O Conde e a Artesã

De Kara Jorgensen

Que mistérios se escondem abaixo das ervas daninhas e do pó? Após seu casamento, Eilian e Hadley Sorrel viajam para Brasshurst Hall, o lar ancestral abandonado da família dele. Enquanto Eilian luta para reconciliar seus novos papéis como marido e conde, ele encontra a casa e a circundante cidade de Folkesbury não são o que elas parecem atrás de uma máscara de boas maneiras e criação gentil espreita um lado mais escuro de Folkesbury. Enquanto os Sorrels lutam para se entrosar com a sociedade de boas maneiras da vila, eles encontram seus novos amigos à mercê de Randall Nash, um homem que coleciona segredos. Logo, Eilian e Hadley se tornam emaranhados numa teia de assassinato, roubo e intriga da qual eles podem não escapar, com a mansão como o coração de tudo. Algo que havia muito estava perdido e enterrado dentro da história de Brasshurst foi encontrado—algo pelo qual valia a pena matar.

• Idioma: Português
• Editora: Fox Collie Publishing
• Data de lançamento: 16 de dez. de 2016
• ISBN: 9781507163993

Pré-visualização do livro

O Conde e a Artesã

Livro Três de Dispositivos Mecânicos Engenhosos

Kara Jorgensen

Editora Fox Collie

Este é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, negócios, lugares, eventos e incidentes são ou produtos da imaginação do autor ou usado em uma maneira fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera coincidência.

Todos os direitos reservados. Este livro ou qualquer parte dele não pode ser reproduzido ou usado em qualquer forma, sem autorização expressa por escrito do editor exceto para o uso de breves citações em uma resenha do livro.

Copyright © 2016 de Kara Jorgensen

Design de Capa © 2016

First Edition, 2016

ISBN 978-0-9905022-4-1

EBook ISBN 978-0-9905022-5-8

Table of Contents:

Título

Copyright

Dedicatória

Ato Um

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo sete

Capítulo Oito

Capítulo nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Ato Dois

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezenove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte-Um

Ato Três

Capítulo Vinte-Dois

Capítulo Vinte-Três

Capítulo Vinte-Quatro

Capítulo Vinte-Cinco

Capítulo Vinte-Seis

Capítulo Vinte-Sete

Capítulo Vinte-Oito

Capítulo Vinte-Nove

Capítulo Trinta

Capítulo Trinta-Um

Capítulo Trinta-Dois

Capítulo Trinta-Três

Sobre a autora

Também Pela Autora

Para meus colegas e professores, que me ajudaram a trabalhar nesse projeto de um projeto de tese para um livro, e para Steph, que me aguentou com minhas lamúrias e me

ajudou mais do que ela poderia saber.

Ato Um

Todo homem é cercado por uma vizinhança de espiões voluntários.

— Jane Austen

Capítulo Um:

O Nono Conde

Com o cotovelo mergulhado nas entranhas do motor a vapor e coberto de graxa, não era como Hadley Sorrell esperava que sua lua de mel começasse. O casamento e a viagem para Dorset tinha sido surpreendentemente suave, mas sua sorte não durou. Ela deveria ter esperado que o estouro de vapor e fumaça arrotasse no meio da estrada. Olhando por cima do ombro, ela viu seu marido olhar desanimado, seus olhos cinzentos fixos nas ondas enquanto elas lambiam a costa heterogênea na distância.

Segure a minha perna, para que meu vestido não levante, ela chamou. Eilian!

Desculpe! Ele passou a prestar atenção e segurou seu vestido esvoaçante, sua mão protética descansando atrás do joelho dela, enquanto olhava para o capô. Tem certeza de que não precisa de ajuda? Eu me sinto mal só olhando.

Está tudo bem. Eu não acho que há espaço aqui para você, de qualquer maneira.

Inclinando-se para frente da carruagem, ela trouxe seu rosto perto da caldeira enquanto o calor queimava suas bochechas. As bobinas de metal do elemento de aquecimento tinham derretido em um bolo enegrecido que cheirava a cabelo queimado. Utilizando os lados do capô para alavancar, ela girou para trás até que suas botas de cetim encontraram o cascalho branco da estrada. Olhando para seu vestido creme, já manchado de fuligem e graxa, ela suspirou e limpou as mãos sobre ele antes de alisar uma mecha de cabelo hena atrás da orelha.

Eu não posso consertá-lo. Está queimado.

Nós poderíamos ir de bicicleta até a cidade. Eu não acho que é assim tão longe.

Vamos esperar pela volta de Patrick. Você sabe que ele não vai demorar.

Enquanto Hadley permaneceu na estrada, reconectando os tubos e peças do carro estripado, Eilian ouviu o silêncio pastoral. Sob as ondas e as árvores sussurrantes, houve um leve barulho que ela não conseguiu identificar e estava cada vez mais alto. Cascalho chiou no outro lado da curva. No momento em que a carruagem a vapor quebrou a partir da linha das árvores, veio correndo solta na pista estreita. Eilian agitou os braços para chamar a atenção do motorista, mas ele não diminuiu. Envolvendo o braço em volta da cintura de Hadley, ele correu e se virou, caindo para trás na grama em tempo de ver o carro se lançar violentamente em um borrão de aço e madeira.

Bom Deus, ele quase te atropelou!

Hadley sentou no colo do marido, braços e pernas enrolados em volta dele. Enquanto tentava desenrolar as pernas de seu colo, os músculos de suas coxas bloquearam e tremeram. Descansando a cabeça contra o colarinho, ela inalou o doce, terreno perfume de sândalo que permanecia em sua pele e deixou-o segurá-la um pouco mais. Se ele tivesse sido mais lento— Ela afastou o pensamento.

Não é diferente de Londres. Eles prefeririam te atropelar que olhar para você. Ajude-me, e eu vou terminar antes que alguém venha.

Não, deixe-me fazê-lo. Eu já sou parte metal. Que importa mais um membro?, respondeu ele, beijando o topo da cabeça dela e cuidadosamente desembaraçando-se de suas saias.

Assistindo Eilian da grama, Hadley sorriu para si mesma. Os dedos mecanizados da mão direita flexionaram a um pensamento, recolocando os cabos e tubos do motor com facilidade. Tinha passado um ano desde que se conheceram, quando ela veio batendo em sua porta com uma fita métrica e uma ideia para uma prótese elétrica. Eles tinham compartilhado uma tenda nos desfiladeiros lunares poeirentos da Palestina, enquanto ela estava disfarçada como um homem, mas não haveria mais charadas ou murmúrios de sua mãe sobre o escândalo ou impropriedade imaginada. Agora, eles poderiam finalmente ficar juntos. A emoção amarrou através de seu peito com o pensamento de tal liberdade.

Chegando!, ela chamou enquanto uma carruagem a vapor fez barulho na pista, desacelerando até parar alguns metros de distância.

Eilian saiu do caminho, seus olhos trilhando para a mulher de cabelos pretos no assento do motorista e ao seu lado, seu mordomo chamando fora da porta. Patrick saltou da cabine, pedindo desculpas e frases metade-formadas.

Pat se acalme. Eu não consigo entender uma palavra que você está dizendo, Eilian disse enquanto ele se juntou a ele no capô da carruagem.

Respirando fundo, Patrick empurrou os óculos no nariz e recolheu seus pensamentos. Desculpe senhor. Ela está disposta a levar você e Lady Dorset até Brasshurst Hall. Vou ficar para trás e esperar pelo mecânico.

A mulher com todas as feições de um santo Caravaggio saiu de sua cabine, suas saias volumosas farfalhando em cada etapa. Seus olhos escuros passaram do jovem com o cabelo rebelde para a mulher com o vestido manchado a seu lado. Desculpe me intrometer, mas seu criado disse que estava indo para Folkesbury? Estou indo para aquele lado agora se você quiser me acompanhar.

Isso é muito gentil da sua parte, senhorita—?

Senhora. Rhodes, ela respondeu, caminhando de volta à carruagem, enquanto o mordomo arrepiava entre os baús e bicicletas amarradas à parte de trás da carruagem a vapor sibilante.

Eilian segurou a porta do passageiro aberta para Hadley deslizar adentro. Eu espero que nós não estejamos incomodando você.

Não, eu estava indo para casa. Brasshurst Hall está no caminho.

Uma pontada de culpa tocou na boca do estômago de Eilian enquanto observava Patrick se tornar menor atrás deles.

Fiquei surpreso ao ouvir que você estava indo para Brasshurst. Ninguém vai lá há muito tempo. Eu quase não acreditei quando Argus—meu marido, quando ele me disse que os servos do conde estavam chegando de Londres para limpar a casa. Vocês são seus convidados?

Os lábios de Hadley se contraíram em um sorriso, e ela disparou um olhar compreensivo a seu marido. Ele é o conde.

Oh. Os olhos da Sra. Rhodes saíram da estrada o tempo suficiente para procurar o rosto do nobre por qualquer sinal de ofensa enquanto suas próprias bochechas queimavam. Eu imploro seu perdão, Lorde e Lady Dorset. Eu— eu estava esperando alguém... mais velho.

Sem problemas, Sra. Rhodes. Você provavelmente estava pensando em meu pai. Só tenho sido o conde por alguns meses, e eu— Essa é a casa?

Ao longo do topo dos olmos e carvalhos perto aglutinados, o pináculo de uma torre se ergueu. Enquanto eles cortaram através das moitas, os olhos de Eilian se arregalaram. Conhecendo seu pai, esperava uma mansão de tijolos georgiano conservador com um telhado quadrado e um rosto liso, mas a casa era como nenhuma que ele já tinha visto.

Brasshurst Hall era um monstro assimétrico. Tinha um portal gótico e rosto na frente, um anexo de Paládio disparando o lado completo com colunas e frontões. Forçando os olhos, ele poderia ver das janelas gradeadas de harém de um sultão que flutuava acima de outra camada de torres de catedral e arcos ogivais. A pedra claustro cinzento-marrom resistida estava semicoberta com hera e glicínias. Seguindo o caminho de cascalho através de uma ponte de pedra velha, o laranjal apareceu. O corpo de vidro e de metal da estufa abaulava do lado da mansão como um furúnculo verdejante. Não admira que seu pai escolhesse se mudar para Londres.

Quando a carruagem deslizou até parar, a Sra. Rhodes engoliu seco, olhando entre seus passageiros. Eu espero que você vá nos visitar enquanto estiver em Folkesbury, Lady Dorset. Meu primo está ficando com a gente, e ele tem estado ansiosamente aguardando sua chegada. Ele vive em Londres, também, perto de Bloomsbury. Você pode ter ouvido falar dele. Nadir Talbot, o romancista.

Sim, eu acho que o meu irmão leu seu último livro, aquela sobre Cleópatra. Ele gostou muito. Quando os olhos da mulher iluminaram, Hadley continuou: Muito obrigada por nos dar uma carona, Sra. Rhodes. Eu certamente vou fazer-lhe uma visita, uma vez que estivermos acomodados.

Assistindo a carruagem a vapor rolar na distância, Hadley suspirou quando o sorriso caiu de suas bochechas. Ela teria que aceitar convites em poucos dias, à deriva de casa em casa fingindo que ela era a condessa de Dorset e não Hadley Fenice de Irmãos Fenice Próteses. Foi difícil o suficiente fingir que era uma aristocrata por algumas horas em seu casamento. Como ela deveria manter o fingimento todo o tempo que eles estariam em Dorset? Pelo menos os livros de etiqueta foram embalados em seu baú e Folkesbury parecia ser uma cidade pequena. Talvez ninguém notasse que ela não era uma aristocrata nascida.

A mão de metal de Eilian pressionou contra a palma da mão dela. Então, o que você acha disso?

É... diferente, Hadley respondeu. Seu olhar correu sobre a porta elevada e borda azul brilhante definida nas argolas profundas da fachada gótica.

Estou começando a me perguntar se a loucura corre na minha família. Eilian abriu a porta e se virou para ela de braços abertos. Bem, vamos?

Você vai me pegar? Tem certeza que você pode me levar?

Eu já fiz isso antes.

Deslizando seus braços ao redor de seus ombros e atrás dos joelhos, ele içou Hadley contra seu peito. Ela colocou os braços em volta do pescoço e preparou-se para o caso de a prótese poder não suportar seu peso. Sempre que ele a pegava no colo ou a abraçava, parte dela ainda queria olhar ao redor para garantir que ninguém estava olhando, ainda assim não queria que ele parasse.

Esta é uma tradição boba, Eilian. Você não tem que fazer isso.

Eu quero; significa boa sorte. Ele beijou a bochecha dela e empurrou a porta, de costas. Os romanos acreditavam que carregar uma noiva acima do limiar iria protegê-la dos maus espíritos...

Eilian congelou na porta. O corredor-túnel era escuro, pairando sobre eles e pressionando perto de sua cabeça. Enquanto o piso tinha sido varrido e o tapete velho colocado para fora, os arcos com nervuras estavam pavimentados com seda de aranha. À medida que as partículas de poeira dançavam e subiam ao seu redor, ele apertou sua mão. Voltando-se para os raios do sol, ele chegou a fechar a porta, mas deixou-a por medo das sombras correndo ou o que poderia estar além do limiar.

Acho que estamos um pouco atrasados, se quisermos vencer os maus espíritos. Os olhos de Hadley percorreram os coágulos longos de insetos mortos longos e detritos enfiados nas ranhuras do teto de pedra quando ele a colocou no chão. Eu pensei que as criadas tinham que vir e limpar.

Elas tinham. Talvez eu não as tenha enviado cedo o suficiente. Há apenas três delas, e eu não tinha ideia de que a casa seria tão grande— ou suja.

Tomando a mão de Eilian, Hadley entrou no grande salão. A casa gemeu e bocejou em algum lugar dentro, profundo. Hadley levantou os olhos para as janelas góticas altas e claraboias que ela tinha visto na subida da carruagem, mas elas estavam tão sufocadas com a hera que mal emitia luz suficiente para discernir o brasão da família esculpido na lareira do outro lado da sala. Uma pilha de móveis, cobertos com lençóis uma vez brancos, estava no canto, bloqueando a entrada para a sala de jantar. As paredes com painéis de madeira estavam cobertas de fuligem, enquanto os arcos pontiagudos na arcada superior estavam envoltos em cortinas de teias de aranha tão opacas quanto telas de seda.

Esfregando os braços, Hadley olhou para dentro da boca da lareira enorme. A cabeça de um leão de granito rosnou para ela, uma aranha escorregando de seus lábios desenhados em sua juba escassa. Ela tirou um lenço de sua bolsa e ficou na ponta dos pés para limpar a parte superior acima de sua cabeça. Uma lontra e uma raposa estavam em cada lado de um escudo rodeado por bolotas e folhas. Na pata da raposa estava uma chave, enquanto a lontra agarrava uma videira. Entre eles um carvalho brotava e uma bandeira esticava em suas raízes. Com seu dedo envolto no pedaço de linho, ela esfregou a pedra até que as letras apareceram. Tudo tinha um significado. Apenas se ela soubesse o quê.

Eilian, o que ele diz?

O conde apertou os olhos, traçando as letras com a ponta do dedo ao pronunciar a frase familiar. "Salus in Arduis. Um refúgio em dificuldades. Talvez em dias melhores. Vamos lá, vamos ver se podemos encontrar a biblioteca ou o laranjal."

Caminhando para o corredor sem janelas, Eilian procurou ao longo da parede para ligar as lâmpadas de gás, mas encontrou apenas a borda empoeirada de uma moldura de quadro. Ele chegou por trás dela, mas quando alguma coisa nas sombras roçou sua mão, ele pulou para trás, batendo em sua esposa. Levantando os olhos, ele encontrou o rosto de um homem com uma peruca empoada enquanto as lâmpadas acenderam com um suspiro borbulhante. O terceiro conde olhou para ele da parede, as íris cinza abaixo das sobrancelhas levantadas e o anel de sinete no dedo eram tudo o que os ligava, e ele ainda não tinha sido capaz de usar o anel de seu pai ainda. Ele engoliu seco. Então, esses eram seus antepassados. Esses eram os homens que ele tinha que seguir seus exemplos.

Eilian deu um passo adiante, mas parou movendo-se para trás com os olhos fixos na pintura.

O que você está fazendo?

Seus olhos o seguem. Ele estremeceu e experimentou com o retrato do quarto conde no corredor abaixo. Nós realmente temos que ficar aqui? Não podemos simplesmente ir para a Grécia em vez disso?

Hadley revirou os olhos, evitando as mulheres penduradas em uma linha na parede oposta. Por que olhar para eles quando ela sabia o que veria? Elas eram uma linha de nobres, nascidos e criados para serem as esposas de aristocratas, todas aperfeiçoadas em óleo e exalando uma altivez que não podia esperar imitar. Ela temia o dia em que ela e Eilian sentariam para os seus retratos, em que seus rostos seriam colocados ao lado de seus antepassados e todos veriam as deficiências gritantes no nono conde e condessa de Dorset. Chegando ao fim do corredor, ela puxou a porta de deslizar. Com cada polegada que deslizou, o zumbido arranhado de um motor ficou mais alto, mas, do outro lado estava a biblioteca. Eilian entrou atrás dela, os olhos arregalados enquanto seguiam as estantes até a parede onde se fundia com o teto de caixilhos.

Todas as excentricidades anteriores e pecados da casa foram perdoados com a visão da biblioteca, que rivalizava com a sua em Greenwich. Ele passou a mão sobre a borda do gabinete antes de virar a chave e abriu-a. Livros de Plínio, Arquimedes, Al Jazari e os irmãos Banu Musa o fitaram. Cuidadosamente puxando o último tomo da prateleira, Eilian embalou contra seu peito com o braço protético e virou as páginas de pergaminho frágeis com as pontas dos dedos. Seu olhar se lançou sobre as linhas apertadas de árabe e esquemas complicados enquanto ele se estabeleceu no divã sob a janela. Ele se perguntou quem mais se preocupava com os engenheiros antigos.

O vestido creme de Hadley flutuava na borda de sua visão até que ela se ajoelhou na cadeira ao lado dele e limpou a janela. Ela golpeou seu ombro, mas a atenção dele não vacilou na página.

Eilian.

Ele nunca tinha sido capaz de encontrar uma cópia pura em árabe, mesmo no Cairo e Constantinopla. Seus amigos no Clube Oriental teriam inveja se eles soubessem de seu achado.

Hadley agarrou seu ombro e apertou. Eilian olhe!

Olhando para cima, ele encontrou seus grandes olhos azuis, as sardas gritantes no nariz contra a súbita palidez. Ela fez sinal para ele para espiar pelo buraco na poeira. Entre as árvores e folhagem densa da estufa, uma figura se sentou em uma poltrona ao lado da piscina de algas.

Alguém está lá dentro.

Capítulo Dois

Derringers e Desapontamento

Hadley engoliu seco. Será que você contratou lacaios?

Não, a única equipe masculina que eu tenho são Patrick e meu jardineiro.

Esse não é o jardineiro, é?

Ele balançou sua cabeça.

Ela colocou um dedo sobre os lábios e se afastou da janela, com os olhos fixos na cabeça balançando acima de volta na cadeira. Enquanto Eilian atravessou a sala e agarrou o atiçador da lareira, ele franziu a testa para a fornalha. Apesar da poeira e teias de aranha que revestiam o resto da sala, a cinza havia recentemente sido varrida da fornalha. Avançando em direção às portas duplas na extremidade da biblioteca, Eilian escutou o estampido de um motor do outro lado. Hadley seguia de perto, pescando através de sua bolsa. Ele olhou para a bolsa de contas. Quando ela começou a carregar isso em vez de sua bolsa de tapete? Seu rosto se iluminou quando ela sacou uma arma de cano curto de comprimento da palma da mão.

Você trouxe sua derringer?

Tem sido útil até agora. Ela verificou as câmaras antes de fechá-la. Você não acha que eu deixaria você ir lá sozinho, não é?

Segurando o olhar de Hadley, contou com os dedos. No três, ele respirou fundo e avançou para abrir a porta para o laranjal. Um sopro de ar quente bateu-lhes enquanto eles caminharam na selva artificial. As palmas das mãos enormes e árvores de cânfora espessas bloqueavam o sol, lançando a estufa em uma névoa perfumada. O fedor de água fétida foi oprimido pelo cheiro de plantas. Em todo lugar estava o cheiro e as coisas que pertenciam a ele, concentrado e engarrafado sob a cúpula de vidro.

Eilian empurrou para trás uma samambaia jurássica e lentamente seguiu o caminho pavimentado em direção à piscina. Suor coletou sob a cinta de couro em torno de seu braço, mas ele ignorou a vontade de limpá-lo e varreu os olhos no meio da folhagem. Com flores de crossandras e orquídeas de todas as cores e conformação estranha aglomeravam o caminho, ele esperava ouvir o grasnido ou bater de asas de um papagaio, mas o ar estava calmo, rolando e borbulhando com o rio e nevoeiro. Enquanto eles dobraram a esquina, o homem na poltrona entrou na visão. O cão da derringer de Hadley clicou no ouvido de Eilian. Ele apertou ainda mais o atiçador e observou o homem virar. Seus olhos cinzentos afiados não deixaram seus atacantes enquanto ele se levantou e andou em volta da cadeira.

Quem é você e o que está fazendo aqui? Eilian falou, sentindo Hadley tensa ao lado dele.

Seu terno escuro era impecavelmente passado e o tecido, mesmo à distância era bom, mais caro do que qualquer coisa Eilian tinha. Algo nas feições aquilinas do intruso era estranhamente familiar.

Isso é jeito de cumprimentar seu primo, Lorde Dorset?

Primo?

Largue a arma, Lady Dorset, antes que se machuque.

A mandíbula de Hadley cerrou, mas ela manteve o cano apontado para o homem de cabelos grisalhos na borda da piscina. Travando seu olho, Eilian assentiu, e ela exalou, soltando o braço apenas para manter a arma ao seu lado. Eilian baixou o atiçador enquanto o homem se aproximou com passos medidos.

Os olhos de prata alinhados do homem caíram sobre o penteado simples de Hadley antes de demorar em seus seios e cintura um momento muito longo. O vestido novo, enquanto que de boa qualidade, já estava sujo e o espartilho muito solto, e embora suas feições fossem agradáveis, ela estava longe de ser bonita. A arma de cinta liga estava pendurada em seus dedos manchados. Onde Lorde Dorset tinha encontrado tal criatura, ele poderia arriscar um palpite, mas por que ele iria se casar com ela?

Eu estou surpreso que seu pai nunca falou de mim.

Nós não falávamos muito frequentemente.

Pelo visto. Lorde Dorset, o último Lorde Dorset e eu éramos primos. Fomos criados nesta casa.

Quando o olhar cortante do homem chegou até a mão mecânica do Eilian, o jovem colocou-o fora da vista. Como você entrou aqui? Será que as empregadas o deixaram entrar?

Seus olhos se estreitaram quando ele se endireitou e inclinou a cabeça com um escárnio. Eu tenho uma chave, e mesmo que eu não tivesse, eu conheço esta casa melhor do que meu próprio corpo.

Você ainda não nos disse quem você é, disse Hadley, resistindo à vontade de apontar a arma para ele. Havia algo em sua maneira, a forma como todo o seu movimento parecia estar em seus olhos, o que a colocou de sobreaviso. Ela tinha visto homens como esse Londres que mantinham seus olhos ocupados quando você deveria estar observando suas mãos.

Randall Nash, e você é Hadley Fenice, a herdeira ilustre de brinquedos que subiu para condessa.

Hadley fez uma careta. O anúncio do casamento embelezado nas páginas da sociedade não tinha sido ideia dela. Sua futura sogra tinha tomado para si suavizar o golpe de um casamento inter-classe com dinheiro. Herdeira soava melhor do que artesã, mesmo que isso fosse falso. Pelo menos o artigo tinha trazido tantas encomendas quanto seu anúncio publicitário de natal.

Você está insinuando alguma coisa, Sr. Nash?, perguntou Eilian, mas antes que o homem pudesse responder, a voz atormentada do mordomo soou através das paredes. Sua voz tornou-se mais fraca quando ele recuou através da galeria. Na estufa, Pat!

Eilian e Hadley viraram enquanto um estalar ressoou atrás deles, e quando eles olharam de volta, Randall Nash tinha desaparecido. Usando a ponta do atiçador, Eilian empurrou para trás os arbustos que cresciam na beira da piscina, mas não conseguiu encontrar nenhum traço dele. Ele olhou para a poltrona vazia. A partir da umidade do laranjal, o tecido tinha ondulado e umedecido, descascando o verniz nos braços e pernas. Ao lado dela estava uma garrafa aberta de champanhe, um copo lascado, e um livro sobre César Augusto.

Eu me pergunto há quanto tempo ele está invadindo a adega. Ele definitivamente foi à biblioteca, também. O rosto corado do mordomo apareceu na porta. Pat, você sabia que ele estava aqui?

Quem?

Randall Nash.

Ele é o gerente da propriedade, senhor. Patrick tirou os óculos embaçados e limpou-os com o lenço. Eu tive que escrever para ele, para que ele pudesse deixar as empregadas entrarem quando elas chegassem aqui.

Hadley estremeceu com o pensamento das empregadas presas na casa com aquele homem. Ele mora na casa?

Não, senhora. Nas terras, na casa de dote.

Bom. Não deixe ele vagar sem escolta, e certifique-se de que todas as portas que dão para a estufa sejam bloqueadas durante a noite.

Sim senhora. Devo mandar a Sra. Negi fazer o almoço?

Hadley assentiu e Patrick desapareceu na biblioteca. Quando ela chegou ao lado de Eilian, seus olhos varreram as abóbadas altas e os caminhos ao redor da piscina que levavam mais fundo na estufa. Que segredos estavam enterrados sob as ervas daninhas e poeira?

Deslizando a mão na palma de metal de seu marido, ela sentiu os dedos curvarem ao redor dos dela. Vamos explorar um pouco mais?

***

Eilian gemeu quando ele caiu sobre a cama. Hadley lhe tinha posto a trabalhar tirando pó e movendo móveis até que ele estava muito dolorido para se mover. Seu corpo doía todo, pulsando em sua parte inferior das costas e nos calcanhares apesar da imersão na banheira por boa parte de uma hora. Como ele não tinha percebido quando a viu atacar a sujeira do brasão da família ou a janela da biblioteca que Hadley iria tomar para si mesma limpar a casa inteira? Explorar tinha sido apenas um ardil para encontrar uma empregada e um balde de água e sabão. Ele passou a mão pelo cabelo molhado e soltou uma risada sufocada ao ver a expressão no rosto da pobre camareira quando a senhora da casa roubou seu balde e escova antes que ela pudesse protestar. Pelo menos parte da casa foi limpa ou seria quando as empregadas colocassem seu toque final sobre ela. Fechando os olhos, ele deslizou para baixo até a lareira no final da cama que aqueceu seus pés doloridos.

Ele levantou a cabeça até uma madeira guinchar e encontrou Hadley pé na porta com uma seda vermelha sobre a camisola. Subindo na cama antiga, Hadley se estabeleceu ao lado dele. Seus olhos claros passaram por cima do rosto dele antes de seguir as cicatrizes de queimaduras leves que arrastavam como videiras para baixo de seu pescoço, no peito, e sob a borda do seu roupão. Com a mão livre, ela traçou o esterno em uma linha lenta, mas quando chegou ao cetim de seu roupão, Eilian levou a mão aos lábios.

Você ainda está com sua prótese.

Não se preocupe, eu tirei e limpei-a. Eu simplesmente não me senti com vontade de carregar todas as partes. Sentando-se, ele tirou o roupão e destrancaram as molas de sua prótese uma por uma. Então, o que você achou do nosso convidado?

Ele me deu arrepios.

E ele tem uma chave. Nós provavelmente vamos encontrá-lo sentado à mesa do café amanhã.

Hadley sacudiu a cabeça. Talvez devêssemos mudar as fechaduras. Deixe-me ver isso.

Eilian estendeu o braço enquanto sua esposa removia as bobinas na parte de trás do tríceps do braço e puxou o nó no reverso do couro. Aqueles olhos cinzentos prenderam com malícia combinada com o desprezo evidente de que ele foi levado de volta a muitas memórias ruins. A imagem de seu pai vestido com seu fraque com a cabeça bisontina e barba preta enquanto ele pairava sobre a mesa de jantar flutuando à superfície. Eu o proíbo.

Ele me lembra de meu pai.

Espero que o seu pai não encare assim.

Não, não, mas seu tom, sua voz— Ele suspirou enquanto o espartilho de couro circundando seu braço finalmente deslizou para fora. Eu esperava que não tivesse que lidar com os membros da família paternalista por um tempo. O brinde de meu irmão no casamento foi ruim o suficiente.

Oh, sim, chamar-me de um arrivista na frente dos nossos convidados fez o meu dia.

Se eu soubesse o quanto ele tinha bebido gostaria de tê-lo detido. Pelo menos mamãe deu-lhe um puxão de orelha adequado por isso.

Bem, ao contrário de Dylan, nós só teremos que ter que lidar com o primo Randall por mais algumas semanas. Em seguida, vamos estar de volta a Londres ou a Grécia ou qualquer outro lugar.

Agora, isso soa como verdadeiras férias. Ele observou Hadley organizar as peças de seu braço na mesa de cabeceira. Você sabe, eu não esperava que você limpasse a casa, Had. Enviei as empregadas para isso.

Eu sei, Hadley começou, deslizando o dedo sob a meia cobrindo o que restava de seu braço direito, mas e se alguém vier de visita? Não podemos mostrar-lhes uma sala de estar suja. Eles vão pensar que somos inaptos.

Mas nós meio que somos. Pelo menos com essas coisas.

Hadley parou, travando os olhos com o marido que a olhou com uma careta desigual. Eles não precisam saber disso. Eilian, eu sei que você não se importa com o que os outros pensam, mas eu quero dar uma boa impressão.

Eu me importo. Só não sou muito bom em nada disso.

Bem, eu estarei fazendo visitas amanhã, e se você quiser me acompanhar, tudo que você tem a fazer é ser o seu próprio encantador.

Bem. Em seguida, podemos fazer algo mais divertido?

Um sorriso tímido apareceu em seus lábios quando ela passou as mãos sobre os ombros nus de seu marido. Oh? O que você tem em mente?

Eu estava pensando que poderia ir para um passeio de bicicleta em torno das terras ou à praia. Seus olhos cinzentos brilharam. "Eles chamam