O Lorde Branco de Wellesbourne

De Kathryn Le Veque

1485 DC - Adam Wellesbourne e seus quatro filhos - Matthew, Mark, Luke e John - compõem a Casa mais temida a serviço de Richard III. O filho mais velho de Adam, Matthew, ganhou uma reputação tão influente que, em toda a Inglaterra, é conhecido como O Lorde Branco de Wellesbourne. Na véspera do campo da Batalha de Bosworth, Matthew se vê obrigado a um contrato de casamento que ele evita há dez anos. Ele não deseja se casar com Lady Alixandrea Terrington St. Ave, mas seu pai é insistente. A senhora vem com um dote de 400 combatentes, o mais importante nestes tempos de guerra. Mas uma coisa estranha acontece com Matthew no momento em que ele conhece sua futura noiva; ele é realmente atraído por ela. Lady Alixandrea é linda, inteligente e gentil. Mas ela também esta, sem saber, envolvida em um jogo mortal de política. De repente, um casamento simples se torna um acontecimento mortal. À medida que as forças do rei Richard e Henry Tudor se aproximam a batalha que decidirá o futuro da Inglaterra, Matthew se distrai com a mulher com quem ele nunca quis se casar. Neste mundo em que a política de homens rivais disputando o trono controla a sorte de uma nação, O Lorde Branco de Wellesbourne está dividido entre a vida inesperada que ele nunca pensou ter e a vida em guerra que ele sempre teve. A adorável Alixandrea vencerá ou o rei Richard?

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 13 de ago. de 2020
• ISBN: 9781071562529

Pré-visualização do livro

O Lorde Branco de Wellesbourne

Um Romance Medieval

Por Kathryn Le Veque

Direitos autorais 2006, 2014 por Kathryn Le Veque

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser usada ou reproduzida de qualquer maneira sem permissão por escrito, exceto no caso de citações breves incorporadas em artigos ou resenhas críticas.

Impresso pela Dragonblade Publishing nos Estados Unidos da América

Direitos autorais do texto 2006, 2014 por Kathryn Le Veque

Copyright da capa 2006, 2014 por Kathryn Le Veque

Número de controle da Biblioteca do Congresso 2014-008

ISBN 1494894874

Dedicado ao meu irmão - um herói alto e loiro á seu proprio jeito, Bill Bouse III.

Outras novelas de Kathryn Le Veque

Romance medieval:

O Senhor Branco de Wellesbourne

O Escuro: Cavaleiro das Trevas

A serpente Wolfe

Enquanto os anjos dormiam

Ascensão do defensor

Espectro da espada

Amor sem fim

Arcanjo

Senhor das sombras

Grande Protetor

À Senhora Nascida

As Cataratas de Erith

Senhor da Guerra: Anjo Negro

A Terra Negra

Espada Negra

Caracteres não relacionados ou grupos familiares:

A Noite Sussurrante

O Lorde das Trevas

O Gorgon

O Poeta Guerreiro

Guardião das Trevas (relacionado com O Caído)

O concurso é o Cavaleiro

A Lenda

Lespada

Senhor da Luz

A trilogia Dragonblade:

Dragonblade

Ilha de Vidro

A Cortina Selvagem

-Além disso-

O Caído (relacionado)

Fragmentos da Graça (prequel relacionado)

Novela, Viagem no tempo Romance:

Ecos de sonhos antigos

Romance de viagem no tempo:

O Reino dos Cruzados

Come

Romance contemporâneo:

Série de Kathlyn Trent / Marcus Burton:

Vale da Sombra

O Fator do Éden

Canyon da Esfinge

A série American Heroes:

Ressurreição

Fogos do outono

Evenshade

Mar dos sonhos

Purgatório

Outro romance contemporâneo:

Senhora do Céu

Darkling, eu escuto

Nota: Todos os romances de Kathryn são projetados para serem lidos como independentes, embora muitos tenham caracteres cruzados ou grupos familiares cruzados. Os romances agrupados têm caracteres ou grupos familiares relacionados. As séries estão claramente marcadas. Todas as séries contêm os mesmos personagens ou grupos familiares, exceto a American Heroes Series, que é uma antologia com personagens não relacionados. Não existe uma ordem cronológica específica para nenhum dos romances, porque todos podem ser lidos como independentes, até mesmo as séries.

Índice

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO QUATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

SOBRE A AUTORA

Um encontra seu destino frequentemente no caminho que ele evita percorrer.

- Provérbio da Gália

CAPÍTULO UM

Início de julho de 1485 d.C.

Inglaterra

A carruagem tinha um eixo ruim e mantinha uma marcha pior do que a de um cavalo manco. Durante dias, ela suportou o balanço e o bambolear. Sempre que a carruagem parava, ela continuava balançando e cambaleando muito depois de ter parado. Às vezes, ela pensava que seu cérebro estava prestes a sair de seus ouvidos.

Sua paciência durou quase nove dias. Mas foram oito dias seu maximo. Ao chegar a uma cidade aninhada na paisagem verde e macia de Warwickshire, ela não agüentava mais a tortura e bateu no telhado da carruagem várias vezes até o cocheiro parar os cavalos.

A mulher com o cérebro amassado enfiou a cabeça pela janela. Que cidade é essa?

Newbold, minha senhora.

Graças a Deus, ela murmurou. Então mais alto: Eu vou parar por aqui. Eu devo esticar minhas pernas.

Mas estamos quase em Wellesbourne, disse o cocheiro.

Ela o ignorou. A porta da carruagem já estava aberta e a senhora saiu. Atrás dela, um contingente de quatrocentos soldados havia parado, incluindo três oficiais montados. O movimento dos pés deles levantou nuvens de poeira da estrada seca e a brisa, uma vez tão deliciosa, agora trouxe a poeira na direção da dama. Ela abanou a mão na frente do rosto para se livrar da sujeira.

Olhe para mim, ela olhou para suas roupas, da última moda. Eu serei uma bagunça suja e empoeirada quando chegarmos a Wellesbourne. O que meu novo marido pensará de mim?

Da porta da carruagem, uma pequena cabeça coberta apareceu. A serva da dama tinha um tom incomum de verde quando seus pés cautelosamente saíram da carruagem

Ele deve pensar que você é a mulher mais bonita que já viu, senhora. Ela quase caiu pela porta e teria feito isso se sua ama não a impedisse. Ela endireitou o cinto e olhou para os arredores. Deus, está quente nessas partes.

A dama ergueu os olhos ao tirar a poeira do sobretudo sem costura, a cor rubi salpicada de manchas marrons. A terra neste extremo sul era definida por colinas intercaladas com planícies de vez em quando. Aglomerados de florestas pontilhavam a área. Não era tão exuberante ou colorido quanto York, mas havia charme nele.

Seja o que for, terei que me acostumar, disse ela, resignada em sua voz.

Terminada a poeira, voltou a se concentrar na taberna que vira ao entrar nos arredores do assentamento. Era um estabelecimento grande, surpreendente para uma cidade tão pequena, e ela achou que era o lugar perfeito para se refrescar antes de seguir para Wellesbourne. Ela não queria que a primeira impressão de seu futuro marido fosse cansada e faminta. Ela se facilitaria agora para ser apresentável mais tarde. Pelo menos, parecia uma boa ideia.

Lá, ela apontou o dedo para a pousada enquanto passava pelo soldado que era seu cocheiro. Diga aos homens para descansarem enquanto eu estiver ocupada. Não demorarei.

Lá? ele repetiu, envergonhado. Mas isso é uma taberna.

Avaliação brilhante, Strode.

Ele ignorou a resposta azeda dela. Só Deus sabe que tipos de criaturas habitam aquele lugar, minha senhora. Não há lugar para você.

Se ele não tem rodas e eu posso sentar em paz por alguns momentos, é realmente um lugar para mim.

Ele quase zombou dela. Você tem algum dinheiro? Eles vão querer cunhagem, você sabe. Como você espera pagar?

Ela franziu a boca em forma de arco, uma réplica maliciosa chegando aos lábios, mas sabiamente absteve-se. Strode recebeu o dinheiro que seu tio lhe dera e não seria bom insultar o homem com o dinheiro.

Pagarei com a moeda que você gentilmente me der, ela estendeu a mão. Algumas moedas, por favor? Prometo que serei sábia e econômica.

E se eu não lhe der o dinheiro?

Tenho certeza de que haverá um homem ou dois naquela taberna que terão prazer em me fornecer o dinheiro que preciso.

Era evidente que ela estava indo se havia ou não objeções. Strode saltou da carruagem e emitiu um apito penetrante para vários soldados montados atrás da carruagem. Então ele olhou para a jovem que conhecia desde o nascimento.

Você não vai a lugar nenhum sem escolta, lady Alixandrea ele disse severamente. Seu tio teria a minha pele se algo acontecesse com você tão perto do seu destino.

Lady Alixandrea Terrington levantou uma sobrancelha bem moldada para ele. Deus não permita.

Foi uma observação sarcástica, proferida suavemente. Os soldados montados chegaram e o cocheiro lhes deu instruções para ficar perto da dama enquanto ela encontrava descanso na estalagem. Os homens ergueram as sobrancelhas ao pensar na dama em uma taberna áspera e indomável, mas todos sabiam que, uma vez que lady Alixandrea resolvesse pensar em alguma coisa, não havia como dissuadi-la. Eles não tiveram escolha senão seguir ou ser deixados para trás.

Pegando a saia, Alixandrea partiu pela estrada poeirenta em direção à taberna de madeira e argamassa. Acima dela, o céu estava anormalmente azul no clima fora de estação e ela pensou que talvez isso tivesse algo a ver com o estômago inquieto. Calor e viagens podem ser uma situação desconfortável. Atrás dela, a criada arrastou-se como uma mulher idosa, levantando mais poeira sobre a roupa nova.

Jezabel, levante os pés, ela advertiu severamente. E quando entrarmos, farei a conversa, está claro?

A empregada de olhos escuros e cabelos escuros assentiu. Você quer um banho também?

Um banho? Neste lugar? Alixandrea olhou para a placa talhada à mão que agora pairava sobre suas cabeças. Head O'Bucket. Você olharia o nome deste estabelecimento? Acho que vou desmaiar.

Firme, senhora.

Está firme.

As palavras foram levemente ditas, levemente dadas. Alixandrea St. Ave foi a última mulher na terra a ceder a ataques de desmaio. Ela empurrou a porta, dando um bom empurrão, pois ficou presa nas dobradiças.

Mas sua coragem foi instantaneamente temperada pelo fedor que imediatamente a atingiu; era como entrar em um garderobe. Também estava muito escuro, em forte contraste com a luz do sol lá fora, e levou um momento para seus olhos se ajustarem. Entre o cheiro e a escuridão, ela estava reconsiderando seu desejo de visitar este lugar abismal. Mas um dos soldados que a escoltava abriu mais a porta, pensando que estava atolada, e ela foi forçada a avançar.

Havia uma grande sala e pouco mais. E estava surpreendentemente cheio. Alixandrea e sua criada, seguidas pelos soldados, procuraram o lugar menos invasivo para se sentar e localizaram rapidamente uma mesa perto da porta que era adequada. Ela notou que todos os olhos no lugar a haviam encontrado na escuridão. Ela se perguntou o que eles estavam pensando e em quanto tempo sua vida estaria em perigo. Apesar do que dissera à criada, ela enviou a mulher em busca do barman com pressa. Ela queria se refrescar e sair.

Enquanto ela se sentava e esperava, com seus soldados logo atrás de proteção, uma grande massa coletiva de apreciação estava se formando naquela pequena taberna abafada. Quando a porta se abriu e ela ficou lá, iluminada pela luz do sol, havia alguns na sala que juravam que o próprio Céu havia aberto a porta e um anjo agora estava no meio deles.

Vestido com uma capa cor de rubi, com seus gloriosos cachos cor de bronze derramando sobre um ombro, o anjo na porta só poderia ser descrito como magnífico. O rosto ovalado era doce e os olhos eram da cor mais incrível do bronze, assim como o cabelo; em algum lugar entre marrom e ouro que fluía como um líquido derretido e sensual. Quando ela se mudou, ela balançou, como as asas de um anjo teriam. E quando ela se sentou, foi com a aura de uma rainha.

Não havia um homem ou mulher naquele quarto que não estivesse instantaneamente encantado com ela. Ela era obviamente bem-nascida, bem-educada e exatamente deste lado do paraíso. Não demorou muito para que alguém se aproximasse da mesa.

Minha senhora, uma voz suave e profunda se dirigiu a ela. Posso comprar sua refeição para você?

Alixandrea olhou para o rosto de um jovem, talvez um pouco mais velho que ela, com cabelos muito curtos, vermelho-dourado. Ele tinha olhos azuis e uma mandíbula quadrada. Era uma aparência bonita. E ele era um garoto grande, o que a intimidou um pouco, mas ele parecia educado.

Eu não estou comendo, bom senhor, disse ela, evitando o contato visual com ele. Estou por descansar antes de continuar minha jornada.

Então permita-me lhe fornecer seu refresco.

Antes que ela pudesse protestar, ele estava assobiando para o barman e apontando para a mesa. Alixandrea balançou a cabeça.

Não, bom senhor, eu te imploro, disse ela, com mais força. É meu desejo aproveitar meu descanso sem companhia, se você não se importa.

Ele olhou para ela como se não compreendesse uma palavra que ela estava dizendo. Seria possível que houvesse uma mulher que não quisesse sua companhia? Seus lábios se abriram em um sorriso fácil.

É apenas porque você não me conhece, disse ele com confiança. Sou Sir Luke Wellesbourne, do castelo de Wellesbourne. Meu pai é o senhor deste feudo."

Ela olhou para ele atentamente. Foi uma luta não revelar a surpresa que ela sentiu. Wellesbourne?

Ele sentou-se pesadamente ao lado dela, pegando a grande xícara de barro do barman quando o homem se aproximou da mesa.

Sim, ele apontou o dedo na direção da lareira desleixada e fumegante. E esse é meu irmão insociável por lá, meditando como um urso.

Seus olhos de bronze flutuaram na direção que ele estava apontando, notando um homem enorme sentado sozinho, curvado sobre uma xícara. Ele estava parcialmente escondido nas sombras, o suficiente para que ela não pudesse dar uma boa olhada nele. Os olhos de Alixandrea permaneceram na figura silenciosa e volumosa, uma sensação na boca do estômago que ela não podia começar a descrever. Tudo o que sabia era que aquilo a perturbava bastante.

Quem é seu irmão?

Luke tomou um gole longo de sua caneca. O grande e poderoso Matthew Wellesbourne, favorito do rei. Ele se inclinou perto dela, o suficiente para que ela instintivamente se afastasse dele. Você já ouviu falar do Lorde Branco de Wellesbourne? Bem, seria ele. Mas se você está pensando em convidá-lo para a nossa mesa, não se preocupe. Ele está muito perturbado hoje. Ele seria uma companhia horrível.

O Senhor Branco de Wellesbourne. Ela conhecia esse nome por metade de sua vida e a realização a deixou sem fôlego. Mas como era possível que ele estivesse aqui agora? Ele deveria estar no castelo de Wellesbourne; mas, novamente, ela também deveria.

Alixandrea olhou para a figura sombria, tentando ver melhor. Embora ela achasse que poderia ter uma idéia da resposta à sua pergunta, ela perguntou assim mesmo. Qual é o problema dele?

A esposa dele está vindo para Wellesbourne.

E este é um evento ruim, eu entendi?

Sim, Luke tomou outro gole. Bem, ela não é exatamente sua esposa. Ela é sua noiva. Eles foram prometidos um ao outro anos atrás, mas ele a adiou até o tio dela reclamar e disse a meu pai que se Matthew adiasse o casamento novamente, haveria sérias conseqüências. Então agora, ele é forçado. Ele veio aqui para afogar suas mágoas em cerveja e moças.

Alixandrea levantou uma sobrancelha, acenando com a cabeça lentamente como se estivesse em completa simpatia. Meu Deus, disse ela. Que coisa horrível. Sua noiva é tão terrível, então?

Luke deu de ombros. "Nós não sabemos. Mas, novamente, a maioria das mulheres nobres são terríveis. Mas ela vem com um grande dote e quatrocentos soldados, então deve valer alguma coisa, não é?’

Ele riu de sua declaração. Alixandrea sorriu levemente. Sim, ela deve valer alguma coisa, ela concordou.

Luke lambeu a cerveja de seus lábios, seu olhar firme nela. Tenho certeza de que se meu irmão tivesse uma esposa como você, não haveria nada de horrível nisso. Eu a levaria sem quatrocentos combatentes e um dote considerável.

Ele quis dizer isso como um elogio, mas serviu apenas para insultá-la ainda mais. Que sorte para mim, disse ela, cansada da companhia dele. A carruagem estava começando a parecer convidativa e ela estava de repente desesperada para sair. Se você me der licença, sir Luke, vou me despedir e continuar minha jornada. Obrigado por sua companhia e boa conversa.

Luke colocou a mão no braço dela, impedindo-a de se levantar. Você não pode sair tão cedo, ele implorou. Eu nem sei seu nome.

Agora era sua vez de sorrir, um gesto irônico. Eu acredito que você já sabe disso.

Ele piscou para ela. Eu sei? Por favor, senhora, se seu nome é Anjo, então eu sei.

Ela olhou para ele, inabalável. Tenho quatrocentos soldados do lado de fora esperando por mim, além de um dote considerável. Estou a caminho do castelo de Wellesbourne para me casar com meu noivo. Agora, você ainda pode dizer que não sabe meu nome?

Os olhos azuis intoxicados de Luke encontraram seu olhar por um longo momento antes de gradualmente se dissolver em uma expressão de horror.

Vocês...? Ele empurrou a cadeira para trás e acabou derrubando-a de lado. Luke estava de pé, balbuciando enquanto lutava para superar sua embriaguez. Minha senhora, eu não sabia. Perdoa-me, por favor. Eu não fazia ideia.

Ela se levantou, uma pequena dama comparada ao cavaleiro considerável. Mas sua expressão era a coisa mais poderosa naquela sala no momento.

Ou você é um completo tolo ou seu irmão realmente não tem senso de propriedade de que ele permita que você fale assim, ela rosnou. Para quantas outras pessoas você contou essa história ridícula? Quantas pessoas vão viajar deste lugar divulgando a história do herdeiro do noivado hediondo de Wellesbourne?

Ninguém, minha senhora, eu juro. Ele berrou na direção geral de seu irmão. Matt! Uma ajudinha, por favor?

A essa altura, Matthew ouviu as vozes levantadas e olhou para cima para ver Luke de pé com a dama avançando sobre ele. Ele a viu quando ela entrou na pousada, assim como todo mundo e, como todo mundo, ficou momentaneamente fascinado por sua beleza etérea.

Mas ele não tinha nenhuma inclinação para persegui-la ainda mais e permitiu que Luke se comportasse como ele era tão capaz de se comportar. Agora ele estava imaginando o que seu irmão havia dito para fazer a dama se voltar contra ele.

Matthew estava longe o suficiente para não ter ouvido a conversa deles, embora tivesse ouvido os pedidos de ajuda de seu irmão. Mas ele balançou a cabeça em resposta, voltando para a quarta taça de cerveja. Luke viu que seu irmão não entendia a gravidade da situação e se apressou até a mesa.

Matt, ele assobiou. Você não me ouviu? Nós temos ... problemas!

Ele estava apontando para a dama. Matthew olhou para ela novamente, uma deliciosa deusa com pele de porcelana. Que problema seria esse? Deixe-me adivinhar; ela é uma moça Tudor e você insultou seriamente as lealdades dela e sua paternidade.

Alixandrea ouviu a porção moça e parou. Luke balançou a cabeça, enojado com o curso que a conversa havia tomado.

Não, ele sussurrou, esperando que seu irmão não tirasse a cabeça por sua estupidez. Ela é sua noiva.

Matthew estava demorando em sua taça, seu olhar distante. Mas no momento em que Luke derramou as palavras, seus olhos azuis assumiram o olhar mais peculiar. Era como se ele tivesse subitamente congelado, incapaz de pensar ou se mover. Alguém podia literalmente ver seus dedos enrijecerem de tensão e Luke estava aterrorizado com o fato de seu irmão estalar de repente. Em vez disso, ele piscou os olhos em um movimento lento e reptiliano. Foi um gesto assustador.

Você sabe disso de fato? ele perguntou firmemente.

Eu faço.

Ela te contou?

Ela disse que tem quatrocentos soldados e um dote considerável esperando por ela lá fora, e que ela está a caminho do castelo de Wellesbourne para se casar com seu noivo.

Matthew continuou sentado imóvel. Luke não tinha certeza se seu irmão estava respirando. Finalmente, Matthew lançou um longo olhar para o irmão antes de olhar para a dama.

Ela ficou no meio da sala, uma visão de cabelos rubis e brilhantes. Ela tinha o rosto mais bonito que ele já vira, delicado e doce, mas com uma pitada de sabedoria difícil de descrever.

Um exame superficial da dama mostrou-lhe absolutamente nenhuma falha física, tanto quanto ele podia dizer. Mas a expressão que ela segurava era de indignação, temperando a reação dele à presença dela.

O que você disse a ela? ele perguntou ao irmão.

Luke estava feliz por estar fora do alcance do braço. Ele não queria que um punho enorme viesse voando contra ele. Eu ... eu disse a ela que você era uma companhia terrível porque estava aguardando a chegada de sua noiva com quem não queria se casar.

Isso é tudo?

Luke estremeceu, fechando os olhos. Eu disse coisas horríveis.

Quanto horrível?

Ela nos odeia, eu sei disso.

Matthew não queria uma luta em suas mãos desde o início. De fato, olhando para a moça, ele não tinha certeza de que queria brigar. Ele ficou bastante surpreso com o que viu. A única coisa apropriada a fazer era enfrentá-la.

Matthew levantou-se da cadeira devagar, como a fênix subindo das cinzas, um homem maciço com ombros igualmente maciços para suportar o peso de um reino. Tudo nele cheirava a poder e comando enquanto sua presença, uma vez sentada e discreta, agora enchia toda a sala.

Foi um gesto não perdido em Alixandrea. Na verdade, ela teve que suprimir o desejo de recuar. Ela nunca viu um homem tão considerável, mesmo que ele estivesse com uma armadura completa, o que o fez parecer ainda maior. Para seu crédito, ela se manteve firme quando ele se aproximou. Quando ele chegou a poucos metros dela, ele parou.

Lady Alixandrea? ele perguntou.

Eu sou Lady Alixandrea, ela não corrigiu muito sutilmente a pronúncia de seu nome, Alix-ahn-dray-a, para que ele soubesse como referência futura. E você é Sir Matthew?

Ele levantou uma sobrancelha. Sim, sua voz profunda estava sem força. Me perdoe, minha senhora. Não foi assim que planejei nossa primeira reunião.

Seus lábios adoráveis ​​viraram para os cantos cinicamente. Pelo que entendi, se fosse por sua conta, não haveria nenhuma primeira reunião. Como você planejou?

Matthew só podia imaginar o que seu irmão tolo havia dito a ela. Coisas horríveis. A menos que Matthew quisesse que esse casamento fosse tenso e conflitante desde o começo, ele precisava fazer as pazes. Ele teve que desfazer o dano que Luke havia causado.

Certamente não em uma taberna com meu irmão bêbado e eu no meu caminho, disse ele. Eu esperava encontrá-la em Wellesbourne no grande salão onde as apresentações apropriadas aconteceriam.

Ela inclinou a cabeça levemente, estudando-o; ele era um homem bonito, não obviamente bonito, mas de um modo áspero e masculino, ao mesmo tempo poderoso e intrigante. Seus cabelos loiros pálidos estavam tosados ​​contra o couro cabeludo, encaracolados e grosseiros. Ele tinha enormes olhos azuis, uma mandíbula quadrada e feições delicadas que estavam estranhamente fora de lugar para um homem de sua reputação feroz. Seus ouvidos até se destacaram um pouco, dando-lhe uma qualidade inerentemente humana.

Mas nessa qualidade havia algo naturalmente calmo, embora ela soubesse que ele era um dos cavaleiros mais temíveis do reino. Ele esteve com o rei Richard em muitas campanhas contra as forças de Henry Tudor e se provou sem questionar. Ela ouvia histórias do Lorde Branco de Wellesbourne desde os dez anos de idade. Demorou muito tempo para ouvir sobre uma lenda.

Então o homem não queria se casar. Não havia grande crime nisso. Mas ela ficou desapontada. De alguma forma, ela esperava que ele desejasse conhecê-la, assim como ela desejava conhecê-lo. Seu tio a encheu de contos de fadas do homem. Aparentemente, Matthew estava cheio de histórias de horror dela.

Então vamos fazer as apresentações agora, por mais inapropriadas, ela disse, tentando não parecer muito amarga.  Meu tio Howard Terrington, lorde Ryesdale, envia seus cumprimentos. Sou  Lady Alixandrea Terrington St. Ave e vim com minha criada, meu criado lá fora, e quatrocentos soldados para serem colocados sob seu comando. Tais eram os termos do contrato, meu senhor. Estamos cumprindo nossa promessa.

Matthew se viu observando a boca dela enquanto ela falava. Seus lábios eram doces, travesseiros e luxuriantes. De repente, sentiu-se muito constrangido, sujo e minimamente bêbado por estar cumprimentando essa criatura intrigante.

Ocorreu-lhe que ela não era nada do que ele esperava. A relutância e amargura que ele havia associado a esse noivado por tantos anos estavam rapidamente se transformando em algo diferente. Ele não sabia o que ainda, mas era diferente.

E eu sou Sir Matthew Wellesbourne, lorde Ettington, herdeiro do castelo de Wellesbourne e servo jurado de nosso rei, o ilustre Richard - ele deu outro passo em sua direção, ciente da diferença de tamanho; ele era facilmente o dobro da largura dela e mais de um pé mais alto. Sejam bem-vindos a Wellesbourne e peço a honra de acompanhá-la ao castelo, minha senhora."

Ela levantou uma sobrancelha. !Você tem certeza de que isso não a afastaria da sua cerveja e das moças, senhor!

Agora ele sabia o que Luke estava dizendo a ela. Ele resistiu ao desejo de agarrar seu irmão pelo pescoço e apertá-lo.

Eu acho que a cerveja e as moças podem me esperar. Ele estendeu a mão do tamanho de uma valetadeira, vestida com uma pesada luva de couro. Eu pediria que você aceitasse minhas desculpas por um começo difícil. Dada a escolha, certamente não teria sido minha intenção. Posso te guiar?

Ela o olhou, seus olhos de bronze um turbilhão de fogo, emoção e mistério. Mas ela silenciosamente colocou a mão sobre a dele, uma pequena luva contra o tamanho dele. Ao fazer isso, talvez tenha sido uma aceitação relutante de seu pedido de desculpas. Matthew tentou não olhar para ela enquanto a conduzia da taberna.

A luz do sol lá fora era ofuscante. Os olhos de Matthew examinaram a área, como um falcão, até que pararam em um grupo de homens armados a algumas centenas de metros da estalagem. Por uma leitura de dois segundos, ele pôde ver que eles pareciam ser temperados, aparentemente bem alimentados e equipados. Isso se traduziria em um forte contingente, ele esperava. Ele liderou a dama na direção geral.

Espero que você tenha tido uma viagem agradável do norte, ele tentou conversar, sentindo que talvez nem tudo estivesse perdoado ainda.

Foi muito longa, meu senhor, disse ela. Longa e esburacado às vezes.

Ele assentiu. A falta de chuva tornou as estradas miseráveis.

De fato, meu senhor.

A conversa fiada morreu rapidamente. Olhando para trás, viu que Luke havia recuperado os cavalos da libré. Os dois soldados e a empregada arisca também seguiram em um grupo suspeito. Logo alcançaram os combatentes aglomerados em um bosque de árvores que agora se levantavam de suas várias posições de descanso quando sua dama apareceu com um cavaleiro colossal no braço. Strode, meio adormecido dentro da carruagem onde não deveria estar, saiu da cabine como um gato escaldado.

Minha senhora, ele apressou-se, totalmente preparado para salvá-la do guerreiro maciço até sua própria morte. Você está bem? Houve problemas?

Sem problemas, ela disse a ele. De fato, a parada nesta taberna parece ter sido fortuita. Eu o apresentaria a Sir Matthew Wellesbourne, seu novo senhor, e a seu irmão, Sir Luke.

Os soldados de infantaria, chocados com sua momentânea confusão, correram para formar uma linha para seu novo senhor. Strode, com a boca aberta de surpresa, curvou-se profundamente.

Meu senhor, disse ele. Não nos disseram que você nos encontraria na estrada. Perdoe-me se não nos encontramos no local ou horário apropriado. Eu não tive...

Matthew levantou a mão. Suas ordens foram levar a dama para Wellesbourne, que é o que você estava fazendo. Por acaso eu estava aqui e nos encontramos lá dentro.

Strode levantou-se da posição prostrada, os olhos ainda cheios de confusão e, Alixandrea pensou, medo. Enviei dois homens para cuidar dela, meu senhor, disse ele. Ela não estava sem proteção. Conheço a senhora a vida toda e nem sonharia em permitir que ela estivesse em um lugar sem a devida escolta.

Ele estava balbuciando. Alixandrea lançou-lhe um longo olhar, silenciosamente ordenando que ele calasse a boca. Matthew aparentemente não percebeu. Ele estava olhando as tropas.

Você ainda tem todo o contingente de quatrocentos? ele perguntou. Ninguém fugiu ou ficou doente durante a viagem?

Nós não perdemos nenhum, senhor, respondeu Strode. Você os inspecionaria?

Agora não, disse Matthew. Wellesbourne fica a pouco mais de uma milha para o sul. Vou inspecioná-los quando estivermos na fortaleza.

Alixandrea ouviu a conversa, notando o interesse na voz de seu noivo. Isso a lembrou, mais uma vez, da verdade desse contrato de casamento; ele estava se casando com ela por dinheiro e mão de obra, nada mais. Ela era tão tola que esperava que ele tivesse algum valor nela. Ela não era mais do que os soldados e objetos de valor que carregava; ela era uma mercadoria. Ela teria que aceitar isso."

Ela tirou a mão da dele. Se não houver mais nada, meu senhor, talvez devêssemos continuar no castelo. A hora cresce tarde.

Ele olhou para ela, vendo a luz do sol se soltar de seus cabelos cor de bronze. Ouro, marrom e cobre brilhavam como uma chuva de luz.

Uma sugestão sábia, minha senhora. Ele olhou para Strode. Qual é o seu nome?

Strode, meu senhor.

Muito bem, ele assentiu brevemente. Leve a moça por esta estrada, pela vila, até chegar a Wellesbourne. Não pare para ninguém e faça toda a pressa. Essas estradas não são seguras depois de escurecer, até para mim.

Estendendo a mão, ele pegou a mão de Alixandrea e a dobrou na dobra do cotovelo. Ela tentou não parecer surpresa com a ação ousada; foi um gesto de reivindicação. Silenciosamente, ele a levou até a carruagem, abriu a porta e muito gentilmente a ajudou a entrar.

O tempo todo, Alixandrea continuou sentindo a mesma gentileza inata que ela sentiu nele primeiro. O homem era assustador apenas pelo tamanho, mas no fundo, ela sentia que havia mais. Talvez fosse algo que ele não gostasse de ver.

Seus olhos se encontraram brevemente quando ela se sentou e os cantos dos olhos dele se enrugaram, tão perto de um sorriso como ela já havia visto até agora. Ele permaneceu estóico e sem emoção a esse ponto, e ela agradeceu com um mergulho de cabeça. Assim que Matthew se retirou da porta, Jezebel pulou na carruagem e a porta bateu com força. Do lado de fora, ela ouviu alguns pedidos latidos e a carruagem balançou, mais uma vez para girar e rolar aquela última milha terrível até Wellesbourne.

Enquanto a carruagem ganhava um ritmo doentio na estrada, ela percebeu sua decepção por ele não ter pedido que ela fosse com ele naquela última milha. Ou ela poderia ter montado seu insignificante passo a passo com o grande cavalo de guerra dele, e todos os habitantes de Wellesbourne teriam visto que Matthew estava realmente aceitando a esposa que ele esperava por dez anos.

Só conseguia imaginar o que Wellesbourne pensava dela, a grande cadeia de destruição que se apegara a Matthew e arruinaria a vida dele. Mas ele não perguntou a ela, indicativo do nível de entusiasmo que ele tinha por esse casamento. Ela afundou em seu assento, desencantada e mal-humorada.

Os cavalos estavam ganhando força quando a carruagem parou de repente. Despreparada, Alixandrea derrapou sobre o banco e bateu a cabeça no encosto de cabeça de madeira no banco oposto. Estrelas explodiram em sua visão e o sangue começou a fluir.

Oh, senhora, Jezebel viu o que havia acontecido e correu para ajudá-la. Aqui, pegue este lenço. Pressione-o sobre a ferida ou você terá sangue por todo o seu vestido.

O corte estava no lado direito da testa e doía. Alixandrea tentou colocar o pano sobre a ferida e se firmar ao mesmo tempo. O mundo ainda estava balançando, embora a carruagem tivesse parado. Tentando manter o sangue fora dos olhos, ela ouviu uma voz na porta do táxi.

O que aconteceu? Foi o Matthew.

A carruagem parou rápido demais, senhor - disse Jezebel, tentando ajudar sua dama. Ela bateu a cabeça."

A porta da carruagem se abriu e mãos gentis estavam sobre ela. Entre Jezabel e Matthew, eles conseguiram virá-la para que ela estivesse sentada no chão da carruagem, com as pernas penduradas na porta aberta. Embora o lenço cobrisse a maior parte de sua visão, Alixandrea podia ver o rosto de Matthew se aproximando.

Deixe-me ver.

Sua voz era baixa, cheia de serenidade e segurança. Desarmou Alixandrea tanto que ela realmente o obedeceu,