso... sem ter certeza de que ele poderia ser essa pessoa, mas também, sem estar convencida de que não era. Não havia muitos chineses com olhos verdes, e não parecia que ele usava lentes de contato em nenhuma das fotos na internet. Eles pareciam reais e naturais, muito parecido com os do garoto daquela noite, que lhe disse que se chamava Yoonie.

Isso aumentou o peso de seu corpo e ela se sacudiu a trazendo de volta ao presente. A amargura que ela havia guardado por tantos aos voltou a crescer, as lágrimas secaram em seu rosto, enquanto sua pele queimava. Talvez Yoonie fosse um apelido ou uma coincidência, e olhos verdes em homens bonitos eram mais comuns do que ela pensava. Não que isso importasse, de qualquer forma. Ela agora estava amarrada a esse homem, querendo ou não. Sendo ele ou não, ele era um jogador e não valia a dor residual de uma noite de nada.

Ela sabia que não tinha escolha a não ser voltar para casa agora, e se fosse o mesmo rapaz, não cairia em seus jogos ou em sua frieza pela segunda vez. Ela aprendeu a lição, quando ele arrancou sua alma. Enquanto mexia no celular mais uma vez, ela focou na mulher ao lado dele. Mesmo tiradas com meses de diferença, a mesma garota estava em todas as imagens. Ela clicou em uma notícia de uma semana atrás com os olhos arregalados em choque e descrença. Curioso por saber que um playboy namorava. YuZhi Leng e sua namorada de longa data, Rhea Cheng.

TangShi leu duas vezes antes de clicar em outra e mais outra notícia. Sua irritação aumentou ao se deparar com o mesmo resultado, não importava como era o cabelo da garota, suas roupas, sua maquiagem, era definitivamente a mesma mulher em todas e aparentemente ainda era atual. Parecia que ela estava ao lado dele há muitos anos, e isso não era novidade nos comentários das notícias, que os elogiavam por serem o casal dos sonhos na China.

Ela não apenas seria forçada a se casar com esse jovem, mas parecia que ele seria forçado a deixar sua vida amorosa para trás para cumprir sua parte nesse contrato. Ele claramente tinha uma namorada, e ela não parecia ser alguém que o abandonaria facilmente. Cheng era conhecida naquela cidade e TangShi se perguntou por que ele ainda não havia se casado, se a amava o suficiente para namorar por pelo menos três anos.

TangShi engasgou com a saliva e tossiu violentamente, com uma nova sensação cortando seu coração, diferente de qualquer dor que ela já havia sentido antes, era estranha e angustiante. Seus olhos voltaram para a mão dele na mão de Rhea, e isso quase a sufocou quando ela fechou a página da web e jogou o celular de lado. Recusou-se a reconhecer a dor que crescia em seu corpo.

Era muito estúpido sentir ciúme, ressentimento ou que quer que fosse —odiá-lo por tê-la abandonado e ainda assim ter conseguido manter um relacionamento por anos. Ela sabia que era ridículo guardar algo de cinco anos atrás e tinha chance de nem ser ele. Ela só o tinha visto usando uma máscara preta sobre um terço do rosto. Ela não o conhecia. A única lembrança daquela noite, que ela ainda tinha, estava escondida em sua caixa de recordações em Xangai. Uma estúpida rosa prensada que ele usava na lapela, embrulhada em uma fita colorida, com um tipo de brasão impresso em uma pequena repetição, que ela nunca tinha visto antes.

Lobo em pele de cordeiro. Apesar do quanto ele a tinha machucado naquela noite, seu eu sentimental bobo guardou aquela flor idiota nas páginas utilizável para que nunca se desfizesse. Ela não tinha ideia de por que fez isso. A não ser para servir como um lembrete para nunca confiar em nenhum homem, nem mesmo em um com lindos olhos verdes, um sorriso suave e uma mão calorosa que faz você sentir que tudo ficará bem. E ele era assim e ela não o perdoaria enquanto vivesse.

TangShi pegou o celular e abriu o aplicativo de e-mail com o humor mais pesado. Seus olhos estavam marejados de novo, porque ela sabia que o que tinha que fazer era inevitável. Ela buscou o contato de sua tutora com movimentos bem lentos. Sua amiga, sua mentora, que a recebeu tão abertamente e a fez se sentir como se estivesse finalmente em casa. Começou a digitar a mensagem, que não queria escrever. Sua alma morria um pouco a cada letra que aparecia na tela.

Teria que abrir mão de sua bolsa de estudos, pois não tinha ideia de quanto tempo levaria até que seu pai a deixasse ir novamente e sabia que, sem dúvida, uma vez casada, ela não teria liberdade por medo de envergonhar o nome dele. Ela teria que deixar o pequeno dormitório, que se tornou seu refúgio e voltar para uma cidade à qual nunca pertenceu. Para uma vida da qual nunca fez parte e se fingir de boa filha de uma casa nobre.

Ela não seria recebida de braços abertos e também não esperava por isso, mas pelo menos voltaria para onde Linlin estava, o que era o único ponto positivo. Ela sentiu falta de sua melhor amiga de infância, quando se mudou para cá. Partiu seu coração dizer adeus no aeroporto para a única família de verdade que ela já tinha conhecido e sabia que se alguém poderia mantê-la firme e ajudá-la a superar isso, esse alguém era Linlin. Ela era leal, gentil e jamais a deixaria enfrentar tudo isso sozinha. Ela a sustentou por tantos anos e foi sua rocha desde sempre.

Ela era filha de uma renomada família, uma designer de joias em ascensão por mérito próprio e sempre era a vida e a alma da festa. Linlin seria a única coisa que faria a volta para casa não ser tão devastadora quanto parecia. O diamante em sua escuridão!

Ela suspirou ao terminar de digitar o e-mail de demissão antes de enviá-lo com um peso perdido e solitário no peito. Ela rolou a tela até o número da amiga e começou a escrever a mensagem de texto que sabia que seria o próximo passo para voltar para casa.

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O Primeiro Passo

TangShi tentou não mexer no cinto fino de seu vestido branco simples e permaneceu ereta e em seu devido lugar por medo da raiva de seu pai nessa manhã. Eles estavam esperando há cerca de sete minutos no corredor ensolarado pela chegada do avô Leng, mestre da família Leng, e sua comitiva. Ela já tinha ouvido muitas palavras duras. Só por estar presente, parecia que ela o irritava. Sua madrasta a encarou, sem se importar em esconder sua antipatia na presença do marido e sua irmã a zombou pela escolha da roupa.

— Você não poderia ter se esforçado ao se arrumar? Está tentando nos fazer parecer pobres? — O tom desagradável caiu sobre TangShi, não provocando nenhuma resposta, porque ela se recusou rebater. Ela mordeu o lábio inferior e abaixou o queixo, enquanto olhava para seu vestido limpo e engomado. Com o passar dos anos, ela havia aprendido a nunca responder, a nunca se defender. Isso passaria rapidamente se ela se submetesse ao silencio e deixasse que eles dissessem o que quisessem, ignorando-os.

Seu vestido tinha um estilo clássico básico e longo. Um de seus favoritos. Ela nunca ganhou mesada de seu pai para comprar coisas pessoais, tudo ela tinha que comprar com o próprio dinheiro. As roupas de boa qualidade não eram baratas e ela tentava gastar um pouco mais para comprar coisas que durariam mais. O vestido não era tão ruim assim. Um forte contraste com sua irmã usando grife, que era muito elegante e parecia pronta para andar em uma passarela.

Ela estava vendendo sua arte em impressões digitais há vários anos online, o que lhe rendeu pequenos luxos. Esse vestido não era dos mais barato. Era feito de um tecido de boa qualidade em um belo corte atemporal, mas ela parecia um parente pobre em comparação com sua madrasta e sua meia-irmã. Ele não era chamativo, provocativo ou dava impressão dela ser da família Lei. Não era o estilo desta temporada ou de marca, nem mesmo uma cor de tendência.

Hoje, seu cabelo estava puxado para trás em um simples rabo de cavalo, com delicados cachos marrons escuros emoldurando seu rosto.  Revelando uma expressão pura com apenas alguns toques de maquiagem e lábios rosados. TangShi sempre gostou de manter a naturalidade, pois achava que realçava sua beleza, mas isso parecia irritar seu pai, que voltou sua atenção para ela — atraído pelas críticas da filha mais nova, enquanto avaliava sua roupa. Ele mal a tinha dado duas olhadas, quando ela chegou, então não notou nada.

— Você deveria ter me dito que precisava de um vestido para a ocasião. Não posso permitir que zombe de nossa família vestindo-se dessa maneira. É tarde demais para trocar de roupa, pegue um xale ou algo para se cobrir. Juefeng, encontre algo seu para ela, rápido. — Ele bateu palmas, incentivando Juefeng a se apressar e ela sabia que não deveria discutir. Ele era um homem mal-humorado, de temperamento explosivo e até mesmo Juefeng era cautelosa, apesar de ser frequentemente tratada com doçura por ele. O pai de TangShi não tinha escrúpulos em bater nas mulheres de sua vida.

Juefeng revirou os olhos, bufou por ter recebido ordens e saiu correndo, com medo de incendiar ainda mais a raiva de seu pai. TangShi ignorou a atmosfera pesada e a tensão furiosa apontada em sua direção e, em vez disso, concentrou-se no piso de mármore. Ela estava contando os minutos até que essa tortura terminasse.

O corredor era grande, amplo e bem iluminado pelas grandes janelas voltadas para o sul na frente da entrada. Se não fosse por todas as lembranças ruins que ela tinha dali, seria um belo lugar para se viver. Grande e luxuoso com uma decoração elegante. De qualquer forma, sua família era rica o suficiente para ser importante.

Seus nervos já estavam à flor da pele à medida que observavam o relógio marcar o tempo lentamente. Seus convidados chegariam a qualquer momento, e seu coração estava disparado em antecipação por trás de sua caixa torácica. Esperando pelos primeiros momentos em que encontraria seu destino e se ligaria à família Leng em um futuro próximo.

Depois de voltar para cá, ela passou a noite passada sozinha, navegando na Internet em busca de mais confirmações de que YuZhi pudesse ser Yoonie, e desistiu. Ela não podia mais suportar a dor em seu coração alimentando as lembranças indesejadas. Precisava esquecer o que o beijo e as palavras dele fizeram com sua alma naquela noite. Era tudo mentira, e talvez fosse apenas uma coincidência que eles fossem tão parecidos — o destino a provocando com suas velhas cicatrizes. As chances de ele ser Yoonie em uma população do tamanho da China eram mínimas. Yoonie nem sequer a havia conhecido em Xangai, mas sim em Pequim. Trezentos quilômetros de distância daqui.

Ela sempre se perguntava o que tinha feito de errado na vida anterior, para atrair tantas coisas ruins em seus poucos anos neste planeta, e isso fez com que criasse uma personalidade tranquila que suportou muito mais do que qualquer outra pessoa teria suportado. TangShi foi reprimida por tanto tempo, que não sabia mais como reagir ou se defender. Ela se transformou em uma concha vazia e receptiva, que nunca manifestava sobre os maus-tratos que recebia e os aceitava compassivamente com pouca emoção. Disseram-na que havia se tornado uma pessoa sem sentido e que seu coração não sabia mais o que fazer.

Como agora, esperando pacientemente para ser vendida em nome dos negócios. Ela não estava se recusando a fazê-lo, porque sabia que seu pai só faria com que sua vida fosse pior do que antes. Não havia nenhuma reação evidente em sua face, pois seus sentimentos não importavam. Ela sempre soube que era uma prisioneira da família Lei, um objeto que um dia seria vendido. O que ela poderia fazer a não ser obedecer?

Ela não tinha nada e nenhum lugar para onde ir, que seu pai não a perseguiria e a puniria. Ele nunca hesitou em bater, trancá-la em seu quarto ou descontar sua raiva nela, quando considerava necessário. Ela foi o saco de pancadas da família muitas vezes, de muitas maneiras.

A campainha tocou alto e todos ficaram atentos, instantaneamente nervosos. Endireitando as posturas, ajeitando as roupas e estampando sorrisos em seus rostos, enquanto Juefeng voltava com as mãos vazias. Um olhar de desdém em seu rosto irritantemente bonito. Seus olhos escuros brilhavam com malícia.

— Eu não tinha nada — disse zombando de TangShi e deu de ombros para o pai como um pedido de desculpas. Uma clara mentira. Ela queria que TangShi se destacasse e se envergonhasse por sua falta de ostentação. Sua roupa simples, que Juefeng considerava desprezível. Ela sorriu por estar vestida de forma muito mais proativa e atraente do que sua irmã mais velha. Ela se perguntou se o jovem mestre se apaixonaria por ela logo de cara e imploraria para trocar as duas, embora ela não tivesse a intenção de se casar tão jovem. Ela podia escolher seus homens, mas ainda gostava que eles a perseguissem.

O mordomo abriu a porta e os três membros da família Leng foram recebidos calorosamente pela família Lei em toda sua glória. Eles estavam em posição de sentido e ansiosos para dar os cumprimentos. Tinham uma presença impressionante, pois se aglomeraram na porta principal e entraram como se fossem donos da sala. Cada um deles era intimidador à sua maneira, claramente eram da mesma família, eram altos e fortes apesar das diferenças de idade.

TangShi foi empurrada para trás por sua madrasta e recebeu uma dura cotovelada, enquanto eles cumprimentavam os recém-chegados e os conduziam para dentro. Ava os cumprimentou entusiasmada, com movimentos rápidos e precisos como uma onda perfeitamente sincronizada. De alguma forma, TangShi ficou para trás, como se fosse uma funcionária e ninguém a notou em meio ao murmúrio de conversas e cumprimentos.

Ela não conseguia enxergar eles direito e era tratada como uma convidada indesejada em uma casa que era conhecida como seu lar. Seus pais bajulavam os convidados, enquanto os levavam para a sala de estar, ignorando-a completamente, onde a comida e o café estavam generosamente postos para a reunião.

Juefeng estava quase em cima de um dos homens do grupo diante de TangShi, agarrando seu braço e agindo de forma provocativa e recatada. Sua voz estridente soava como a de um bebê, quando ela flertava, gargalhando alto de forma dramática com algo que ele dizia, e seu pai lhe lançou um olhar atravessado, que a fez correr para se sentar. Obviamente, ele era o noivo e sua irmã estava tentando o conquistar para mostrar o quanto ela era mais digna do que TangShi. Ela adorava fazer joguinhos.

TangShi ficou para trás, suspirando pesadamente com a clara falta de vergonha de Juefeng, que nunca conseguia se comportar na presença de homens bonitos. Sua irmã era uma pirralha mimada e egoísta e, às vezes, a enojava com sua arrogância, mas ela nunca verbalizava isso.

Os olhos de TangShi estavam fixos no chão, como estava acostumada a fazer quando estava em casa, distraída com seus pensamentos, ela bateu a testa em uma massa sólida parada em sua frente provocando-lhe uma reação.

— Ai! — murmurou ela baixinho e deu um passo para trás alarmada, se curvando levemente em direção a pessoa em quem trombou. O calor tomava conta de seu rosto e a vergonha a dominava. Suas bochechas estavam coradas por sua falta de jeito e por saber que seu pai ficaria louco com ela por isso.

— Garota estúpida, vá se sentar — praguejou o pai antes que ela tivesse a chance de falar e, ao levantar o rosto, se deparou com o rosnado gélido de sua vítima. Ele estava virado para ela com irritação e franzindo a testa com seus olhos verdes penetrantes sob sobrancelhas franzidas.

Era YuZhi Leng e, assim tão de perto, desfrutando da beleza pálida de seus olhos, com uma carranca formada em seus lábios esculpidos, que, de alguma forma, realçava sua masculinidade, ela parou de respirar. Parecia que o mundo tinha parado de girar completamente. Sem conseguir falar ou se mexer, ela parecia uma pequena presa indefesa nas garras de um caçador preciso e experiente.

Sua proximidade, seu cheiro familiar de velhas lembranças e como ele se elevava sobre ela em sua forma forte, atingindo lugares esquecidos. Algo nele a fez voltar à noite da pista de dança e formando uma imagem dele de oito anos atrás bem ali na cabeça dela. Tinha que ser ele.

Era mais do que apenas uma semelhança ou achar que eles tinham alguns traços parecidos. Toda a presença dele, a aura de um mestre rico de uma família poderosa, que ela havia sentido naquela noite, embora nunca tivesse perguntado a ele. Os olhos dele penetravam a alma dela sob as sobrancelhas retas e escuras, que uma vez a capturaram da mesma forma em uma pista de dança. A linha do maxilar enfraquecia seus joelhos e quase a fazia balançar em reação, tanto naquela época quanto agora, quando encarada em carne e osso dessa maneira. Ela nunca se esqueceria de como seu corpo tremia na presença dele, quando ele se aproximava e roubava o fôlego de seus pulmões. Muito parecido com o que ele estava fazendo agora.

— Você pode se sentar? Não gosto que você fique muito perto de mim. — O tom frio e as palavras inesperadamente duras fizeram com que ela piscasse em choque. O comando hostil perfurou seu coração, trazendo-a de volta à realidade, ela gaguejou por um segundo, como se não tivesse entendido corretamente.

— Des... Desculpe? — disse ela, agindo como uma tola sem noção, como se tivesse esquecido de como ouvir e isso pareceu provocar uma expressão ainda mais furiosa da parte dele. Isso fez seu sangue esfriar a deixando confusa emocionalmente.

— Sente-se, TangShi. Pare de ser tola — gritou a madrasta e TangShi foi rápida em se retirar e correr para um assento próximo. Ela não conseguia continuar olhando para ele, pois o constrangimento lhe tingia as têmporas. Ela estava atordoada com as palavras e a grosseria dele.

A sala ficou instantaneamente silenciosa e tensa, quando o mordomo começou a servir café enquanto todos encontravam um lugar confortável para se sentar, e o mais velho dos três se inclinou com um sorriso. Parecendo um rei entre os homens mortais, ele estava acostumado a ter grande poder e controle sobre todos ao seu redor.

A família Leng era a mais rica da China, construíram um império gigantesco com investimentos em várias empresas. A família Lei ficou honrada por poder ter uma conexão com eles, então não foi surpresa que o pai dela tenha aproveitado a oportunidade para fazer esse acordo com eles, pois eram peixe pequeno, com quase nenhuma riqueza notável em comparação com eles.

— Não vamos fazer rodeios. Todos nós sabemos por que estamos aqui, e isso é apenas a formalidade final para conhecermos a jovem senhorita e finalmente prosseguirmos. Meu neto e sua filha se casarão, darão um herdeiro às nossas duas famílias e colocarão Leng e Lei sob o mesmo teto. É bom que tenhamos concordado rapidamente e chegado a esse resultado. — O homem mais velho, com seu cabelo grisalho e barba longa, olhos brilhantes sob sobrancelhas grossas, era tão intimidador quanto seu neto, e a semelhança familiar era forte. TangShi olhou para ele rapidamente. Não conseguia parar de olhar para YuZhi e encontrou uma carranca furiosa que a fez desmoronar.

Ele percebeu o olhar vago dela e reagiu com uma resposta de deixe-me em paz. Ela voltou a olhar para baixo, corando ferozmente e incapaz de ignorar a antipatia de YuZhi por ela. Ele não estava feliz com esse acordo e, aparentemente, já tinha decidido que não gostava dela. Ela era um fardo para ele e provavelmente a fonte de muitos desentendimentos familiares a portas fechadas antes dessa reunião.

A decepção inundou seu coração ao ver que ele nem mesmo parecia reconhecê-la da mesma forma que ela o reconhecia, ou talvez sim. Talvez ele tivesse apenas brincado com ela naquela noite e não quisesse ser incomodado dessa forma. TangShi se perguntou se ele lembrava de alguma coisa daquela noite, mas seu humor frio e seu olhar penetrante não lhe diziam nada.

— Dois anos, certo? Uma criança será concebida rapidamente e nascerá ante que eles possam se separar? — O pai de TangShi parecia excessivamente empolgado, enquanto jogava fora a liberdade da filha sem ao menos se importar com os sentimentos dela. Como se estivesse falando sobre o tempo. Essa foi a primeira vez que ela ouviu o que era esperado dela, já que ele se recusou a discutir qualquer coisa ontem quando ela chegou. Por dentro, ela sorriu e zombou de como sua família a deixava infeliz. Parecia que ela não era importante o suficiente nem mesmo para planejar sua própria vida.

Quando chegou, foi mandada para o quarto sozinha e não teve sequer permissão para jantar na mesa com a família na noite passada. Essa era a posição que ocupava nesse lugar. No passado, apenas os funcionários demonstraram alguma compaixão por ela, mas ao longo dos anos, a maioria deles havia sido substituída e os novos a ignoravam. Parecia que Ava ou Juefeng expulsavam qualquer um que tivesse demonstrado cordialidade com TangShi. Elas viviam para tornar a vida dela o mais difícil possível.

— Dois anos, a menos que não nasça nenhuma criança e, nesse caso, ela terá que se esforçar mais. Ao dar um herdeiro a YuZhi, depois de dois anos, ela será compensada e liberta, e a criança será criada pela família Leng. Espero resultados rápidos, dada a idade dela e os relatórios mostrando que a sua está boa. Quero uma criança o mais rápido possível. Meu neto tem vinte e seis anos, ele não será jovem para sempre. — O homem mais velho lançou um olhar desinteressado para Juefeng e, em seguida, para TangShi sentada em silêncio ao lado, a avaliou e assentiu em satisfação.

Ele pareceu gostar da aparência dela o suficiente para não a rejeitar ou mencionar a roupa simples. Embora ele tenha olhado para Juefeng por um bom tempo, TangShi se perguntou se caso eles escolhessem sua irmã, talvez ela tivesse a oportunidade de ser dispensada. Até agora, ela não havia se permitido sentir nada sobre tudo isso. Ela estava prendendo a respiração, esperando passar por isso com ajuda de um milagre e encontrar uma saída do outro lado.

Por mais que ansiasse por esse resultado, uma pequena dor em seu coração surgiu, surpreendendo-a, e ela se sentiu deslizando os olhos de volta para YuZhi com um triste vislumbre de esperança. Ainda bem que ele era ao menos bonito, mesmo que não fosse simpático.

Garota estúpida! Ela repreendeu seu coração tolo. No que seu coração e sua cabeça estavam pensando?

— Então, devemos marcar um jantar de noivado para breve e um casamento logo em seguida? — Ava sorriu graciosamente, balançando os cílios. TangShi tentou não deixar óbvio que estava caindo em uma triste depressão, enquanto ouvia sem ter nenhum controle sobre sua própria vida. Ela permaneceu quieta, manteve-se ereta e em boa postura, e escondeu a tristeza que partia seu coração. Sentindo o olhar frio de sua irmã a fuzilando, seu sorriso presunçoso apontou impiedosamente e a ignorou.

— Quero que eles se casem imediatamente, em particular. Assim, eles podem começar a consumar e criar um filho. Podemos marcar um noivado formalmente, mantê-lo em segredo e, mais tarde, um casamento apaziguará os internautas que acompanham a fama do meu neto. Não quero adiar. — O avô já havia se decidido e parecia que o único objetivo em sua mente calculista era que TangShi tivesse um filho. Aqui, a família era tudo, e os futuros herdeiros eram a forma de sobrevivência de uma empresa.

Havia um boato de que a família Leng estava com poucos parentes vivos depois que um desastroso acidente de avião matou vários deles há alguns anos, e os netos restantes eram principalmente do sexo feminino. Eles não tinham conseguido gerar nenhum filho recentemente. O homem mais velho estava envelhecendo e queria ter a alegria de ter bisnetos antes de morrer. YuZhi era o herdeiro conhecido para assumir o cargo de CEO, o que significava que seus filhos teriam mais importância do que qualquer outra pessoa de sua família.

YuZhi era o futuro da empresa, aquele que herdaria a maioria das ações, quando seu avô deixasse o cargo nos próximos dois anos, daí o cronograma rigoroso. Parecia que o avô Leng tinha achado que a Srta. Cheng não era digna de uma união com seu neto para gerar o filho primogênito, que herdaria a futura empresa depois de seu pai. Cheng era um nome na moda e no design, mas era ainda mais baixa que a Lei Enterprises, em termos de valor.

TangShi olhou timidamente para o segundo homem, presumindo que fosse o pai de YuZhi, e se deparou com um olhar vazio de uma pessoa quieta e entediada. O outro senhor tinha mais a idade do avô, o que a confundiu, e ela se perguntou se o pai dele teria tido um filho tarde na vida. Ela não sabia qual era a relação desses dois homens quietos com YuZhi, ou com o avô dele, além do fato de serem parecidos.

TangShi não pôde evitar ser atraída de volta para YuZhi, enquanto os anciãos continuavam a conversar e finalizar os detalhes de sua vida. Ela estava perdendo o controle, porque não tinha voz e não queria mais ouvir. Tudo seria escrito em um contrato que ela assinaria hoje, e poderia ler a sua falta de valor, quando estivesse sozinha. Ela não queria digerir isso sem poder chorar ou reagir ao que sentia por dentro.

YuZhi estava olhando para o seu café, alheio à conversa, parecia distante, perdido em seus pensamentos, mesmo conseguindo se sentar como um imperador imponente e parecendo devastador e diabólico ao mesmo tempo. Os batimentos cardíacos de TangShi se aceleraram, as palmas de suas mãos ficaram úmidas e ela desviou o olhar, enquanto o rubor tomava suas bochechas.

Um encontro foi suficiente para deixar uma impressão duradoura e ela se arrependeu profundamente. Apesar de saber que esse homem era frio e insensível, ele ainda era o tipo de homem que poderia reduzi-la a uma bagunça ambulante. Ela o achara lindo, mesmo mascarado, mas ao vê-lo agora, seu coração se partiu um pouco e seus olhos se umedeceram de arrependimento por tê-lo deixado feri-la.

Ela desejou poder apagar aquela noite e encontrá-lo como um estranho. Sentia que seria um pouco mais fácil se nunca tivesse provado os lábios dele e ficado eternamente traumatizada por ele tê-la beijado. Isso a impediu de ser beijada por outra pessoa, e ela evitou ativamente sair com homens nos anos seguintes. Tal foi o efeito devastador que ele teve em seu frágil coração ao dar-lhe um bolo, não indo aquela noite. Provando que todas as palavras dele tinham sido mentira. Ela se perguntava se a falta de autoestima e a necessidade de encontrar o amor tinham sido desencadeados devido ao quanto ele a afetara. Se ela fosse alguém como Juefeng, talvez tivesse ignorado o ocorrido e o esquecido em questão de dias.

Muitas vezes ela se sentia fraca e lamentável por estar tão abatida por um episódio tão pequeno em uma vida longa, mas ao vê-lo novamente, ela entendeu como ele podia destruir corações tão facilmente. Ele era como um deus entre os homens. Ela havia se aquecido em sua luz e sido queimada por toda a eternidade com feridas que não cicatrizavam.

— Então, ela irá embora com vocês hoje? Tão rápido. Eu não estava esperando por isso. Nós ainda não a preparamos para partir. — As palavras de Ava trouxeram TangShi de volta ao presente, e ela congelou enquanto elas penetravam em seu cérebro e reduziam sua melancolia.

Eles realmente disseram que ela estava sendo levada daqui imediatamente? Ela pensou que essa era apenas uma reunião para concordarem com a união. Para assinar os documentos.

— A certidão de casamento é fácil de obter e temos os meios para consegui-la esta noite. Trouxemos os presentes do dote e transferimos o dinheiro para a conta que você nos deu. Temos os documentos e os advogados esperando para colocar tudo em ação se o senhor nos acompanhar, Sr. Lei. A noite de núpcias deles deve ser sob o teto de Leng, e não vejo razão para adiar — o ancião ordenou, com sua voz estrondosa, como se alguém ousasse questionar sua posição, e todos os presentes tremeram internamente.

TangShi estremeceu ao ver seu pai recuar, intimidado pelo velho Leng, e foi assustador testemunhar isso. Alguém que a intimidou por toda a vida e a fez perder a esperança, apenas pelo prazer de o fazer, agora estava com medo desses novos homens, o que não era um bom presságio para TangShi. Ela olhou para as mãos entrelaçadas, seguradas com força, frias e brancas e engoliu pesadamente. Tentou manter a frequência cardíaca em um nível norma para aliviar o pânico crescente antes de levantar o queixo com um sorriso gentil, forçada a esconder seu medo.

— Não tenho muitas coisas para arrumar, pai. Farei o que foi pedido e só preciso de um momento para me preparar — ela disse em voz baixa, com aquele tom de seriedade, que atraiu todos os olhares para ela, e YuZhi quase engasgou com o café, cuspindo na xícara e limpando a garganta antes de colocá-la no chão apressadamente.

— Você é a garota? Eu pensei que... — Ele olhou para Juefeng alarmado, alternando entre as duas mulheres, e franziu a testa intensamente. Uma aparente aversão apareceu naquele rosto tão bonito, e o rubor de TangShi se intensificou. Isso era tão bom quanto uma rejeição e mais um golpe do coração desse homem cruel. Ela se perguntou por que tinha que se encontrar com esse bruto.

— Esta é a nossa caçula, Juefeng. Você se casará com TangShi. Ela tem vinte e quatro anos, boa saúde e é muito obediente. Ela não causará problemas para sua família. — Ava interveio, insinuando que Juefeng poderia ser muito teimosa e impulsiva para um acordo como esse, e YuZhi pareceu olhar através dela com óbvio sarcasmo.

— Pensei que ela fosse uma assistente ou uma empregada — ele retrucou rudemente, lançando outro olhar estreito na direção de TangShi, bufando seu desgosto e fazendo-a se encolher em seu assento com tal humilhação. Ela sabia que seu traje provavelmente sugeria que ela não pertencia à rica família Lei, mas sempre se orgulhou de sua elegância e postura que, às vezes, indicavam às pessoas que ela era de uma linhagem conhecida. Ela não achava que fosse nítido que nada em seu corpo fosse muito caro.

Apesar da falta de amor de seu pai, ela ainda era bem-educada e tinha toda a conduta de uma filha rica. YuZhi parecia não se importar com suas características positivas e só via seu vestido e cabelo simples e a falta de acessórios. Coisas pelas quais ele havia sido atraído naquela noite do baile. Ela imaginou que esse era um rapaz rico e superficial, e não o mesmo que lhe comprou comida de rua que eles comeram com os dedos e depois andou descalço em uma cachoeira em uma parte mais pobre da cidade. Esse rapaz ou era um bom ator querendo conquistar uma garota para sua cama, ou era simplesmente um mentiroso.

— Ela gosta de ser modesta, para mostrar que é uma boa menina. — O pai tentou disfarçar com desculpas falsas pelo o fato de ele nunca ter dado a ela os meios de se vestir adequadamente para o título que tinha. YuZhi deu de ombros e se voltou para o avô. Ele estava aparentemente entediado e não se importava mais com qual mulher era forçado a ficar. Para ele, tanto fazia, já que não gostava de nenhuma das duas ou dessa situação, e o dinheiro poderia remediar o que ela vestia.

— Podemos ir? Ela precisa de um vestido se eu quiser ser visto em público com ela. Rhea ficaria enojada se eu fosse fotografado com alguém vestido como um plebeu. Afinal, ela é uma rainha da moda. — A declaração desagradável de YuZhi deixou o coração de TangShi em fúria instantânea, a vergonha foi deixada de lado e ela fez uma careta para ele. De repente, ficou furiosa com a grosseria dele e com a coragem de insultá-la na cara dela. Além disso, a menção da namorada dele não fazia sentido, considerando o motivo pelo qual estavam aqui. Será que ele não tinha decoro ou respeito pela família dela?

Será que ele deliberadamente tentou esclarecer que, mesmo casado, continuaria com sua amante e ainda a trataria como a Madame nesse cenário? Isso foi uma insinuação? TangShi encontrou uma parte dela que ainda continha fogo e se esforçou ao máximo para acalmar essa emoção estranha. Ela não estava acostumada a explodir em qualquer conflito, mas seu sangue ferveu e sua raiva cresceu como um balão em expansão em seu peito.

— YuZhi! — seu avô gritou e pareceu lembrá-lo de como era inadequado dizer tais coisas. Embora não houvesse malícia em sua repreensão, o que sugeria que o neto era o menino de ouro em seus olhos. Um olhar obstinado de carrancas se dirigiu um ao outro antes que YuZhi cedesse com uma inclinação de cabeça e um pedido de desculpas murmurado. O velho parecia satisfeito com isso, sorrindo calorosamente para YuZhi antes de se voltar para TangShi e sorrir para encobrir o momento. Ninguém se importou com a expressão chocada de seu pai ou com a carranca de Ava.

— Nós a levaremos para comprarmos algo apropriado para uma nora de Leng. Em seguida, obteremos a certidão de casamento e você passará a noite nos aposentos de YuZhi. Seja bem-vinda à nossa família. Por favor, esforce-se para não decepcionar, as recompensas por ser Leng não terão limites. — O homem mais velho tentou uma abordagem mais gentil, mas sua falta de sinceridade transpareceu na tentativa velada de se importar, e TangShi teve que engolir seu desgosto. O homem só a via como um objeto para conseguir o que ele mais queria: netos. Ela não era estúpida o bastante para ser atraída por uma falsa bondade. Ela era um recipiente para carregar um bebê e seria descartada quando cumprisse sua parte das coisas.

— Vou me esforçar ao máximo para não o desagradar, Sr. Leng. — TangShi abaixou a cabeça adequadamente, seu coração morrendo por dentro e fervendo de raiva, sentindo vergonha por ser tão fácil de conquistar. Ela sabia que não tinha para onde correr e se esconder e nem mesmo tempo para se acostumar com isso. À meia-noite, sua vida mudaria, seu destino seria selado.  Amanhã, até mesmo sua inocência teria desaparecido.

De sua posição curvada, ela olhou para YuZhi e o viu olhando diretamente para seu perfil. O olhar dele causou arrepios em sua alma e a fez tremer de medo. Parecia que ele desejava a morte dela e de toda a sua família por forçá-lo a uma posição que ele obviamente não queria.

YuZhi grunhiu tão levemente que quase não foi visto, mas TangShi viu e um frio gelado entrou em sua alma se instalando em seu coração. Lembrando-a de nunca baixar a guarda perto desse homem, pois temia que ele encontrasse maneiras de tornar sua vida pior do que já era.

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Casamento

TangShi olhou para o reflexo à sua frente e enxugou a única lágrima que descia por seu rosto. Esta noite tinha sido um borrão com tanta coisa acontecendo que ela não teve tempo para recuperar o fôlego e processar o que estava acontecendo, e agora seu coração estava finalmente se permitindo se acalmar.  Triste por sua situação e amargurada por não ter uma saída. Seu sonho de voltar para a Califórnia estava morto por mais dois anos.

Ela estava sozinha na espaçosa suíte de YuZhi Leng, seu marido oficialmente, mas nunca havia se sentido tão sozinha ou indigna. Ela havia sido levada, vestida, puxada por todos os lados por um estilista em uma butique cara antes de ser empurrada para dentro de um carro rumo ao seu destino, arrumada como um bolo chique prestes a ser servido em um banquete.

Ela foi levada a uma sala onde seu pai e seus advogados estavam sentados, assinou os papéis que venderam sua alma ao diabo e foi obrigada a digerir todos os detalhes sobre o que se esperava dela.

O cartório era pequeno e reservado, tudo foi feito às pressas, eles assinaram e foram informados de que estavam legalmente casados antes que ela tivesse a chance de ler o que estava assinando. Seu livro vermelho deslizou de volta para ela com as fotos recém tiradas do casal, e lá estava ele, casado.

Essa família se movia rapidamente, e o sigilo era incomparável a qualquer coisa que seu pai pudesse ter feito. Foi sem cerimônia, sem romantismo e a fez se sentir como um pedaço de carne no mercado. Vendido ao licitante mais faminto por um preço simbólico, depois embrulhado e enviado para casa para ser devorado.

YuZhi mal olhava para ela o tempo todo; seu total desinteresse por ela era de cortar a alma. Ele não a tocou e até teve a coragem de ficar de pé e usar o celular enquanto esperava os documentos para ligar para a namorada. TangShi teve de suportar ouvi-lo conversando com outra mulher e dizendo que a veria em um ou dois dias quando ele cuidasse de suas obrigações. Era evidente para TangShi que ele se referia a ela e que sabia que a noite de núpcias seria inevitável. Ela se sentiu humilhada, cercada por essas pessoas, ao ver seu novo marido falar ao telefone com sua amante. Isso feriu seu orgulho e causou dor em seu peito, quase como uma punhalada com ferro quente.

O coração de TangShi estava despedaçado. Nenhuma das pessoas ao redor parecia chocada com o comportamento dele, nem ao ouvi-lo conversar com aquela mulher ou sussurrar sua despedida: Eu te amo. Parecia que parte do acordo de casamento entre seu avô e ele era que Rhea poderia ficar escondida secretamente, mas continuaria a ser sua companheira, embora não sua namorada. Ela tinha ouvido o velho lembrá-lo no carro que intimidades de natureza sexual eram proibidas com Rhea e que Rhea entendia que eles estavam oficialmente terminados. Pelo menos até que eles se separassem em divórcio, mas o que ele fizesse nesse tempo, desde que fosse discreto, não era problema.

O velho teve até a coragem de olhar TangShi bem nos olhos ao dizer essas palavras, deixando claro que era melhor ela não reclamar e aceitar a decisão. TangShi queria chorar, gritar sobre a injustiça disso tudo, mas assentiu obedientemente e ficou olhando pela janela durante a viagem de volta para casa. Ela estava perdida em sua própria mente e mais infeliz à medida que os quilômetros passavam. Seu novo marido forçado ainda passaria o tempo com sua companheira, e ela seria deixada para fazer sabe-se lá o quê em uma casa sozinha.

— Senhorita, precisa de ajuda para se despir e tomar banho? — A voz doce e jovem da garota designada para cuidar dela a tirou de seus pensamentos dispersos, e ela piscou para seu reflexo atrás dela. A menina estava no final da adolescência, era pequena e bonita, um pouco baixa e curvilínea, mas totalmente adorável. E tinha dado a TangShi uma sensação calorosa no primeiro encontro e esperava que elas tivessem um relacionamento harmonioso sob esse teto.

— Não, Xiaosu. Está tudo bem. Eu posso fazer isso sozinha. —TangShi a dispensou com um sorriso e um calor genuíno em seu tom. Esperando que a garota não se sentisse ofendida por ter sido recusada, voltou sua atenção para a imagem diante dela. Ela não queria parecer ingrata ou fria, mas precisava de um tempo sozinha.

Ela não se parecia em nada com o que era há algumas horas. Estava com um vestido de cetim vermelho fino e justo, que abraçava suas curvas e acentuava sua estrutura esbelta. A maquiagem era mais pesada do que ela normalmente usava, e o cabelo estava preso em um penteado que a fazia parecer mais velha de alguma forma.  Refinada, quase identificável como uma jovem senhorita de Lei. Com roupas caras e nada parecida com a garota que ela era.

Ela não ficou desapontada com quem viu, mas não era ela, arrumada de forma glamorosa e quase nobre, cheirando a riqueza. Parecia falso e superficial da parte dela sentir prazer em parecer que havia saído de um palácio, e ela começou a desfazer tudo com muito cuidado. Parecia uma máscara para cobrir o fedor de sua própria vergonha, protegendo sua completa perda de orgulho.

Esse vestido custava mais do que tudo o que ela possuía, e ela não se sentia confortável com esse fato. Apesar de ter crescido em uma família rica, ela nunca se sentiu como se fosse. Ela era inferior, e coisas como essa a deixavam nervosa. Ela não queria danificá-lo ou sujá-lo e esperava que ele fosse devolvido ao velho Leng agora que seu dever de casamento estava cumprido.

TangShi rapidamente se despiu, tomou banho e saiu para ver uma camisola de dormir estendida aos pés da cama, enquanto ainda usava um roupão. Estava claro que Xiaosu a havia deixado aqui, e seu rosto se iluminou de vergonha quando ela pegou o pedaço de renda e seda sensuais e soube exatamente para que aquilo servia - para que seu novo marido colocasse as mãos sobre ela e consumasse o casamento.

Tremendo de nervos à medida que a realidade dessa noite se aproximava dela. Essa seria a primeira vez que ela teria intimidade sexual com um homem. Estava claro que ele não tinha nenhum interesse nela, e Xiaosu havia sido instruída a ajudá-la dando-lhe algo que pudesse despertar seu interesse. Isso a fez se sentir doente e barata.

TangShi engoliu o nervosismo e o orgulho, engoliu os pensamentos sobre o que estava por vir e tentou esfriar as bochechas em chamas. Ela deixou o nervosismo e a ansiedade de lado para acalmar a agitação de seu estômago. Se secou rapidamente, passou loção para o corpo e depois vestiu a camisola. Era curto e colante e não deixava nada à imaginação, deixando-a completamente envergonhada quando se viu. Ela nunca foi de se vestir de forma provocante e agora se sentia nua.

O cabelo estava solto e úmido, o rosto sem maquiagem e com uma aparência um tanto selvagem com o blush atual; ela era uma sedutora no espelho. Não a garota doce que ela deixou na casa do pai mais cedo. Ela pegou um roupão para cobrir a roupa curta, mas o barulho atrás dela a fez congelar de medo e girar para ver o que era.

YuZhi estava entrando como se fosse o dono do lugar, seus olhos a observaram por um momento, mas ele não tinha nenhuma expressão além do olhar fixo que usava desde que se casaram. Ele não piscou ao ver o traje dela, mas fez um aceno de cabeça para o cabelo dela e olhou com mais intensidade.

— Seque isso antes de entrar na minha cama. Não quero dormir na umidade. — Ele passou por ela, ignorando-a principalmente, e seguiu até o banheiro. A interação inteira durou menos de trinta segundos.

TangShi permaneceu em silêncio, com o rosto pálido. Ela não só estava mortificada por ter sido vista vestida dessa forma, como também estava magoada pelo fato de ele ter ignorado completamente e tê-la dispensado com tanta frieza. É claro que ele não era inexperiente ao ver uma mulher de lingerie se ele não teve nenhuma reação de choque. Sem dúvida, Rhea se vestia dessa forma para seduzi-lo, então ele não ficou tão comovido com isso.

TangShi era sua esposa agora e, esta noite, ele teria que oficializar a relação e se comprometer a dormir com ela somente até o divórcio. Como ele ainda podia agir como se ela fosse uma mosca incômoda zumbindo em sua cabeça e que ele tinha que suportar? YuZhi não tinha absolutamente nenhum escrúpulo e nenhum senso de decência.

TangShi bateu o pé, pegou o roupão e o colocou em volta de si antes de se ocupar a secar o cabelo completamente, fazendo isso com fúria e sem ser delicada com seus movimentos. Aquela mesma