A Dama e o Conde Rabugento: As Damas da Aristocracia, #1

De Linda Rae Sande

Ele é um rabugento. E ela é o motivo.

Depois de se despedir do filho quando ele partiu para sua grande turnê pela Europa, Patience Grayson, a recém-viúva Marquesa de Billingsley, parte para o campo. Ela pretende passar pelo menos um ano morando sozinha na propriedade da família Grayson em Shropshire.

Se ao menos sua carruagem conseguir chegar até a propriedade. Mas uma roda quebra, e em um local muito inconveniente.

Acossado por um condado que quase faliu devido ao jogo e à bebida de seu falecido pai, Max Higgins, Conde de Greenley, não tem tido um bom dia há mais de vinte anos -- não desde que a mulher com quem ele deveria se casar o trocou por outro. Desde então, sua amargura o tornou conhecido em toda Staffordshire como o Conde Rabugento. Embora ele tenha encontrado outra mulher para ser sua condessa, a pobre mulher morreu ao dar à luz, segundo alguns, para escapar de seu mau humor.

A solidão de Max em sua mansão rural em Staffordshire está prestes a ser abalada quando a causa de seu mau humor invade sua casa -- e seu quarto de dormir -- em uma noite de inverno.

Será que a vida voltará a ser a mesma?

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 25 de mar. de 2024
• ISBN: 9781667471877

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CHAPTER 1

UMA DESPEDIDA E UMA PARTIDA

Dezembro 1837, as docas de Londres

Thomas Grayson, Marquês de Billingsley, olhou para sua mãe com um ar de preocupação. Posso adiar a viagem, mãe. Não preciso ir.

Lady Patience Billingsley colocou uma mão com luva de pelica preta no braço do filho. Você vai. Estamos planejando seu Grand Tour há mais de um ano. Não deixarei que a morte de seu pai interfira, ela insistiu, fazendo o possível para não chorar com a partida iminente de seu único filho. "O advogado dele enviou uma carta ao Lord Chancellor em seu nome. Quando voltar, você será reconhecido como herdeiro dele e ocupará seu lugar na Câmara dos Lordes⁠ ¹."

Acenando com a cabeça, Thomas estremeceu quando um apito soou no convés do Fairweather. Seu camareiro, Rogers, estava esperando para subir a bordo do veleiro de três mastros, carregando duas valises. O baú de Thomas havia sido enviado mais cedo naquela manhã. Escreverei quando chegar a Nápoles, ele prometeu.

Seu cicerone sabe quando você vai chegar. Ele o encontrará nas docas, disse Patience, referindo-se ao italiano que seria o guia de Thomas em sua viagem pelo Reino das Duas Sicílias. Em seu último bilhete, ele disse que teria os contatos de que você precisaria para quando chegasse à Grécia, ela explicou, segurando uma carta dobrada. Você está com o dinheiro?

Thomas pegou a carta e a guardou em um bolso interno de seu grande casaco. Sim, mamãe. E Rogers também tem algum. Achei melhor não guardar tudo em um só lugar.

A lembrança do dinheiro fez com que ele olhasse nervosamente ao redor, como se esperasse que um batedor de carteiras fosse roubá-lo. Apesar do frio no ar -- havia nevado mais cedo naquela manhã e nuvens cinzentas ainda pairavam sobre Wapping -- as docas estavam lotadas de passageiros, carregadores, trabalhadores portuários e aqueles que estavam enviando seus entes queridos em viagens para a Europa e além.

Isso é muito sábio de sua parte, respondeu Patience, com o olhar fixo no Tâmisa.

A água marrom-escura sob o passadiço estava tão escura quanto o céu acima e, pela forma como se movia, ela sabia que o Fairweather precisaria partir em breve.

Com a realidade da partida iminente de seu filho, Patience sabia que, se não voltasse para a carruagem da cidade, iria explodir em lágrimas a qualquer momento. Agora, vá procurar sua cabine. Você deve zarpar a qualquer momento.

Thomas se inclinou e a beijou no rosto. Tem certeza de que vai ficar bem?

Um sorriso substituiu o olhar de preocupação de Patience. Assim que você partir, eu também ficarei bem.

O que isso quer dizer? ele perguntou, virando-se mais uma vez para encará-la.

Estou indo para Grayson Park, ela respondeu, referindo-se à propriedade rural dos Billingsley, no sul de Shropshire. Vou passar o inverno lá e provavelmente a primavera e o verão também, portanto, não deixe de me escrever para lá.

Thomas franziu suas sobrancelhas escuras. Sozinha? ele perguntou.

Ele se parecia tanto com o pai quando exibia uma expressão que poderia ser de aborrecimento, descrença ou preocupação, que Patience quase estremeceu. Isso seria bom para ele como marquês, como provavelmente foi para seu pai, mas Patience conseguiu esconder o motivo de sua reação imediata.

Aversão.

Quando Mark Grayson, o sexto Marquês de Billingsley, morreu, ela passou a não gostar do marquês. Intensamente. O casamento inesperado deles não tinha sido uma união amorosa. Apesar da garantia de sua mãe de que um dia ela viria a amar o homem, o máximo que Patience conseguiu foi um respeito relutante -- uma vez que ela superou o medo do homem mais velho. Ela não conseguia entender como seu pai, Robert Seward, Conde de Eversham, podia alegar ser amigo de uma pessoa tão desagradável.

Quando soube que havia um pequeno dote disponível, reservado para ela -- Patience era a mais nova de quatro filhas -- ela entendeu a motivação do pai.

Billingsley a queria, e não se importava com o fato de seu dote ser de apenas mil libras.

Depois de saber que o marquês mantinha uma série de amantes e não fazia questão de esconder o fato, Patience se resignou a encontrar alegria em outros aspectos de sua vida na aristocracia. Os entretenimentos da temporada preenchiam a maior parte daqueles dias e noites e, no restante do ano, ela ia ao teatro e tomava chá com outras damas em seus salões ou nos dela.

Agora, ela desejava apenas a solidão. Um pouco de tempo longe de Londres para fazer o que quisesse e quando quisesse. Quando Thomas estivesse a caminho de Nápoles, ela pediria ao cocheiro que parasse na casa da cidade para pegar seus baús, e eles poderiam se dirigir para Grayson Park.

Com a sua criada, espero? acrescentou Thomas, interrompendo seu devaneio.

Oh, não. Não vou levar Baxter. Ou melhor, ela não vai mais trabalhar comigo. Ela deu aviso prévio na semana passada, explicou Patience. Ela decidiu se aposentar. É o momento perfeito, na verdade.

Os olhos de Thomas se arregalaram. O que você vai fazer?

Patience quase riu ao ouvir a preocupação em sua pergunta, como se ele a considerasse incapaz de se vestir sozinha ou cuidar do próprio cabelo. Simplesmente contratarei outra criada quando estiver em Grayson Park, ela respondeu com um encolher de ombros. Eu ficarei bem, Thomas. Agora suba a bordo antes que você seja deixado para trás, ela falou empurrando-o.

Ele a beijou no rosto uma última vez, fez uma reverência e se juntou ao seu camareiro no passadiço.

Patience sorriu à luz da manhã e fez o possível para conter as lágrimas. A tentação de implorar para que ele ficasse foi enorme, e ela sabia que ele teria adiado a viagem se ela tivesse feito qualquer sinal de protesto.

Quando ele e Rogers desapareceram, Patience correu para onde seu cocheiro, Jeffrey Styles, estava parado ao lado da carruagem. Ele abriu a porta para ela e a ajudou a entrar. Para a casa da cidade, minha senhora?

Sim, Styles. Buchanan disse que a carruagem para a viagem estaria pronta quando chegássemos, ela disse, referindo-se ao mordomo da casa da cidade. Você já fez as malas?

Está quase tudo pronto, minha senhora, respondeu Styles, acenando com entusiasmo para ela.

Você não se importa de morar no campo por alguns meses? Ela havia discutido a questão com Buchanan, achando que o mordomo teria de contratar outro cocheiro para levá-la a Grayson Park, já que ela queria ficar com a carruagem quando chegasse. Com Derbyshire tão perto, ela pensou que passeios ocasionais pelo Peak District proporcionariam oportunidades para desenhar ou pintar. Talvez visitar uma ou duas casas de campo.

De modo algum, minha senhora. Estou ansioso para sair da cidade, ele respondeu. E eu já conheço a equipe do Grayson Park, é claro.

Com esse comentário, Patience se lembrou de que Styles já havia estado em Grayson Park no passado. Várias vezes. Às vezes, era para levá-la e a Billingsley nos meses de verão. Ela tinha certeza de que uma das amantes de seu marido havia viajado com ele em algumas ocasiões -- quando ele anunciava que estava partindo para o campo sem avisá-la com antecedência, e depois ficava fora por semanas a fio.

Talvez Styles tivesse se apegado a um criada durante suas visitas anteriores. Esse pensamento fez com que Patience exibisse um sorriso fraco enquanto entrava na casa georgiana.

Ao ver seu reflexo no espelho em seu quarto, Patience estremeceu. Apesar do cabelo preto e da pele clara, o vestido de luto preto de bombazina⁠ ², com a bainha e os debruns feitos de crepe preto, parecia positivamente horrível nela. Os enfeites que centralizavam as rosetas de crepe preto que revestiam as meias mangas e a gola alta não melhoravam em nada o vestido. Pior ainda, o chapéu combinando com o vestido pouco contribuía para melhorar sua aparência. Pelo menos sua aba de crepe preto era forrada com crepe branco duplo. Se fosse todo preto, ela poderia tê-lo jogado na lareira.

Esse luto horrível das viúvas. Patience estremeceu ao pensar que deveria usá-lo por seis meses antes de passar a usar lavanda para o luto parcial. Quando chegasse a Shropshire, ela tinha a intenção de guarda as roupas em um baú e levá-las para o sótão.

Ansiosa para se despedir de Londres, Patience deu uma última olhada na casa da cidade de Westminster antes de entrar na carruagem para ir para Billingsley. Embora seu exterior de ébano tivesse sido polido recentemente, sua idade era aparente, e o selo pintado de ouro do marquesado Billingsley havia sido coberto com uma camada de tinta preta.

Em vez de mandar retocar ou refazer completamente o selo desbotado, ela ordenou que Buchanan o pintasse mais cedo naquela manhã. Viajar em uma carruagem sem identificação por três ou quatro dias seria, sem dúvida, mais seguro do que anunciar o fato de que um marquês ou uma marquesa estava usando-a.

Ela se lembrou das medidas tomadas por seu filho para proteger seu dinheiro e soube que havia tomado à decisão certa.

Tenha cuidado, minha senhora, advertiu Styles ao entrar na carruagem. A tinta ainda está um pouco úmida.

Terei, Sr. Styles, ela respondeu. Mesmo que ela esteja coberta de poeira ao pôr do sol, não me importarei.

Jeffrey pareceu pensar no assunto por alguns segundos antes de dizer: Acredito que ela ficará coberta de lama, minha senhora, devido à neve que caiu na noite passada.

Patience sorriu, já se sentindo mais leve. De qualquer forma, não me importo, ela disse.

Um momento depois de ter se acomodado na poltrona de veludo azul-celeste, ela colocou um cobertor no colo para se proteger do frio de dezembro. Ela observou pela janela de vidro enquanto Styles e um dos cavalariços completavam a inspeção da carruagem e dos cavalos. Um leve solavanco lhe disse que o cocheiro havia subido em seu assento.

Quando estavam em movimento, ela abriu um romance gótico e, em poucos minutos, estava perdida na história.

1 A Câmara dos Lordes é a câmara alta do parlamento do Reino Unido. O parlamento também inclui a Coroa britânica e a Câmara dos Comuns. A Câmara dos Lordes não tem um número determinado de membros, mas em julho de