A Esposa do Ministro: Uma Espiã na Revolução Americana

De John Anthony Miller

Viajemos no tempo para a Filadélfia no ano de 1777, em meio aos tumultos da Revolução Americana. Abigail St. Clair é uma mulher que guarda segredos que podem desencadear repercussões devastadoras. Ela desembarca na cidade sob a ocupação britânica ao lado de seu novo marido, um respeitado ministro da Igreja Anglicana, mas um reencontro iminente com um amor do passado ameaça abalar sua vida.

Em pouco tempo, Abigail descobre que a traição assume muitas formas, e suas consequências são profundas. Ela se vê rapidamente envolvida em um escândalo que não causou, mergulhando em duas identidades opostas: a devota esposa do ministro fiel à Coroa, e a espiã colonial que optou por se unir a um homem que sempre amou intensamente.

“A Esposa do Ministro” é uma narrativa envolvente repleta de drama e intriga, na qual uma mulher desafia seu país, sua família e seus amigos em nome de um propósito maior, enfrentando um inimigo implacável enquanto expõe enigmas sombrios.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 23 de out. de 2023
• ISBN: 9798890086358

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1

DOZE QUILÔMETROS A NORDESTE DA FILADÉLFIA

18 DE SETEMBRO DE 1777

Abigail St. Clair observava o rio Delaware cintilando sob a névoa matinal, enquanto a estrada para a Filadélfia serpenteava ao seu lado. Após passar dois anos em Nova York, ela estava retornando para casa. Sua família mantinha uma lealdade firme à Coroa, graças aos vínculos de seu pai com Londres, tanto por negócios quanto por tradição. Eles decidiram deixar a cidade quando a rebelião começou, optando por não permanecer em uma localidade que em breve se tornaria a capital colonial. Ao voltar para casa, ela sentia uma certa apreensão, consciente de que as sombras do passado poderiam facilmente se chocar com o presente. Segredos que, aparentemente, seriam difíceis de manter ocultos.

— Não vai demorar muito — disse seu marido, Solomon St. Clair, enquanto a carruagem sacudia pela estrada. Recentemente nomeado ministro da Igreja Anglicana da Filadélfia, ele era um homem corpulento, com cabelos castanhos cacheados e óculos redondos. Conhecido por sua inteligência e interesse pela filosofia, seus sermões apaixonados mesclavam o antigo com o moderno e discutiam o contraste entre o bem e o mal.

Abigail espreguiçou-se, recostando-se no assento. — Tem sido uma jornada cansativa — respondeu ela. Atraente, ela tinha cabelos loiros que emolduravam o rosto e caíam até os ombros, enquanto seus olhos verdes exibiam um brilho intenso que poucos deixavam de notar.

A estrada cortava uma encosta arborizada que se estendia até o rio abaixo, de modo que a vegetação cobria a água em alguns trechos. Era um lugar tranquilo, uma estrada vazia, sem carruagens, carroças ou cavaleiros, apenas o som das rodas rolando pelo caminho acidentado, competindo com as canções dos pássaros.

— Estamos a apenas alguns quilômetros de voltar à cidade que um dia você chamou de lar — disse Solomon.

Abigail permaneceu quieta, perdida em seus pensamentos sobre as pessoas que encontraria: amigos, inimigos e alguns que significavam muito mais do que ela jamais admitiria. Ela se questionava sobre o quanto a cidade havia mudado desde sua partida, especialmente agora que servia como a capital de uma nação nascida das sementes da rebelião.

— Logo você verá velhos amigos novamente — continuou Solomon.

— Creio que sim. Estou ansiosa para visitar meu primo, que agora reside na casa de meu pai. Porém, sentirei muita falta de minhas irmãs, três das melhores amigas que uma mulher poderia desejar.

Os dois permaneceram em silêncio, enquanto cada minuto que passava os aproximava do fim de sua jornada. As árvores se tornavam menos densas, dando lugar a campos abertos, com fazendas aqui e ali pontilhando a paisagem. Cercas de trilhos divididos delimitavam o gado que observava curiosamente a carruagem e duas carroças que seguiam atrás. Solomon tirou uma Bíblia de sua bolsa de couro e mergulhou nas Escrituras.

Após quase uma hora de viagem, eles chegaram a uma encruzilhada. A princípio, tudo parecia deserto, com duas estradas se cruzando e seguindo em direções distintas. No entanto, assim que a carruagem atravessou o cruzamento, eles ouviram cascos de cavalos em galope.

Abigail abriu a janela e se inclinou para fora.

— O que está acontecendo? — perguntou Solomon.

— É um grupo de soldados.

Ele olhou para ela com estranheza. — Certamente eles não vão nos incomodar.

Ela observou por mais um momento e então se virou para encará-lo. — Não tenho tanta certeza.

A carruagem parou, e os cavalos relincharam em protesto, enquanto seis soldados coloniais bloqueavam o caminho. Vestidos com chapéus de tricórnio, casacos azuis e calças brancas, eles carregavam mochilas nos ombros, repletas de pólvora e granalha. Agrupados atrás de um homem esguio que parecia ser o líder, seguravam rifles em posição de ataque.

— Para onde estão indo, amigos? — perguntou o líder.

— Estamos a caminho da Filadélfia — respondeu o cocheiro. — Estamos transportando o ministro e sua esposa.

O líder rebelde desmontou de seu cavalo. O som de suas botas pisando na grama à beira da estrada indicava sua aproximação. Quando os passos cessaram, a porta da carruagem foi abruptamente aberta.

Abigail ofegou e se aproximou de Solomon.

O rebelde se inclinou. — Bom dia — disse ele, tirando o chapéu. — Sou o Capitão Howard do exército colonial.

— Algum problema, Capitão? — perguntou Solomon. — Estamos quase no final de nossa jornada e esperamos completá-la.

— Quais são suas intenções? — questionou Howard.

— Por que isso importaria, meu bom senhor? — indagou Abigail, demonstrando mais coragem do que realmente sentia.

— A cidade é o lar do Congresso Continental. Apenas visamos garantir que nenhuma ameaça seja imposta.

Os olhos de Solomon se arregalaram de incredulidade. — Não há motivos para temer a nossa presença, correto? — ele questionou. — Sou Solomon St. Clair, novo ministro da Igreja Anglicana. Esta é minha esposa, Abigail.

— Viemos de Nova York — acrescentou Abigail.

— E as carroças contêm seus pertences?

— Sim, elas contêm — disse Solomon, indignado. — Pode revistá-las, se quiser.

O capitão observou o casal por mais um momento. Ele era um homem robusto, com barba de dois ou três dias. — Os britânicos conspiram para tomar a cidade — disse ele.

— O senhor honestamente acredita que representamos uma ameaça, Capitão? — questionou Abigail.

Howard rebateu. — Não é o exército que tememos, mas sim aqueles enviados para nos vigiar.

Solomon exibiu uma expressão confusa. — Não entendo.

— Eu sim — disse Abigail, com brevidade. — Ele acha que somos espiões.

— Palavras que nunca proferi — disse Howard, com um leve sorriso. — Apenas mencionei os métodos de guerra que os britânicos costumam empregar.

Abigail conhecia a cidade de Filadélfia e seus habitantes, mesmo que não estivesse lá há dois anos. — Muitos moradores são leais à Coroa — ela rebateu, tentando não ser rude. — Os britânicos não precisam de um ministro e sua esposa para realizar tarefas que outros já executam.

Howard mostrou um leve interesse, como se estivesse surpreso de que força e beleza pudessem coexistir. Ele acenou com a cabeça demonstrando respeito. — Talvez seja verdade, senhora.

— Então, podemos seguir nosso caminho? — perguntou Solomon.

Howard virou o rosto. — Ainda não — disse ele cautelosamente. — Preciso me certificar de que vocês são quem afirmam ser, não impostores treinados.

Solomon suspirou, irritado. — Se eu tirasse a batina e o colarinho da minha bagagem, isso o convenceria?

Howard parecia entretido. — Um disfarce que qualquer homem poderia adotar. — Ele fez uma pausa, pensativo. — Quem é o ministro que o senhor está substituindo?

— O Sr. Benjamin Harper da Igreja Anglicana.

O capitão pareceu satisfeito com a resposta e se afastou da carruagem. — O Sr. Harper é um bom homem. Espero que o senhor também seja.

— Participe dos meus cultos — sugeriu Solomon. — Decida por si mesmo.

— Talvez eu deva fazer isso — respondeu Howard. — Vocês podem prosseguir. Sejam bem-vindos à cidade de Filadélfia.

— Tenha um bom dia, Capitão — disse Abigail.

Howard gesticulou para seus homens. — Liberem a estrada.

O capitão fechou a porta e desapareceu, pisando na grama com suas botas. Um momento depois, a carruagem avançou, devagar a princípio e um pouco mais rápido posteriormente. Abigail olhou pela janela para o capitão e seus homens montados em seus cavalos à beira da estrada. Quando seus olhares se encontraram, o líder militar assentiu e tirou o chapéu.

Eles viajaram por mais quinze minutos até chegarem aos arredores da Filadélfia. A cidade, com uma população de quinze mil habitantes, era organizada em quarteirões, com ruas numeradas correndo de norte a sul, paralelas ao rio Delaware, e endereços com nomes de leste a oeste. A estrada de terra logo se transformou em paralelepípedos; sobrados de tijolos e casas de madeira se alinhavam ao lado da estrada. Árvores brotavam entre o meio-fio e a calçada, e seus galhos espalhados proporcionavam sombra nas ruas. À medida que eles se aproximavam do centro da cidade, a atividade aumentava: pedestres caminhando, cascos de cavalos estalando nos paralelepípedos, moradores em suas varandas, pessoas realizando seus afazeres ou aproveitando o dia. Era uma visão familiar para Abigail. Ela estava voltando para casa.

No entanto, ela questionava se aquela localidade ainda era a mesma cidade que havia deixado. Foi ali que seu coração foi ferido… uma ferida tão profunda que não cicatrizava, uma marca que parecia perdurar eternamente.

2

TRINTA QUILÔMETROS A OESTE DA FILADÉLFIA

Ian Blaine, um marceneiro comprometido com a liberdade e aqueles que lutavam por ela, cavalgava pela Estrada de Lancaster em direção a Trudruffrin, onde o exército britânico supostamente acampava. Uma bolsa de couro pendurada em seu ombro continha esboços de armários e guarda-roupas, juntamente com suas provisões pessoais. Se fosse abordado pelos britânicos, ele alegaria estar viajando para buscar clientes ou comprar suprimentos para o negócio iniciado por seu avô e transmitido por gerações.

Embora não fosse uma mentira completa, suas verdadeiras intenções eram diferentes. Ele não estava correndo pela Estrada de Lancaster para visitar clientes. Ele estava atrás dos britânicos. Assim que os encontrasse, coletaria todas as informações possíveis para levá-las de volta à Filadélfia, onde um Congresso desprotegido ansiava por esses dados. Contudo, Ian sabia que, se fosse capturado e não conseguisse convencer o inimigo de que estava apenas negociando seus produtos, seria enforcado sem piedade.

Com uma estatura um pouco acima da média, Ian era um homem charmoso com cabelos castanhos amarrados em um rabo de cavalo que descia um pouco abaixo do colarinho. A quase trinta quilômetros da cidade, seu cavalo estava banhado de suor, já que sua jornada era feita às pressas. Ao chegar na White Horse Tavern, um prédio de dois andares revestido de estuque localizado em uma encruzilhada, ele viu carruagens e cavalos estacionados do lado de fora, enquanto os clientes desfrutavam de uma refeição em seu interior. À frente, sentinelas britânicas permaneciam alerta, prontas para desafiar qualquer um que se atrevesse a avançar pela Estrada de Lancaster.

A presença das sentinelas indicava a existência de um acampamento a algumas centenas de metros de distância. Para evitar problemas, Ian seguiu por um desvio na estrada, virando à esquerda e percorrendo uma trilha de terra por mais de um quilômetro. Em seguida, virou à direita no próximo cruzamento e chegou à Igreja de São Pedro, cujo campanário se erguia acima das árvores, enquanto o prédio se mostrava escuro e vazio. Mais uma vez, ele efetuou uma curva à direita, em direção aos britânicos, e conduziu seu cavalo para fora da estrada, avançando lentamente a pé. Ao se aproximar da Estrada de Lancaster, desmontou de seu corcel e o amarrou a um galho, escondido em uma folhagem densa, mas ainda nas proximidades da estrada. Um grande carvalho, marcado por um raio que havia partido seu maior galho e carbonizado sua casca, serviria como ponto de referência quando ele retornasse.

Ian rastejou pela floresta ao sul dos britânicos, movendo-se lentamente entre a vegetação. Ao avistar guardas britânicos à beira da floresta, a poucos metros de distância, ele se escondeu atrás de um arbusto. Em seguida, decidiu buscar abrigo atrás de uma grande árvore para observar o acampamento inimigo. O local parecia um mar de tendas brancas dispersas por uma clareira, com carroças parcialmente carregadas estacionadas ao lado. Fogueiras ardiam com chamas alaranjadas, enquanto a fumaça cinza subia em espiral e se dissipava ao atingir as nuvens.

Tripés improvisados com galhos sustentavam caldeirões negros sobre as fogueiras, e Ian podia sentir o aroma do ensopado fervente no ar. Os casacos vermelhos e as calças brancas que os britânicos usavam contrastavam fortemente com o verde da paisagem, tornando-os alvos fáceis se Ian fosse um exército em vez de um homem solitário. Ele atravessou a vegetação, observando o número de tendas, soldados, canhões e carroças, avaliando sua força e tentando determinar se eles marchariam em direção à Filadélfia.

Após observar o acampamento de diferentes ângulos, ele percebeu que não era uma instalação permanente. As tendas estavam próximas umas das outras, com muitos homens espremidos em clareiras cercadas por árvores, contando com guardas de vigia para alertá-los sobre a aproximação de inimigos. Os suprimentos eram escassos e armazenados perto daqueles que mais precisavam, resumindo-se a carroças carregadas com caixotes ou produtos saqueados de fazendeiros locais. Até mesmo as pilhas de lenha eram pequenas, sugerindo que os homens estavam prontos para marchar assim que recebessem a ordem. A Filadélfia era o objetivo deles, onde os cidadãos e o Congresso presumiam que o exército colonial, sob o comando do General Washington, os manteria afastados, como haviam feito nos meses anteriores. Entretanto, Ian havia descoberto um caminho tranquilo para o exército inimigo avançar em direção à cidade. Os Patriotas, ao que parecia, haviam sido flanqueados.

Ian avançou cautelosamente, esgueirando-se através da espessa folhagem, determinado a se aproximar ainda mais. A cena se repetia diante dele: agrupamentos de tendas, soldados reunidos ao redor de fogueiras, pilhas de rifles e lenha. Animais de fazenda, como vacas, cabras e galinhas cacarejantes, forneciam alimentos para abastecer o exército, mantidos em currais ou amarrados a árvores. Ian seguiu ao longo da borda do acampamento, mantendo-se um pouco distante dos guardas e ocultando-se nas sombras projetadas pelo sol poente. Após percorrer cerca de um quilômetro na direção oeste, ele testemunhou o encontro entre os britânicos e os Hessianos, mercenários alemães contratados pela Coroa, cuja infantaria, cavalaria e canhões estavam prontos para a batalha.

— Deve haver cerca de dez mil homens — ele murmurou, impressionado com o tamanho do exército.

Ian não havia explorado todo o acampamento, mas já tinha visto o suficiente. Ele precisava alertar o Congresso para evacuar antes que os britânicos marchassem, capturassem os Patriotas e vencessem a guerra. O jovem seguiu o mesmo caminho pelo qual havia chegado, esgueirando-se entre os arbustos, examinando o acampamento e avançando quando considerava necessário, mas sempre atento às estacas empaladas ao redor do perímetro.

Enquanto seguia em direção ao leste, perto de onde pretendia encontrar seu cavalo, Ian cometeu um erro que sabia que poderia custar-lhe a vida. Acidentalmente, ele se aproximou mais do acampamento do que planejava, cruzando a linha de estacas que o cercava. Agora, ele estava preso em uma moita de bordos, encurralado entre o acampamento e as sentinelas, completamente cercado.

Além da borda do acampamento, havia uma cabana rústica. Ian suspeitava que ela abrigasse um oficial, provavelmente de alta patente, considerando os soldados de guarda ao redor. Observando o céu, com a luz desaparecendo rapidamente à medida que o crepúsculo se aproximava, ele decidiu aguardar até que a escuridão chegasse. Ajoelhou-se atrás dos arbustos, observando a cabana e a fumaça que saía de sua chaminé, enquanto dois homens surgiam na varanda.

3

Oliver Hart, um dos cidadãos mais abastados da Filadélfia e proprietário de uma empresa global de transporte marítimo, era uma figura imponente. Alto e esguio, com cabelos negros e olhos castanhos penetrantes, ele estava montado em um garanhão preto no centro da Estrada de Lancaster, observando com cautela os guardas que protegiam o perímetro do acampamento britânico.

— Declare suas intenções — exigiu um soldado britânico de casaca-vermelha, enquanto outro apontava o rifle na direção de Hart.

— Sou Oliver Hart, da Filadélfia, vim me encontrar com o General Howe.

— Qual é a senha? — perguntou o soldado. — Você não pode entrar sem ela.

— Vida longa ao Rei George — respondeu Hart prontamente.

O soldado virou-se para seu companheiro. — Leve-o até o Coronel Duncan.

— Mas estou aqui para ver o General Howe — protestou Hart.

— Fomos instruídos a levá-lo até Duncan.

Hart foi conduzido ao acampamento, com tendas brancas espalhadas dos dois lados da estrada, em clareiras cercadas por árvores. Fogueiras crepitavam enquanto os soldados se espalhavam ao seu redor. Montes de rifles, cuidadosamente posicionados em tripés, estavam prontos para o uso imediato.

Ignorando os olhares fixos que o acompanhavam, Hart seguiu seu guia enquanto era levado até uma cabana próxima à extremidade do acampamento. Embora modesta, sua estrutura era funcional, cercada por bosques e protegida por uma cerca de trilhos divididos. Dois soldados guardavam a porta.

— Digam ao Coronel Duncan que seu visitante chegou — ordenou a escolta.

Hart desmontou do cavalo e amarrou-o a um poste próximo. Sentindo-se um pouco deslocado, ele aguardou instruções enquanto uma dúzia de soldados o observava atentamente.

Um minuto depois, um homem emergiu da cabana. Na casa dos quarenta anos, ele exibia uma estrutura robusta, com seu uniforme abraçando-o com elegância. Tinha uma aura que sugeria pertencer à aristocracia, ou alguém que almejava isso. Seu cabelo estava empoado, penteado num rabo de cavalo logo acima da gola, seguindo a moda da Inglaterra e de suas colônias.

— Oliver Hart, da Filadélfia — apresentou-se Hart.

O oficial assentiu. — Coronel Alexander Duncan.

Hart observou cautelosamente o coronel. Como um homem cujos negócios se estendiam por todo o globo, ele possuía uma habilidade extraordinária para avaliar pessoas rapidamente. Seus instintos indicavam que Duncan era perigoso, e Hart sempre confiava em seus instintos.

— Podem nos deixar a sós — ordenou Duncan aos soldados que guardavam a cabana, mantendo seus olhos fixos em Hart. Ele se sentou numa cadeira de encosto na varanda e fez um gesto para que Hart fizesse o mesmo.

Hart se sentou ao lado dele, enquanto observava os soldados que ainda estavam agrupados nas proximidades.

— Quais são suas intenções, Sr. Oliver Hart, da Filadélfia? — perguntou Duncan.

Hart fez uma pausa, organizando seus pensamentos. — Tenho me comunicado com o General Howe através de um mensageiro nos últimos dois meses. O general solicitou minha presença.

— Eu falo em nome de Howe — Duncan disse rispidamente. — Posso ser um coronel, mas deveria ser um general, como qualquer homem poderia confirmar.

Hart olhou cautelosamente para Duncan, suspeitando de uma ambição que não condizia com suas habilidades. — Tenho duas dezenas de navios sediados na Filadélfia, que viajam pelo mundo. Espero assegurar que os cidadãos da cidade sejam devidamente abastecidos. — Ele fez uma pausa, imaginando o que poderia motivar Duncan. — Um acordo que beneficie a todos os envolvidos.

— Isso vai acontecer, posso garantir — disse Duncan —, mas irei comandar qualquer negócio conduzido.

Hart não esperava um ultimato. Ele simplesmente desejava acesso para seus navios. — Sim, claro — disse ele. — Embora eu estivesse imaginando algo mais como uma parceria.

Duncan olhou para ele com prudência. — Será uma parceria, mas nos meus termos.

Nos próximos quinze minutos, Duncan ditou suas expectativas para o comércio assim que os britânicos ocupassem a Filadélfia. Hart ouvia atentamente, quase sem falar, enquanto seu papel ficava cada vez mais claro. O plano era simples: Hart faria exatamente o que lhe fosse ordenado, nada mais.

— Isso conclui nossa discussão, Sr. Hart — declarou Duncan abruptamente. — Acredito que nosso acordo seja satisfatório, não?

Hart forçou um sorriso, embora não tivesse muito sucesso. Ele assentiu e se levantou do assento. — Obrigado pelo seu tempo, Coronel.

— Discutiremos os detalhes depois que a Filadélfia for ocupada — disse Duncan enquanto eles deixavam a varanda.

Hart fez uma pausa. — Pode me dizer quando isso irá ocorrer?

Duncan o encarou, avaliando se podia confiar nele. — Em breve, Sr. Hart, embora isso dependa do exército colonial. Certamente dentro das próximas duas semanas.

Hart observou Duncan, um inimigo ameaçador e um aliado ainda mais perigoso. — Só quero estar preparado.

Duncan assentiu, como se realmente não se importasse. — A Filadélfia será tomada sem que um único tiro seja disparado. Sei disso, mas os residentes não.

— Não, senhor, eles não sabem. Ninguém suspeita da ameaça que o senhor representa. Eles têm confiança no exército de Washington.

— Então eles são tolos — Duncan murmurou.

Encerrando a breve discussão, eles se dirigiram ao cavalo de Hart, quando um soldado correu por eles. Outros soldados seguiram com rifles em punho.

— O que está acontecendo? — Duncan exigiu.

— Alguém está vigiando o acampamento, senhor — disse um soldado.

— Encontrem quem está vigiando o acampamento e tragam-no até mim — Duncan ordenou.

— Ele está naquele matagal — disse outro soldado. — Vamos circundar pela margem mais distante.

Alguns homens avançaram para o leste, enquanto outros se dirigiram para o oeste. Com cautela, eles se movimentavam, buscando cercar o intruso.

— Saia daí! — demandou um dos soldados. — Vamos atirar se você não obedecer.

Hart percebeu quando um homem espiou pelos arbustos. Por um momento, seus olhares se encontraram, mas logo o homem se virou e saiu correndo.

— Ian Blaine — murmurou Hart, surpreso, enquanto o homem fugia.

— Quem é Ian Blaine? — perguntou Duncan.

4

Ian estava quase sem fôlego. Nunca esperaria encontrar Oliver Hart no meio de um acampamento inimigo. Ele se virou e fugiu, atravessando árvores e arbustos, com os soldados britânicos correndo logo atrás.

— Pare! — um soldado gritou. — Pare ou eu atiro!

Ian correu o mais rápido que pôde, movendo-se lateralmente para se tornar um alvo mais difícil de acertar. Ele despistou aqueles que o perseguiram do acampamento e mergulhou na folhagem, escondendo-se em um matagal. Segundos depois, os soldados correram na sua direção, passando a poucos centímetros de distância. Assim que eles se foram, ele correu para o sul, com os olhos fixos na árvore danificada que servia de referência para encontrar seu cavalo.

Um tiro de mosquete foi disparado. A bala passou perto, fazendo ruído entre os galhos e rasgando folhas. Ian mal parou e continuou correndo em busca de segurança. Ele sabia para onde estava indo e o melhor caminho para chegar lá. Os inimigos não. Eles avançavam pela vegetação, quebrando galhos e fazendo estalar os ramos, às vezes tão perto que Ian podia ouvir seus xingamentos sussurrados.

Cinco minutos depois, ele chegou ao seu cavalo. Meia dúzia de soldados se aproximou, todos eles espalhados entre a vegetação, tropeçando na mata rasteira. Ele montou silenciosamente em seu cavalo e o conduziu para fora da floresta. A estrada estava deserta quando ele a alcançou, então virou para o sul em direção à Igreja de São Pedro, partindo a galope. Segundos depois, um casaca-vermelha emergiu das árvores, ajoelhou-se para firmar seu rifle e mirou.

A arma estalou. Uma nuvem de terra se formou na estrada. Ian se inclinou sobre o pescoço de seu cavalo. — Vamos lá, garoto — ele insistiu, ganhando terreno.

Alguns metros adiante, Ian olhou para trás. Soldados estavam parados na estrada, alguns segurando rifles e prontos para atirar. Atrás deles, outros casacas-vermelhas reuniam seus cavalos, preparando-se para persegui-lo. Ian correu em direção à igreja enquanto os disparos britânicos ecoavam. As balas não o atingiam e os tiros se tornavam cada vez mais imprecisos à medida que o rapaz avançava. Três cavaleiros o perseguiam em alta velocidade, mas Ian conseguia manter uma boa distância, ainda que seu cavalo estivesse exausto da longa cavalgada até Trudruffrin.

Alguns metros adiante, uma rápida olhada para trás revelou que os soldados estavam se aproximando. Se Ian permanecesse na estrada, eles o alcançariam. No entanto, ele estava familiarizado com o terreno, ao contrário dos soldados. Com a chegada da escuridão, suas chances de escapar eram boas. Ele só precisava ser mais astuto do que seus perseguidores.

Ian se aproximou do cruzamento, a estrada que eventualmente levava à taberna White Horse. Quatro cavaleiros vinham do sul, um pouco além da igreja, em direção oposta aos perseguidores. Ele não conseguia distinguir se eram britânicos, viajantes a caminho da Estrada de Lancaster ou Patriotas em busca de sinais do inimigo.

— Detenham esse homem! — gritou um soldado de trás. — Ele é um espião!

Ian franziu a testa. Aqueles à frente eram britânicos. Eles aumentaram o ritmo e se aproximaram dele, sacando suas pistolas dos coldres. Ian estava cercado por pares de perseguidores, com três homens atrás e quatro à sua frente. Ele precisava sair da estrada.

Ian desviou para a esquerda, observando atentamente a paisagem em busca de uma rota de fuga. Ele galopou por um campo de trigo e saltou sobre uma cerca de trilhos divididos, incitando seu cavalo a seguir em frente. Os campos abertos foram substituídos por bosques. Uma vez escondido entre as árvores, Ian poderia iludir o inimigo. Os soldados que vinham do sul abandonaram a estrada e espalharam-se pela área, tentando interceptá-lo.

O estampido de um rifle rasgou o ar, seguido por outro. Balas perfuraram as folhas de um bordo próximo. Ian seguiu em frente a galope, procurando por um riacho que ele sabia que cortava a floresta. Uma vez que o encontrasse, ele poderia retornar à taberna.

Mais tiros foram disparados. O suor escorria pelo pescoço do cavalo de Ian, e ele sabia que o animal não poderia manter aquele ritmo por muito mais tempo. Os britânicos abriram fogo novamente, uma rajada de balas, mas Ian conseguiu chegar às árvores enquanto os projéteis zumbiam ao seu redor, cravando-se em troncos com impactos assustadores.

Ao adentrar a floresta, Ian diminuiu a velocidade. A pouca luz que conseguia atravessar a folhagem dificultava sua visão, mas também tornava mais desafiador para o inimigo encontrá-lo. Ele se arrastou pela floresta, usando arbustos como cobertura e guiando seu cavalo para uma área mais densa de vegetação.

Poucos minutos depois, ele encontrou o riacho. Não era fundo, mal chegava a trinta centímetros, e ele forçou o cavalo a entrar na água. Se ele continuasse seguindo o trajeto, sairia da floresta em menos de um quilômetro, em algum ponto entre o acampamento e a taberna. Tudo o que precisava fazer era escapar do inimigo.

Ian avançou com cautela, controlando os passos de seu cavalo, tentando ir o mais longe possível. Os casacas-vermelhas alcançaram o riacho momentos depois, dois grupos combinados, a julgar pelo barulho que faziam.

— Para que lado ele foi? — perguntou um soldado britânico.

Ian desmontou e conduziu seu cavalo por um matagal. Eles ficaram parados em silêncio, abrigados, enquanto os soldados desciam pelo riacho. Escondido atrás dos arbustos e observando a escuridão se aproximando, ele acariciou a cabeça de seu cavalo, tentando mantê-lo calmo.

— Ele pode ter ido para o sul — disse um segundo soldado, como se não conseguissem concordar entre si.

— É melhor encontrá-lo — respondeu outro. — Duncan exige que ele seja capturado.

Eles se aproximaram. Os cavalos chapinhavam na água. Sombras tênues surgiam enquanto eles atravessavam o riacho, sete homens a cavalo. Ian permaneceu completamente imóvel, com o coração acelerado, acalmando seu cavalo para evitar qualquer barulho, esperando que o inimigo passasse silenciosamente ou desistisse e desse meia-volta.

— Não vamos conseguir encontrá-lo agora — murmurou um soldado. — Especialmente com a escuridão chegando.

O som foi ficando cada vez mais fraco e, alguns minutos depois, Ian já não conseguia mais ouvi-los. Ele esperou por mais um momento e espiou entre a folhagem. Não havia ninguém por perto, nenhum dos soldados havia ficado para trás. Ele incitou seu cavalo a avançar, conduzindo-o pelos próximos cem metros.

O riacho serpenteava por um terreno ondulado, torcendo