Trem Tardio

De Jack Benton

O quarto volume na série dos mistérios de Slim Hardy.

Na noite de sábado, 15 de Janeiro de 1977, um trem local se atrasa em uma aldeia pequena devido a uma nevasca. A jovem enfermeira Jennifer Evans, ansiosa para voltar para sua família, planeja andar os últimos quilômetros até sua casa em uma aldeia vizinha. Ela liga para sua filha para confirmar que está a caminho, mas nunca chega em casa. Na investigação policial que se segue, nenhum rastro de Jennifer Evans é encontrado. A única evidência é uma foto, tirada por um passageiro, das pegadas na neve em frente à estação Holdergate. Parece que alguém estava fugindo... Contatado pela filha de Jennifer, de início parece que o investigador privado John ”Slim” Hardy não tem chance de resolver um mistério de 42 anos. Mas conforme o caso se desenrola, Slim se encontra no centro de um redemoinho que o arrastará a uma conclusão dramática.

• Idioma: Português
• Editora: Tektime
• Data de lançamento: 28 de jan. de 2022
• ISBN: 9788835434672

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1

Capítulo Um

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A apresentadora da televisão se inclinou para a frente. As unhas bem feitas e os dentes brancos brilhavam sob as luzes do estúdio que faziam a cabeça de Slim doer mais que em qualquer ressaca que ele lembrava. Ele olhou fixamente para ela, concentrando-se nos olhos, o desinteresse plácido escondido dentro de círculos de maquiagem.

Não foi a primeira vez que você fez o que ninguém achava que poderia ser feito, foi?

Slim sabia que estaria suando, não fosse pelo pó de talco mentolado em seu rosto. Do jeito que estava, apenas uma gota escorreu por suas costas.

Desejando, não pela primeira vez, ter quebrado três semanas seguidas de sobriedade com uma bebida no bar do outro lado da rua, Slim deu de ombros.

Acho que eu fiz perguntas que não tinham sido feitas antes. As respostas estavam lá para serem encontradas.

A apresentadora deu um sorriso impressionantemente falso, mais para as câmeras do que para Slim. Bem, isso não diminui o que você realizou. Ela se virou para a audiência, invisível além dos holofotes posicionados à esquerda e à direita, deixando no espaço do meio uma neblina de resíduos de cores. Senhoras e senhores, eu lhes apresento, mais uma vez, John Slim Hardy, detetive particular por excelência. Então com outro sorriso, como se fosse o maior furo do mundo, ela adicionou em tom conspiratório, como se fosse ficar só entre eles, e não ser ouvido por sabe-se lá quantas pessoas estivessem assistindo em casa, Tem certeza que não vai nos contar porque te chamam de Slim?

Incluindo uma vez atrás do palco, era a terceira vez que ela perguntava. Slim teve a mesma reação que das outras vezes: um sorriso sem graça e um olhar para o chão, seguido de um gaguejo, Eu não quero te entediar. Não é uma história que valha a pena contar.

Então, aparentemente os créditos estavam rolando, aplausos que pareciam gravados vinham de todos os lados, e alguém coberto de microfones e fios veio correndo para levá-lo para fora do palco do estúdio. A apresentadora lhe deu um breve sorriso translúcido, seu olhar já muito além daquele momento, pensando nos convidados da próxima semana, talvez, e então ele foi cercado finalmente pela melancolia dos bastidores. As pessoas ainda zumbiam ao seu redor, mas ele foi capaz de achar o caminho através da multidão de técnicos, aderecistas e outros funcionários dos bastidores, até os corredores de serviço e de volta para um vestiário onde ele pôde finalmente ter um momento para si mesmo.

Ele respirou fundo. Se isso era a fama, ele poderia viver sem ela.

Pediram para ele assinar na recepção da emissora, mas essa era sua única interação necessária com qualquer um enquanto ele voltava a pé para o modesto hotel que a emissora tinha reservado para ele. O bar no andar de baixo o provocava como uma ex-amante, mas ele conseguiu evitar a tentação e ir para a cama. Tarde da noite sempre era a hora mais difícil, quando os demônios que raramente estavam longe de sua mente saíam para brincar, mas se ele conseguisse ir para a cama sem uma bebida ele sabia que se sentiria melhor pela manhã.

Sua cabeça ainda zumbia do terror e da emoção da experiência na TV, mas ele também estava exausto depois que o estúdio exigiu sua presença desde cedo de manhã para testes de tela, ensaios de vestimenta, maquiagem e outras preparações. Tudo isso para uma entrevista de vinte minutos sobre seu último caso em que ele pouco falou, relutante em falar muito sobre eventos dos quais ele tinha levado alguns meses para se recuperar.

A fama que o caso trouxe—bem como um acordo judicial decente que o manteria fora das ruas por um tempo—havia fornecido sua própria forma de recompensa. Agora ele estava em demanda, seu antigo Nokia 3310, um pedaço quase indestrutível de tecnologia telefónica primitiva, estava tocando a toda hora. Sem saber quem estava divulgando seu número de telefone, depois de alguma pesquisa ele lembrou do antigo site que ele tinha começado a criar e nunca terminado.

Agora ele estava alugando um pequeno escritório em uma bela cidade de Staffordshire, e até tinha empregado uma senhora idosa chamada Kim para trabalhar como secretária.

Pela primeira vez ele estava desfrutando de algum sucesso, mas tudo parecia vazio. Mesmo quando ele deveria estar investigando uma fraude de seguro ou descobrindo um caso extraconjugal, muitas vezes ele se encontrava vagando sem rumo, inseguro de para onde estava indo ou o que estava fazendo, como se o sucesso que ele tinha encontrado não fosse realmente o que ele estava procurando no fim das contas.

Quando ele se deitou para dormir, ele colocou o telefone na mesa ao lado dele, mas notou uma pequena caixa na tela indicando uma nova mensagem de voz.

Desde que mudou seu número, além de alguns velhos amigos apenas Kim poderia contatá-lo diretamente, então ele pegou o telefone e abriu a mensagem.

Sr. Hardy, espero que a viagem tenha ido bem. Recebi uma chamada interessante esta noite, para um caso que eu pensei que poderia ser de seu interesse...

Apesar de seus altos preços, muitas das recentes ofertas de negócios de Slim sugeriam um nível de perigo ou trauma que ele preferia evitar. Famílias de parentes assassinados querendo justiça contra assassinos absolvidos, sequestros de crianças, batidas de gangues que deram errado. Ele sabia que não estava ajudando sua nova reputação de homem do povo, pegando apenas casos, de alto valor embora seguros, de fraude ou infidelidade, mas estava fazendo muito bem a sua sanidade.

No entanto, enquanto ouvia o monólogo gentil de Kim, ele se viu intrigado. Um caso histórico de pessoas desaparecidas, que remontava ao final dos anos 70. Alguém estava procurando sua mãe, mas ao contrário de outros casos que lhe ofereceram que ele sabia instintivamente que seria incapaz de resolver, havia algo sobre as circunstâncias em torno do desaparecimento que era diferente. Não que soasse fácil — longe disso — na verdade, parecia quase impossível. Um caso literal de desaparecido sem deixar rastros.

Enquanto Slim anotava o número de telefone para ligar de volta pela manhã, ele sabia agora que teria dificuldades para dormir. A mensagem de voz já havia começado a disparar dentro dele a excitação nervosa que tornava um caso — para o bem ou para o mal— difícil de resistir.

2

Capítulo Dois

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Holdergate era uma cidade tranquila situada em um vale amplo e plano entre dois conjuntos de colinas no meio do Derbyshire Peak District. Saindo de um ônibus alguns pontos antes da cidade, Slim andou o resto do caminho através de campos agrícolas pontuados por belas casas localizadas no fim de longas estradas e por estradas de terra sinuosas.

Slim chegou ao seu alojamento, uma hospedaria em um prédio dos anos setenta, onde a dona Wendy, que falava baixinho, parecia surpresa por ele ter chegado sem carro. Seu quarto tinha vista para a estrada, uma rua de mão única para a esquerda ladeada por sicômoros em ambos os lados, cujos galhos frondosos obscureciam uma fileira de casas com terraço e uma única propriedade comercial—um restaurante—parcialmente visível no final. A cama era flexível, a TV digital funcionava, o banheiro da suíte estava limpo e havia sachês de café suficientes em uma bandeja de boas-vindas para que ele pudesse fazer uma xícara bem forte.

Ele pagou uma semana adiantado, pensando que a calma e o isolamento do lugar poderiam ser agradáveis, mesmo que decidisse não assumir o caso. Ele deu uma volta, absorvendo as ruas residenciais tranquilas que lentamente davam lugar a algumas lojas para turistas e negócios agrupados em torno de uma igreja pitoresca. O cemitério estava bem aparado e arrumado, até os túmulos mais antigos limpos e bem legíveis, sem oferecer surpresas. Do outro lado da rua, havia uma fila de barracas temporárias destinadas a turistas; uma van vendendo hambúrgueres espremida entre um vendedor de sorvete e outro que vendia livros e cartões postais locais.

A estação de trem era uma bela construção de pedra em uma estrada reta e ligeiramente descendente atrás da igreja, ladeada de um lado por uma fileira de casas de pedra tradicionais. A estrada, endireitada nos últimos quarenta anos, continuava por uma passagem de nível; A estação Holdergate ficava à direita, localizada atrás de um pequeno quarteirão fechado por uma banca de jornal e uma filial local do HSBC. A frente da estação, com uma área de parada de ônibus e táxis, era quase invisível por entre as árvores de um parque arborizado que ocupava grande parte da área entre ela e a igreja.

Slim seguiu a estrada e subiu alguns degraus até a entrada da estação. Ele comprou uma passagem de plataforma por dez centavos de um balconista que presumiu que ele fosse um fã de trens, informando-o de que o próximo trem só chegaria em meia hora. Slim disse ao homem que apenas gostava da atmosfera e sentou-se em um banco de madeira na extremidade da plataforma sul. Dali, ele tinha uma vista entre uma fileira de casas e um pequeno museu da aldeia até as colinas baixas do distrito de Derbyshire Peak. Holdergate era um lugar sonolento, que ele achava difícil de acreditar que escondia quaisquer segredos obscuros. Ainda assim, foi aqui no sábado, 15 de janeiro de 1977, durante uma semana de terríveis nevascas, que um trem de dois vagões indo de Manchester Piccadilly para Sheffield foi atrasado e parou completamente devido à neve empilhada na linha, e uma mulher chamada Jennifer Evans desapareceu do nada.

Slim olhou para o relógio. Quinze para as três. Estava na hora. Ele se levantou, caminhou de volta ao longo da plataforma e foi ao encontro da mulher que havia lhe enviado um e-mail, implorando desesperadamente por ajuda.

3

Capítulo Três

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Sr. Hardy, é uma gentileza sua me encontrar, disse a senhora de cabelos grisalhos que se apresentara como Elena Trent. Não esperava uma ligação de retorno.

Fiquei intrigado com o seu caso, disse Slim. Nunca ouvi nada parecido.

Eles se sentaram à mesa em um belo café-restaurante chamado Porter Lounge, situado em um antigo armazém atrás da igreja. A janela dava para uma rua principal ligeiramente curva com as colinas do Peak District mal visíveis acima dos telhados. Slim pediu um expresso triplo e um sanduíche de queijo cheddar. Elena pediu uma sopa de tomate.

Eu afirmei todos esses anos que ela foi sequestrada e provavelmente assassinada, disse Elena, colocando as mãos gordinhas sobre a mesa e mexendo os dedos como se lutasse para controlar os nervos. Quer dizer, sempre foi tratado oficialmente como um caso de desaparecimento, mas acho que nunca foi.

Quantos anos você tinha quando sua mãe desapareceu?

Tinha acabado de fazer doze.

Slim rapidamente estimou que ela tivesse cinquenta e três anos, apenas seis anos mais velha do que ele, embora inicialmente tivesse pensado que ela tivesse sessenta anos. Ele observou os olhos de Elena caírem e seu lábio inferior tremer. Quando ela começou a chorar, Slim deu um sorriso desconfortável à garçonete. A garota colocou as bandejas de comida na mesa e se retirou apressadamente.

Passei a noite toda em claro esperando que ela voltasse para casa, disse Elena. Mas ela nunca voltou.

Conte-me com suas próprias palavras o que você lembra daquela noite. Li os arquivos que você me enviou, mas gostaria de ouvir de você.

Elena assentiu com a cabeça, se recompondo. Minha mãe, Jennifer Evans, estava no trem das oito e meia, vindo de Manchester depois do trabalho. Ela era enfermeira na enfermaria do Manchester Royal. Tinha nevado muito durante todo o dia, e continuou pela noite. Também estava ventando, e a neve havia caído tanto na linha que o trem ficou preso na estação Holdergate. Naquela época, morávamos em Wentwood, a próxima parada da linha. O atraso estava previsto para várias horas, então ela me disse que estava pensando em vir andando. Eram apenas alguns quilômetros e havia uma trilha ao longo da linha naquela época—uma velha passagem—que era aberta o suficiente para que ela se sentisse segura. Ela me ligou de uma cabine fora da estação e disse que estava a caminho. Foi assim que eu soube. Elena enxugou os olhos. Mas ela nunca chegou em casa.

E nenhum vestígio dela jamais foi encontrado?

Houve uma investigação, mas não deu em nada. A bolsa dela foi encontrada caída em um pedaço de grama a uma curta distância ao longo da trilha, mas só foi descoberta três dias depois, quando a neve derreteu. A única outra pista era a fotografia das pegadas.

Slim assentiu. Lembro que você mencionou isso em um de seus arquivos e anexou uma cópia.

Outro passageiro do mesmo trem quis uma fotografia da rua coberta de neve. Ele foi até a janela da sala de espera e alinhou a câmera. Ele disse à polícia que, no exato momento em que se preparava para tirar a foto, uma mulher apareceu. Ela deu alguns passos em direção ao parque, então parou abruptamente e pareceu cair na neve. A forma como a testemunha descreveu para a polícia foi que a mulher cambaleou para trás antes de se levantar imediatamente, se virou e fugiu na direção da trilha.

E ele tirou a foto mesmo assim?

Sim. Ele tirou a foto da rua mostrando os rastros de minha mãe. Ele tirou a foto de dentro do prédio da estação, mas disse à polícia que depois saiu para procurá-la. Os rastros, no entanto, desapareceram depois de alcançar uma marquise fora da estação, e ele achou que ela havia voltado para a plataforma para esperar. Ele não pensou mais nisso até que viu um pôster de pessoas desaparecidas algumas semanas depois e reconheceu minha mãe como a mulher que ele tinha visto.

Slim franziu a testa e coçou o queixo. Recentemente, ele havia começado a deixar a barba por fazer para ver o efeito que isso causava nos clientes, mas ficara consternado ao descobrir que a maior parte dela estava grisalha. Ele tinha apenas 47 anos, mas as pessoas diziam que ele parecia dez anos mais velho.

Então o que você acha que aconteceu? Por que essa fuga abrupta?

Elena se inclinou para frente. Acho que ela viu alguém olhando para ela e quem quer que fosse a assustou. Ela tentou fugir, mas mais tarde naquela mesma noite foi sequestrada e assassinada, e quem quer que a tenha matado se livrou de seu corpo.

4

Capítulo Quatro

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Era normal Elena pensar que sua mãe tinha sido assassinada, mas as poucas reportagens de jornais antigos que Slim conseguiu encontrar na seção de referências da biblioteca local eram menos sensacionais. Parecia que havia um caso de pessoa desaparecida, mas sem nenhuma evidência além do comportamento bizarro testemunhado por outro passageiro, o consenso geral fora de uma fuga com um amante secreto. Fontes próximas à família alegaram problemas conjugais, mas não entraram em detalhes. Ele anotou todos os nomes que encontrou e adicionou quaisquer detalhes de seus relacionamentos com Jennifer Evans, então deu a cada um deles uma classificação de um a cinco para a probabilidade de cada um A, falar e B, oferecer qualquer informação valiosa. Para um caso de quase quarenta e dois anos, provavelmente muitas das