O Sonho da Câmara Vermelha: Volume 2: Intrigas e desejo

De Cao Xueqin e Autri Books

No segundo volume, o Jardim da Ampla Vista transforma-se num palco de segredos e paixões contidas. À medida que o esplendor da família Jia atinge o seu auge, as intrigas florescem entre as paredes douradas e os véus de seda.

Pao-yü, dividido entre o amor espiri

• Idioma: Português
• Editora: Autri Books
• Data de lançamento: 17 de out. de 2025
• ISBN: 9798349628955

Cao Xueqin

Cao Xueqin (c. 1715-1763), nascido em Pequim, pertenceu a uma família manchu outrora poderosa, ligada à corte imperial Qing. Após o confisco das propriedades familiares, viveu os últimos anos em pobreza e reclusão, dedicando-se à escrita de O Sonho da Câmara Vermelha, também conhecido como A História da Pedra.Poeta, pintor e calígrafo, Cao fundiu na sua obra a observação minuciosa da sociedade com uma sensibilidade lírica sem precedentes. A sua experiência pessoal de perda e decadência impregna cada página do romance, transformando-o num testemunho universal da fragilidade humana.Entre os seus escritos sobreviventes destacam-se alguns poemas dispersos e fragmentos de prosa, mas O Sonho da Câmara Vermelha - monumento da literatura chinesa e um dos grandes romances da humanidade - permanece como o seu legado imortal.

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O SONHO DA

CÂMARA VERMELHA

Cao Xueqin

Direitos de Autor © 2025 por Autri Books

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ISBN: 979-8-3496-2895-5

Primeira edição publicada pela Autri Books em 2025.

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Volume 2:

Intrigas e desejo

CAPÍTULO XV

Lady Peng, de seu apelido Wang, exerce a sua

autoridade no Templo da Vedação de Ferro.

Ch’in Ching-ch’ing (Ch’ing Chung) diverte-se

no convento de Man-t’ou (Pão).

Mas retomemos agora a nossa história. Quando Pao-yue ergueu os olhos, reparou que Shih Jung, Príncipe de Pei Ching, trazia na cabeça um gorro principesco com borlas brancas e penas prateadas, que estava trajado com uma túnica cerimonial branca, com um padrão que representava as ondulações de um rio e as águas do mar, bordada com dragões de cinco garras; e que tinha à cintura um cinto de couro vermelho incrustado de jade branco. O seu rosto assemelhava-se a uma gema preciosa; os seus olhos brilhavam como estrelas cintilantes; e ele era, em verdade, um ser humano dotado de todas as graças.

Pao-yue apressou-se a avançar e fez-lhe uma reverente vénia, e Shih Jung, sem demora, estendeu os braços de dentro da liteira e abraçou-o. Num relance, viu que Pao-yue trazia na cabeça um gorro de prata, ao qual o cabelo estava preso, que tinha em torno da testa uma faixa onde estavam bordados dois dragões a sair do mar, que vestia uma túnica branca de mangas largas de arqueiro, ornamentada com dragões, e que a sua cintura era cingida por um cinto de prata incrustado de pérolas; que o seu rosto se assemelhava a flores primaveris e que os seus olhos eram como gotas de laca negra.

Shih Jung sorriu. «O teu nome», disse ele, «não é de modo algum uma invenção; pois, na verdade, pareces uma joia preciosa! Mas onde está o valioso talismã que tinhas na boca?»

Logo que Pao-yue ouviu esta pergunta, apressou-se a tirar de dentro das suas roupas o pedaço de jade e entregou-o a Shih Jung. Este examinou-o atentamente e, depois de ler a inscrição, procurou confirmar se era realmente eficaz.

«É verdade que assim se diz», explicou prontamente Pao-yue, «mas ainda não foi posto à prova.»

Shih Jung elogiou-o sem medida e, enquanto o fazia, compôs as borlas coloridas e, com as próprias mãos, colocou o jade ao pescoço de Pao-yue. Pegando-lhe também na mão, perguntou-lhe a idade e que livros estava a ler naquele momento, a que Pao-yue respondeu com propriedade.

Percebendo a clareza do seu discurso e a correção das suas palavras, Shih Jung voltou-se então para Chia Chen e observou, com um sorriso: «O vosso digno filho é, na verdade, como a cria de um dragão ou o filhote de uma fénix! E isto não é um elogio vazio que eu, um príncipe insignificante, profira na vossa venerável presença! Mas quão mais gloriosa será, no futuro, a voz da jovem fénix do que a da velha, isso não é fácil de prever.»

Chia Chen forçou um sorriso. «O meu filho, tão medíocre quanto um cão», respondeu, «não pode aspirar a tão generosos louvores e douradas palavras; mas, se pela virtude da excessiva felicidade de Vossa Alteza ele vier de facto a realizar as vossas palavras, será uma alegria para todos nós!»

«Há, contudo, uma coisa», continuou Shih Jung. «Com as excelentes capacidades que o vosso digno rebento possui, presumo que deve ser extremamente querido por Sua Excelência, a senhora sua avó, e por todas as demais pessoas. Mas, para jovens da nossa idade, é um grande inconveniente ser alvo de demasiados mimos, pois, com excessivo afecto, acabamos inevitavelmente por frustrar os benefícios da instrução. Quando eu, um príncipe insignificante, era jovem, segui por esse mesmo caminho, e presumo que o vosso honrado filho não deixará de fazer o mesmo. Permanecendo em casa, o vosso digno descendente encontrará dificuldades em dedicar-se ao estudo; e não lhe faria mal algum vir, com frequência, à minha humilde residência, pois, embora os meus méritos sejam escassos, gozo do grande privilégio de conhecer todos os eruditos notáveis do Império, e sempre que algum deles visita a capital, nenhum deixa de me distinguir com a sua consideração. Por isso, na minha modesta morada reúnem-se homens eminentes; e, se o vosso estimado filho viesse, sempre que pudesse, conversar com eles e encontrá-los, o seu saber teria assim todas as oportunidades de progredir de dia para dia.»

Chia Chen apressou-se a inclinar o corpo e expressou o seu assentimento em sinal de respeito; então Shih Jung foi mais longe e, tirando do pulso um rosário de pérolas, ofereceu-o a Pao-yue.

«É a primeira vez que nos encontramos», observou. «O nosso encontro foi tão inesperado que não tenho comigo nenhum presente apropriado para vos oferecer. Este foi-me concedido por Sua Majestade e é um rosário de pérolas perfumadas com Ling Ling, que servirá como modesto sinal de respeitosas felicitações.»

Pao-yue apressou-se a recebê-lo das suas mãos e, voltando-se, apresentou-o com reverência a Chia Chen. Chia Chen e Pao-yue agradeceram em conjunto; e logo Chia She, Chia Chen e os restantes avançaram em grupo, solicitando ao Príncipe que regressasse a casa.

«O falecido», contrapôs Shih Jung, «já ascendeu às regiões espirituais e não é mais um ser mortal neste mundo de pó e vicissitudes como vós e eu. Embora um príncipe insignificante como eu tenha recebido os favores do Imperador e, sem merecimento, tenha sido chamado à herança principesca, como poderia eu presumir em colocar-me diante do carro fúnebre e regressar antes?»

Chia She e os outros, vendo quão firme era a sua recusa, não tiveram outro remédio senão despedir-se, expressar a sua gratidão e voltar a juntar-se ao cortejo. Deram ordens aos criados para deter a banda e fazer cessar a música, e, deixando passar a procissão, acabaram por abrir caminho para que Shih Jung pudesse prosseguir.

Mas deixemo-lo agora e retomemos o relato do funeral da mansão Ning. Por todo o percurso, a estrada estava mergulhada numa comoção invulgar. Assim que chegaram às portas da cidade, Chia She, Chia Cheng, Chia Chen e os outros receberam de novo donativos de todos os seus colegas e subordinados, em pavilhões sacrificiais erguidos pelas respetivas famílias, e, depois de agradecerem a uns e a outros, acabaram por sair das muralhas da cidade e seguir pela estrada principal, na direção do Templo da Vedação de Ferro.

Chia Chen, então, foi, juntamente com Chia Jung, pedir a todos os seus superiores que entrassem nas liteiras e montassem os cavalos; e Chia She e todos os da mesma idade que ele acabaram por subir para as suas respetivas carruagens ou cadeirinhas. Chia Chen e os da sua geração estavam também prestes a montar, quando Lady Feng, inquieta por causa de Pao-yue, começou a recear que, agora que haviam chegado ao campo aberto, ele fizesse o que bem entendesse e não desse ouvidos a ninguém da casa, e que Chia Chen não conseguisse contê-lo; e, temendo que se perdesse, viu-se obrigada a mandar um criado chamá-lo, e Pao-yue não teve outro remédio senão apresentar-se diante da sua carruagem.

«Meu querido irmão», disse Lady Feng, sorrindo, «tu és uma pessoa distinta e delicada, quase como uma rapariga, e não deves imitar esses macacos a cavalo! Desce e vem sentar-te comigo nesta carruagem; não será agradável?»

A estas palavras, Pao-yue prontamente desmontou e subiu para a carruagem onde se encontrava Lady Feng; e ambos conversavam e riam, enquanto prosseguiam o caminho.

Mas não tardou muito até que dois homens, a cavalo, se vissem aproximar na direção oposta. Aproximando-se diretamente da carruagem de Lady Feng, desmontaram e disseram, apoiando-se nos lados do veículo: «Há aqui um local de paragem; não agradará a Vossa Senhoria fazer uma pausa e mudar de trajes?»

Lady Feng ordenou-lhes que perguntassem às senhoras Hsing e Wang o que desejavam fazer, e os dois homens explicaram: «Essas senhoras manifestaram não querer descansar, e desejam que Vossa Senhoria proceda como lhe for mais conveniente.»

Lady Feng deu então ordens para que fizessem uma pausa antes de prosseguir viagem, e o jovem criado conduziu os cavalos aparelhados através da multidão, dirigindo-se para o norte, enquanto Pao-yue, do interior da carruagem, insistia para que chamassem o Sr. Ch’in.

Ch’in Chung vinha nesse momento a cavalo, seguindo a carruagem do pai, quando, de súbito, avistou o pajem de Pao-yue, que corria ao seu encontro para o convidar a tomar algum refresco. Ch’in Chung percebeu à distância que o cavalo que Pao-yue montara seguia atrás da carruagem de Lady Feng, caminhando para o norte, com a sela e as rédeas empilhadas, e, concluindo naturalmente que Pao-yue se encontrava na mesma carruagem da senhora, virou também o cavalo e veio apressadamente juntar-se a eles, entrando, em sua companhia, pela porta de uma casa de lavrador.

Essa habitação do camponês não possuía muitas divisões, pelo que as mulheres e raparigas não tinham onde se recolher; e, ao verem o porte e o traje de Lady Feng, Pao-yue e Ch’in Chung, as raparigas e mulheres do campo ficaram convencidas de que seres celestiais haviam descido ao mundo.

Lady Feng entrou numa casa coberta de colmo e, em primeiro lugar, pediu a Pao-yue e aos outros que saíssem para brincar. Pao-yue percebeu a sugestão e, junto com Ch’in Chung, levou consigo os criados jovens e pôs-se a correr e a divertir-se por todo o recinto.

Os diversos utensílios usados pelos lavradores eram-lhes desconhecidos, e, depois de Pao-yue os ter observado, achou-os todos muito curiosos; mas não conseguia adivinhar-lhes os nomes nem as utilidades. Entre os criados, porém, havia alguns que sabiam e iam-lhe explicando, um por um, o que eram e para que serviam. Após essas explicações, Pao-yue acenou com a cabeça e disse: «Não é de estranhar que um antigo escritor tenha estes versos: Quem pode compreender que o alimento numa tigela é, grão a grão, fruto do trabalho humano? É bem verdade!»

Enquanto falava, chegaram a outra casa e, ao verem uma roca de fiar sobre o leito de tijolos aquecido, acharam-na ainda mais curiosa e maravilhosa; mas os criados logo lhes disseram que era usada para fiar o fio com que se tece o pano. Pao-yue, saltando prontamente para o leito, começou a girar a roda por brincadeira, quando uma rapariga do campo, de cerca de dezassete ou dezoito anos, se aproximou e pediu-lhes que não mexessem, para não estragarem o objeto.

Os criados tentaram detê-la, mas Pao-yue interrompeu o gesto e acrescentou: «Foi apenas por nunca ter visto uma que quis experimentá-la por brincadeira.»

«Vocês não sabem fazer isto», respondeu a rapariga, «deixem-me girar para que vejam como se faz.»

Ch’in Chung puxou Pao-yue em segredo e murmurou: «É muito divertido este campo!» Mas Pao-yue deu-lhe uma cotovelada e replicou: «Se voltares a dizer disparates, dou-te uma tareia.» E, enquanto proferia estas palavras, olhava atentamente para a rapariga do campo, que começara a enrolar o fio e oferecia, na verdade, um belo espetáculo. Mas, de repente, uma velha do outro lado gritou: «Minha filha Secunda, vem já aqui!» e a rapariga largou a roca e apressou-se a ir.

Pao-yue sentiu-se então dececionado e triste, quando viu chegar um criado enviado por Lady Feng, a chamá-los a ambos. Lady Feng lavara as mãos e mudara de roupa, e perguntou-lhe se também queria mudar; mas Pao-yue respondeu: «Não, não faz mal se não mudar.» As criadas trouxeram chá, bolos e frutas e serviram também chá perfumado. Lady Feng e as outras beberam o chá e, depois de guardarem as diversas iguarias e concluírem os preparativos, começaram logo a subir para as carruagens.

Lá fora, Wang Erh preparara as gratificações e ofereceu-as aos camponeses, e as mulheres da quinta e todos os moradores vieram agradecer-lhes; mas, quando Pao-yue procurou atentamente com o olhar, não conseguiu ver a rapariga que enrolara o fio. Não tinham ido muito longe quando avistaram essa mesma rapariga Secunda, que vinha ao longe com uma criança pequena nos braços — que concluíram ser o irmão mais novo —, a rir e a conversar com algumas jovens companheiras.

Pao-yue não conseguiu reprimir o impulso do amor, mas, sentado na carruagem, teve de contentar-se em segui-la apenas com o olhar. Contudo, em breve o veículo avançou velozmente, como uma nuvem impelida pelo vento, de modo que, quando ele voltou a cabeça, já não restava vestígio algum dela; e, enquanto trocavam palavras, acabaram inesperadamente por alcançar o grande cortejo fúnebre.

Mais adiante, homens haviam sido colocados à frente, com tambores budistas e címbalos dourados, com estandartes e coberturas adornadas de joias; e toda a companhia de monges do Templo da Vedação de Ferro já se encontrava alinhada ao longo da estrada. Pouco depois, chegaram ao interior do templo, onde se ofereceram novos sacrifícios e se realizaram cerimónias budistas, e onde se haviam novamente erguido altares para queimar incenso. O caixão foi depositado numa sala lateral do pátio interior, e Pao Chu preparou um quarto onde pudesse montar a sua vigília.

Nos aposentos exteriores, Chia Chen fazia as honras entre todos os parentes e amigos; alguns pediram para permanecer e tomar as refeições, enquanto outros, nessa altura, se despediam. Depois de terem apresentado os seus agradecimentos, os duques, marqueses, condes, viscondes e barões, em grupos sucessivos, levantaram-se para partir; e continuaram a retirar-se entre a uma e as três horas da tarde, até que todos se dispersaram.

Nos aposentos interiores, as senhoras eram atendidas e entretidas unicamente por Lady Feng. As primeiras a retirar-se foram as esposas dos oficiais; e já era meio-dia quando todo esse grupo havia partido. As que permaneceram eram apenas algumas parentes do mesmo clã e outras semelhantes, que acabaram por se ir embora após o cumprimento das liturgias racionalistas de três dias.

As duas senhoras Hsing e Wang, bem conscientes de que Lady Feng de modo algum poderia regressar a casa, desejaram entrar imediatamente na cidade; e Senhora Wang quis levar Pao-yue consigo. Mas Pao-yue, que saíra inesperadamente para o campo, não tinha, evidentemente, vontade alguma de regressar; e não consentiu em outra coisa senão em ficar com Lady Feng. Senhora Wang não teve, pois, alternativa senão entregá-lo aos seus cuidados e partir.

O Templo da Vedação de Ferro fora, na verdade, erguido em tempos antigos às custas dos duques Ning e Jung; e ainda então permaneciam várias terras, das quais provinham os rendimentos destinados ao incenso e à iluminação em ocasiões como aquela, quando os caixões de quaisquer membros, jovens ou velhos, que falecessem na capital, tinham de ser depositados nesse templo. As dependências interiores e exteriores do recinto estavam sempre prontas e em boa ordem, para acolher aqueles que faziam parte do cortejo.

Nessa altura, os descendentes reuniram-se em grande número, entre os quais havia ricos e pobres de vários graus, com gostos e temperamentos por vezes opostos. Havia os que, vivendo com dificuldades e sendo facilmente satisfeitos, aceitavam prontamente alojar-se no templo; e havia os abastados e de posição elevada, dados a extravagâncias, que afirmavam não ser adequado o alojamento do templo e, naturalmente, iam procurar outros aposentos, quer em casas rurais, quer em conventos, onde pudessem tomar as refeições e repousar após as cerimónias.

Por ocasião do funeral da senhora Ch’in, todos os membros do clã instalaram-se provisoriamente no Templo da Vedação de Ferro; apenas Lady Feng o considerou incómodo e, por isso, mandou um criado dizer a Ch’ing Hsue, uma freira do Convento do Pão, que desocupasse dois quartos para ela aí se instalar.

Esse Convento do Pão chamara-se em tempos o Convento Shui Yueh (Água e Lua); mas, como nesse templo se fazia bom pão, o nome popular acabou por prevalecer.

O convento ficava a pouca distância do Templo da Vedação de Ferro, de modo que, assim que os monges concluíram as suas funções e se realizou o sacrifício vespertino, Chia Chen pediu a Chia Jung que convidasse Lady Feng a recolher-se. Como Lady Feng notou que ainda restavam várias cunhadas para fazer companhia às parentes, despediu-se de boa vontade de todo o grupo e, acompanhada por Pao-yue e Ch’in Chung, dirigiu-se ao Convento Água e Lua.

Convém notar que Ch’in Yeh era já idoso e padecia de várias enfermidades, não podendo, portanto, permanecer muito tempo no templo; pediu, assim, a Ch’in Chung que ficasse até o caixão ser colocado no seu devido repouso, com o resultado de este acompanhar Lady Feng e Pao-yue até ao Convento Água e Lua, onde Ch’ing Hsue surgiu, acompanhada de duas noviças, Chih Shan e Chih Neng, para os receber. Depois de trocarem saudações, Lady Feng e os outros entraram nos aposentos de castidade para mudar de roupa e lavar as mãos; e, ao fazê-lo, Lady Feng reparou como Chih Neng crescera em estatura e como as suas feições se haviam tornado mais belas, o que a levou a perguntar: «Como é que a vossa madre superiora e vós próprias não fostes, nestes últimos tempos, até à nossa casa?»

«É que, nestes últimos dias, não tivemos sequer um momento que pudéssemos chamar nosso», explicou Ch’ing Hsue. «Devido ao nascimento de um filho na mansão do Sr. Hu, a senhora Hu enviou-nos cerca de dez taéis e pediu que convidássemos várias madres superioras para rezarem, durante três dias, o ofício da purificação da mulher. Assim, estivemos tão ocupadas e com tão pouco tempo livre que não pudemos ir apresentar os nossos respeitos a Vossa Senhoria.»

Mas, deixando de lado a velha freira que fazia companhia a Lady Feng, voltemos agora aos dois rapazes, Pao-yue e Ch’in Chung. Andavam eles a divertir-se no edifício principal do convento, quando viram Chih Neng aproximar-se. «Aqui vem a Neng Erh», exclamou Pao-yue, sorrindo.

«Por que reparas numa criatura como essa?», comentou Ch’in Chung; ao que Pao-yue respondeu, rindo: «Não finjas! Porque, então, naquele dia, quando estavas nos aposentos da velha senhora e não havia viva alma presente, a seguraste nos braços? Queres agora enganar-me?»

«Nada disso aconteceu», observou Ch’in Chung, sorrindo.

«Quer tenha acontecido, quer não», replicou Pao-yue, «isso não me importa; mas se a fizeres parar e lhe disseres que me traga uma chávena de chá, prometo não voltar a falar no assunto.»

«Isto é mesmo estranho!», respondeu Ch’in Chung, a rir. «Temes que, se tu próprio lhe pedires, ela não o faça? Para que precisas que eu o diga?»

«Se eu lhe pedir», observou Pao-yue, «ela não será tão pronta como se fosses tu a pedir-lhe.»

Ch’in Chung não teve outro remédio senão falar: «Neng Erh! Traz uma chávena de chá.»

Esta Neng Erh andava, desde menina, a entrar e sair da mansão Jung, de modo que não havia quem não a conhecesse; e também, por mais de uma vez, brincara e rira com Pao-yue e Ch’in Chung. Agora que crescera, começava a compreender o significado do amor e sentira-se facilmente atraída por Ch’in Chung, que era de natureza apaixonada. Também Ch’in Chung retribuía o seu afeto, encantado com a sua beleza; e, embora nunca tivessem tido encontros particularmente ternos, já há muito compreendiam mutuamente os sentimentos e desejos um do outro.

Chih Neng afastou-se e voltou após ter preparado o chá.

«Dá-mo-lo a mim!», gritou Ch’in Chung, com um sorriso malicioso; enquanto Pao-yue também exclamou: «Dá-mo-lo a mim!»

Chih Neng comprimiu os lábios e respondeu, trocista: «Vão disputar até por uma chávena de chá? Acham porventura que tenho mel na mão?»

Pao-yue foi o primeiro a agarrar e a tomar a chávena; mas, enquanto bebia, prestes a fazer uma pergunta, avistou Chih Shan, que vinha chamar Chih Neng para pôr os pratos de fruta na mesa. Pouco depois, ela voltou para convidar os dois rapazes a irem tomar chá e comer alguns doces; mas haveriam eles de comer o que lhes punham à frente? Sentaram-se apenas por um momento e voltaram a sair para retomar as suas brincadeiras.

Lady Feng também permaneceu ali por uns instantes e depois regressou, com a velha freira por escolta, aos aposentos «imaculados» para se deitar. A essa altura, todas as matronas e mulheres casadas, vendo que nada mais havia a fazer, retiraram-se uma após outra para descansar. Ficaram apenas algumas raparigas da sua confiança, e a velha freira aproveitou logo a ocasião para falar: «Tenho um assunto», disse ela, «pelo qual tenciono ir à vossa mansão pedir um favor a Senhora Wang; mas queria primeiro rogar a Vossa Senhoria que me diga como devo proceder.»

«De que se trata?», perguntou Lady Feng.

«Ó-mi-t’o-fó!», exclamou a velha freira. «É o seguinte: em tempos antigos, eu vivia primeiro no distrito de Ch’ang An. Quando me tornei freira e entrei no Mosteiro do Mérito Exemplar, havia então um benfeitor, de apelido Chang, homem de grandes riquezas. Tinha ele uma filha, cujo nome de infância era Chin Ko. Nessa altura, toda a família veio ao convento onde eu vivia para oferecer incenso e, por acaso, encontraram-se com Li Ya-nei, irmão de uma das concubinas do prefeito da prefeitura de Ch’ang An. Esse Li Ya-nei apaixonou-se à primeira vista pela rapariga e quis tomá-la por esposa. Enviou medianeiros para pedir a sua mão, mas, contrariamente às suas expectativas, Chin Ko já tinha recebido as prendas de noivado do filho do antigo major da prefeitura de Ch’ang An. A família Chang, por seu lado, receava que, se cancelassem o noivado, o major não desistisse da pretensão, e responderam, portanto, que ela já estava prometida a outro. Mas quem poderia imaginar que o Sr. Li estava seriamente decidido a casar com a jovem? Enquanto a família Chang não sabia que caminho tomar e ambas as partes se encontravam num dilema, a família do major veio inesperadamente a saber do caso e, sem sequer procurar averiguar os factos, desatou de imediato em insultos e acusações: Será que uma rapariga pode ser prometida aos filhos de várias famílias? — diziam. E, recusando obstinadamente devolver as prendas de noivado, recorreram logo aos tribunais e intentaram uma ação contra a família da rapariga.

Essa família, desesperada, não teve outro recurso senão procurar alguém que fosse à capital em busca de auxílio; e, já sem paciência, insistiram na devolução das prendas. Creio que o atual comandante das tropas em Ch’ang An, o Sr. Yuen, é amigo da vossa distinta família; e, se se pudesse pedir à senhora Wang que intercedesse junto do Sr. Chia Cheng para que este enviasse uma carta rogando ao Sr. Yuen que falasse com o major, não duvido de que o assunto se resolveria. Caso Vossa Senhoria se disponha a intervir, a família Chang está disposta a entregar tudo o que possui, ainda que isso implique a ruína da sua casa.»

«É verdade que este caso não tem grande importância», respondeu Lady Feng com um sorriso, depois de ouvir o pedido, «mas o problema é que Senhora Wang já não se ocupa de assuntos desse género.»

«Se Senhora não se importa com eles», sugeriu a velha freira, «Vossa Senhoria pode seguramente assumir a direção do caso.»

«Nem preciso de dinheiro para gastar», acrescentou Lady Feng, com um sorriso malicioso, «nem trato dessas questões!»

Estas palavras não escaparam aos ouvidos de Ch’ing Hsue, e dissiparam todas as suas vãs esperanças. Passado um instante, soltou um suspiro.

«O que diz é verdade», observou, «mas a família Chang sabe que eu tencionava ir apresentar o meu pedido à vossa mansão; e, se agora Vossa Senhoria não tratar deste assunto, a família Chang, não sabendo que a falta de tempo impede que se tomem medidas e que não se dá importância às suas prendas, acabará por pensar, pelo contrário, que nem uma mínima centelha de competência existe na vossa casa.»

A estas palavras, Lady Feng sentiu-se logo animada. «Já sabeis há muito», disse ela, «que nunca acreditei em castigos nem retribuições no Tribunal do Além, nem no inferno; e que tudo quanto digo que farei, faço de facto. Dizei-lhes, portanto, que tragam três mil taéis, e eu repararei essa injustiça.»

Ao ouvir isto, a velha freira ficou tão encantada que exclamou apressadamente: «Eles têm-nos, têm-nos! Não haverá dificuldade nenhuma!»

«Não sou», prosseguiu Lady Feng, «como essas pessoas que prestam auxílio de olho no lucro; esses três mil taéis serão exclusivamente destinados às despesas de viagem dos rapazes que forem levar as mensagens e para que recebam umas moedas pelo trabalho; mas, quanto a mim, não quero nem sequer um cash. Na verdade, sou capaz, neste mesmo instante, de apresentar trinta mil taéis.»

A velha freira anuiu prontamente e respondeu: «Se assim é, minha senhora, mostrai já amanhã a vossa caridade e levai o assunto a bom termo.»

«Veja bem», disse Lady Feng, «como estou sobrecarregada; onde é que posso faltar? Mas, uma vez que dei a minha palavra, não há dúvida de que em breve levarei isto a cabo.»

«Um assunto tão pequeno como este», insinuou a velha freira, «posto nas mãos de qualquer outra, deixá-la-ia tão aflita que não saberia o que fazer; mas, nas vossas mãos, minha senhora, mesmo que fosse algo muito maior, não exigiria mais esforço do que o movimento da vossa mão. Como bem diz o provérbio: Quem é capaz, muito tem que fazer; pois Senhora Wang, vendo que Vossa Senhoria administra todos os assuntos, grandes ou pequenos, com acerto, sobrecarregou-vos ainda mais com o peso de tudo; mas deveis, como é justo, cuidar também da vossa preciosa saúde.»

Esta sequência de lisonjas agradou cada vez mais a Lady Feng, que, esquecida do cansaço, continuou a conversar com ainda maior entusiasmo.

Mas — coisa inesperada — Ch’in Chung aproveitou-se da escuridão, bem como da ausência de qualquer pessoa por perto, para ir em busca de Chih Neng. Assim que chegou ao quarto dos fundos, avistou Chih Neng sozinha, a lavar as chávenas de chá; e logo a tomou nos braços, cobrindo-lhe o rosto de beijos. Chih Neng ficou aterrorizada e, batendo com o pé, gritou: «Que estás a fazer?» Estava prestes a soltar um grito, quando Ch’in Chung respondeu: «Minha querida! Estou quase a morrer de impaciência; e se hoje não aceitares o meu amor, morrerei aqui mesmo, neste instante.»

«O que desejas», acrescentou Chih Neng, «não pode acontecer; só quando eu deixar este antro e me separar destas pessoas é que será seguro.»

«Isso é fácil de dizer!», replicou Ch’in Chung. «Mas a água distante não apaga o fogo que arde perto!»

Dizendo isto, soprou de um só fôlego e apagou a luz, mergulhando o quarto numa escuridão total; e, agarrando Chih Neng, empurrou-a para