A Influência Carrero: Série O Carrero, #2

De L. T. Marshall

EMMA ANDERSON teve seu mundo inteiro virado de cabeça para baixo e não para melhor.

JAKE CARRERO - o único homem em sua vida que ela foi capaz de confiar - se foi. Seu trabalho perfeito é uma memória distante. Seu futuro é desolador.

Ela perdeu a fachada fria que passou anos aperfeiçoando e foi deixada em um declínio desolado, tentando recuperar alguma forma de normalidade.

Emma está com o coração partido ... isso é, até Jake voltar direto para sua vida.

E talvez haja uma chance de algo mais entre eles desta vez. Mas esse 'mais' vem com a análise de tudo o que veio antes e também com a bagagem que agora está anexada a ele na forma de Marissa Hartley.

Personagens imperfeitos, mas viciantes e um passeio de turbulência emocional.

Contém conteúdo e linguagem para adultos.

• Idioma: Português
• Editora: L.T. Marshall
• Data de lançamento: 21 de dez. de 2022
• ISBN: 9781071565148

Pré-visualização do livro

Jake & Emma

A Influência Carrero

Redefinindo as Regras

L.T. Marshall

Copyright © 2017 L.T. Marshall

Direitos autorais da nova edição © 2018 L.T. Marshall

Publicado por Pict Publishing

ISBN: 978 1 9803194 3 6

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da imaginação da autora ou são usados de maneira fictícia. Qualquer semelhança com eventos, locais ou pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida ou transmitida de qualquer maneira ou por quaisquer meios, eletrônico ou mecânico, incluindo fotocópia, gravação ou qualquer sistema de armazenamento ou recuperação de informações, sem autorização da autora.

Direitos Autorais © Pict Publishing/L.T. Marshall

Direitos autorais da imagem da capa © Adobe/Blackday

Direitos autorais da imagem da contracapa © Adobe/Korionov

Série O Carrero

Jake & Emma

O Efeito Carrero ~ A Promoção

A Influência Carrero ~ Redefinindo as Regras

The Carrero Solution ~ Starting Over

Arrick & Sophie

The Carrero Heart ~ Beginning

The Carrero Heart ~ The Journey

The Carrero Heart ~ Happy Ever Afters

Livros Bônus

Jake’s View

Arrick’s View

Outros livros de L.T. Marshall

Just Rose

Para Jackie, Grace e Shirin.

Vocês me fizeram seguir em frente quando eu quis desistir. xx

Capítulo 1

O metrô estava cheio como de costume, mesmo a essa hora tão cedo. O cheiro e barulho são avassaladores. Estou me sentindo frágil, náusea me atormentando o tempo todo hoje em dia. O estresse de mudar de escritório e para longe de Jake está me deixando doente. Verifico meu relógio pela quinquagésima vez nesta manhã.

Estou atrasada de novo ... Que diabos há de errado comigo ultimamente?

Eu gemo internamente.

Parece que não consigo manter minha cabeça organizada ou voltar aos trilhos com nada. Giovanni Carrero gritou comigo tantas vezes nestas últimas três semanas que sinto vontade de me demitir. Ele me rebaixou para copeira por enquanto e estou lentamente perdendo tudo pelo qual trabalhei. Minha reputação como uma AP eficiente está arruinada e ouvi os boatos circulando pelo prédio.

Jake Carrero me dispensou pela minha incompetência e me transferiu para o prédio do seu pai porque sentiu pena de mim.

As mentiras me deixam chateada, mas eu as empurro para as profundezas da minha mente juntamente com tudo mais sobre Jake Carrero. É melhor do que as pessoas conhecendo a verdade, que a AP idiota e ingênua se apaixonou por seu chefe e ele não se sentia da mesma maneira.

Essa verdade dói mais do que os boatos e as mentiras jamais poderiam.

O pai dele tem mais assistentes do que precisa, mas gosta de estar cercado por um enxame de criados. Sou o excedente aos requisitos ao que parece. Então, em vez disso, tornei-me uma recepcionista glorificada, sem uma mesa ou quaisquer tarefas ou responsabilidades de verdade. Sou aquela pessoa que é solicitada a fazer tarefas subalternas, como transportar arquivos para a biblioteca, fazer viagens à Starbucks e servir bebidas quentes para os pomposos quando uma reunião está em pleno andamento.

Minha vida acabou.

Pensei em ir embora tantas vezes, examinando os classificados no jornal quase todas as chances que tenho, mas algo sempre me impede.

Mais como alguém!

De alguma maneira, ainda trabalhar para a Corporação Carrero é meu vínculo com Jake e ainda não estou pronta para deixá-lo ir, se algum dia estarei. A dor ainda é muito real, embora não o tenha visto ou tido notícias dele. Esta é a verdadeira definição de ser excluído, até as fofoqueiras do escritório parecem não saber de nada do que está acontecendo na vida de Jake desde que ele me dispensou.

Esse é o objetivo dele manter sua equipe pequena e de sua confiança, eu imagino. Ao contrário do pai, que tem um exército de lacaios e todo mundo parece conhecer os negócios de Carrero Sênior. Ele é tão público sobre muitas coisas, espalhafatoso e autoritário. Ele grita com a equipe com frequência e não é tímido sobre seus movimentos ou arrastar consigo uma comitiva de funcionários para onde quer que vá. Ele tem uma mistura de segurança, assistentes e sabe-se Deus o que mais, sempre aglomerado ao redor dele atendendo a todos os seus caprichos. Sinto saudades da personalidade menos cheia de si e descomplicada de Jake. Ele só precisava de mim ... por mais irônico que seja.

Caminho pelo último quarteirão até meu novo prédio de escritórios, alto e ofuscantemente brilhante, outra coluna de vidro pontiagudo e bordas ásperas — assim como a Casa Executiva, uma faca afiada que parece um prédio em meio às empresas de Manhattan, tão orgulhosa quanto a maioria. Odeio tudo sobre esse lugar. Sinto saudades do que tinha na Casa Executiva, de tantas maneiras, além de Jake.

O interior estéril e a equipe da Carrero Tower estão sempre com medo de sair da linha sob o comando do Carrero Sênior. A aura relaxada da Casa Executiva está completamente ausente neste prédio e nunca pensei que veria o dia em que sentiria saudade da falta de rigidez e do toque pessoal de Jake. Toda a atmosfera entre os dois é tão diferente.

A recepcionista me dá um olhar de desaprovação quando passo apressada, sabendo com certeza que pareço desgrenhada. Dormi até tarde, me apressei e praticamente me vesti enquanto saia correndo pela porta. Esse estilo ondulado mais curto do meu cabelo está sempre fazendo o que quer hoje em dia, mas eu simplesmente não me importo mais. Olho com cara feia para ela.

Sim, estou atrasada ...não me importo.

Ela desvia o olhar. Ela já conheceu minha raiva antes, durante os três primeiros dias que estive aqui. Ela derramou café na minha saia lápis creme quando passava, então eu soltei a Emma adolescente de uma maneira bastante grandiosa. Eu tinha sido um pesadelo sensível e agressivo naqueles primeiros dias, uma palavra errada e ela recebeu uma bronca do inferno. Meu rosto se contorce em um rosnado, pensando na Emma calma e controlada do passado. Onde ela está agora?

Ela pulou de uma maldita ponte! Pareço não conseguir exibir muito dela ultimamente. Sinto falta dela. Jake Carrero praticamente a matou, semanas de lágrimas podem fazer isso com uma pessoa.

Largo minha bolsa e celular na mesa do escritório entre o mar de mesas temporárias. É praticamente gratuito para todos, sente-se quando precisar de um assento. Sinto falta de ter meu próprio escritório e meu próprio espaço, mas não é como se eu merecesse isso mais. A inclinação para correr e organizar a vida do meu novo chefe me abandonou. Tenho zero interesse em seu calendário ou responsabilidades. Hoje em dia sou um acidente de trem e provavelmente não conseguiria organizar a festa de um alcoólatra em uma cervejaria.

Meu celular vibra na mesa, o nome de Sarah ilumina a tela junto com seu rosto iluminando-o com uma selfie sorridente. Ela nunca liga para mim no trabalho, então a preocupação cresce na minha barriga quando estendo a mão para ele. Ela é minha melhor amiga e companheira de quarto, mas até ela sabe que não deve me incomodar aqui.

Sarah, o que é? Pergunto, com apreensão nervosa, com medo de que algo esteja errado.

Pelo menos ainda tenho a ansiedade ao meu lado.

Nada mudou aí então.

Emma, sinto muito incomodá-la no trabalho... sei que você não gosta ... Mas sua mãe está aqui, ela responde timidamente e depois silencia com meu suspiro zangado.

Que dia...? Eu me interrompo, olhando ao redor da sala à procura de ouvidos curiosos. Há alguns assistentes perambulando por aí, então abaixei a voz, aproximando a boca do receptor para sussurrar baixinho

Que diabos ela está fazendo lá? Sei que não deveria descontar em Sarah, ela é apenas a mensageira, mas minha raiva está fervendo de cada poro com a mera menção da aparição de Jocelyn Anderson. Mulher fraca e patética que escolheu outro namorado abusivo em vez de senso ou lógica.

Ela não tem o direito de aparecer assim! Invadindo minha vida depois do que fez.

Ela disse que veio te ver ... Para conversar ... O que eu devo fazer com ela, Ems? Preciso sair para trabalhar em breve, estou em um turno cedo hoje. Ela parece genuinamente chateada, sabendo que está presa entre a espada e a cruz. Mas minha garota sabe para que lado deveria estar torcendo, se ela tem realmente algum juízo. Respiro fundo, reprimindo minha raiva em uma tentativa para permanecer calma.

Mostre a porta para ela, eu digo sem rodeios. Preciso voltar ao trabalho, Sarah. Tchau.

Emma, mas...

Desligo rapidamente. Sei que Sarah tentará me persuadir, mas não posso lidar com isso agora. Não consigo lidar com nada ultimamente. Apenas preciso que tudo em minha vida bagunçada e lamentável, recue dez passos, dê ao meu cérebro tempo para parar de cambalear e me acostumar com a nova situação mais uma vez. As últimas semanas têm sido uma dor de cabeça constante e sinto que estou afogando, mal consigo respirar com tudo isso.

Meu celular toca de novo, mas rejeito a ligação. Sarah é persistente, mais ultimamente já que as mudanças em mim a atingiram com força. Sinto como se ela estivesse me sufocando com excesso de proteção. Ela não conhece essa versão de mim, essa bagunça em frangalhos de lágrimas e mau humor, o comportamento desatento ou o caos que estou deixando em meu rastro. Acho até que ela deseja que uma insinuação da velha Emma retorne e estou realmente tentando, pelo bem de ambas. A insegurança dela sobre minha nova personalidade é óbvia e irritante.

Mas, de alguma maneira, a menção da minha mãe acendeu um pequeno interruptor dentro de mim e sinto uma onda de entorpecimento se infiltrando enquanto a parte gélida e controlada da AP Emma assume o controle. Vou ter que lidar com minha mãe em algum momento, mas não agora e isso somente me irrita mais que ela acredite que pode aparecer sem avisar como se eu devesse a ela meu tempo. Levanto meu queixo de maneira desafiadora.

Isso mesmo, use a raiva para alimentar seu retorno, agarre-se a esse pedaço minúsculo de desafio e coloque sua maldita vida de volta nos trilhos!

Sinto alívio com o vislumbre minúsculo de fogo queimando no fundo da minha barriga mais uma vez.

Você ainda está aí, Emma. Você pode fazer isso.

Ao entrar na sala do conselho, vejo a bagunça que foi deixada para trás da reunião do café da manhã que eu obviamente perdi. Não que eu realmente me importe. Suspiro, profundamente, já que sou eu quem vai ter que limpar isso, apesar deste andar pagar faxineiros para manter o lugar organizado, mas normalmente eles só aparecem depois do expediente. Faço beicinho para as tarefas monótonas que se tornaram minhas. É tão desanimador, considerando que eu costumava viajar pelo mundo como o braço direito de um CEO de sucesso.

Que diabos aconteceu comigo? Nessa época, no mês passado, eu era a AP de Jake Carrero! Eu estava organizando a vida inteira dele, sentada em hotéis cinco estrelas, estudando cuidadosamente os contratos com ele. Éramos amigos e o tempo todo eu estava tentando ignorar o fato que estava apaixonada por ele.

Balanço a cabeça, descartando os pensamentos que surgiram sem serem convidados na minha mente e começo a pegar os documentos e folhetos espalhados da mesa e devolvê-los ao carrinho organizador para serem arquivados. Empilho as canecas e pratos vazios no carrinho de serviço, destinado a servir comida e bebidas, ao lado da porta. Pelo menos posso me perder na limpeza dessa sala e trazer um pouco de calma de volta ao caos na minha cabeça. Eu me dedico à tarefa, mergulhando meu cérebro na limpeza profunda, limpando a bagunça feita pelos seus ocupantes anteriores; tomara que um pouco dessa limpeza profunda limpe meus pensamentos e me ajude a voltar a ser eu mesma.

* * *

Emma? Sr. Carrero quer vê-la. Uma vozinha infantil surge atrás de mim fazendo com que eu deixe cair meu espanador. Meu coração para de repente e meu cabelo está grudado no rosto por causa do empenho da minha limpeza entusiasmada.

O quê? Jake?

Minha cabeça cambaleia um momento.

Não. Giovanni!

Eu me sinto uma idiota. Coloco um sorriso firme no rosto antes de me virar suavemente para reconhecer a garota. É uma das pequenas recepcionistas, só cabelos loiros e seios grandes, como a maior parte das funcionárias do Sênior. Ele é asquerosamente singular sobre as mulheres que emprega, encontrando aquelas cuja aparência é menos parecida com a mulher com quem está casado e mais como as coelhinhas do mundo de Hugh Heffner.

Ok, onde ele está? Minha voz está serena, apesar da minha irritação e sinto uma onda familiar de controle mover-se inesperadamente através de mim.

No escritório dele. É melhor você ir imediatamente, ele está de mau humor. O tom em sua voz trai seu medo do Carrero Sênior, mas eu o ignoro. Ele não me assusta nem um pouco. A atitude dele em relação aos funcionários dá nos meus nervos mesmo nas circunstâncias mais favoráveis, estou acostumada àquela cara feia da família Carrero e seus modos maliciosos. Jake não tinha sido contrário a usar essa cara feia quando o mau humor atacava, cenários impossíveis e confusão geral. Acho que, de alguma maneira, ao vir para cá, perdi todo o mal-estar ao ficar perto de Giovanni Carrero. Meu coração sendo arrancado por um homem que compartilha seu nome me tornou imune aos efeitos que qualquer Carrero poderia ter tentado colocar em mim.

Afasto as lembranças dele, não posso pensar nele agora.

Nunca!

Se o fizer, acabarei me torturando sobre o quanto sinto falta dele e o quanto penso sobre a noite em que fizemos sexo ... repetidamente. Vou me torturar até a insanidade e não posso me dar ao luxo de fazer isso. Mentalmente, eu estava apenas começando a ver vislumbres do meu antigo eu e não queria assustá-la de volta à submissão.

Sigo a garota em silêncio da sala e vou em direção ao longo corredor que leva ao domínio do Rei Carrero com meu queixo no ar mais uma vez, exibindo orgulho e desafio. Não seria intimidada por esse homem. Não importa o quanto ele acreditasse que eu estava fazendo mal meu trabalho.

Sênior se irrita visivelmente quando entro em seu escritório, para variar ele está sozinho e sentado em seu trono de couro atrás da mesa enorme de nogueira polida. O sol está brilhando da parede de vidro atrás dele e do cenário espetacular de Nova York. Ele parece um bilionário formidável, pequeno e bronzeado, com cabelos castanhos realçados e olhos escuros e malignos. Ele observa cada movimento meu enquanto me aproximo da mesa, sabendo que ele nunca me pediria para sentar, então nem tento.

Você pediu que eu viesse vê-lo? Eu digo sem energia, meu corpo rígido sob seu escrutínio. Não há nenhum amor entre nós, sou apenas outra irritação em sua vida e outra funcionária sem rosto.

Sim, Senhorita Anderson, eu pedi ... Meu filho a enviou para mim como uma AP, no entanto não preciso de mais assistência. Sua performance me deixou com um gosto amargo na boca e acho que precisamos ter uma pequena conversa. Ele nem tem a graça de olhar para mim enquanto está dizendo isso, os olhos no laptop enquanto digita.

Ele não é alguém que mede suas palavras. Eu o encaro inexpressivamente, sem me surpreender. Esperava por esse momento há algum tempo, impressionada que tivesse levado três semanas para que tivéssemos essa conversa.

Meu filho obviamente viu algo em você, então ainda não estou pronto para dispensá-la ...Na verdade, ele insistiu que você permanecesse nessa empresa indefinidamente. Sua confissão inesperada causa uma dor aguda no meu peito e traz uma ligeira expressão confusa ao meu rosto. Quando ele olha para cima, seu olhar desinteressado varre meu rosto com uma expressão muito inexpressiva, sem revelar nada.

Jake pediu ao pai para me manter empregada? Não importa o quê? Apesar de me mandar embora ... Mas por quê?

Emoção puxa minha garganta, mas eu a reprimo com força. Ainda não estou pronta para dissecar os motivos de Jake, se algum dia.

Sênior nunca diz nada de ânimo leve, sempre direto ao ponto, sem desperdiçar o fôlego com conversa fiada. Sei que ele não está enfeitando. Se ele acreditasse que eu era um ralo nas finanças da empresa, excedendo os requisitos, então eu já teria ido embora.

Então, o que deve ser feito comigo? Pergunto de maneira seca, me sentindo menos confiante com a mudança no rumo dessa conversa. Agarrando as mãos, eu as coloco na cintura para recuperar minha postura, tentando parecer profissional, apesar das batidas no meu peito.

Nesse momento, eu não me importaria se ele me enviasse para Tombuctu se isso significasse que eu não seria demitida.

Você vai voltar para a Casa Executiva, trigésimo segundo andar ... Relações Públicas, organizando eventos e coisas do tipo ... ele acena com a mão, desinteressado ... Jacob me disse que você é excelente em planejar e conciliar uma carga pesada de trabalho, então espero que você finalmente prove isso para mim. Seu olhar duro repousa sobre mim de maneira fria, me avaliando, mas eu me preparo contra seu olhar.

A ideia de voltar para aquele prédio avança através de mim como fogo, acendendo meu medo, de maneira frenética, mas permaneço impassível sob seu escrutínio.

Não sei o que aconteceu com meu filho, Senhorita Anderson, mas estou satisfeito com sua discrição sobre essa transferência. Não houve nenhuma fofoca real, mas quero ressaltar isso... Você ainda está empregada sob a coerção do meu filho. Ele foi muito claro sobre isso e como você sabe, meu relacionamento com Jacob está um pouco tenso, então isso ... Sua mão aponta para mim e depois para si mesmo, ... é o compromisso que fiz para mantê-lo feliz. Se não tivesse feito tais promessas para Jacob, eu a teria demitido em menos de uma semana. Seus olhos me liberam como um fim para nossa conversa e ele volta a digitar em seu laptop.

Abaixo meus cílios e engulo em seco, de maneira involuntária. Imagino que deveria agradecer por isso, apesar dos meus órgãos internos estarem tentando encolher e se esconder. Eu ainda tenho um emprego.

Que diabos aconteceu comigo?

Meu emprego era meu universo. A única coisa em que eu me sobressaia e avançava. Minha vida, consumida com trabalho, me levou onde eu estava por causa disso. No entanto, aqui estou, salva do desemprego porque Jake se sentiu culpado o suficiente para garantir que eu mantivesse meu emprego.

O pensamento é grave e a revelação de Giovanni é uma surpresa. Jake e ele sempre foram tão formais, distantes e frios, que isso me faz questionar sua disposição de agradar o filho.

Pode haver mais no relacionamento deles do que Jake ou eu percebemos. Talvez Sênior ame o filho mais do que deixe transparecer.

Jake não precisava mais de mim ... Isso é tudo que já para dizer. Eu comento com delicadeza, evitando os olhos que mais uma vez vieram descansar em meu rosto. De certa maneira, era verdade. Ele não precisava de mim ... não da maneira como eu precisava dele, portanto, não havia nenhum motivo para me manter por mais tempo.

Certo ... Sua voz está encharcada de sarcasmo. Olho para cima e por um instante pego a insinuação do desafio em seu olhar, talvez até mesmo um leve degelo de sua boca normalmente cruel e tensa. Ele é quase tão ilegível quanto o filho. Arrume tudo que você trouxe para cá, você vai para lá hoje. Wilma Munro está te esperando. Ele volta seu foco para o laptop; um movimento nítido para sinalizar minha dispensa. Ele emitiu suas exigências e agora quer que eu me retire da sua presença.

Sim, senhor. Concordo com a cabeça de maneira breve e dou meia volta, sem precisar de mais orientação. Saio, de maneira confiante, apesar das minhas entranhas virando mingau.

Não sei como me sentir agora. Como devo me sentir sobre isso?

Vou voltar! Voltar para o prédio de Jake, voltar a ficar apenas alguns andares abaixo dele e não sei como me sinto sobre isso ou como processá-lo.

Visões acidentais ... encontros acidentais. Não sei se posso lidar com isso. Não acho que meu coração consiga lidar com isso.

Ondas de náusea retornam de maneira intensa, minhas mãos tremem com a ideia de vê-lo novamente. Sinto um pavor doentio. Esta tem que ser a pior decisão já tomada na história da humanidade.

Capítulo 2

Wilma Munro é um choque para o sistema. Ela é escocesa e seu sotaque é pronunciado, mas não completamente estranho, com indícios de uma longa residência em Nova York. Consigo entendê-la na maior parte do tempo. Ela é uma força resoluta a ser considerada.

Wilma é pequena, com cabelos cacheados escuros e acobreados e enormes olhos castanhos em um adorável rosto de coração, com apenas um metro e meio de altura. Ela me pega, de imediato, em seu turbilhão de energia entusiasmada. Barulhenta, mas não de uma maneira dominante, ela é direta, mas amigável e um pouco aterrorizante. Ela me leva para meu novo domínio, designa uma mesa para mim perto do seu escritório e resume minhas responsabilidades como parte da sua equipe, empurrando uma caixa de arquivos para mim. Ela acredita que jogar alguém aos leões traz à tona seu valor interior.

Já ouvi o suficiente sobre você, Senhorita Anderson para saber que você estava sendo desperdiçada na Carrero Tower. Tenho grandes expectativas em relação a você. Ela sorri de maneira calorosa, os olhos suaves brilhando alegremente.

Sr. Carrero pareceu implicar que eu estava a segundos de ser demitida, eu respondo de maneira seca, me arrependendo por deixar minha boca pular antes da minha cabeça. Desvio o olhar, nervosa, meus dedos encontrando meu blazer para torcer a bainha de maneira ansiosa.

Boa jogada, apenas diga a sua nova chefe quão inútil você é.

Sou muito amiga de Margo Drake, minha querida. Falei com ela essa manhã, quando fui informada que você estava vindo para mim. Ela só tinha coisas boas a dizer sobre você ... e talvez um pouco de discernimento sobre comportamentos recentes.

Eu me viro para olhar para ela, choque repentino no meu rosto, sangue drenando e me deixando fria.

O que Margo disse a Wilma? O que Margo sabia? Certamente Jake não contou a ela sobre dormir comigo? Sobre tudo que aconteceu?

Minha cabeça está cambaleando. É claro que ele contaria. Ele conta tudo a Margo. Ela é como uma mãe substituta para ele e minha antiga mentora. Ela o pressionaria para lhe dar o verdadeiro motivo pelo qual ele me deixou ir, insatisfeita com as desculpas e vendo através de qualquer mentira. Ele teria contado a Margo sobre aquela noite com certeza.

Mas Margo teria contado a essa mulher?

Mesmo quando eu estava com Jake, eu mantinha Margo informada sobre como ele estava indo. Ela sempre queria saber. Ela sempre me pareceu discreta, então eu espero que agora ela tenha sido. Wilma pisca para mim de maneira astuta e eu empalideço, meu corpo fica mais frio enquanto o sangue deixa minhas veias.

Oh, meu Deus.

Ela deve saber!

Eu me sinto doente e traída pela minha antiga mentora. A dor é quase avassaladora. Engulo em seco, incapaz de pensar em uma resposta, mas Wilma não se aflige. Ela se afasta de mim com um aceno de mão, me deixando cambaleando em pânico e mais nada a dizer sobre o assunto.

A programação está em cima daquele arquivo, Emma ... Estamos organizando um jantar e baile para o aniversário Carrero. Leia os arquivos. Temos comunicados à imprensa e uma lista de convidados para resolver. Esse será seu trabalho. Examine o que foi planejado e depois vamos conversar. A lista de convidados sugerida está ali também.

Eu a observo ir embora, completamente sobrecarregada, minha cabeça espaço sideral e atônita. Sinto que fui atingida por um tornado, mas empurro tudo isso lá para o fundo.

Esqueça Margo, esqueça Jake. Essa é minha vida agora e eles não me devem nada.

Wilma não parece se importar com o passado, então nem eu devo.

Olho para a caixa em minhas mãos trêmulas, a programação parece cheia e cansativa, mas vejo potencial. Posso trabalhar muito nisso e recuperar um pouco da minha reputação. Este trabalho deverá ser fácil, mais fácil do que enfrentar Carrero Sênior e distribuir café como uma trabalhadora subordinada irracional todos os dias. Isso é exatamente o que eu preciso, um novo desafio e uma nova distração. Hora de organizar meus pensamentos e arquivar tudo naquele pequeno cofre preto na minha mente.

Começo a trabalhar, me encontrando envolvida em tarefas das quais sou mais do que capaz. As horas passam voando pela primeira vez em semanas. Olho para cima para ver as pessoas irem embora, percebendo que já é o fim do dia de trabalho.

Isso é exatamente o que eu precisava para esquecê-lo.

* * *

O apartamento parece silencioso quando coloco minha chave na porta e meu coração bate com força no peito, imaginando se Sarah fez minha mãe ir embora. Mas algo lá no fundo me diz que Sarah não fez isso. Abro a porta devagar e respiro fundo. O pequeno corredor, que se abre na sala de estar, cheira a comida e eu suspiro.

Sarah não estará em casa depois do seu turno no trabalho, é improvável que Marcus cozinhe, então isso significa que outra pessoa está aqui. Eu enrijeço quando entro, vendo minha mãe inclinada sobre o fogão, o braço ainda engessado. Há uma jovem morena pairando ao seu lado, ajudando com seja qual for a comida que ela está massacrando no momento.

Faz sentido. A experiência culinária da minha mãe para em aquecer uma lata de sopa

Tiro um momento para descobrir que a morena é a enfermeira que Jake ainda está pagando para cuidar dela. Ele está honrando sua promessa à Sophie, uma fugitiva que conhecemos quando ela estava morando com minha mãe em Chicago e que agora está sendo adotada por amigos da família dos Carreros, para cuidar dela até que seus ferimentos estejam completamente curados, apesar de ter cortado os laços comigo. Isso faz com que se forme um nó dolorido e enfadonho na minha garganta.

Jogando minha pasta no sofá próximo, fico tensa, pronta para essa pequena briga. Elas não me ouviram entrar, muito ocupadas fazendo barulho na cozinha com panelas borbulhantes e conversa inútil. Minha raiva fervilha ao vê-la. Ainda estou abalada com o fato de que ela deixou Ray Vanquis voltar para sua vida depois de tudo.

Mãe, eu falo de maneira ríspida, alto e com firmeza. Ambas as cabeças viram, uma pequena surpresa substituída com sorrisos rápidos.

Emma. Minha mãe fala com arroubo enquanto sai da pequena cozinha na minha direção, o rosto ainda ostentando alguns dos hematomas amarelados por ter sido surrada pelo suposto homem em sua vida. Ela tenta me abraçar, mas encontra minha postura gélida e imóvel. Eu me encolho com seu toque, então ela recua sem jeito rapidamente para ficar a um metro de distância de mim.

Percebo sua enfermeira pairando ao fundo, o rosto uma imagem de confusão e constrangimento, pelo menos ela tem bons modos para voltar para o fogão e continuar cozinhando, agindo como se não tivesse visto nada.

Você ainda está zangada comigo? Minha mãe choraminga como uma criança, fazendo com que minha raiva reacenda mais uma vez. Essa sua expressão infantil, de olhos arregalados, aquela que já vi um milhão de vezes em seu rostinho frágil e inocente, reservada para um público. Eu me afasto dela antes que eu diga algo que não possa retirar.

Vou trocar de roupa, eu digo de maneira ríspida e me afasto, deixando-a parada no centro da sala como um filhote de cachorro perdido. Fico satisfeita com a mágoa evidente em seu rosto, talvez seja hora dela saber como é ter alguém, que faz parte de você, te tratando como se você não fosse importante.

* * *

No meu quarto, eu me sento na minha cama e tiro um instante para inalar lentamente, apesar da minha recepção externa gélida, estou tremendo por dentro por causa da sua visita. Ela me afeta de maneiras que nunca vou entender, não importa o quanto eu tente negar. A mulher sabe como me fazer sentir inútil.

Ela sempre puxa o tapete debaixo de mim, é essa a maldição dela ser minha mãe? De certa maneira, aquela criança dentro de mim ainda deseja que ela limpe minha dor, sem saber que é ela quem causa a maior parte disso.

Sofro com o pensamento e meus olhos vagam até minha porta fechada.

Sei que não gosto de quem ela é. Não a odeio ... Não sei mais se a amo ... Mas não sei o que sinto.

Eu me levanto e coloco roupas casuais, jeans justo e blusa larga, feliz por estar fora do confinamento de um terno. Adorava me vestir assim, mas hoje em dia parece sufocante e claustrofóbico. Meu cabelo, já solto, que tinha crescido um centímetro desde que eu o cortei, roça nos meus ombros de maneira constante com seus cachos selvagens. Olho no espelho para minha cabeça de cabelos castanhos avermelhados, escovando-o para trás para revelar olhos cansados e um rosto triste.

Eu pareço assim o tempo todo? Ou esse é o efeito que Jocelyn Anderson tem sobre mim só de passar pela porta?

Afasto a expressão triste e levanto o queixo de maneira desafiadora, colando o rosto de autopreservação aperfeiçoei ao longo dos anos.

Ao voltar para a sala de estar vejo que ela está tentando ajudar a servir o ensopado de carne em tigelas com um sorriso no rosto. Mau humor esquecido, empurrado para o lado, como sempre. É assim que ela é, agindo como se nada tivesse acontecido. A triste história da minha vida com ela.

Sinto-me enfurecer e cerro os dentes. Estou no limite só de observá-la, enquanto ela age como se essa fosse a cena mais normal do mundo. Olho para a jovem enfermeira, ela parece capaz e tem um ar de maturidade.

Eu me pergunto o quanto ela sabe? Eu me pergunto o quanto Jocelyn Anderson permitiu que ela visse?

A comida está pronta. A jovem gorjeia alegre, colocando as tigelas na pequena mesa de jantar. Observo minha mãe com hesitação e não me movo. Ela está esperando minha reação antes de fazer um movimento.

Deslizo em uma cadeira à mesa e me concentro em pegar os talheres, começando a comer. Sei que estou sendo fria e rude e nesse momento, simplesmente não me importo. A última vez que eu a vi, ela estava em uma cama de hospital, surrada e quebrada e eu acabara de descobrir que o homem responsável era o mesmo que tentou me estuprar quando eu tinha dezoito anos. Ela tinha voltado para ele, o idiota abusivo, sem pensar duas vezes quanto ao que isso poderia fazer comigo ou com nosso relacionamento.

Elas se sentaram e começaram a comer. O silêncio é estranho e tenso, mas ninguém tenta iniciar uma conversa. A enfermeira olha ao redor de maneira tímida antes de decidir que encarar seu prato é a melhor opção e abaixa a cabeça. Finalmente, sentindo minha irritação aumentar além do controle, quebro o clima de vidro com uma marreta.

Por que você está aqui? Eu desabafo, com um veneno não tão sutil.

Eu ... Nós precisávamos conversar sobre as coisas, Emma. Ela abaixa os cílios, tentando ser tímida, talvez até fraca, mas isso somente me irrita. Abaixando o garfo e cruzando as mãos na mesa, ela se inclina para mim.

Sobre o que exatamente? O fato que você está trepando com o homem que adora nos surrar e tentou estuprar sua única filha? Eu digo, de maneira cruel, deleitando-me com o suspiro de choque da enfermeira e a cor aumentando em seu rosto.

Imagino que ela não sabia no final das contas.

Sim ... Emma, ele se foi ... Sei o que fiz, vejo o que fiz. Ela tenta pegar minha mão, mas eu a puxo para fora de alcance.

Quantas vezes já ouvi essa besteira? Quantas vezes ela afastou homens depois que eles batiam em uma de nós, só para tê-los rastejando de volta para sua cama dias depois.

Muito pouco, tarde demais, Mãe! Você acha que pode simplesmente aparecer aqui e apaziguar tudo? Você sequer sabe o que ele fez enquanto você estava deitada em uma cama de hospital? Minha voz está alta e agitada. Preciso recuperar um pouco de controle se vamos discutir isso. Odeio que ela sempre me faça quebrar assim.

Não ... Sua voz fraca e ínfima trai seu nervosismo. Ela está com medo que vou dizer que ele foi bem-sucedido desta vez. Vejo esse momento de dúvida, lançando minha mente de volta a expressão em seu rosto quando ela o pegou tentando me machucar uma vez antes ... O medo de que ele iria me querer em vez dela. Isso me deixa nauseada, o que somente ajuda a alimentar minha raiva.

Ele me atacou! Eu rosno. Ele é o mesmo homem maligno que era oito anos atrás, nada mudou!

O quê? seus olhos arregalam alarmados. Ele? Ela não consegue formular as palavras, mas consigo lê-la como um livro. Tudo que ela quer saber é se ele fez sexo comigo. Isso não é sobre mim ou sobre me machucar, é sobre o namorado dela traindo-a.

Não. Ele não fez isso. Ele apenas queria provar seu domínio sobre mim, me assustar e ele conseguiu, eu grito com ela, sentindo a torção nas minhas entranhas quando sua expressão confirma meus pensamentos. Ela está aliviada. Seu namorado não a traiu. Ela está feliz. Ela nunca deu a mínima para mim, foi sempre sobre ela e seus namorados. Eu apenas atrapalhava, eu era dano colateral.

Jake bateu nele e eu estou feliz ... Gostaria que ele o tivesse matado. Eu grito, me levantando e enviando a mesa para o caos. As tigelas derramam e os copos caem, derrubando as bebidas por toda parte. Seu rosto empalidece com a percepção repentina de como Ray obteve seus ferimentos e vejo a expressão que ela assume quando faz sentido em seu cérebro. A enfermeira tenta pegar os copos para endireitá-los, sem sucesso, o tempo todo com o rosto em chamas.

Sim, Mamãe! Jake fez isso com ele ... Jake bateu nele por colocar as mãos em mim ... Alguém que não tinha nenhuma obrigação de me amar ou me proteger, meu chefe! Não minha mãe ... Minha mãe nunca me defenderia assim, nunca me escolheu em vez do seu homem.

O pensamento me faz querer atacar e bater em seu rosto idiota.

Por que você não consegue ver o que faz comigo? Eu grito mais uma vez, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto, as emoções me dominando.

Emma ... Como isso é culpa minha? Jake não tinha o direito de machucar Ray ... Ele é o motivo pelo qual Ray foi embora! Ela grita para mim, acusação e lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Ela está em pé, tentando trazer sua pequena estrutura esguia até a minha altura. A enfermeira permanece sentada, encarando as mãos em seu colo, como se quisesse estar em qualquer lugar, menos aqui. Sinto um tremor de pena dela. Ela não era paga para se envolver no drama das mulheres Anderson.

O quê? O interior do meu corpo dá uma guinada com suas palavras quando percebo o que ela disse. O que você quer dizer com ele foi embora? Você disse que ele se foi ... Você insinuou que a escolha foi sua?

Fui tão idiota em acreditar que ela tomaria a decisão de mandá-lo embora.

Ele foi embora. Ele veio fazer uma visita parecendo ter se envolvido em um acidente de carro, me disse que acabou e foi embora. Não o vi desde então. Você o expulsou da minha vida ... mais uma vez. Espero que você esteja muito feliz desta vez, Emma, ela grita para mim, de maneira acusadora, sem saber que está se incriminando com cada palavra daquela boca dura.

Ela é tão egoísta que está tão surda quanto ao que está dizendo?

A raiva dentro de mim, a Emma adolescente, não consegue se conter mais. Todas as semanas recentes de agonia sem Jake se acumulam, acabando com minha capacidade de me controlar. Eu ataco de maneira descontrolada, arremessando o prato de comida nela, errando sua cabeça por um centímetro e batendo na parede atrás dela com um efeito dramático. As duas mulheres gritam e pulam assustadas e eu empurro a mesa com força para o lado, de modo que rola para o chão, derramando todo o resto com um estrondo. A raiva e a agressão que estiveram amarradas por tanto tempo estão fluindo de mim de maneira descontrolada e desenfreada.

Saia do meu maldito apartamento, grito para ela, chutando minha cadeira para longe, agarrando meu cabelo, quase arrancando-o em frustração. Estou andando de um lado para o outro, tentando arduamente conter a última gota de controle que eu acreditava que tinha.

Não estive assim desde a semana antes de deixar Chicago, tantos anos atrás, quando cheguei a esse estágio de explodir e enlouquecer. Eu fugi. Fugi para me proteger e protegê-la desta raiva dentro de mim que quer tanto machucá-la, retaliar suas falhas como mãe. Não posso fugir agora nem quero. Esta é a minha casa ... meu espaço e minha vida.

Apenas saia! Eu grito mais uma vez. Desta vez, a enfermeira pega suas bolsas às pressas e puxa a manga da minha mãe em uma tentativa desesperada de afastá-la.

Emma ...? Os lábios dela tremem.

Não! Chega! Apenas vá! Jogo meus braços para cima, furiosa e irritada. Ela precisa ir embora antes que eu a ataque diretamente. Sei que sou mais do que capaz disso. Já revidei antes, em homens do passado, mas nunca bati nela, mesmo que agora eu queira. Sinto isso como uma necessidade pulsando dentro de mim. A necessidade de bater sua cabeça idiota contra algo duro e colocar juízo nela.

Eu a odeio tanto!

Elas se viram e saem correndo, deixando-me para trás no meu próprio caos e raiva. Assim que a porta se fecha, eu desmorono no chão, deixando tudo sair em um lamento devastador, saindo aos trambolhões até que meu corpo não tem mais energia para emitir um som.

* * *

Finalmente me sento e olho ao redor, avaliando a bagunça que fiz, mas não me importo. Olho para a comida escorrendo pela parede pintada de cinza claro como uma ferida. É bom ficar sentada aqui, cercada de coisas quebradas e feias. Sinto que pertenço a esse lugar. Sei que logo vou me levantar e limpar tudo, escondendo a evidência do meu colapso nervoso. Vou me levantar, endireitar meu rosto e minhas roupas e voltar a Emma equilibrada antes de amanhecer.

Isso é o que eu faço. Isso é o que ela me ensinou! Que não importa o que aconteça, devo conter tudo o que há de errado comigo e escondê-lo, mostrar ao mundo que sou capaz e forte.

Ninguém consegue ver a Emma vulnerável e ninguém, ninguém ... consegue infligir mais dor em mim. Pela manhã, já terei arquivado tudo de maneira organizada na minha caixa preta interna e terei colado meu sorriso profissional, pronta para enfrentar mais um dia.

Essa é quem Emma é, quem eu sou. Ela é um sorriso falso e atitude fria. Em seu exterior, ela é inabalável e fria. Jake viu essa Emma e acreditou realmente que era tudo que havia dela. Ele escolheu mandá-la embora em vez de ver a bagunça fragilizada por dentro, literalmente caindo aos pedaços só de conhecê-lo.

Capítulo 3

Entro no elevador, alisando a saia e olhou para o espelho estreito ao lado da porta, suspirando. Pareço melhor, me sinto melhor e mais no controle. Só estou de volta à Casa Executiva há alguns dias, mas de alguma maneira a familiaridade deste prédio e as pessoas que me conhecem como a assistente de Jake e tratam com mais respeito do que recebi na Carrero Tower, me ajudaram a voltar aos trilhos.

Mal dormi nas últimas noites. O aparecimento da minha mãe deixou minha mente em um ciclone constante de pensamentos. Repassei as palavras da minha mãe um milhão de vezes na minha cabeça, nada disso faz sentido para mim, o óbvio à parte, não consigo entender sua admissão.

Eu deveria realmente saber. Ray não é o tipo de pessoa que se levanta e foge porque outro cara lhe deu um gosto do seu próprio remédio. Ele só foi embora anos atrás porque ameacei envolver a polícia. Tenho certeza que mais alguma coisa deve ter acontecido depois que Jake o deixou deitado na rua. O que Jake fez pra garantir que Ray fosse embora para sempre? Precisava perguntar a ele, mas sabia que não posso. Vê-lo seria agonia e não consigo me obrigar a perguntar por e-mail. Por mais que eu quisesse saber se ele fez, estou com muito medo de infligir esse tipo de dor a mim mesma. Vê-lo, falar com ele, me mataria mais uma vez. Preciso de distância se vou superar Jake Carrero.

Deixo de lado a ideia de confrontar Jake, vou para minha mesa e começo a trabalhar, algo que estou fazendo cada vez melhor ultimamente. Folheio a lista de convidados no meu iPad, é um mar de convidados influentes: magnatas do mundo dos negócios, realeza não tão importante, personalidades da lista A e toda uma miríade de dignitários visitando. O jantar de aniversário vai ser um evento repleto de estrelas, a conversa de Nova York e sou uma parte muito grande disso. Suspiro, sentindo orgulho ao pensar em quão incrível isso será.

O elevador toca quando paramos. Eu me movo para sair percebendo que não é meu andar. Estamos somente no nono. Volto para meu iPad, percorrendo a lista de nomes, anotando quem eu preciso entrar em contato e quando. Alguns homens de terno entram, então me arrasto para o lado, os olhos baixos. Verificando as credenciais de algumas sugestões de Wilma: um playboy de Hollywood e sua esposa, um empresário da Europa, ambos parecem possibilidades para nosso evento somente para convidados.

Minha pele comicha, de maneira inesperada, ciente de uma onda de calor disparando pelo meu corpo, me alertando de algo. Olho para os homens que se amontoaram e somente vejo as costas dos ternos azul marinho e preto, nada sinistro. Ninguém está olhando para mim. Dois homens se movem para o meu lado à medida que mais pessoas entram e eu congelo quando meus olhos se conectam com o ‘algo’.

Jake entra por último, seus perfeitos olhos verdes captam os meus por um milissegundo, aquele rosto bonito, barba estilizada e pueril. Uma careta cruza seu rosto e ele desvia o olhar rapidamente. O efeito é esmagador, meu coração acelera de imediato em sobremarcha e começa a bater com força no meu peito como um tambor de guerra. Mordo meus lábios para tentar equilibrar meu batimento cardíaco.

Esse é outro motivo pelo qual nunca poderia perguntar sobre Ray. Aquela expressão dizia tudo. Ele não quer mais saber de mim.

Ele está usando um terno azul sob medida, com uma camisa branca e gravata. Parecendo muito bonito, como o CEO que eu conheci há quase um ano. Minha respiração é superficial e minhas mãos tremem, mas estou obcecada com suas costas, incapaz de desviar meu olhar do seu físico perfeito. Seus ombros largos e esculpidos emanam força, o pescoço perfeito delineado pelo cabelo curto e escuro.

A agonia da sua proximidade está me dilacerando. Desejo estender a mão e roçar meus dedos nele, o homem cujo toque era outrora tão normal quanto respirar. A onda de emoção arremessa para mim uma bola curva e preciso lutar para manter as lágrimas sob controle. Nunca imaginei que vê-lo doeria tanto.

Ainda estou apaixonada por ele. Quatro semanas de separação não fizeram nada para sufocar a intensidade destes sentimentos.

Tudo isso é demais. Eu sabia que havia uma chance dos nossos caminhos se cruzarem