Abrace a Tempestade Que Se Aproxima

De D.S. Williams

Kennedy Miller sempre foi pragmática. Seu pai a deixou quando ela era bebê e sua mãe morreu quando ela era jovem, deixando-a para ser criada pela viúva Nell Purdue na pequena cidade de Liberty.

Nada acontece nesta pequena cidade e Kennedy não tem motivos para esperar um futuro que não seja mundano. O pouco entusiasmo em sua vida vem de sua melhor amiga Emma, uma sonhadora que acredita em arco-íris, unicórnios e finais felizes.

Mas Kennedy acaba encontrando mais emoção do que ela poderia imaginar quando recebe uma herança de um obscuro tio-avô: um castelo centenário aninhado nas profundezas do Vale do Loire, na França.

Kennedy está determinada a vender o castelo e comprar uma casinha em Liberty. Entretanto, ao encontrar sete estátuas de mármore escondidas nas entranhas da fortificação abandonada, ela descobre um mundo que nunca poderia ter imaginado, uma prova de que os mitos às vezes são baseados na realidade, além de um futuro para o qual ela não tem certeza se está pronta.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 27 de dez. de 2022

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Capítulo

Um

— Você realmente vai vender tudo isso? — Emma questionou. — Talvez seja a coisa mais linda que já vi! Francamente, Kennedy, é todo seu – de graça!

Consegui dar um leve sorriso na direção de Emma, mas não consegui desviar meus pensamentos do toque de uma caixa registradora imaginária; uma que continuava a contabilizar os enormes custos de manutenção de um lugar como este. Caramba, não era nem mesmo a manutenção que se fazia necessária. Pelo que pude ver, milhares de dólares precisavam ser gastos para torná-lo seguro, que dirá habitável. Embora Emma obviamente pensasse que o castelo medieval aninhado entre jardins selvagens e abandonados era incrivelmente romântico, eu era realista.

— Sim, vou vendê-lo e espero que, se ganhar um pouco de dinheiro, possa comprar um lugar para mim na minha terra.

Os calorosos olhos castanhos de Emma se arregalaram e ela colocou a mão no meu braço. — Mas, Kennedy, está na sua família há gerações. — Ela enfatizou a última palavra, como se eu fosse culpada de destruir séculos de história familiar de uma só vez ao vender o lugar. A realidade não poderia estar mais longe das noções românticas de Emma. Este não era um conto de fadas encantador onde havia herdado um magnífico castelo medieval, um que acabou sendo meu por direito de nascença; em vez disso, eu estava herdando uma pilha de prédios antigos em ruínas porque algum tio-avô obscuro de quem eu nunca ouvira falar morreu, não deixando herdeiros conhecidos. Não tem nada de romântico nisso.

Emma não seria dissuadida, no entanto. Ela é minha melhor amiga desde a infância, e nós duas não poderíamos ser mais diferentes. Eu era pragmática, sensata – uma realista. Eu precisava ser depois que meu pai nos abandonou quando eu tinha três anos e minha mãe cometeu suicídio quando eu tinha oito, e ouvi dizer que isso aconteceu após anos de problemas de saúde mental. Na verdade, descobri uma longa história de alcoolismo, doenças mentais, acidentes trágicos e suicídio tanto na família Miller quanto na família da mamãe, os Atkinsons. Até o momento em que recebi notícias do administrador que lidava com a propriedade do Tio Gilbert, eu supunha que não tinha parentes vivos. Até meu pai rebelde havia morrido em um acidente de motocicleta dois anos após ter abandonado a mim e a mamãe, o que descobri quando tentei encontrá-lo depois de completar dezoito anos.

Tive sorte; órfã em minha cidade natal, Liberty, Oklahoma, enfrentei um futuro incerto no sistema de adoção até ser acolhida pela fazendeira e viúva local Nell Purdue e sua filha Maree. As duas mulheres me encheram de carinho enquanto eu crescia na adolescência e chegava à idade adulta sob seus olhares atentos.

Enquanto eu era totalmente prática, Emma era o completo oposto. Sonhadora e romântica irremediável, Emma estava convencida de que o mundo girava em torno de arco-íris e unicórnios. Sem dúvida, ela estava olhando para os prédios em ruínas e vislumbrando um futuro fabulosamente romântico, cheio de beleza e encanto.

Tudo o que vi foi uma pilha de arquitetura em colapso, enormes custos de restauração e muitas dores de cabeça.

— Vamos lá, vamos dar uma olhada — Emma sugeriu, já voltando para o veículo alugado. Acomodando-se no SUV, ela esbanjava sorrisos e olhos brilhantes enquanto continuava a olhar para o castelo com sua excitação mal contida. Sem dúvida, ela estava imaginando salões de baile e sapatinhos de cristal, príncipe encantado e um final feliz para sempre.

Suspirei e caminhei pelo cascalho. Deslizando para o banco do motorista, olhei pelo para-brisa para minha herança – 'Les Sables Rideaux'. Empoleirado no alto do penhasco, suspeitei que o castelo tivesse sido projetado especificamente para resistir a ataques de forças externas. Era enorme, com vista para o Vale do Loire e consistia em paredes que pareciam irromper do precipício irregular que as sustentava. As paredes se erguiam para o céu com pedras rústicas de cor areia escura que contrastavam nitidamente com a vegetação ao redor. Muitas das torres eram desprovidas de seus telhados cônicos, e em outros lugares eu podia ver onde o telhado de algumas das estruturas principais havia desabado.

Emma juntou as mãos sob o queixo. — É incrível — ela soprou.

— É um desastre — respondi.

— Mas, Kennedy, é tão lindo!

Fiz um som particularmente deselegante para uma dama, e apertei o botão de ignição. O SUV foi fornecido pelo administrador – e, claramente, ele estava ciente de como a terra ao redor do castelo havia sido coberta por mato e selva, pois nada menos que um quatro por quatro poderia atravessar um terreno tão acidentado. — Eu não vou ficar com ele, Em.

— Pense nas possibilidades!

— Pense no custo!

— Você poderia morar aqui; seria incrível.

— Sem chance.

Emma fez beicinho. — Eu te ajudaria.

Eu ri, acelerando e dirigindo cuidadosamente entre duas grandes árvores, navegando no que poderia ser vagamente descrito como uma garagem. — O que você vai fazer, Em? Você é uma enfermeira obstetra – não está qualificada para lidar com esta catástrofe. E minhas habilidades limitadas não conseguiriam realizar um décimo do trabalho necessário.

Emma não se deixaria intimidar. — Daria um hotel incrível.

— Não.

— Você poderia abri-lo como uma atração turística.

— Não.

— Tenho certeza de que Nell e Maree voariam para cá e ajudariam.

— Não vou discutir isso — eu disse, aumentando deliberadamente o volume do rádio. Era uma estação de rádio francesa e o que parecia ser um programa com participação do público, mas eu não me importava com o que vinha dos alto-falantes – eu só precisava abafar os protestos de Emma.

— Você não quer saber mais sobre o castelo, como ele veio parar na sua família? — Emma perguntou, levantando a voz para ser ouvida.

— Não.

Emma franziu os lábios em uma linha frustrada e cruzou os braços contra o peito. — Você não pode nem mesmo tentar constatar as possibilidades?

— Não.

— Não pode esperar para se decidir até depois de ver o interior?

— Não.

Foi a vez de Emma suspirar, e ela se recostou no assento, mergulhando em um silêncio sepulcral.

Continuei dirigindo, nem remotamente convencida de que a discussão havia acabado. Emma só havia disparado suas salvas iniciais nesta batalha; sem dúvida, ela usaria o restante da jornada para reforçar seus argumentos e criar outros.

Endireitei meus ombros resolutamente. Não importava o que diabos encontrássemos quando chegássemos às muralhas fortemente fortificadas – eu não poderia ficar com ele.

O caminho serpenteava entre árvores velhas e retorcidas, com suas copas largas bloqueando a luz do sol. O castelo desaparecia e reaparecia várias vezes enquanto eu dirigia o SUV em curvas fechadas e lidava com trechos onde o telhado desaparecia completamente, deixando apenas uma trilha quase imperceptível a seguir. Enquanto eu segurava o volante com firmeza e negociava alguns dos aspectos mais difíceis da viagem, Emma superava seu humor de alguns minutos atrás e pontuava o silêncio tenso com gritos de alegria cada vez que o castelo ressurgia.

Dirigi com a janela aberta, inalando o cheiro almiscarado de terra úmida e musgo. Aqui, entre os detritos da história, era fácil se deixar levar pela ideia de que havíamos deixado nosso próprio tempo e viajado para um passado distante, uma época em que esta terra era selvagem e indomável, cheia de mistério e aventura.

Ri tolamente. Por um minuto, quase soei tão irremediavelmente romântica quanto Emma. Respirando fundo para clarear meus pensamentos, fiz a última curva fechada e parei o SUV.

Diante de nós, o caminho acidentado se extinguiu, deixando apenas uma ponte estreita que atravessava o abismo. Eu não tinha certeza se confiava na estrutura da ponte o suficiente para dirigir o SUV por ela. Daqui, precisaríamos ir a pé.

A ponte parecia sólida o suficiente, construída com a mesma pedra arenosa que o próprio castelo; aqui ela havia escurecido e descolorido para um tom profundo de caramelo ao longo dos séculos. Era remendada com massas de musgo verde-escuro e uma vigorosa planta azul-esverdeada enrolada na pedra e pendurada, estendendo-se para o abismo abaixo. Saí do carro e caminhei até onde a ponte começava. A localização foi, sem dúvida, cuidadosamente escolhida quando este gigante foi construído – a única maneira de entrar nele era através desta ponte estreita e de todos os lados era protegido por um penhasco íngreme. Quase três quartos da distância atravessados, a ponte mostrou ser protegida por uma guarita alta e estreita, consistindo de um portal em arco com o castelo revelado além. Era fácil imaginar que esse portal havia abrigado há muito tempo uma porta levadiça substancial, colocada no lugar diante do perigo que se aproximava. Visualizei um desfile de homens galopando em direção ao portão, montados dois lado a lado em cavalos de batalha. Usando cota de malha e capacetes de metal para proteger o rosto, eles teriam carregado espadas e machados pendurados na cintura.

Uau. Talvez o romantismo fosse contagioso, e eu o peguei da Emma. Com um suspiro pesado, voltei para o carro e peguei minha bolsa, jogando-a sobre meu ombro.

Emma já estava pisando na ponte e prendi a respiração por um instante, imaginando se aquela estrutura de oitocentos anos era sólida. O administrador, Monsieur Perrault, já havia nos assegurado em nossa língua, mas com um forte sotaque, que as fundações do castelo e as estruturas circundantes eram fortes – em excelentes condições, de fato. Ele se esforçou muito para me tranquilizar de que havia visitado inúmeras vezes, garantindo que tudo estivesse preparado para minha chegada. Suspeitei que fosse mais porque ele estava pensando nas taxas exorbitantes que arrecadaria quando eu vendesse o lugar, em vez de qualquer preocupação urgente que pudesse ter com nossa segurança.

Emma se inclinou sobre o lado da ponte, olhando para o chão lá embaixo. — Isso não é sensacional? — ela indagou. — Imagine como seria maravilhoso morar aqui.

Suspirei pesadamente. Por apenas uma fração de segundo, pensei em empurrar Emma para além da borda. Eu a amava profundamente, mas alguns dias me perguntava se ela me levaria à loucura antes de eu completar trinta anos. — Não, eu não consigo imaginar. E eu não vou imaginar isso. — Eu não vou ficar com isso. — Pisei nos paralelepípedos e comecei a caminhar pela ponte, enquanto Emma me seguia e tagarelava como um pássaro empolgado.

Olhei para o céu quando chegamos à guarita, inspecionando os buracos no telhado onde ele havia desabado, permitindo que a luz do sol entrasse. A ardósia restante, que mantinha um aperto precário nas vigas do telhado, pouco fazia para proteger alguém dos elementos.

Apesar de nossa visita coincidir com o auge do verão francês, o ar estava fresco – esta área com vista para o Vale do Loire era densamente arborizada e havia permanecido selvagem em sua maior parte. Meu indescritível tio-avô abandonou Les Sables Rideaux cerca de quarenta anos antes, deixando-o em estado decadente enquanto se retirava para as luzes brilhantes e o ambiente de Paris. Ele nunca comprou uma propriedade na cidade, preferindo viver por quase quatro décadas em uma suíte de cobertura no Ritz, consumindo os fundos substanciais que mantinha em grandes quantidades de vinho caro e belas mulheres. Quando morreu em setembro passado, ele estava quase sem um tostão, de modo que a única coisa que restava era este castelo, que, segundo todos os relatos, havia sido revirado ao longo dos anos para manter sua residência contínua no hotel de Paris.

Sem herdeiros, sem esposa e sem família, a propriedade foi deixada nas mãos do administrador, Perrault, que procurou pelo mundo algum herdeiro, finalmente descobrindo minha existência após uma busca prolongada.

Meu celular tocou, indicando uma mensagem de texto recebida e eu o tirei do bolso da calça jeans, surpresa por estar recebendo sinal. O Vale do Loire era marcado por magníficos vinhedos e charmosas vilas medievais, então acho que seria lógico haver uma torre de celular por perto.

NELL: Você ainda está aí? Como ele é?

Tirei uma foto do castelo e enviei de volta em uma mensagem de retorno. Levou apenas alguns segundos para o celular tocar novamente.

NELL: Oh, céus! Aposto que Emma já está tentando convencê-la a ficar com ele.

Digitei uma resposta.

KENNEDY: Sim. Mas não vai rolar.

Colocando o celular no bolso de trás da minha calça jeans, corri para alcançar Emma, me preparando para afastar sua exuberância excessiva. Se ela estava tão encantada com o exterior, eu só podia imaginar como ela ficaria quando observasse o interior.

Capítulo

Dois

Alcançando a parede externa do castelo, um arrepio de apreensão percorreu minha pele enquanto eu pegava a enorme chave de ferro da minha bolsa. Monsieur Perrault havia nos dado quando o encontramos no dia anterior.

Emma esfregando as mãos nos braços, tentando se aquecer contra o súbito frio no ar. Suspeitei que a mesma sensação de desgraça iminente que experimentava estava diminuindo sua exuberância anterior, mas não podia culpá-la. Havia um ar de estranheza pairando sobre todo o castelo com uma atmosfera opressiva.

Destrancar os pesados portões de madeira foi mais fácil do que eu esperava; apesar do ar geral de decadência, parecia que alguma manutenção regular estava sendo feita. A enorme chave deslizou na fechadura e girou facilmente. O portão se abriu suavemente, embora precisássemos empurrá-lo o suficiente para entrar. Nossa localização isolada me deixou cautelosa e, uma vez lá dentro, coloquei a chave de volta no mecanismo de travamento e a girei. Eu não conhecia este país, não conhecia a área e não arriscaria ter visitantes indesejados nos encontrando aqui.

Entramos em um vasto pátio de paralelepípedos, cercado por paredes que se elevavam a uma altura de seis metros. O castelo se erguia majestosamente à nossa frente e até tive que admitir ser de tirar o fôlego. Construído no século treze, Les Sables Rideaux ainda era magnífico, apesar do ar de decadência. Os paralelepípedos estavam cobertos por uma espessa camada de vegetação podre e era fácil imaginar uma nova camada de folhas se acomodando e se decompondo a cada ano nas últimas quatro décadas. O castelo se elevava em direção ao céu em uma mistura confusa de torres e torretas, sugerindo que havia sido expandido repetidamente com o passar dos anos. Telhados altos e cônicos aperfeiçoavam muitas das torres e várias paredes eram feitas de madeira e pique medievais. Apesar de ter sido abandonada há muito tempo, a estrutura em si – como o bom Monsieur Perrault constantemente me tranquilizou – parecia sólida.

Atravessamos o pátio e o único ruído que pontuava o silêncio eram as erupções ocasionais do canto dos pássaros do lado de fora dos muros. À distância, pensei ter ouvido água corrente. Li um folheto informativo no vilarejo que mencionava uma cachoeira próxima e me questionei se essa era a fonte do som. A entrada do castelo era intimidante; vastas portas duplas, arqueadas e construídas em madeira rusticamente talhada, ficavam na extremidade superior de uma longa rampa de paralelepípedos, destacando ainda mais a majestade de um edifício que já era de tirar o fôlego. Ele foi projetado para intimidar, protegido por quatro enormes criaturas de pedra com olhos cegos olhando para nós a partir dos blocos de pedra que estavam em ambos os lados da rampa. Emma parou, analisando uma delas. — Que tipo de animal é esse? — ela questionou.

Olhei para trás, dando uma olhada rápida em uma das estranhas criaturas. Era a coisa mais estranha que eu já tinha visto, e só poderia ter vindo da mitologia, uma criatura criada a partir de pedaços de quatro ou cinco animais diferentes. — Não faço ideia — murmurei, subindo a rampa de paralelepípedos.

As portas se elevavam a quase o dobro da minha altura. Dado que eu tinha quase um metro e oitenta de altura, isso as tornava substanciais. Usei a mesma chave para destrancá-las e o mecanismo da fechadura funcionou suavemente, embora eu precisasse da ajuda de Emma novamente para abrir a porta o suficiente para escapar pela abertura.

— Minha nossa.

Eu me virei ao som da voz ofegante de Emma e engoli em seco. Estávamos em uma sala enorme, superando facilmente a casa do rancho que eu dividia com Nell e Maree nos Estados Unidos. Apesar de estar abandonada há tanto tempo, parecia estar em condições relativamente boas – melhor do que eu esperava. As paredes eram de pedra, escuras e cinzentas, elevando-se a uma altura de quase dez metros. Uma escadaria imponente subia para o próximo nível. Várias portas de madeira significativas, tábuas de madeira envelhecida unidas com acessórios de ferro preto robusto pontuavam cada lado de onde estávamos. No topo da escada, muitas outras portas eram visíveis.

— Você tem o mapa? — Antes de deixar Sur Le Marionet, Perrault havia nos fornecido um mapa do castelo que consistia em setenta cômodos e quinze anexos. Além da estrutura principal, Perrault havia mencionado a existência de estábulos, várias cabanas, uma ferraria e um depósito de armas, além de outras pequenas dependências sem finalidade específica. Ele forneceu um mapa desenhado à mão, nos orientando sobre o tamanho e o traçado e inicialmente insistiu em nos acompanhar, mas eu me opus. Ele parecia tão entusiasmado com Les Sables Rideaux quanto Emma e eu não precisava de duas pessoas tentando me persuadir a mantê-lo.

Emma tirou o mapa de sua bolsa. Desdobrando-o, ela o girou nas mãos até se orientar. — Vamos começar no térreo.

— Tá — concordei relutantemente.

Vagávamos de cômodo em cômodo, reduzidos a um silêncio atordoado pela arquitetura majestosa, madeira esculpida e tetos altos. Alguns dos quartos foram modernizados, apresentando paredes rebocadas e iluminação elétrica instalada. Outros ainda sustentavam paredes de pedra talhada e enormes lareiras de pedra desprovidas de adornos ou lenha. Uma espessa camada de poeira cobria tudo, e as paredes pintadas estavam descascando e danificadas por anos de negligência e, em alguns casos, expostas aos elementos onde as janelas haviam quebrado ou o telhado estava desabando. Não restava nenhuma mobília, e presumi que tivesse sido despojada depois que o castelo foi abandonado. Por todo o castelo, um cheiro penetrante de umidade fazia cócegas em nossos narizes, sendo que o odor lembrava uma mistura de meias molhadas e casacos úmidos.

— Uau — Emma soprou. É lindo!

Entramos em uma sala ampla, cheia do chão ao teto com estantes de livros. Aparentemente, as prateleiras haviam sido esvaziadas décadas atrás, com a madeira se deteriorando com o passar do tempo. Algumas das prateleiras eram adornadas com portas altas de vidro e estas ficavam abertas em intervalos em torno do perímetro. Algumas foram danificadas pela água, as dobradiças enferrujadas, deixando as portas penduradas ao acaso, mal se mantendo em sua posição original. A sala era vasta, com dois andares de altura e uma escada instável levava ao segundo nível, abraçando as paredes externas e criando uma passagem estreita de onde as estantes superiores podiam ser acessadas.

— Está uma bagunça. — Estudando o piso flácido, cheguei à conclusão de que seria tolice subir as escadas e testar o nível superior. Apesar do ar geral de decadência, era uma sala magnífica. As paredes eram forradas de carvalho lindamente esculpido, e o chão revestido com mosaicos em preto e branco. Uma lareira de mármore dominava uma parede e eu podia imaginar as pessoas sentadas ao redor de um fogo crepitante, lendo os livros favoritos da extensa biblioteca. Fiquei imaginando o que teria acontecido com os livros.

Afastando-me das perguntas que não tinham respostas, observei o jogo da luz filtrada pelas janelas sujas. Com mais de dois metros de altura e arqueado, encaixado em uma estrutura de pedra, pensei que o vidro pudesse ser muito antigo, possivelmente medieval. As vidraças eram contornadas por tiras de chumbo, criando triângulos de vidro tingido de verde que sombreavam uma montagem de padrões no piso de ladrilhos.

— Tenho que admitir, há muito trabalho a ser feito — Emma começou.

— Em, seria necessário todo o conteúdo da biblioteca da cidade de Nova York para encher uma sala tão grande com livros — respondi suavemente enquanto saímos da sala. — E esse é o menor dos problemas. — Olhei para o mapa nas mãos de Emma. — Aonde vamos agora?

Emma consultou o mapa por um minuto e eu escondi um sorriso quando ela girou o papel para alinhá-lo com nossa posição atual. — Vimos todos os