Fogo-fátuo: Assombrações Americanas

De Simone Beaudelaire

Annabelle Smith é uma médium, atraída pelos mortos que precisam de sua ajuda para passar para o outro lado.

O Dr. Gavin Morris está à procura de sobreviventes após um incêndio mortal, sabendo que aqueles que encontra têm uma chance muito pequena de viver.

Para ambos, fica claro que não se trata de um incêndio comum na pradaria. Quando o estranho incêndio começa a ameaçar outras cidades próximas, a dupla improvável tenta descobrir o que está causando o estranho fenômeno. Mas estarão eles condenados a queimar com mais do que paixão?

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 14 de jun. de 2020
• ISBN: 9781071545881

Simone Beaudelaire

In the world of the written word, Simone Beaudelaire strives for technical excellence while advancing a worldview in which the sacred and the sensual blend into stories of people whose relationships are founded in faith but are no less passionate for it. Unapologetically explicit, yet undeniably classy, Beaudelaire’s 20+ novels aim to make readers think, cry, pray... and get a little hot and bothered. In real life, the author’s alter-ego teaches composition at a community college in a small western Kansas town, where she lives with her four children, three cats, and husband – fellow author Edwin Stark. As both romance writer and academic, Beaudelaire devotes herself to promoting the rhetorical value of the romance in hopes of overcoming the stigma associated with literature’s biggest female-centered genre.

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Dedicatória

Este livro é dedicado aos membros do Fórum de Autores de Romance Western.

Nosso grupo pode não existir mais, mas espero que nossas conversas nunca morram.

Agradecimentos

Gostaria de agradecer aos meus amigos autores e família pela sua ajuda em aperfeiçoar esta obra, especialmente minha irmã-em-palavras e editora extraordinária, Julie Northup.

Também gostaria de agradecer ao meu marido, Edwin Stark,  por me lembrar que meu lado mais sombrio é uma parte de mim e não temer nada; que sem a escuridão, é difícil apreciar a luz.

Capítulo Um

Floreston, Texas

Onze quilômetros a nordeste de Wichita Falls

Julho 1885

Gavin examinou as ruínas de uma comunidade que antigamente crescia, os olhos se esforçando contra a fumaça e uma ardência de lágrimas que ele teria negado, se alguém as visse. O que aconteceu aqui? Nunca na minha vida vi uma destruição tão completa, tão poucos sobreviventes. Certamente alguém deve estar vivo em algum lugar.

Ele virou-se para a esquerda, procurando por sinais de movimento, mas não viu nada. Somente uma brisa quente e estagnada enviava tufos de fumaça para o horizonte. Diante dele, o mesmo. Nada além de morte e carnificina, madeira carbonizada e gesso arruinado. Ele moveu-se para a direita e piscou surpreso.

Nas ruínas fumegantes de um prédio queimado, uma mulher ajoelhou-se. Fuligem manchava as costas do seu vestido de guingão cortado frouxamente. A luz fraca do sol infiltrava-se através da fumaça prolongada para cintilar no cabelo dourado — puxado de maneira bagunçada em um nó apressado — e também em um objeto apertado em suas mãos sujas.

Um forno barrigudo, dobrado e retorcido, estava na frente dela. Parecia ter sido parcialmente esmagado quando o teto caiu — um teto que agora jazia em pedaços, como trampolins mórbidos — sob os joelhos da mulher. Se ela estava ciente do homem parado a uma curta distância, ela não deu nenhuma indicação.

Parece que casas pré-fabricadas queimam tão facilmente quanto uma cabana feita de galhos. Alguém deveria escrever para a empresa. O pensamento irreverente o alfinetou com culpa. Pare com isso. Qual é o problema com você?

Tentando reprimir seu humor inadequado, ele examinou a cena sombria. Vinte casas, uma loja, uma igreja e um estábulo de librés haviam sido reduzidos a lascas fumegantes e porões abertos e escancarados

Aqui e ali, uma parede quebrada permanecia instável, sua altura cortada como se por um machado sem corte — um machado sem corte de chamas, a julgar pelas bordas carbonizadas. Além, a pradaria aberta se estendia até onde os olhos poderiam ver, mas mais perto, onde qualquer parte da pequena cidade havia ficado, somente restava devastação.

Que incêndio estranho que poderia queimar uma cidade em cinzas e não incendiar a grama seca do verão, ele pensou.

Sim, posso ver você. Uma voz suavemente estridente cortou seus pensamentos em torvelinhos, atraindo seus olhos de volta para mulher.

Curioso, Gavin aproximou-se, obrigando-se a ignorar o gemido da sua carroça. O cavalo de tração emprestado relinchou. Na frente da mulher agachada, o ar vibrava, como se estivesse com calor.

Você morreu, a mulher explicou. Houve um incêndio.

O vento soprava através dos restos destruídos da outrora vibrante cidade fronteiriça, trazendo consigo o fedor de madeira e carne queimada. Ao passar pelas estruturas arruinada, parecia lamentar.

Oh, agora não continue assim, a mulher encorajou. Não é tão ruim assim. Morrer faz parte de viver, sabe. A qualquer momento, você verá o portão. Entre nele.

Outro lamento triste do vento fez Gavin tremer. Ele fez uma pausa ao avançar.

Confie em mim, não há nada aqui que valha a pena vagabundear, a mulher explicou. Pessoas novas virão e reconstruirão. Sua casa e loja se foram. Elas se tornarão outra coisa. Seu tempo acabou. Sei que foi um choque, mas você vai ficar bem. Liberte-se desta vida.

Gavin retomou sua aproximação. Suas botas esmagaram os restos de um objeto não identificado. Que imediatamente se transformou em pó.

A mulher o ignorou. Veja, eu te disse, ela falou. É hora de você seguir em frente. Então ela fez uma pausa, inclinando a cabeça na direção do brilho. Se você quiser, é claro que posso fazer isso. 'Pai nosso que estais no céu...’

Enquanto ela rezava, Gavin atravessou os últimos passos entre a carroça e a mulher. Ele estendeu a mão para segurar seu ombro, percebendo ociosamente que sua própria pele apresentava muitas manchas e mais do que algumas queimaduras.

Agora, siga em frente, ela disse para o ... nada. Seu lugar é na luz. Fique bem e descanse em paz.

Ele a tocou. Sob seus dedos, ele podia sentir os lugares vazios entre os ossos. Ela se assustou com o toque e depois virou-se bruscamente, encarando-o com um suspiro. Seu rosto havia afundado entre os ossos, a pele pálida e parecida com um cadáver. Seus olhos verdes claros brilhavam como se tivessem lágrimas que não conseguiam competir com sua própria luminescência interna. Ela piscou lentamente, puxando os cílios dourados em direção às salientes maçãs do rosto antes de erguê-los novamente.

Desculpe-me, Gavin disse educadamente, imaginando o que o levou não somente a se aproximar desta mulher estranha, mas a tocá-la. Não pretendia assustá-la.

Ela balançou a cabeça, não negando suas palavras, mas como para se reconectar com a realidade. Você teve êxito, tentando ou não, ela comentou com sarcasmo.

Sou o Doutor Gavin Morris, ele disse, deslocando desajeitadamente o peso de um pé para o outro. Eu, uh... hum... Ele bateu a mão no rosto, irritado consigo mesmo pelo seu desconforto visível e se perguntou quantas manchas de fuligem havia espalhado pela sua pele.

Irm... Ela parou, pigarreou e tentou de novo. Annabelle Smith. Desculpe. A fumaça, você compreende. Uma cor parda surgiu ao longo das maçãs do seu rosto.

Gavin franziu os lábios para um lado. Sua resposta foi tão estranha quanto a minha. É claro, ficar parada nos destroços fumegantes desta cidade, até os joelhos no meio dos mortos, é pouco provável que criará uma conversa confortável entre estranhos. O que você está fazendo? ele exigiu.

Ela se levantou como se o peso dos seus próprios ossos fosse quase demais para seu corpo esquelético erguer. Tenho certeza que você viu muito bem. Por que está perguntando, Dr. Morris? Tentando determinar se sou louca? Não sou, mas aprendi há muito tempo que pessoas como você rotulam como louca qualquer coisa que não acreditem pessoalmente.

O veneno em seu tom o assustou. Peço desculpas, senhora, ele disse novamente. Eu apenas... eu vi você e... ele parou, engoliu em seco e tentou de novo. Estou procurando por sobreviventes. Você estava conversando com alguém.

Senhorita Smith mordeu o lábio. Desculpe, isso foi rude da minha parte. É claro que sim. Não há sobreviventes aqui, mas há um homem morto. Ele está sob essa viga do teto e não consigo alcançá-lo. Seu espírito não fará nenhum mal agora, mas seria sensato remover o corpo logo para o enterro.

Naturalmente, Gavin concordou. Precisamos encontrar e enterrar o maior número possível, por questões sanitárias. Você pode colocar uma bandeira de algum tipo no local para facilitar a remoção?

As sobrancelhas da Senhorita Smith se abaixaram e seu lábio inferior esmoreceu ligeiramente. Você acredita em mim? ela perguntou.

Gavin deu de ombros. Fiquei acordado a noite toda e inalei fumaça estagnada o suficiente para cozinhar presuntos. Talvez eu também não esteja pensando com clareza.

O lábio caído se ergueu bruscamente em uma postura franzida com firmeza.

O que você espera, Senhorita Smith? ele acrescentou.

Os ombros dela caíram. Nada, eu imagino. Não é a resposta mais rude que já recebi. Esqueça. Ela rasgou um canto da bainha esfarrapada da sua saia, extraiu um pedaço de pau parcialmente carbonizado dos escombros e ergueu-o como uma bandeira. Então, ela gemeu e esfregou a parte inferior das costas.

Você está bem? Gavin perguntou, seu treinamento médico entrando em ação.

Estou bem, a Senhorita Smith respondeu. Apenas um pouco cansada e dolorida. Seu estômago introduziu-se no espaço com um rosnado alto. E com fome, ela acrescentou, as bochechas corando de novo. Desastres consomem muita energia, mas não posso evitar. Quando algo assim acontece, sou incapaz de resistir ao chamado dos mortos confusos. Tenho de ajudá-los a seguir em frente.

Gavin torceu os lábios para o lado. Esse desejo para ajudar, pelo menos, eu posso compreender, mas em meu caso, não parece haver muitos sobreviventes para resgatar ou tratar. Mesmo se encontrasse alguém vivo, a infecção que muitas vezes acompanha as queimaduras graves provavelmente tornaria minha ajuda inútil.

Nunca se sabe, a Senhorita Smith respondeu. Conheci uma garota lá no Leste que foi gravemente queimada com água fervente quando bebê. Ela tinha cicatrizes por todo o peito e barriga, mas sobreviveu. Era uma mulher tão feliz, sempre cantando. Você faz o melhor que pode. Deus cuida do resto.

Ela falou com uma convicção tão simples que tocou uma ferida ardente no coração de Gavin. Sua boca formou uma resposta sarcástica, mas o nó em sua garganta não permitiu que passasse. Então, os olhos da Senhorita Smith arregalaram.

Ooooh, por aqui, doutor! Ela virou-se abruptamente para frente, chutando para o lado os escombros carbonizados com a ponta das botas sujas.

Confuso, Gavin foi atrás, quase esquecendo que tinha uma carroça cheia de feridos que precisariam de um hospital, que a cidade nunca teria fornecido. Até a pequena clínica do médico, outrora alojada no primeiro andar de uma casa geminada magricela, tinha sido reduzida a uma ruína fumegante. Não forneceria mais ajuda do que o médico ferido da cidade, que jazia arfando entre uma garota do saloon que não tinha mais os dedos das mãos e dos pés e o pastor, cuja tosse alarmou Gavin mais do que as manchas vermelhas feias em seus braços.

Como ela disse, farei o que puder por eles, mas mesmo se eu tivesse toda a equipe de médicos e suprimentos da clínica do meu pai, é improvável que algum deles durasse a noite. A pomada calmante, ataduras e água fria eram tudo que Gavin tinha a oferecer e representavam mais uma passagem suave do que um tratamento. Metade da cidade está morta e metade dos sobreviventes não vai durar uma semana. Maldição, este foi um incêndio terrível.

Os escombros desmoronavam sob seus sapatos. Pedaços de carvão ameaçavam torcer seu tornozelo. Por toda a devastação, a Senhorita Smith caminhava, quase sem pensar, em direção a um destino sem nome. Aos olhos de Gavin, parecia que ela não prestava atenção onde pisava e, no entanto, uma viga caída não fez com que ela tropeçasse nem uma parede arruinada impediu seu caminho. Ela abria caminho por tudo, a atenção fixa em um guia invisível. Finalmente, ela parou, caindo de joelhos.

Gavin aproximou-se hesitante.

Fique para trás, ela avisou, acenando uma mão negligente em sua direção.

Ele congelou. Por quê? Qual é o problema?

Há um porão aqui, ela explicou.

Como você poderia saber disso? ele exigiu.

Ela olhou por cima do ombro na direção dele, embora seus olhos não parecessem estar focados nele. Ela me disse. A Senhorita Smith apontou para o ar vazio à sua frente.

Está realmente vazio? Vejo um brilho, como calor. Mas com o fogo extinto, restam somente alguns pontos quentes. Gavin esfregou os olhos, o que realmente foi bom, considerando a quantidade de fumaça ardente que permanecia no ar e olhou de novo. O brilho permanecia. Ele franziu o cenho. Deve ser um ponto quente.

A Senhorita Smith nitidamente não concordava com sua avaliação prosaica. Ela se dirigiu ao brilho com uma voz e expressão sérias. Sim, eu posso ver você.

Gavin avançou furtivamente e congelou. Bem na frente dos sapatos arranhados e sujos da Senhorita Smith, uma visão estranha causou uma sensação desagradável. Acima do fedor de madeira queimada, o cheiro fedorento de carne queimada assaltou suas narinas, dizendo-lhe em termos inequívocos que o objeto à sua frente somente poderia ser o que sua imaginação febril insistia que tinha de ser: uma perna gravemente queimada.

Náusea subiu em sua barriga enquanto seus olhos percorriam a perna até as costas carbonizadas, presas no lugar por uma viga caída. Da cabeça e dos braços, ele não conseguia ver nada.

Você tem certeza? A Senhorita Smith perguntou, o olhar fixo, não no cadáver horrível, mas no estranho trecho de ar bem diante deles. Tudo bem, eu vou olhar. Depois você seguirá em frente?

O brilho balançou. Um ponto de calor deslocando na brisa, ele disse a si mesmo, embora não conseguisse acreditar nisso. Fantasmas e contos de fadas hoje, não é, Doutor? O vento fedorento percorreu suas costas e o fez tremer.

Doutor, precisamos deslocar esta viga, a Senhorita Smith informou.

Ele fez uma careta para ela. Por quê? É evidente que ela está além de ajuda. E exatamente como eu sei que o cadáver é uma mulher? Ele exigiu de si mesmo. Não há características de identificação. Nenhuma resposta surgiu, embora ele estudasse a bagunça horrível de carne com um desapego clínico por um momento prolongado.

Ela está, a Senhorita Smith concordou, mas não é por isso. Ela diz que deixou seu bebê cair no porão antes que o fogo a alcançasse e não tem certeza se ele conseguiu sobreviver. Quando descobrirmos, ela está disposta a seguir em frente. Isso é uma sorte para nós, ela e a cidade porque fantasmas que procuram seus bebês são alguns dos mais difíceis de se livrar. Este instinto maternal transcende a morte melhor do que quase qualquer outra emoção.

Gavin balançou a cabeça. Mesmo que o bebê tenha sobrevivido à queda em um porão, provavelmente ele morreu por causa da fumaça. Idiota, o que você está fazendo? Sua mente racional exigiu. Você está sendo sugado para a fantasia dela. Pare com isso! Você não faz ideia se há um porão, muito menos um bebê. E, no entanto, a segurança insistente da Senhorita Smith pareceu contaminá-lo.

Contornando com cuidado o corpo, ele segurou a viga e levantou. O fogo a tornou consideravelmente menos pesada, desintegrando uma porção considerável do seu volume e infiltrando o que restava com fissuras e cinzas. Desintegrou nas mãos dele, mas não antes que ele pudesse retirá-la.

A parte da mulher morta, que jazia debaixo da viga, havia sobrevivido ao fogo mais ou menos intacta. Uma faixa larga das costas, vestida com uma camisola branca, mostrava a rapidez com que o fogo levara a casa. Ela teve tão pouco aviso. Mesmo assim, ele não conseguia ver nada da parte superior do seu corpo. Bile subiu em sua garganta enquanto considerava tocar na mulher, mas ele sabia que a Senhorita Smith não aceitaria desculpas. E como você sabe disso? Você conhece a mulher há dez minutos.

Colocando as mãos com cuidado na parte intacta do corpo, ele puxou para cima e, como previsto, uma parte superior das costas, cabeça e braços surgiram de uma abertura no chão. Como a carne sob a viga, esta parte dela permaneceu sem queimar, uma longa faixa de cabelos escuros derramando sobre os restos de sua casa enquanto ele a deitava com gentileza de lado. Que morte horrível ela deve ter sofrido. Pobre criatura.

Sem pensar, ele afastou o cabelo do rosto dela e estremeceu com a expressão agonizada gravada para sempre em suas feições suaves e flexíveis.

Um gemido baixo cortou a noite e Gavin virou a cabeça para o lado tão rapidamente que as vértebras do pescoço estalaram. Ele gemeu. Todas as dores que havia acumulado em sua corrida tarde da noite pela cidade queimada explodiram em uma dor ardente. Então, ele percebeu o que tinha ouvido.

Aquilo era...? ele começou.

Um bebê, a Senhorita Smith suspirou. Antes que ele pudesse impedi-la ou até mesmo oferecer uma palavra de cautela, a mulher saltou para frente e desapareceu na abertura pela qual a mulher morta acabara de ser retirada. Um instante depois, ela reapareceu, um embrulho enrolado em um cobertor na dobra do braço. A fumaça não estava tão ruim lá embaixo, ela gabou-se. Apenas olhe!

Ela retirou o cobertor para revelar uma forma roliça e rosada. Que tremia e gemia, um punho se agitando no ar, o outro pendendo desajeitadamente para o lado.

Calma, Gavin encorajou. Foi um longo caminho até o chão? Ele poderia estar machucado.

É uma queda e tanto, ela admitiu. Você vai examiná-lo?

Ela ofereceu o bebê e Gavin notou de passagem que a criança parecia ter cerca de seis meses de idade. Grande o suficiente para ser um pouco robusto. Ele virou o menino com gentileza, de modo que seu corpo descansava ao longo do antebraço de Gavin e embalou o queixo do bebê na palma da mão. Hematomas marcava as costinhas. Ao mudar de posição, o bebê gritou e Gavin notou que seu antebraço esquerdo ainda pendia em um ângulo não natural.

Braço quebrado, ele disse, e vou precisar observar atentamente se há concussões ou outras lesões internas, mas acredito que podemos ter encontrado nosso primeiro sobrevivente de verdade.

E sobre...? A Senhorita Smith começou, olhando na direção da carroça.

Agora como ela sabia que estava lá? Nunca vi uma dica de que ela estava ciente de mim até que eu a toquei. Duvido que qualquer um deles irá durar até a noite, ele murmurou para os ouvidos dela somente, esperando que o som não propagasse de volta até a carroça.

Ela abaixou a cabeça, as pálpebras tremulando de tristeza. Eu os ajudarei se precisarem, ela ofereceu. Às vezes, é difícil seguir em frente quando a passagem é tão repentina e violenta.

Apesar da estranheza do comentário, Gavin assentiu. Louca ou não, ela tinha boas intenções e às vezes, isso é tudo que uma pessoa pode oferecer... ou aceitar.

Uma mudança na postura da Senhorita Smith mostrou que sua atenção havia sido desviada. Quando ela falou novamente, nitidamente não foi com ele. Sim, nós o encontramos. Ela fez uma pausa Benjamin é um nome tão adorável. Parece que ele vai sobreviver e ficar bem. Outra pausa. Deveríamos tentar uma família para ele? O quê?

Ela virou o rosto para Gavin, mas sua expressão permaneceu distante. Ela diz que deveríamos entrar em contato com sua irmã, Judith Hart, que vive em Abilene. Ela tem certeza de que ela vai aceitar o bebê e criá-lo. A Senhorita Smith olhou para trás e Gavin conseguiu ver, novamente, um daqueles malditos tremores de calor; desta vez pairando bem acima do rosto da mulher morta. Ele piscou com força, mas não se dissipou.

A Senhorita Smith continuou falando com sua companheira invisível. Você seguirá em frente então? Está na hora. Outra pausa longa. Essa não é a melhor maneira, você sabe. Prometo que vou entregá-lo a sua irmã assim que puder... oh, muito bem, mas tenha cuidado para não demorar demais. Você não quer ficar presa aqui.

Sacudindo-se, a Senhorita Smith suspirou e virou-se para Gavin novamente. Acabamos aqui e não sinto mais nenhum morto permanecendo neste lugar.

Não é tão fácil caçar os feridos, ele respondeu, mas há muitas pessoas procurando. Ele indicou a cena devastada, em que pelo menos uma dúzia de outras pessoas, a maioria das quais ele reconheceu de Wichita Falls, estavam debruçadas ou ajoelhadas, cutucando as cinzas. Vamos levar esse pequeno companheiro até a barraca do hospital e fixar seu braço.

De acordo.

Estremecendo quando o bebê chorou, Gavin colocou com cuidado o braço quebrado no peito e envolveu o cobertor ao redor dele novamente. A Senhorita Smith saiu com cautela dos escombros, após marcar o local com outra bandeira para que a pobre mãe pudesse eventualmente ser enterrada. Ela aproximou-se de Gavin e ele notou uma mancha de fuligem em sua testa. Ele estendeu a mão livre, pretendê-lo limpá-la, mas a Senhorita Smith se encolheu.

Sinto muito. Gavin afastou a mão. Você tem uma mancha no rosto. Ela congelou no lugar, permitindo o toque e ele limpou a sujeira para revelar uma pele bronzeada e saudável. A cor cadavérica nada mais é do que cinza. Graças a Deus.

Um tremor sacudiu o corpo dela da cabeça aos pés e ela saiu da casa em ruínas para a estrada. Vamos sair daqui?

Gavin liderou o caminho de volta para a carroça, dedicando um momento para verificar as três pessoas sob seus cuidados. A garota do saloon voltou os olhos enfurecidos para ela.

Tire-o daqui, ela choramingou, indicando o Doutor com o toco da mão.

Um olhar de relance revelou o que tinha chateado a mulher. Exalações laboriosas do homem ferido haviam cessado e seus olhos azuis claros já não piscavam mais em uma agonia silenciosa, mas encaravam o céu nublado.

Sinto muito, ele disse. Não tenho tempo para removê-lo agora. Estamos voltando para a barraca do hospital para tratar de você e não quero perder um minuto.

Ela choramingou e de maneira meticulosa virou a cabeça para longe do cadáver, enquanto Gavin dava a volta para a frente da carroça. Ele encontrou a Senhorita Smith parada hesitante ao lado do cavalo cansado.

Todos a bordo, ele encorajou. Ela subiu no assento e ele entregou a ela o bebê com gentileza. Cuidado com o braço dele.

Ela assentiu, aceitando a carga frágil e Gavin saltou para o assento ao lado dela. Segurando as rédeas, ele encorajou o animal a avançar. As rodas começaram uma rotação lenta e um gemido torturado surgiu da parte de trás.

Perdemos um, ele murmurou, esperando que fosse apenas para os ouvidos dela.

Ela assentiu. Vi acontecer enquanto subíamos. Mas ele não precisava de mim. Ele sabia e seguiu em frente sem minha ajuda.

Por algum motivo, todas as vezes que a Senhorita Smith fazia um dos seus pronunciamentos bizarros, parecia menos louco para Gavin. Ele abaixou o queixo em reconhecimento e sacudiu as rédeas novamente. Na parte de trás, a prostituta começou a lamentar, se com medo do cadáver ao lado dela, choque ou dor física, ele não fazia ideia. Espero que o velho ainda tenha um pouco de morfina na tenda.

Enquanto passavam novamente pelos restos do que antes era uma comunidade de fazendeiros pequena, mas promissora, Gavin refletiu sobre os danos ao seu redor. Surpreende-me como o incêndio foi ruim, ele comentou com indolência com a Senhorita Smith. Quero dizer, sim, é verão e tão quente e seco quanto uma pessoa esperaria e sim, havia somente vinte prédios na rua, mas eu teria esperado... não sei... menos danos de alguma maneira.

Entendo o que você quer dizer, ela respondeu, em voz baixa. Até as fazendas mais próximas queimaram, como se o fogo nos arbustos tivesse se apoderado delas, mas não. Praticamente todos os espíritos conseguiram me dizer que o incêndio começou no centro da cidade e queimou para fora, levando tudo em seu caminho até o riacho, mas nenhuma faísca pulou na água. E, no entanto, nenhum pedacinho da cidade permanece e... ela parou e abaixou a voz ainda mais, quase nenhum sobrevivente.

Você é daqui? ele perguntou, conduzindo a conversa para longe de perguntas que não podiam ser respondidas.

Não, a Senhorita Smith respondeu. Estou morando em Fort Worth atualmente.

Isso é muito longe, ele comentou. Eu moro em Wichita Falls e levamos a maior parte de um dia para chegar aqui, embora estivéssemos viajando com uma carroça carregada.

"Quem é nós?" ela perguntou.

Meu parceiro e eu, ele explicou. Dr. Cameron. Ele montou uma clínica em Wichita Falls depois da guerra, mas a cidade cresceu e ele precisava de ajuda. Cheguei do Leste há três anos e decidi ficar. Como você chegou de Fort Worth a Floreston tão rápido?

Não cheguei, ela explicou. Sabia que eles precisariam de mim, então eu vim. Deixei Fort Worth na semana passada e cheguei cerca de três horas antes de você aparecer. Ela parou e depois acrescentou, com uma voz provocadora, Consegui uma carona no caminho, de um fazendeiro com uma mula muito lenta.

Parece o meu cavalo de tração, Gavin comentou. Definitivamente ele já viu dias melhores e também não se importa com o calor. Espere, por que estamos batendo papo no meio de um desastre?

Para nos manter no controle, ela disse. Ambos sabemos que há muito trabalho a fazer antes que possamos desmoronar e lamentar o que vimos, então temos que fingir que está tudo bem por enquanto.

A carroça bateu em uma lombada. A criança gritou e a mulher na parte de trás da carroça gemeu. A exalação suave quase desapareceu no meio de uma miríade de sons, mas parecia que a Senhorita Smith também ouviu. Ela deslocou o corpo, com cuidado para não balançar