O Refúgio de Hunter

De Linda Thackeray

O mundo foi devastado por uma praga mortal. Após anos nas força especiais, John Hunter permanece assombrado pelas lembranças violentas do seu passado. Quando sua irmã é assassinada por um vil chefe do tráfico, John toma a lei nas suas próprias mãos.

Na fuga pela sua vida e desejando um santuário, John segue para o Norte e encontra refúgio em um lugar chamado Haven... e em Lakota Grae.

Envolvido em uma luta com um grupo de fanáticos inclinado a implementar suas ideias perversas para a nova Ordem Mundial, John percebe que tem uma última guerra para lutar – e uma última chance de redenção.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 23 de fev. de 2023

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O Refúgio de Hunter

O REFÚGIO DE HUNTER

LINDA THACKERAY

TRADUZIDO POR

J. TONI

Copyright (C) 2015 Linda Thackeray

Design de layout e copyright (C) 2023 por Next Chapter

Publicado em 2023 por Next Chapter

Capa de Ivan Zanchetta Design

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são o produto da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais, ou pessoas, vivas ou mortas, é pura coincidência.

Todos os direitos são reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida ou transmitida sob qualquer forma ou por qualquer meio, eletrónico ou mecânico, incluindo fotocópia, gravação ou por qualquer sistema de armazenamento e recuperação de informações, sem a permissão do autor.

CONTEÚDOS

I: Chicago

II: Depois da Praga

III: Viagem

IV: Nova Jerusalém

V: O Ministério

VI: Lake

VII: Taylor

VIII: Haven

IX: Jack

X: Vizinhos

XI: Reunião do Conselho

XII: Dados Voadores

XIII: Comboio

XIV: Tiroteio

XV: Perfeito

XVI: A Manhã Seguinte

XVII: Sequestro

XVIII: Jezebel

XIX: Voo

XX: Hospital

XXI: Reprodutoras

XXII: Loucos

XXIII: Enfermeira Sally

XXIV: Antiquado

XXV: Regresso ao lar

XXVI: Missionário

XXVII: Exatamente como Eastwood

XXVIII: Confronto

XXIX: Objeto em Movimento

Caro leitor

Sobre A Autora

I: CHICAGO

Medea gritou quando o sangue respingou no seu rosto.

Sangue transformou seu lamento estridente em gritos agudos de terror e ela estava tremendo onde estava. Sua silhueta magricela, pequena para começar, tremia como uma folha no vento. Com anéis de guaxinim, ao redor dos olhos, da máscara escorrendo, ela permanecia congelada no lugar. Os restos do seu cafetão, Dwyer, estavam escorrendo pelo couro agora escorregadio do sofá arruinado.

O homem que matou Dwyer não prestava nenhuma atenção nela apesar do barulho que ela estava fazendo. Na verdade, ele realmente não parecia vê-la enquanto ela continuava gritando, tentando limpar os pedaços do cérebro de Dwyer da manga da sua jaqueta de vinil azul. Afastando-se de Dwyer, ele colocou outro pente na metralhadora LSAT que estava carregando e examinou a sala, olhando diretamente através dela enquanto olhava para Pinto e Armstrong, em um estado mais ou menos semelhante ao de Dwyer, o sangue escorrendo pelo piso de parquete.

Você deveria ir, ele disse simplesmente enquanto se virava para ir embora.

Medea imediatamente ficou em silêncio e assentiu. Condicionada a obedecer quando ordens eram dadas, seu grito parou abruptamente na garganta. O assassino passou por ela, todos os seus 1,83m, olhos azuis aparentemente quase pretos nesta luz, assim como seu cabelo castanho. Ele usava um casaco militar preto e as mãos enluvadas seguravam a metralhadora que ele tinha usado para eliminar Pinto e Armstrong quando eles tentaram vir em auxílio de Dwyer. Somente Deus sabia quantos membros da equipe de Dwyer estavam mortos lá embaixo.

Ela tinha ouvido o tiroteio quando ele tinha entrado de repente no clube, seguido pelos gritos dos farristas fugindo para a noite. No momento em que o tiroteio abaixo silenciou, Pinto, Armstrong e Dwyer estavam posicionados e prontos para enfrentá-lo. Mas o tiroteio não veio através da porta para o apartamento no andar de ima. Pelo contrário, ele veio através do chão. Mesmo agora ela conseguia ver os buracos de bala que crivavam o chão abaixo deles. Detritos de argamassa rachada e vidro quebrado cobriam todo o resto.

Dwyer tentou escapar, mas havia somente uma entrada para o apartamento e o homem com o casaco preto já estava lá. Ele colocou uma bala no ombro de Dwyer, tirando a MAC-10 da sua mão, em seguida passou alguns minutos dando pauladas na cabeça do ex-papai de Medea até que ele estava todo ensanguentado.

Então ele fez as suas perguntas.

Medea agachou-se em um canto, as mãos sobre a cabeça, tentando passar despercebida. Ela não era ninguém no esquema das coisas, apenas outra puta no estábulo de garotas de Dwyer. Tremendo nos seus saltos agulha, ela tentava não ouvir Dwyer confessar tudo para o estranho, dando todas as respostas embora a revelação significaria a morte quando Othello descobrisse. No fim, não tinha importado de qualquer maneira.

Quando o homem tinha suas respostas, ele atirou na cara de Dwyer sem pensar duas vezes.

Ele não esperou pela sua resposta após dizer para ela sair. Ele simplesmente foi ir embora.

Os paramédicos corriam para o sul de Chicago.

Normalmente eles ficam longe da área, mas algo estava acontecendo no território Triplo C hoje à noite, algo que iluminou a central telefônica da polícia de South Shore até Hammond como árvores de Natal. Estavam chegando relatórios de tiroteios em massa, com corpos deixados nas ruas ou nos destroços dos carros incendiados assim como uma quantidade igual de prédios destruídos pelas balas. As autoridades registravam isto como uma guerra interna por território. Afinal de contas, Triplo C era um amálgama de várias equipes sob um líder, Othello Price. Era melhor deixá-los resolver e limpar a bagunça quando tivessem terminado.

À medida que a noite avançava, tornava-se cada vez mais claro que esta não era uma equipe competindo pela posição, mas todos eles fugindo apavorados de um novo jogador na cidade. Alguém estava se movendo pelos bairros com uma precisão sistemática. Originando-se no sul de Chicago, a violência espalhou-se como uma praga virulenta, devastando tudo à vista, deixando para trás destruição como alguém queimando a terra.

No decorrer de uma única noite, alguém estava desmantelando a hierarquia do Triplo C, das mulas de baixo nível aos produtores e traficantes, distribuidores e finalmente os soldados do primeiro escalão. Qualquer um usando as cores do Triplo C estava sendo exterminado e embora os policiais soubessem que deveriam estar correndo para a cena para determinar quem era o responsável, o Departamento de Polícia de Chicago – Chicago PD – permanecia estranhamente indiferente.

Em 2030, Triplo C tinha crescido para se tornar a maior gangue em Chicago. Ela nasceu da Lei de Deportação Criminal de 2016, autorizando as autoridades a repatriar americanos de segunda e terceira geração para o seu país de origem se condenados por crimes graves. A lei foi aprovada devido ao medo crescente da nação do aumento de terroristas islâmicos caseiros, mas foi rapidamente explorada pelos órgãos de aplicação da lei para alvejar gangues étnicas tais como os Reis Latinos e os Pistoleiros Latinos. Com as deportações, o vazio deixado foi rapidamente preenchido pelo Triplo C.

No início, a gangue fazia a maior parte do seu dinheiro do roubo de carro, extorsão e tráfico. Eventualmente começou a transportar produto para os mexicanos antes de expandir para a lucrativa indústria do tráfico sexual ao trazer garotas do Leste Europeu e Ásia. Logo, Triplo C estava dominando o cenário criminal e, como a maioria dos seus membros eram afro-americanos cassados, muitos dos quais viviam abaixo da linha da pobreza, eles estavam imunes a Lei de Deportação.

Além disso, com o fim da guerra no Oriente Médio, um novo conflito surgiu envolvendo o Azerbaijão, localizado entre a Europa Oriental e Ásia Ocidental. Ele atraiu todas as principais superpotências, garantindo que a atenção do país estivesse concentrada na política internacional enquanto ignorava o problema crescente em casa – a ascensão das gangues.

Em 2030, Triplo C era uma ameaça tão grande para Chicago como os Reis Latinos foram antes deles. Seu líder atual, Othello Price, governava absolutamente sobre o sul de Chicago e suas comunidades vizinhas. Ao pagar ou intimidar os funcionários da cidade, ele mantinha a lei fora dos negócios do Triplo C. Quando isto não funcionava, Triplo C não estava acima de matar policiais e se uma mensagem clara precisasse ser enviada, ele pegava suas famílias. Tão selvagem era a sua reputação que as tentativas de processar eram simplesmente abandonadas. Os promotores eram igualmente dispensáveis.

A lei estava feliz em ser condescendente nesta noite em particular.

Alguns policiais até mesmo desligaram seus rádios e terminaram seus turnos em bares, brindando a carnificina e rindo que eles poderiam simplesmente lavar o lugar pela manhã para se livrar do lixo. Os impotentes tinham lembranças longevas e carma era uma cadela sendo paga esta noite.

Casey e Lopez já apareceram? Othello Price exigiu.

Omar Phelps abaixou o celular da orelha, sua expressão sombria enquanto balançava a cabeça, a mandíbula estalando enquanto formulava sua resposta e a melhor maneira de entregá-la. No fim, ele percebeu que não havia melhor maneira, apenas uma única maneira.

Não, ele disse de maneira sombria, e eles não irão. Jacey, trabalhando a pista na esquina da Lockweed, disse que eles foram atingidos com força. O prédio inteiro está em chamas. Ela acredita que eles não conseguiram sair.

PORRA! Othello atacou, derrubando todo o conteúdo da sua mesa no chão em uma explosão de raiva incomum. Uma variedade de objetos retiniu no tapete persa — livros, canetas, papéis e um tablet, que quebrou com o impacto. Ele chutou o encosto da cadeira antes de virar-se para encarar Omar de novo.

Quantos agora? ele perguntou após um momento, respirando com dificuldade, lutando para se recompor. Seus punhos estavam cerrados enquanto olhava para o feltro verde no tampo da mesa de carvalho, tentando compreender o que estava acontecendo, tentando compreender como isto realmente poderia estar acontecendo.

Vinte e dois mortos até agora, Omar escondeu o seu próprio medo da tempestade vindo na direção deles. Não podemos ter certeza de quantos estavam em Lockweeds. Sabemos que alguns caras ainda não entraram em contato.

Vinte e dois homens, todos mortos. Eles foram baleados, queimados, esfaqueados ou mortos de alguma maneira igualmente horrível. Todo mundo que ele tinha enviado para lidar com a situação não tinha voltado. Quando Dwyer o levou para o Clube Sin Kitty, a noite era jovem, mas isto foi horas atrás. À medida que as horas passavam, cada vez mais membros da sua equipe estavam sendo atingidos. Alguns em suas casas, outros nos vários negócios de propriedade do Triplo C e alguns enquanto seus pintos ainda estavam nas bocetas das suas namoradas. Começou a ocorrer para Othello que ele tinha cruzado uma linha e ele a tinha cruzado com o policial errado.

O maldito herói de guerra estava vindo.

Quantos caras temos por aqui?

Treze, Omar disse, ainda se recuperando da percepção que Othello, o filho da puta mais malvado que ele conhecia, estava com medo. Quatro no telhado, três nos portões e o resto patrulhando a casa. De maneira nenhuma, aquele policial psicopata vai entrar aqui. Temos olhos no chão. Ele nunca passará pelo portão. Lamonte está observando as câmeras.

Bom. Othello assentiu, agradecido que seu jovem primo não estivesse na linha de frente, por assim dizer. Uma hora atrás, ele tinha feito algo que nunca imaginou que faria. Ele tinha enviado Mona e as crianças para fora da cidade para a casa dos seus pais em Indiana. Ele não sabia se o policial iria machucá-los ou não, mas ela não iria correr o risco. O policial não tinha assassinado apenas membros da sua equipe. Ele tinha matado qualquer um que trabalhava para o Triplo C — cafetões, mulas, traficantes, cozinheiros e soldados. Ele não parecia se importar se eles eram homens ou mulheres. Se eram Triplo C — eles morriam.

Não se preocupe, Theo, Omar assegurou-lhe, usando o antigo apelido da época quando eles costumavam correr juntos quando crianças. Iremos pegá-lo.

Sim, Othello grunhiu, caminhando até o armário de bebidas e pegando uma garrafa de uísque do seu interior. Ele não serviu um copo para si, em vez disto tomando um gole saudável direto dele porque queria que a bebida alcóolica descesse queimando pela sua garganta.

Tudo isto por causa da puta da sua irmã, Omar comentou, indo até o sofá de couro na frente da sua mesa e sentando-se nele.

Othello ficou tenso. Ele não queria pensar sobre a garota.

Mencioná-la imediatamente trouxe à luz lembranças da universitária que eles arrastaram do seu campus há três dias. Seu irmão era um daqueles que não seria intimidado, que não aceitaria um suborno. Maldito Capitão América que chegou da guerra pensando que isto significava alguma merda no mundo real. Othello queria mostrar-lhe quão tangível ele era, como Charles Martin Smith era naquele filme antigo com Kevin Costner.

Eles ficaram com ela por quase um dia em um dos seus armazéns, ele e quatro dos seus meninos. Omar incluído. Ela era realmente atraente, pernas compridas, cabelo castanho e um corpo de matar. Revezar com ela foi doce e todos eles tiveram um pedaço. Ela tinha gritado e lamentado enquanto eles rasgavam seu corpo, batendo nela ‘pra caramba’ quando ela fazia muito barulho.

No entanto, durante tudo isto, ela não quebrou. A puta não quebrou. Mesmo depois que eles a tinham deixado sangrando e nua, coberta com a porra deles, ele se lembrava do olhar nos seus olhos, o desafio enquanto ela olhava para ele. Sorrindo, com dentes quebrados e coberta com sangue, ela disse para ele sem medo, Ele vai matar todos vocês por isto.

Isto foi a última coisa que ela disse antes que ele colocasse uma bala na sua cabeça.

Irritava-o que ela não tivesse implorado, nem uma vez. Nem quando eles a estavam estuprando. Ela chorou e ela gritou quando eles a machucavam, mas não implorou. Este desafio o enfureceu, fazendo-o acreditar que ela tinha merecido mais dor, mais profanação. Então ele disse para os seus meninos enviá-la de volta para o seu irmão, entrega especial.

Eles a enviaram de volta aos pedaços.

Othello pensou que o policial estava acabado. Ninguém voltava de uma coisa como esta para ser problema de novo. O líder do Triplo C estava confiante que o policial ficaria com raiva e amaldiçoaria, mas era tudo que ele poderia fazer, ao contrário de Charles Martin Smith, ele e sua equipe era intocáveis. Neste mundo onde a lei estava caindo por terra, ele e seus rapazes eram a nova realidade. O policial não tinha provas de que eles fossem os responsáveis e mesmo se tivesse, não havia ninguém em Chicago com coragem suficiente para vir atrás dele. Ele era invulnerável.

Ou assim ele acreditava.

Algo chamou a atenção dos seus olhos através da janela do estúdio. Ele estremeceu quando a luz sobrecarregou as suas retinas. Piscando os pontos para longe dos seus olhos, ele viu estroboscópios gêmeos olhando através dos portões. Caminhando até a mesa, ele abriu a primeira gaveta e pegou sua arma — uma Glock — e foi investigar.

O que está acontecendo? ele ouviu Omar perguntar, mas o ignorou. Pouco antes que ele alcançasse o vidro, ouviu o tiroteio e caiu imediatamente de joelhos. Omar mergulhou para o chão atrás dele. Othello ouviu o rat-tat-tat de um rifle de assalto pouco antes que as balas crivassem a janela acima da sua cabeça. O vidro estilhaçou e ele foi empurrado para trás até o tampo da mesa.

Somente quando estava atrás da segurança robusta do carvalho ele realmente ousou olhar para cima de novo. Desta vez, ele viu que os guardas no portão estavam atirando às cegas nos estroboscópios, que eram apenas faróis correndo na direção deles. Contudo, não de um carro, ele pensou. Os faróis estavam muito distantes e muito acima do chão.

O caminhão de cimento rasgou os portões de aço como papel, amassando um e arrancando o outro das suas dobradiças para rolar por cima do capô como se ele tivesse sido afastado pelos seus limpadores. Dois dos seus homens, Naf e Elroy, foram atropelados quando o veículo acelerou. O terceiro saltou para fora do caminho somente para ser eliminado por uma série de tiros do lado do motorista.

Othello ouviu passos batendo acima da sua cabeça. Os rapazes no telhado estavam correndo para a posição e ele imaginou que a barulheira estava trazendo os outros patrulhando o terreno. O caminhão rolou pela entrada pavimentada da garagem antes de parar perto da casa, em ponto morto.

De repente, a porta abriu e a figura leve de um corpo pareceu estar se protegendo justo quando os rapazes no telhado abriram fogo. O motorista não respondeu imediatamente. Perdido no som das MAC-10 houve uma única explosão de som, como a rolha de um champanhe estourando. Com este único som, o motorista recuou para a segurança da cabine enquanto as balas zuniam alto contra o aço.

A explosão que se seguiu balançou a casa até a sua fundação. Othello ouviu gritos quando um dos seus homens passou pelo lado, aterrissando na grama perto da sua janela. Suas costas eram uma bagunça de carne e tecido queimado. Era difícil dizer o que era o que. Ele aterrissou com um baque doentio, o corpo em chamas, mas ainda vivo.

Que diabos foi isto? Omar exigiu, olhando para o teto. Partes da argamassa quebraram em pedaços e pó de concreto veio através das rachaduras recém feitas.

Acho que o filho da puta lançou uma granada em nós! Othello levantou-se.

Outra explosão de tiroteio irrompeu quando os homens patrulhando o terreno contornaram a casa, aproximando-se do caminhão, mas antes que eles pudessem chegar perto o suficiente, a porta do passageiro abriu mais uma vez. CAÍAM FORA! Othello correu até a janela e gritou. CAÍAM FOR …!

Ele nunca terminou a frase porque outra explosão alta foi ouvida e desta vez a granada aterrissou no meio do grupo. A explosão enviou sujeira e fumaça em todas as direções. Ele ouviu mais gritos, seguido pelo estalo e assobio de outra granada sendo lançada. A explosão deve ter aterrissado mais perto da casa porque mais uma vez as paredes estremeceram e o cheiro de fumaça e chamas eram mais pungentes. Era somente o tamanho do lugar mantendo Omar e ele vivos no estúdio.

Quando as luzes apagaram ao redor da casa, outra explosão de tiros encheu o ar. Os cartuchos, de grande calibre, sendo disparados por trás da proteção da porta praticamente arrasaram com o resto dos soldados do Triplo C que não tinham sido mortos pela segunda granada. Os corpos dos mortos ou feridos, ele nunca saberia qual dos dois, também estavam sendo crivados com balas perdidas como se o policial quisesse ter certeza que eles não se levantassem.

Jesus! Lamonte entrou tropeçando na sala Theo! Precisamos tirá-lo daqui! Aquela granada tirou todos os nossos rapazes do telhado.

De repente, o tiroteio parou e Othello correu até a janela. Ele viu que o motorista tinha se retirado para a cabine do caminhão e estava acelerando o motor mais uma vez. As rodas giravam no lugar, enchendo de fumaça a entrada da garagem com o fedor de borracha queimada. A bala apagou as luzes no lado de fora, mas um dos faróis do caminhão permanecia aceso e encarava a casa como olhar perscrutador.

Foda-se isto! Othello rosnou e marchou para a porta da frente. Ele não iria esperar que o filho da puta louco viesse atrás dele. Abrindo a porta com violência, ele parou sob o pórtico e começou a atirar contra o para-brisa. As balas da sua .457 explodiram do cartucho, apagando o farol e o que restava do vidro fosco.

Sua irmã era uma coisa tão boa para foder! Othello gritou para o caminhão. Você deveria tê-la ouvido uivar! Ela estava implorando por mais no momento em que terminamos!

As rodas continuavam a girar mesmo depois que o para-brisa se foi. Através da escuridão, ele tentou ver o motorista, mas parecia não haver ninguém no volante. ‘Que diabos?’ Othello pensou. Onde estava o herói de guerra?

Ele tinha acabado de perguntar quando de repente o caminhão deu uma guinada para a frente, as rodas criando um chiado alto antes que o veículo rugisse à frente, escapando rapidamente da entrada da garagem e arruinando o gramado bem cuidado. Othello semicerrou os olhos, tentando ver quem estava dirigindo, mas quando o caminhão roncou na direção da passarela conduzindo até a varanda, ele foi impulsionado para trás, para dentro da casa.

Corra! ele gritou, segundos antes que o caminhão estraçalhasse através da varanda da frente, colidindo através das colunas e derrubando a varanda. A alvenaria e madeira bateram contra o enorme caminhão de cimento quando ele ficou preso entre a porta arruinada e deformou as paredes contra o estúdio. A grade parou perto da escada do segundo andar.

Carlo e Meacham, os últimos dos seus soldados ainda em pé, surgiram então, entrando pela cozinha. Eles estavam mais distantes e, portanto, tinham sido poupados da morte que tinha chegado para os outros no gramado frontal. Eles abriram fogo, inundando a cabine com uma série assassina de artilharia. Eles mantiveram o ataque implacável pelo que pareceu uma eternidade, cobrindo a frente já marcada do caminhão com tantos buracos que o motor já não estava mais funcionando. Ele morreu com um rugido final lamentável, diminuindo para um ronco fraco antes de parar completamente.

Ele está morto? Omar deu um passo para frente, garantindo que Othello estivesse atrás dele enquanto ele, Carlo e Meacham se aproximavam.

Se não está morto, Carlo bufou, ele estaria desejando que estivesse neste momento.

Meacham, um dos poucos caucasianos no Triplo C, aproximou-se da porta do motorista primeiro, acenando com a cabeça para Carlo cobri-lo enquanto ele a abria. A porta crivada de balas abriu e Meacham espiou dentro, esperando encontrar um corpo tão arruinado quanto o caminhão, mas em vez disto a cabine estava vazia com um taco de beisebol introduzido à força contra o acelerador.

Outro baque alto foi ouvido e a última coisa que Meacham viu antes que o caminhão explodisse, levando Carlo e Omar com ele, foi o homem parado na passarela da casa com o lançador de granadas.

Othello começou a correr assim que ouviu o som da arma disparando. Ele tentou avisar Omar e Lamonte, mas não houve tempo suficiente. A bola de fogo varreu através da casa e ele se confortou com o fato de que Omar provavelmente morreu instantaneamente. Lamonte não teve tanta sorte. A última coisa que Othello viu do seu primo enquanto ele se lançava através da janela foi o fogo varrendo Lamonte, envolvendo-o em chamas.

Ele aterrissou na grama no lado de fora, engatinhando para trás enquanto via Lamonte se debatendo desesperadamente, todo seu corpo consumido pelo fogo. Seus gritos eram quase inaudíveis através do rugido das chamas. Othello engasgou quando percebeu que o fedor que ele estava respirando era a carne de Lamonte cozinhando.

LAMONTE!

Havia lágrimas nos seus olhos, não apenas da fumaça, mas de ver sua casa, aquela que ele tinha construído especialmente para Mona e as crianças, desmoronando diante dos seus olhos. O gramado, que ele apreciava tanto atravessar com seus pés descalços, estava coberto com os detritos das explosões e os pedaços dos homens que outrora eram seus amigos.

Agora Lamonte caiu no chão, desaparecendo nas chamas. O fogo estava fora de controle e o calor tão intenso que Othello foi incapaz de ficar onde estava. Afastando-se, ele se levantou quando algo se moveu na periferia da sua visão. Ainda segurando sua arma, ele se virou bruscamente somente para gritar de dor quando uma bota o acertou no queixo. Cambaleando, ele caiu de novo na grama e tentou levantar a mão somente para encontrar a mesma bota conduzindo seu pulso para o chão, obrigando-o a abdicar do seu domínio sobre a arma.

VAI SE FODER! Othello amaldiçoou através dos fragmentos quebrados dos seus dentes.

Ele foi respondido pela coronha de um rifle quebrando seu nariz. Othello proferiu um grito, uma mão voando para o rosto enquanto a dor queimava através do seu crânio e sangue quente escorria pelos seus lábios e queixo. Ele abriu os olhos para olhar e viu a mesma arma, agora virada, o cano posicionado sobre a sua testa.

Vamos lá, herói de guerra. Othello riu amargamente enquanto olhava no rosto do policial. Faça isto! Puxe o gatilho! Não vai trazer a cadela da sua irmã de volta, não é?

O policial afastou o cano da arma da sua testa e atirou.

Othello gritou quando a única bala rasgou seu ombro. Ele caiu na grama enquanto a dor rasgava através dele. Ele não teve tempo para se recuperar porque mal um tiro tinha parado de soar na sua cabeça, outro disparou e ele estava gritando de novo. Seu joelho quebrou sob a força da bala e ele estava deitado na grama, contorcendo-se.

Ofegando com dificuldade, tentando recuperar alguma medida de dignidade, ele olhou para o policial com os olhos cheios de ódio. Apenas faça isto! Seu maldito covarde! Acabe com isto!

O policial, o herói de guerra, olhava para ele com olhos escuros. Não havia nenhum vestígio de tristeza, nenhum sinal da fúria precipitando esta noite de carnificina; apenas olhos escuros e mortos penetrando nele como se ele já fosse um fantasma. Enfiando a mão no seu casaco comprido, ele retirou uma garrafa plástica e começou a esguichar seu conteúdo em Othello.

O material tinha um cheiro e ardia.

Que diabos! Othello olhou para ele e percebeu com o que ele estava sendo encharcado.

Era acetona.

Vá se foder, herói de guerra! o líder do Triplo C gritou quando seu destino final caiu sobre ele. Estou feliz que eu fodi a sua irmã! Feliz que eu a enviei para você em um saco de cachorro! ele vociferava enquanto o policial esvaziava o conteúdo da garrafa sobre ele.

O policial não reagiu a nada disto exceto para jogar a garrafa de lado quanto ele terminou.

Vá para o inferno! ele gritou quando viu os fósforos na mão do policial.

Provavelmente irei. John Hunter falou pela primeira vez. Mas não antes de fazer uma parada em Gary, Indiana. Você sabe onde isto fica, não é?

Othello congelou.

Jesus! Mona e as crianças!

Ele abriu a boca para implorar, mas nunca teve uma chance quando o herói de guerra acendeu um dos fósforos e jogou nele.

Depois disto, ele estava além de pensar sobre qualquer coisa.

II: DEPOIS DA PRAGA

A noite estava totalmente silenciosa.

A estrada para a qual ela olhava estava ainda mais.

Houve uma época quando esta estrada era uma artéria entupida com turistas, motoristas de caminhão e pessoas simples e comuns, uma comunidade de viajantes movendo-se de um lugar para o outro em um ciclo aparentemente interminável. Naquela época a estrada raramente ficava escura. Sempre haveria a luz dos postes refletindo na superfície do piche e os faróis entrecruzando-se na noite. Às vezes ela viria de furgões de acampamento estacionados ao longo da estrada ou das paradas de caminhão ao longo do caminho. Até mesmo a poeira soprada pelo vento brilhava sob a luz dos postes ou a lua cintilando como como vagalumes.

Naquela época, a estrada era uma coisa viva, o sistema circulatório da grande paisagem americana. Esta era a Rota 50 e seu principal objetivo era levar os viajantes através das Rochosas até o estado de Washington e depois mais para o norte até o Canadá. Hoje em dia apenas as sequoias altas que flanqueavam o caminho sinuoso de piche e rocha lembravam daquele passado glorioso.

Na escuridão, sua majestade parecia imponente em vez de inspiradora, como uma maré negra sempre iminente, ameaçando alcançar os remanescentes da civilização. De certa maneira, era quase poético. Durante séculos, o homem tinha lavrado seu caminho através da terra, desperdiçando tudo em nome do progresso.

Agora ele era a espécie em extinção.

O fim da civilização humana tinha sido inevitável desde a virada do milênio.

Agora bolsões de seres humanos se reuniam em pequenas comunidades para se protegerem, como as tribos na Idade da Pedra. Alguns sobreviviam e prosperavam, a maioria não. A necessidade de ser liderado após dois mil anos de burocracia levou muitos a se reunirem com homens carismáticos que prometiam segurança e ordem em troca de lealdade. Os resultados eram conflitantes e os senhores da guerra com delírios de grandeza começaram a aparecer, com muita frequência, onde grandes grupos de seres humanos se reuniam.

Hunter tinha visto o suficiente disto no último ano e não queria fazer parte disto.

Enquanto dirigia pela estrada sinuosa, o rugido da sua moto Harley Davidson parecia fora de lugar na quietude da noite. O farol único cortava a escuridão desta estrada aberta e esquecida e ocorreu-lhe então que ele não conseguia se lembrar da última vez que tinha visto outro ser humano.

A fronteira canadense estava a cerca de um dia de distância e ele sabia que poderia chegar até Samish sem parar. A Harley tinha sido a única coisa na estrada e ele tinha um tanque cheiro de gasolina. Além disso, ele não conhecia a área e viu pouco que recomendasse parar. Se os dois últimos anos tinham lhe ensinado algo era a sabedoria de escolher um bom lugar para dormir à noite. Com os suprimentos que tinha na sua moto, ele era um alvo atraente para qualquer um que tivesse menos.

Hoje em dia era cada um por si.

Há muito tempo John Francis Hunter foi um herói de guerra.

Ele se alistou no exército assim que saiu do ensino médio porque naquela época as pessoas ainda acreditavam que as guerras poderiam ser vencidas. Deixando para trás sua família de classe média com os pais e uma irmãzinha que ainda estava pilotando uma bicicleta com as rodas de treino, ele estava a um oceano de distância antes que percebesse quão completamente errado ele estava.

Desde a guerra do Vietnã as apostas não tinham sido tão claras com alianças mudando constantemente e ditadores sem importância lutando por posição com os governos vizinhos para desestabilizar a região ainda mais. Cada superpotência parecia determinada a tumultuar o interesse do outro na área, com pouco terreno conquistado por qualquer um.

Seja quais fossem os motivos para a guerra, isto pouco importava para o jovem soldado que ele tinha sido. Ele fez um juramento e serviria ao seu país. Houve muito tempo para o seu idealismo desintegrar em apatia. Ele começou na infantaria e em pouco tempo Hunter impressionou seus comandantes o suficiente para ser recomendado para o treinamento das Forças Especiais. Uma vez lá, ele realizou todas as coisas moralmente ambíguas que eles solicitaram, realizando assassinatos, destruindo fortalezas insurgentes, realizando operações secretas atrás das linhas inimigas e enterrando mais companheiros que ele se importaria em contar.

Três anos depois que saiu de casa Hunter começou a receber cartas da sua irmã, Sydney. Ela era sete anos mais nova do que ele e estava apenas com treze anos quando começou a escrever para ele. Acostumado aos e-mails da sua mãe e pai, Hunter se lembrava da merda que ele tolerou quando o primeiro envelope rosa com cheiro de morango foi lhe entregue. Sydney, que tinha sido uma garotinha com o rosto cheio de sardas e rabo de cavalo na última vez que ele a viu, era agora uma adolescente esperando um relacionamento com o seu irmão mais velho que ela mal se lembrava.

Ela escrevia frequentemente e nunca parecia se importar que ele não acompanhasse a sua correspondência. Na era das redes sociais, Sydney parecia ser a única adolescente na América que realmente escrevia cartas em papel de carta. Quando ele lhe perguntou sobre isto, ela escreveu dizendo que uma carta era algo pessoal. E-mails não poderiam demonstrar o quanto sua escrita tinha melhorado ou permitir que ele visse as lágrimas na tinta quando ela escrevia sobre um rompimento ruim.

Contudo, ele poderia ter passado sobre os detalhes da sua primeira menstruação.

Mesmo assim, ela estava certa porque quando o fardo do que ele estava fazendo se tornava demais para suportar, Hunter poderia ler aquelas cartas e ser lembrado que havia um propósito para o que ele fazia. Se ele tivesse de sujar as mãos para tornar o mundo seguro para ela, ele poderia viver