A Mão Cinzenta de Kessrin: Guerra dos Doze, #2

De Alex Robins

Eles voltaram.

O cerco de Arelium foi rompido, mas apenas a um custo grande e terrível. O Barão caiu, vítima inocente de uma intrincada teia de mentiras concebida para abrir uma barreira entre Arelium e o Baronato costeiro de Kessrin.

Merad Reed, assustado e desiludido, é assombrado pelas trágicas mortes dos homens sob seu comando. Quando todo o contato com a Velha Guarda de Morlak é perdido, ele relutantemente viaja para o norte para investigar, apenas para descobrir que a verdade é muito pior do que qualquer coisa que ele poderia ter imaginado.

Depois de escapar por pouco de um atentado contra sua própria vida, Jelaïa del Arelium está lutando para entender suas habilidades emergentes e o vício paralisante que vem com elas. As sacerdotisas de Brachyura podem ter as respostas que ela busca, mas depois de anos protegendo os segredos dos Doze, elas ainda são confiáveis?

Lorde Praxis, agora atuando como Regente, deve enfrentar as consequências imprevistas de suas próprias maquinações quando uma simples adaga o leva das torres brilhantes de Kessrin ao tempestuoso Mar da Tristeza, e uma nova e aterrorizante ameaça.

Enquanto isso, em algum lugar em uma estrada empoeirada longe da civilização, um antigo semideus está lentamente vindo para encontrá-los. Ele acordou de décadas de sono para cumprir seu último propósito...

Assolar as terras dos homens.

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 4 de dez. de 2021
• ISBN: 9781667420738

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Prólogo

Vidência

O Cisma foi há anos. E sim, na época estávamos desesperados. Qualquer solução era aceitável, por mais ridícula que fosse. Mas já se passaram mais de cinquenta anos! Nossos inimigos estão derrotados, nosso templo nunca foi tão forte! Vamos acabar com essa prática desprezível que continua a contaminar nossa linhagem! Vamos acabar com a vidência!

Senhor Caddox, Cavaleiro de Brachyura, 417 AT

*

De novo!

O jovem de pele morena cuspiu a boca cheia de terra e se pôs de pé com dificuldade. Ele levou um momento para recuperar o fôlego, seus olhos azuis frios e penetrantes examinando os arredores. O pátio de prática do templo fora construído deliberadamente bem na beira do penhasco. Três lados da praça com colunas de pedra estavam voltados para as escarpas estéreis e varridas pelo vento de Kessrin. O último lado dava para o agitado Mar da Tristeza, suas ondas salpicadas de espuma quebrando implacavelmente contra as rochas irregulares centenas de metros abaixo. Ninguém sobreviveria a tal queda, não importa o quão habilidoso ou resistente ele pudesse ser. O poder insensível e destrutivo do mar era um lembrete constante da insignificância do homem.

Nuvens de tempestade cinza-escuras fervilhavam furiosamente no alto, empurradas para o interior pelo forte vento marítimo. Um flash de relâmpago branco brilhante seguido por um estrondo rugido de trovão anunciou o que estava por vir.

Aldarin! De novo!

Uma dúzia de iniciados se alinharam no lado oeste da praça, parados como estátuas, de costas para o mar desolado. Eles estavam focados atentamente em dois jovens treinando na areia e na terra do quintal, e no taciturno mestre do templo instruindo-os.

O adversário de Aldarin era diferente dele em quase todos os aspectos: atarracado e de ombros largos onde Aldarin era alto e magro; cabelos louros e pele clara enquanto Aldarin era bronzeado com cabelos pretos cortados rente. E, é claro, características patrícias perfeitas em contraste com o nariz achatado e machucado de Aldarin e o rosto cheio de cicatrizes. Seu nome era Caddox, e Aldarin não queria nada mais do que moer aquele cabelo loiro e seu sorriso perfeito na areia dolorida do pátio de treinamento.

"Aldarin!" o mestre do templo chamou novamente irritado. O vento estava aumentando, girando a sujeira solta em redemoinhos em miniatura.

Sim, Mestre. Aldarin respondeu com um suspiro. Eles vinham repetindo ataques e contra-ataques pela última hora e, apesar de usar tudo o que havia aprendido em seu tempo no templo, ele ainda não tinha quebrado as defesas de Caddox. Seu oponente era dois anos mais velho, mais forte e, acima de tudo, mais experiente.

Aldarin assumiu uma postura ofensiva e avançou lentamente, buscando algum lampejo de visão nos olhos de Caddox, revelando o que ele faria. Mas o jovem mais velho era frio e ilegível, um leve sorriso de desdém sendo a única emoção visível em seu rosto.

De repente, Aldarin se impulsionou para a frente, mirando uma rápida combinação de socos no rosto de seu inimigo. Quando Caddox ergueu os braços para bloquear o ataque, Aldarin girou e desferiu um forte chute circular assobiando em direção ao joelho direito exposto de seu oponente. No último momento, Caddox deu meio passo para trás e o chute não acertou. Aldarin tropeçou, perdeu o equilíbrio e um soco no ombro foi suficiente para jogá-lo no chão. Um chute no estômago rasgou sua túnica e o fez rolar para trás.

Caddox riu, um som nasal agudo meio perdido no vento. Ele tirou um pouco de poeira imaginária de seu ombro e piscou para os iniciados que assistiam. E então, mais uma vez, o menino não entende a diferença entre uma dança e uma luta! Você está tentando me bater, vidente, não me cortejar!

Vidente. Aldarin odiava essa palavra. A maioria dos iniciados nasceu aqui no templo, seus pais sendo membros da Ordem de Brachyura, Quarto dos Doze, e descendentes distantes de sua linhagem. Mas, à medida que a população diminuía, decidiu-se que isso não era suficiente e que, para sobreviver, a Ordem deveria se aventurar saindo do conforto das paredes do templo e procurar outras pessoas cujo sangue continha vestígios dos Doze. Isso se tornou conhecido como Vidência, e aqueles trazidos do mundo exterior foram rapidamente rotulados como videntes.

Videntes eram fáceis de detectar. Os nascidos e criados no templo passavam a maior parte do tempo nas cavernas e túneis cortados profundamente na face do penhasco. Quando a necessidade os obrigou a sair, eles se depararam com os pântanos úmidos ao redor dos penhascos, as tempestades frequentes e o vento frio e cortante. O sol era uma raridade, lento para mostrar sua face e rápido para escapar. A maioria dos iniciados eram pálidos e magros, sua pele descolorida pela falta de luz solar.

Os Videntes, por outro lado, foram encontrados nos nove Baronatos em uma miríade de tons de pele e tamanhos. E não foram recebidos de braços abertos. Na verdade, o oposto. Na maioria das vezes, os Videntes eram meio-sangues: apenas um de seus pais era filho ou filha verdadeiro de Brachyura. Eles eram vistos como maculados, inferiores. A palavra vidente rapidamente se tornou depreciativa, um símbolo da divisão entre os nascidos dentro do templo e seus recém-chegados.

A mãe de Aldarin fazia parte da Ordem e seu pai um açougueiro. Seus primeiros anos foram passados matando gado, preparando sua carne e vendendo. Foram dias longos e difíceis ao sol com um cutelo ou faca de filetagem, sangue animal escorrendo por seus braços enquanto ele trabalhava. Seu corpo bronzeado o tornava imediatamente reconhecível pelo que ele era e o que sempre seria. Um estranho. Um pária. Um Vidente.

Bem, Vidente? Quer tentar novamente? Ou você já teve o suficiente por hoje? Caddox vagou até a forma prostrada de Aldarin e cutucou-o com o pé.

Chega de conversa, rosnou Aldarin com raiva. Ele se ergueu vacilante sobre um joelho, a mão pressionada contra o estômago dolorido. Mais uma vez.

Muito bem, rápido, antes que a tempestade chegue, disse o mestre do templo, olhando o céu escuro com cautela.

Caddox girou os ombros e sorriu. Claro, Mestre. Acho que não vai demorar mais do que um ou dois minutos. Vidente? Você comeu uma boa quantidade de poeira hoje. Você ainda tem espaço para um pouco mais?

Eu não posso vencê-lo, Aldarin pensou. Ele teve o mesmo treinamento, os mesmos professores. Como posso surpreender alguém que consegue adivinhar cada movimento meu?

Sorte que o templo recebeu você, hein, Vidente? Caddox continuou sarcasticamente. Ouvi dizer que sua mãe morreu de varíola e seu pai costumava bater em você com uma vara quando bebia muitos copos de vinho.

Não fale sobre meus pais.

A menos que você tenha gostado, é claro. Você gostou, Vidente? Quando seu pai chicoteou suas costas? Você gostou?

QUIETO! rugiu Aldarin. Uma névoa vermelha turvou sua visão. Ele avançou, gritando incoerentemente. Caddox o acertou com força no queixo, mas Aldarin mal sentiu. Mais duas passadas o trouxeram para dentro da guarda de seu inimigo. Com o coração batendo forte, ele agarrou Caddox pelos ombros e, com um grito final de raiva, bateu com a cabeça em uma cabeçada imparável.

Uma rachadura ressoou em torno da praça fechada quando o nariz de Caddox quebrou em um jato de sangue. O jovem mais velho cambaleou para trás com um grito de dor. Aldarin enrolou o pé em volta do tornozelo de seu oponente e o jogou no chão. Ele estava caído, mas não era o suficiente. Aldarin avançou, as mãos fechadas em punhos, a respiração escapando de seus pulmões em suspiros curtos e raivosos.

Chega! veio a voz do mestre do templo, alcançando Aldarin além de um mar de ondas vermelhas ferventes.

Meu oponente ainda não desistiu, Mestre o respondeu com os dentes cerrados, aproveitando cada grama de autocontrole que lhe restava.

Você se esquece.

Mas... O mestre do templo o interrompeu com um golpe de seu porrete de madeira, desferido no ombro de Aldarin.

Eu disse o suficiente, Vidente. Suponho que você esteja satisfeito com sua vitória. Você realmente acredita que lutou com honra? Com decência? É esta a imagem que deseja transmitir aos outros? É assim que você representaria nossa Ordem? Se Brachyura estivesse aqui agora, ele ficaria envergonhado. Embora eu suponha que não deveria ter esperado nada melhor de um Vidente como você. Você nunca será um de nós, garoto. Nem agora, nem nunca. Dispensados.

As palavras do mestre do templo feriram Aldarin muito mais profundamente do que seu porrete. Ele se virou sem dizer uma palavra e se afastou do pátio, dos iniciados e da tempestade que se aproximava, de volta aos túneis escuros que agora chamava de lar.

*

Eles vieram buscá-lo logo após o jantar, como ele sabia que viriam.

Caddox era muito querido e sua humilhação anterior não cairia bem entre os outros iniciados seniores. Eles o emboscaram em um dos corredores mais estreitos; dois bloqueando seu caminho, mais dois impedindo sua retirada. Ele conseguiu acertar alguns socos antes que o jogassem no chão.

Um chute perdido arrancou um dente de sua boca. Outro quebrou uma costela. Ele se enrolou como uma bola no chão, as mãos sobre a cabeça enquanto os golpes choviam. Um dos agressores mais fortes pisou em seu pulso com o salto de uma bota e Aldarin gritou de agonia quando o osso se partiu. Isso pareceu satisfazer seus agressores, que pararam de atacar e se esconderam nas sombras.

Ele foi encontrado alguns minutos depois e levado para a enfermaria, onde seu pulso foi imobilizado e enfaixado. Ele entrava e saía da consciência conforme o dia se transformava em noite e a noite em dia. Algum tempo depois, ele percebeu uma figura vestida com uma túnica de pé no final de sua cama. Ele lutou para focar seus olhos cansados.

A figura era uma mulher, alta e ágil, com cabelos ruivos polidos que caíam por suas costas como uma cachoeira de fogo cintilante. Suas vestes esmeralda, firmemente presas por um cinto de couro simples, eram da mesma cor de seus olhos. O ícone do machado de Brachyura pendurado em uma corrente de prata em volta do pescoço, aninhado confortavelmente entre seus seios fartos. Suas maçãs do rosto salientes e proeminentes e seu nariz fino a teriam feito parecer fria e austera se não fosse pelo sorriso travesso que apareceu em seus lábios.

Aldarin a conhecia bem. Melhor que a maioria. Seu nome era Praedora e ela era uma Sacerdotisa dos Doze. Mas, o mais importante, foi ela quem o encontrou em uma aldeia esquálida, a quilômetros de Kessrin, e o trouxe para casa.

Não tenho certeza se você está fazendo isso direito, Aldarin, disse ela. Sua voz era rica e melodiosa. Fluiu sobre Aldarin como um raio de sol em um dia quente de verão. Você parece estar passando um tempo desproporcional na enfermaria em comparação com o pátio de treinamento. Certamente, quanto mais você pratica, menos frequentemente devo encontrá-lo aqui?

Sim minha senhora. Aldarin sentiu um leve rubor avermelhar suas bochechas. Por que ele sempre se sentia envergonhado de falar com ela?

E quanto ao seu rosto! Pele tão lisa quanto um bebê quando te encontrei pela primeira vez, e agora olhe para você! Parece que você tentou mergulhar dos penhascos no Mar da Tristeza!

Uma mão pálida traçou as cicatrizes que cruzavam seu rosto. Ele podia ver marcas brancas semelhantes cortando a palma de sua mão. Havia apenas uma maneira de detectar os descendentes dos Doze: misturar seu sangue com o de uma sacerdotisa, provocando uma reação em cadeia entre os dois.

Às vezes, isso não era nada mais do que uma sensação de formigamento ou choque elétrico, mas ocasionalmente poderia ser muito mais, uma fusão de mentes entre sacerdotisa e iniciado. Quando, há dois anos, Praedora cortou a palma da mão dela e pressionou-a contra a dele, Aldarin sentiu todo o peso de suas forças, fraquezas, medos e desejos. Ele olhou para cima para vê-la estudando-o, a preocupação vincando sua sobrancelha.

Não é nada, minha senhora. Uma simples brincadeira entre iniciados. Um paciente de pele de ébano gemeu na cama à sua direita. Alto e magro como Aldarin, o rosto igualmente coberto de cortes e hematomas. Outro Vidente. Na verdade, a maior parte da enfermaria estava cheia de rapazes e moças que não nasceram aqui.

Vim falar com você sobre uma coisa, disse Praedora. Ela se sentou ao lado dele na cama e alisou as dobras de seu robe. Aldarin podia discernir um leve cheiro de madressilva.

Eu acho que você está se perdendo, ela continuou.

O que?

Você se lembra quando nos conhecemos?

Na Vidência?

Não, antes disso. Tínhamos acabado de chegar à sua aldeia. Estava chovendo forte e estávamos exaustos. Ninguém veio nos cumprimentar. Estamos acostumados com isso, é claro. É comum sermos evitados, até mesmo temidos. E então você chegou. Você nos cumprimentou com cortesia. Você nos levou para a pousada próxima. Ora, um dos cavaleiros me disse que você mesmo retirou e cuidou de nossos cavalos! E ainda assim você não pediu nada em troca. Você se lembra?

Não posso dizer que sim, minha senhora. Mas eu sempre cumprimentava os recém-chegados à aldeia. Pareceu a coisa certa a fazer.

Exatamente. A coisa certa a fazer. Você tem um grande potencial, Aldarin. Um dia, você pode ser melhor do que todos nós. Mas você tem que parar de querer ser como quem nasceu aqui.

Mas eles têm uma grande vantagem.

Eles? Eles viveram aqui. E só aqui. Eles foram criados em segurança. Em conforto. Eles não sabem nada do mundo exterior e das dificuldades que ele pode trazer. Muitos são amargos e ressentidos, sem vontade de compartilhar está vida com outras pessoas. Por que você quer ser como eles? Lembre-se do menino que me ajudou quando eu estava cansado e com frio, dois anos atrás. Ele não se importava com quem eu era ou de onde vim.

Aldarin olhou em seus olhos verdes e soube que ela estava certa. Ele tinha esquecido quem ele era.

Vou tentar, minha senhora.

Eu espero que você tente. Vidente não deve ser um sinal de desgraça, mas um emblema de honra, usado com orgulho. Talvez se você estendesse a mão para outras pessoas que estão sofrendo como você , ela acenou com a cabeça para o jovem de pele escura na cama próxima, você acharia mais fácil resistir à tempestade que se aproxima.

Sim, minha senhora.

Bom. Praedora levantou-se da cama e fez menção de sair. Chegando à porta, ela hesitou, então se voltou para Aldarin uma última vez.

E Aldarin?

Sim, minha senhora?

Se alguém, quero dizer, qualquer um, machucar você assim de novo, vou descobrir quem é; vou queimar seu membro enrugado com a incandescência azul de Brachyura e jogá-los eu mesmo dos Penhascos de Kessrin.

E, com um farfalhar de mantos de seda, ela partiu, deixando para trás um Aldarin assustado e um cheiro persistente de madressilva.

Capítulo 1

Cadeiras de Ferro e Formigas de Prata

As tribos tentaram construir muros de pedra sem nossa orientação, mas faltou paciência. A construção é uma mistura de força, planejamento e engenhosidade. O terreno é plano ou inclinado? Qual a profundidade das raízes das árvores próximas? Frequentemente, há altas temperaturas? Ventos fortes? Todos os fatores externos devem ser considerados. Uma parede mal planejada vai durar um dia. Uma parede bem planejada pode durar uma vida inteira.

Brachyura, Quarto dos Doze, 43 AT

*

O jardim atrás da fortaleza interna sobreviveu ao cerco de Arelium ileso.

Suas sebes foram milagrosamente intocadas pelo fogo e pela fuligem que havia reclamado tantos dos telhados de palha e das casas de madeira. As plantas e ervas que ladeavam os caminhos sinuosos de cascalho ainda estavam florescendo e coloridas.

No centro, a estátua de mármore ornamentada erguia-se orgulhosamente, os braços erguidos para o céu, a água borbulhando das palmas das mãos estendidas da mulher de pedra e jorrando na piscina abaixo. Os jardineiros haviam esfregado e polido cada centímetro da escultura curva até que ela brilhasse. Tornou-se um símbolo brilhante, incorporando a resistência e tenacidade dos arelianos, enquanto o próprio jardim era um local de peregrinação, um santuário para os sobreviventes cansados e feridos. Eles vagaram pelos caminhos ou descansaram silenciosamente nos bancos, começando a se curar.

Perto da fonte estava sentado um homem em uma cadeira de rodas. A cadeira era uma fusão elaborada de madeira e ferro, com duas grandes rodas de metal com raios e apoios de braços almofadados de pelúcia. Duas alças se ergueram da parte de trás como cobras retorcidas, permitindo alguma manobrabilidade. O ocupante da cadeira era um homem de quarenta e poucos anos, com cabelos grisalhos e uma barba grisalha desgrenhada. Seu rosto áspero e preocupado estava vincado com linhas de preocupação recentes e coberto com dezenas de cortes e hematomas. Ataduras grossas foram enroladas firmemente em torno de seu peito e ombro esquerdo, e uma pele de carneiro descolorida foi colocada sobre suas pernas.

Senhor Merad Reed, Capitão da Velha Guarda, Defensor de Arelium e Comandante do Fosso do Sul, inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos. Em algum lugar acima, um par de cotovias chilreava alegremente enquanto voavam de árvore em árvore. A água da fonte girava e gorgolejava, sua corrente preguiçosa desalojando um sapo verde que coaxava de seu nenúfar. Se Reed se concentrasse bastante, ele quase poderia ouvir o balanço de um barco e o chapinhar de um peixe prateado.

Um grunhido de esforço quebrou sua absorção e as imagens desapareceram. Ele ergueu os olhos para ver um jovem de muletas circulando lentamente a fonte e suando em bicas. A perna esquerda do homem terminou logo abaixo do joelho. Reed o observou sentar-se desajeitadamente na borda de pedra da fonte e pegar um pouco da água fria em suas mãos. Perdemos tanto, pensou ele. Arelium está salvo, mas que preço terrível que pagamos.

Mais memórias voltaram espontaneamente. A escuridão total da entrada do túnel. O gosto amargo da bile na garganta. Os threshers irrompem da escuridão para rasgar sua parede de lanças. Ferris se sacrificando para salvá-lo. Seus homens esmagaram, espancaram e quebraram.

Reed tinha sabia que das várias centenas de recrutas valorosos - fazendeiros, comerciantes e homens de família treinados para defender a cidade - apenas quinze restavam agora, Orkam entre eles.

Foram a força de vontade e a coragem indomáveis daqueles poucos homens que conseguiram tempo suficiente para os Cavaleiros dos Doze chegarem e para Praxis, o novo Regente em tempera de Arelium, virar a maré. E foi graças aos bravos lanceiros de Reed que o jardim onde ele agora estava sentado foi salvo.

Uma batida de botas no cascalho disse a ele que Jeffson havia chegado. O criado caído e careca que se tornou secretário pessoal mal saíra de seu lado desde que Reed acordou de seu coma, resmungando sobre ele como uma senhora idosa e forçando-o a alimentá-lo com uma das misturas asquerosas preparadas diariamente pelo curandeiro, ou um dos seus, igualmente sujos, caldos de vegetais. Jeffson era excelente em muitas coisas, mas cozinhar não era uma delas.

Bom dia, meu Senhor, disse Jeffson em sua voz seca e monótona. Reed nunca o tinha ouvido aumentar ou diminuir. O homem parecia não se incomodar com o mundo em geral, talvez apenas um pouco chateado porque as últimas semanas o forçaram a mudar um pouco sua programação. Ele estava vestindo suas roupas típicas desbotadas e cheirava levemente a bolas de naftalina. 

Jeffson, lembro-me de lhe dizer várias vezes que não sou o seu Senhor. Já era ruim o suficiente ter os outros me chamando de ‘Sunny’. Reed ou 'Senhor' está ótimo.

Claro, meu Senhor, o criado respondeu alegremente. Como o tempo está muito bom hoje, pensei que, meu Senhor, gostaria de viajar até a barbacã para inspecionar os reparos que estão sendo feitos pelos Cavaleiros dos Doze. Seria mais produtivo, eu acho, do que ficar sentado aqui lamentando.

Não estou me lamentando.

Sim, meu Senhor. Erro meu, tenho certeza. Devemos nós? Acredito que seja pertinente lembrar que o funeral do Barão está marcado para esta tarde, e seu Lorde Regente pediu para vê-lo depois.

Bem, considerando que o curandeiro me proibiu de andar para conservar minhas forças, e que você já colocou suas mãos no puxador da minha cadeira de rodas, eu concluo que tenho pouca escolha no assunto?

Astuto, como sempre, meu Senhor. Jeffson fez uma pausa, seus olhos cintilando para um par de borboletas tartaruga tecendo dentro e fora das flores roxas do maracujá. A mulher de mármore reluzente sorriu para os dois, um brilho distante em seu olhar de pedra. O riso foi levado até eles pela brisa: dois homens do outro lado do jardim, contando uma piada contada por um terceiro.

Acho que nunca disse obrigado, meu Senhor, disse ele suavemente, sua voz quase inaudível sobre o som da fonte.

Obrigado?

sim. Obrigado por salvar este lugar. E por todo o resto.

Reed sentiu sua cadeira de rodas tremer enquanto as alças tremiam. Em seguida, Jeffson afastou a cadeira pesada da deusa esquecida e saiu para a cidade.

*

Reed ficou sentado em um silêncio atordoado, extasiado com a visão dos Cavaleiros de Brachyura enxameando sobre a casa do portão em ruínas como um exército de formigas prateadas. Alguns haviam removido sua placa de prata polida, mas a maioria ainda estava totalmente blindada, carregando grandes pedaços de alvenaria caída, vigas de madeira e barras de metal com pouco esforço visível. Reed ficou inconsciente por apenas três dias, mas o progresso feito em tão pouco tempo foi impressionante.

A maior parte da pedra quebrada e da argamassa já havia sido usada para preencher a saída do túnel. Várias centenas de metros de distância, na sombra da mansão em ruínas no vale, mais cavaleiros estavam trabalhando com picaretas e pás para bloquear a entrada do túnel. Depois de concluído, os restos do granito duro usado para construir a casa do portão seriam muito mais difíceis de cavar do que a terra macia. Os greylings não seriam capazes de derrubar a barbacã novamente.

Vinte metros de onde Reed estava sentado, o espaço havia sido liberado para as novas fundações, com quatro grandes quadrados separados por cordas demarcando a localização das torres de canto. Aqui os cavaleiros cavaram trincheiras e as encheram com mais entulho compactado. Tudo que eles precisavam agora era de pedra para as paredes, e parecia que isso estava começando a chegar.

A oeste, perto do rio, três barcaças pesadamente carregadas estavam atracadas em um cais improvisado, seus cascos de madeira resistindo ao peso de dezenas de blocos de pedra cinzelada. Os cavaleiros estavam descarregando a pedra em trenós puxados por seus próprios cavalos de guerra. Dois dos enormes animais foram atrelados a cada trenó, poderosos o suficiente para movê-los facilmente do cais para o local de construção.

Os reparos estavam sendo supervisionados por um cavaleiro careca e grisalho com um bigode branco caído que pendia como pingentes de gelo de seu nariz proeminente. Ele estava na casa dos sessenta anos, talvez mais velho, mas ainda irradiava a mesma força e segurança comuns entre os Cavaleiros dos Doze. Vendo Reed, ele latiu algumas ordens para seus homens e avançou, elevando-se sobre a cadeira de rodas de metal.

Senhor Reed, disse ele, curvando-se rigidamente. Saudações. Meu nome é Manfeld e tenho a honra de comandar aqui. É um grande prazer vê-lo sair da enfermaria. Você veio inspecionar nossos esforços? Tomei algumas pequenas liberdades ao estabelecer as fundações, mas agora que você voltou para nós, talvez seja auspicioso para mim renunciar ao comando para você mais uma vez?

Reed deixou que as palavras eloquentes e a maneira arcaica de falar do cavaleiro o dominassem, escondendo um sorriso. Ele se lembrou de como conheceu Aldarin pela primeira vez, lembrando-se de como ele costumava falar de maneira semelhante antes de perder lentamente o seu palavreado anacrônico à medida que passavam mais tempo juntos.

Senhor Cavaleiro, tenho a honra de o contar entre os nossos amigos e aliados. Transmito meus mais profundos agradecimentos por tudo o que você fez e por tudo que continua a fazer por Arelium.

O homem mais velho parecia desconfortável ao ouvir isso. Devo confessar, Sr. Reed, ainda há um pouco de culpa que nubla as mentes dos meus camaradas. Por muito tempo estivemos distantes dos negócios dos nove Baronatos. Em nosso egoísmo, optamos por olhar para dentro, para os problemas mesquinhos que cercam nossa Ordem, em vez de olhar para fora, para as ameaças maiores que caíam sobre aqueles que juramos defender. Ele se virou e olhou para a borda oeste do vale e as colinas verdes e ondulantes além.

"Uma das maiores de nossa Ordem, uma sacerdotisa, é forte em sua conexão com os Doze. Ela pode sentir coisas, flashes, pedaços de memórias quebradas. Visões do passado,