O Bandido: A Queda das Espadas Livro II

De Scott Michael Decker

Cansado de esperar, o humilde bandido exilado aproveita a sua oportunidade de vingança.

Enquanto isso, quando o nascimento dos gémeos Reais se aproxima, o general camponês Guarding Bear é repatriado pelo Imperador.

Temendo pela segurança dos seus herdeiros, o imperador ordena que o general sitie a fortaleza do seu inimigo. Na preparação, o general recruta a ajuda de um mago poderoso e de um jovem curandeiro habilidoso - mas nenhum deles suspeita de um traidor no meio deles.

À medida que as lealdades são testadas e novas alianças são feitas, quem se elevará e reivindicará a vitória como sua?

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 12 de abr. de 2020
• ISBN: 9781393036647

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Dedicação

Para o Bobby Foster,

Quem me deu a ideia quando tomamos uma xícara de café na cidade de Ft. Bragg, na costa norte da Califórnia, e quem até hoje não tem ideia do que se tornou um épico. Obrigado, Bobby – SMD.

Prefácio

Foi uma espada. Não parecia importante. Com um metro e meio de comprimento e ligeiramente curvada, a lâmina parecia manchada. A cor escura do metal sugeria que era simplesmente bronze. A borda era afiada e sem um corte. O cabo era de cor de estanho, com contornos definidos para a mão humana e normal - exceto pelo único rubi colocado no pomo.

Apesar da sua aparência modesta, a espada foi habilmente construída. A própria lâmina fora feita de folhas microscópicas de uma liga de cromo-antimónio em camadas uma sobre a outra. O processo meticuloso tornou a lâmina muito flexível e a borda muito afiada. Mesmo os melhores ferreiros de espadas achavam a liga difícil de trabalhar, tornando a reprodução improvável.

Além da sua construção precisa, a espada era antiga. Forjada há mais de nove mil anos, a espada havia resistido a todos os tipos de uso e uso indevido. O número de guerreiros que empunhavam a espada era uma figura perdida no passado. O número de guerreiros que morreram no limite era muitas vezes isso. O número de guerreiros mortalmente feridos enquanto empunhavam essa espada, no entanto, era menor que cem.

Chamada de Espada Herdeiro, garantiu a sucessão, preparando a mente de um herdeiro para a Espada Imperial. Sem aparência diferente, além do rubi um pouco maior, a Espada Imperial estende o alcance dos poderes psíquicos de um Imperador aos cantos mais distantes do Império. Assim, a Espada Imperial era a fonte figurativa e literal da autoridade de um imperador. A Espada Imperial eletrocuta qualquer pessoa inadequadamente preparada pela Espada Herdeiro, matando a alma infeliz (ou traiçoeira). Assim, a Espada Herdeiro era a única maneira de obter essa autoridade.

Cada um dos quatro impérios tinha o seu próprio par de espadas, cada par adornado com uma pedra preciosa diferente. As quatro Espadas Imperiais tinham a mesma função: conceder ao atual imperador domínio total sobre o seu império. Todas as quatro Espadas Herdeiros compartilhavam a sua própria função: garantir uma sucessão estável.

Embora eles tivessem a mesma função, a mais valiosa das quatro Espadas Herdeiro era a adornada com um rubi, a Espada Herdeiro do Império do Norte. Por causa dessa Espada Herdeiro, o Império Oriental tinha massacrado todo o povo do Império do Norte. Por causa dessa Espada Herdeiro, uma guerra civil devastou o Império Oriental. Por causa dessa Espada Herdeiro, bandidos cercaram o Império Oriental do outro lado da fronteira norte. Por causa dessa Espada Herdeiro, os sistemas políticos de nove mil anos dos quatro impérios estavam hesitando, embora, ironicamente, as oito espadas tivessem sido forjadas para preservá-las.

A Espada Herdeiro do Norte não parecia importante, mas por um único fato, era o objeto mais importante do mundo:

A espada estava desaparecida.

Capítulo 1

A Espada Imperial Oriental - o objeto insignificante, já a sua autoridade é tudo menos isso. A lâmina tem um metro e meio de comprimento, composta por milhares de camadas microscópicas de uma liga de cromo-antimónio cuja cor sugere que é bronze simplesmente. O cabo é um composto de alumínio e silício da cor de estanho. Inserido no pomo, está um grande diamante, pousado desconfortavelmente sobre uma lâmina e um cabo que a desvalorizam. Embutidos no cabo em baixo do diamante estão os circuitos elétricos para armazenar e amplificar o poder psíquico, circuitos que protegem o portador e a espada. Além disso, os circuitos geram um elo psíquico entre a Espada Imperial e a Espada Herdeiro. Imperadores raramente usam o link; de fato, reinos inteiros podem passar sem que os imperadores o usem. Ocasionalmente, um imperador precisa reivindicar a Espada Herdeiro de um usurper ou deserdar um herdeiro. A principal função da Espada Imperial é estender o alcance dos talentos de um Imperador até os cantos mais distantes do Império, e limitar esses talentos ao mesmo limite. Assim, a Espada é a fonte literal e figurativa da autoridade do Imperador, e a única restrição para a expansão desenfreada dessa autoridade. - Os Melhores e Piores dos Talismãs: As Espadas Imperiais, de Feiticeiro Flowing Mind.

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O brilho que o diamante emana morreu quando o Flying Arrow rebaixou a Espada Imperial. OS seus músculos deltoides esquerdos palpitavam devido ao esforço psíquico. Uma gota de suor desceu aos seus olhos e ardeu. Um vento frio e rebelde rodopiou em volta do imperador, como se fosse expulsá-lo do seu pináculo. Embainhando a espada, ele tirou a humidade da testa e levantou a escotilha nivelada no topo da torre do castelo. Descendo alguns passos, ele fechou a escotilha acima dele.

Espero que o Lofty Lion tenha tido a decência de me encontrar na hora e no local indicados! ele pensou. Ele queria evitar ter que convocar o ex-imperador novamente, aliviado por ter contactado o Lofty Lion na primeira tentativa. Ele abrigava todos os psis no reservatório da Espada.

Não é que isso garanta que eu vá ter um herdeiro! ele pensou.

Dois dias atrás, o Lurking Hawk tinha trazido à atenção do Flying Arrow um problema que ele não havia previsto.

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O que fará com dois herdeiros, senhor imperador? o Feiticeiro perguntou.

O Flying Arrow franziu o cenho para Lurking Hawk. O que estás para aí a falar? Ele fez um grande esforço para engravidá-la e depois esconder isso - e o facto de ela estar grávida de gémeos não lhe pareceu particularmente alarmante.

O Feiticeiro sorriu. Senhor, preciso contar o subterfúgio do Snarling Jaguar ao usurpar a Espada Herdeiro do seu irmão?

"Claro que não, senhor Hawk, toda a gente conhece a história. O que isso tem a ver comigo, não é? O Flying Arrow, sabia a história distorcida do Lurking Hawk, esperando tais distorções do Traidor.

O Imperador Scratching Jaguar teve dois meninos com alguns anos de diferença apenas, não é? disse o Lurking Hawk. Devido à sua proximidade de idade permitiu ao Snarling Jaguar deserdar o seu irmão mais velho. O Feiticeiro sorriu para o Imperador, acariciando a pulseira do pulso direito. Senhor, não pretendo ofender, mas devo perguntar-lhe como fará para garantir que os seus filhos não tenham uma disputa semelhante.

Em nenhum momento sequer, o Flying Arrow tinha pensado nisso. Nas negociações, oito meses atrás, a Matriarca Bubbling Water tinha previsto um será muito pouco. O Flying Arrow tinha acabado de assumir que um dos filhos morreria antes de qualquer conflito entre eles. Então ele descartou o assunto da sua mente. Ele deu de ombros para o feiticeiro. De qualquer maneira, eu só vou ter um filho e herdeiro.

Assim a Matriarca sugeriu, Senhor, mas todos os presidentes com quem falei dizem-me que qualquer visão única tem muitas interpretações. A minha interpretação, Senhor Imperador, é que sim, alguém morrerá. O que ninguém pode determinar é quando e de que maneira isso vai acontecer. Na minha humilde opinião, Senhor, você pode moldar o futuro impedindo qualquer conflito antes que ele comece.

O Flying Arrow assentiu. Isso seria prudente, Senhor Hawk.

Eu pensei que poderia concordar, Senhor. O que vai fazer?

Não tenho certeza. Uma ideia se formou na sua mente. Antes de pensar na ideia, ele queria que o Feiticeiro saísse da sala. O Lurking Hawk poderia roubar pensamentos das mentes dos outros com destreza furtiva. Deixe-me pensar um pouco, ok? Vou dizer-lhe quando formular um plano. Tenho certeza de que precisarei dos seus conselhos sobre o assunto. Então ele olhou para o Lurking Hawk desconfiado. "Tens vistos, recentemente, o seu ex-imperador, Senhor Hawk?

O nortenho colocou a palma da mão no peito, uma imagem de inocência. Eu, o Senhor Imperador? Não em catorze anos, graças ao Infinito. Porque perguntais?

Os meus espiões não podem mantê-lo sob vigilância. Pensei que soubesses o motivo. Ele move-se muito bem com a ajuda dessa equipe. Felizmente, toda gente acredita que ele morreu durante o interrogatório do seu povo.

Ele sempre foi um homem furtivo, Senhor Imperador.

Sim, exploda-o, o Flying Arrow murmurou. Onde ele escondeu a espada? A Espada Herdeiro do Norte está desaparecida há quinze anos, desde a guerra. Eu tenho que a encontrar! O Flying Arrow pensou. Agora que a Consorte Imperial havia concebido gémeos, a sua frustração era dolorosa. Se eu tivesse a espada, poderia dar uma a cada um dos meus filhos! Desse modo, um Imperador Arrow governaria o leste e o norte! Eu sei que o Lofty Lion sabe onde está. Mesmo a tortura e a execução de todos os seus cidadãos não forçaria a saída das informações a partir dele. Toda esta situação podre é uma explosão infinita. Talvez, o Senhor Hawk saiba, disse o Flying Arrow.

Senhor Imperador, ambos sabemos que eu detesto-o por ter matado o meu pai. Ele não confiaria em mim nem com um fio do seu cabelo.

O Skulking Hawk não deveria ter traficado talismãs dessa forma. É estúpido fazer algo tão flagrantemente ilegal. Ele merecia ... O Flying Arrow viu que a boca do Lurking Hawk se movia ao mesmo tempo que a sua. Tu estavas ... dizendo as palavras ... tal como eu as disse!

Eu, Senhor Imperador?

Eu vi-te! Ele bateu na Espada, relâmpagos e o traidor convulsionaram. Como tu ousas gozar de mim! Ele pegou na Espada novamente para se livrar do Traidor para sempre. Com um esforço, ele se deteve, o seu braço esquerdo palpitando com uma dor devastadora. Porra, eu ainda preciso dele.

O Feiticeiro se arrastou do chão para uma posição sentada, balançando meio bêbado.

Perdoe-me, Senhor, disse o Lurking Hawk, as suas palavras confusas.

Mostre-me onde está a Espada Herdeiro do Norte, Traidor! ele gritou.

Eu não sei, Senhor Imperador, juro que não sei.

O Flying Arrow olhou furioso para o Lurking Hawk, desejando poder lançá-lo até as terras vazias do norte. Suspirando, ele massageou o ombro esquerdo. Vou chutar o teu cadáver outro dia, Traidor. O Infinito amaldiçoou o dia em que nasci! Como posso governar com estes palhaços ao meu redor? Um feiticeiro traidor. Uma Matriarca previdente que prediz diante de todos que a minha consorte está grávida antes que eu possa usar as informações com vantagem. Um presidente General que não consegue manter as suas patas sujas longe de um imperador bárbaro visitante em meu próprio castelo. Outro presidente General que se agacha do outro lado da fronteira e joga a sua merda em mim. Uma consorte que me coloca os cornos e fica grávida! Como pelo Infinito posso governar este maldito Império, pergunto a ti?! " Respirando pesadamente, o Flying Arrow olhou acusatoriamente para o Lurking Hawk.

O Senhor Imperador, elevou o governar a uma arte fina.

Tentado a chocá-lo novamente, o Flying Arrow fez uma careta. Talvez o Traidor esteja certo - de que outra forma eu poderia governar?

Suspirando, o Flying Arrow esfregou o rosto com as palmas das mãos, recuperando-se. Falando em patas sujas, o Groping Bear se repatriará em dois dias, disse ele, erguendo a cabeça. O general está no exílio há oito meses. Tempo suficiente para ele pensar que eu o perdoei pelo seu comportamento odioso, não é Senhor Hawk?

Senhor Imperador, não sabia? Eu nunca saberia das suas ações. Eu congratulo-o pela profundidade da sua dissimulação.

Obrigado. O Flying Arrow questionou a estranha ênfase do Feiticeiro. O Lurking Hawk não costuma elogiá-lo como um bajulador sequaz. Ele provavelmente quer se insinuar de volta a meu favor, pensou o Flying Arrow. Desmembrar o processo de repatriação com a Matriarca Water não foi fácil, mas consegui enganá-la completamente. O Flying Arrow riu-se. Quando tu implantaste o Senhor Bear após a 'embriaguez', tu instalaste um desabilitador, não é?

Eu fiz, Senhor imperador. Não esqueci os rudimentos da manipulação. A primeira lição que todos os magos aprendem é plantar um incapacitante na mente do sujeito. Uma vez implantado, sempre suscetível, não é? Se esse feiticeiro intrometente, o Spraying Egre, não remover o desabilitador, eu manipularei o Usurper a qualquer momento.

Sim, Senhor Feiticeiro, se. O Flying Arrow olhou com desdém para o Lurking Hawk. Pena ele não conseguir penetrar nos escudos do outro Mago! o Imperador pensou, conhecendo o Traidor perto do fim da sua utilidade. Antes que tu faças algo estúpido, lembro que quero o Usurper vivo. Um inimigo conhecido é melhor do que um inimigo desconhecido que o substituirá.

Como já referiu em outras ocasiões, Senhor Imperador.

Repito-me por causa do teu crânio grosso, Senhor Hawk. Ainda não decidi a sua penalidade. Devo ordenar que ele execute alguma tarefa impossível - como cercar a Fortaleza do Tigre. Punir o Senhor Bear seria mais fácil se ele não tivesse ganho essa cara enquanto esteve de férias no sul do Império?

De facto, Senhor. Que magia o Senhor acha que o Usurper usou para derrotar aqueles guerreiros gémeos idênticos enquanto estava com os olhos vendados?

O Infinito sabe, Senhor Hawk. Depois o camponês insuportável precisou salvar o bárbaro Jaguar daquele assassino uma hora mais tarde. Escuta, um dia depois da cerimônia de repatriamento e do Baile Imperial, o usurper provavelmente apresentará uma missiva particular do bárbaro. Essa será a hora de verificar a sua mente quanto ao desabilitador. Convida-o formalmente para a cerimônia e festividades, nas quais a presença do Feiticeiro é obrigatória. Se os negócios imperiais o 'detivessem', a sua ausência não seria indesculpável, não é?

Não, senhor, certamente encontrarei algo para 'me deter'.

Foi o que pensei.

Quando eu estiver a procurar o desabilitador, devo fazer mais do que apenas verificar?

A ideia que se formava na mente do Flying Arrow invadiu os seus pensamentos. Rapidamente, ele suprimiu, esperando que o Feiticeiro não tivesse detetado. Não, Senhor Hawk, ainda não. Chegará um momento mais oportuno.

Sim, senhor imperador. Disse o Lurking Hawk dececionado.

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Descendo a longa escadaria dentro do pináculo do castelo dois dias depois, o Flying Arrow sorriu, enfeitando as suas penas de que ele era mais esperto que o bárbaro Scratching Jaguar. Ele, o Senhor Imperador Flying Arrow, sabia como impedir uma luta pelo trono entre filhos gémeos idênticos!

Quanto menos o Traidor soubesse, melhor! O Flying Arrow pôs em movimento a sua ideia sem consultar o Lurking Hawk.

Apressando-se pelas escadas em direção ao seu aposento particular, o Imperador consultou o relógio interno. Em uma hora o Guarding Bear deverá chegar ao repatriamento oficial.

O Flying Arrow levantou o braço para cheirar o seu odor. A humidade escureceu as axilas das suas vestes, delineadas por anéis de suor seco. O esforço psíquico sempre o fazia transpirar como se a chuva o tivesse ensopado. Ele também se sentia faminto. Entrando no seu aposento, ele pediu um banho e uma refeição leve. No banho excretor, o Flying Arrow deixou os criados despi-lo. Quando as vestes saíram do ombro esquerdo, ele viu a contusão subcutânea preto-púrpura nos músculos deltoides.

O braço e o ombro doíam como o Infinito. O Lofty Lion, durante o duelo de três dias há catorze anos atrás, tinha cortado o seu braço esquerdo. O Flying Arrow muitas vezes sentiu o fantasma da dor original. O Soothing Spirit formulou a hipótese de que a dor era como a coceira que alguém pode sentir no membro que foi amputado. Depois de todo esforço psíquico, a antiga ferida do imperador doía mais do que na época anterior.

As contusões, no entanto, eram novas. O Flying Arrow notara isso meses antes, mas não fazia ideia de quando começara. Ele não tinha mencionado as contusões ao Medacor Imperial. Os hematomas haviam-se curado toda as vezes tal como acontece com os hematomas normais. Talvez deveria falar com o Soothing Spirit sobre isso.

Ciente do hematoma, o antigo criado pessoal lavou delicadamente o terno braço esquerdo. Ele levantou o balde de água morna para enxaguar a espuma do Flying Arrow. A Senhora Consorte pediu para jantar com o Senhor Imperador. Será essa a sua preferência?

Eu sinto-me magnânimo, disse o Flying Arrow, assentindo e fechando os olhos. A água o banhou, o calor refrescando. Levantando-se do banquinho, ele entrou na grande banheira afundada. Agradecendo o Infinito por banhos quentes, ele mergulhou completamente. Ele veio à tona e expeliu água, depois foi para o banco submerso para reclinar e mergulhar enquanto tinha tempo.

O criado saiu para fazer os arranjos.

Pensar na sua consorte o aqueceu também. O Flying Arrow sorriu, lembrando-se da união deles na noite anterior. Como ela estava enormemente grávida dos seus filhos gémeos idênticos, as suas posições se aproximavam à acrobática. Deveríamos fazer essa pequena contorção com mais frequência.

A refeição do Senhor Imperador está pronta e a Senhora Consorte está a caminho, disse o criado ao retornar. Este humilde criado escolheu algumas vestes para a sagaz seleção do Senhor Imperador. Na opinião deste humilde criado, o marfim e a cerceta com as borlas turquesas condizem muito bem para a ocasião.

Obrigado. O Flying Arrow saiu do banho para deixar o criado secá-lo, ainda ereto de pensamentos sobre ela.

Se permite que este humilde criado possa ser direto a comentar, o tamanho do Senhor Imperador é bastante admirável.

Você pode.

A Flowering Pine entrou no excretor, o seu vestido enfatizando a gravidez. Vendo a sua tumescência, ela sorriu. Deixe-nos. Ela estendeu a mão para pegar a toalha do criado.

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Sinto-me faminta, murmurou a Flowering Pine mais tarde, enquanto comiam o saboroso pato assado.

Sorrindo, o Flying Arrow mastigou rapidamente, a boca cheia, enquanto na sala de audiências os dois já eram esperados. Eles podem esperar um pouco mais, Senhora. Quero que tu comas até ficares farta, ok? Os nossos filhos são mais importantes que esse ridículo ritual de repatriamento para o Usurper.

Não o chame assim, Senhor. Ele salvou a vida do Senhor Imperador Jaguar! É justo recebê-lo como um herói, afinal todos honram e respeitam o Senhor Bear e -

Come! O Flying Arrow interrompeu, sabendo que ela gostava da tagarelice. Às vezes, depois de compartilhar os seus prazeres da noite, ela começava a conversar, e pela explosão Infinita, ele não conseguia calá-la. Muitas das vezes ele costuma adormecer durante os seus monólogos insípidos, o que a deixava terrivelmente irritada. Ele ficou tão cansado depois de gastar a sua semente que ficar acordado já era bastante difícil sem a tagarelice interminável dela.

Eles terminaram rapidamente, e os criados ajudaram a Consorte pesada a se levantar. O seu cabelo castanho polido contrastava bem com as suas roupas de maternidade verdes e decotadas. As dobras fluidas se juntaram acima e abaixo do abdômen saliente para enfatizar a vida que se tornava realidade dentro dela. Ela estendeu o seu braço para o Flying Arrow com um sorriso no rosto. Ela parecia radiante.

Que o Infinito te abençoe, doçura e luz, disse ele.

A sua compleição ficou vermelha, a sua pele clara brilhava com o rubor.

O Flying Arrow enrijeceu, pegou o braço dela com uma mão e ...

Oh! a Flowering Pine uivou, dando uma bofetada na outra. Sorrindo um para o outro, eles caminharam em direção à porta. Um criado saltou para abrir para eles. Eles passaram, completamente absorvidos um no outro.

Hora da minha apresentação, disse o Flying Arrow enquanto se aproximavam do salão.

Eles entraram na sala de audiências lotada da porta atrás do estrado. Indo direto para o Guarding Bear, o Flying Arrow lançou os braços em volta do peito do homem maior, jogando o decoro de lado. Senhor tio, que bom tê-lo de volta! ele disse alto, bem no ouvido do general. Bem-vindo! Ele apertou os ombros do outro, sem a menor pausa no seu discurso. "Tu pareces bem, meu amigo! O Senhor Imperador Jaguar tratou-te como um Imperador! Depois de tu teres salvo a pele dele daquele assassino, ele deveria ter-lhe dado o seu castelo, não é? Lindo pendente que estás a usar - parece ouro maciço. Esse foi o teu prêmio por derrotar os melhores espadachins do Imperador Jaguar? Pensou assim, senhor tio, e nem um pedacinho de ti? Como tu estás, pelo Infinito!

Parecendo perplexo, o Guarding Bear balbuciou e gaguejou, assentiu e gesticulou como se estivesse procurando uma resposta.

Agrada-me que estejas tão bem, disse o Flying Arrow, como se o Guarding Bear tivesse respondido. Música! ele ordenou em voz alta, gesticulando para os músicos no canto. Tons silenciosos de uma velha balada de amor começam a tocar. Criado! Traga uma bebida para o meu ilustre Senhor tio! Traga uma bebida para todos os senhores e senhoras! Uma saudação ao Senhor Bear! O Flying Arrow sorriu com o desconforto do outro homem.

Um bando de cálices de cristal cheios até a borda voou da entrada de serviço. Os copos foram distribuídos à nobreza do Império Oriental reunida.

Não seja tão modesto, Senhor Bear. Você ganhou os elogios de um império! Uma bebida caiu na mão do Flying Arrow. Erguendo-o acima da cabeça, ele olhou nos olhos do Guarding Bear. Dedico esta celebração ao único camponês que conheço que tem testículos para agredir um imperador! As bênçãos do Infinito ao Senhor General Guarding Bear! Enquanto um brinde se eleva de acordo, o Flying Arrow drena o seu copo. Os convidados também esvaziam o deles, tendo que seguir as pistas da liderança do imperador. Outro, ele murmurou para ninguém em particular.

Um criado, no entanto, o ouviu. Cálices vazios subiam e saíam, quase colidindo com as bebidas frescas que saíam.

Senhor Imperador Arrow, sinto-me tão honrado. O Guarding Bear finalmente encontrou a sua voz, como se sua língua precisasse de lubrificação. Um cálice cheio flutuou na sua mão. Jamais poderia ter sonhado que o Senhor elogiaria o meu retorno com tanto entusiasmo! Eu não sou digno disso-

Oh, mas tu és, Senhor tio, o Flying Arrow interrompeu. Uma saudação! Mais uma vez ele levantou o copo na direção dos nobres reunidos. Para o maior lutador de espadas de todos os quatro impérios. Que o Infinito guie a lâmina do Senhor Bear nos corações dos nossos inimigos! Quando o grupo voltou a aplaudir, o Flying Arrow esvaziou o copo. Todos esvaziaram os seus, igualmente. Outro, ele murmurou.

O criado enviou cálices completos da entrada de serviço antes de recolher os sujos dos convidados. O ar na sala de audiências brilhava com cristal.

O Guarding Bear curvou-se, o rosto ficando vermelho, a cicatriz no nariz quase roxa. Senhor Imperador Arrow, eu insisto que cesse essa loucura instantaneamente! Eu não fiz nada mais do que qualquer homem tentaria, Senhor. Eu não mereço um pouco—

Disparate, Senhor Tio, o Flying Arrow interrompeu, levantando o cálice inteiro e nem derramando uma gota. Ao homem que salvou o Senhor Imperador Jaguar da faca de um assassino. Que o Infinito ajude o Senhor General Guarding Bear a guardar todos nós! Novamente uma alegria e novamente um copo esvaziado. O Flying Arrow atirou o cálice para cima. Quando se aproximou do teto, um criado pegou-o com força psíquica.

Uma multidão de cálices vazios o seguiram.

O Imperador baixou o olhar para o rosto do general. Bem-vindo a casa, Senhor Tio, o Flying Arrow disse calmamente, sorrindo e lançando os braços em volta do Guarding Bear.

A celebração durou noite adentro.

Capítulo 2

O que sabemos sobre o Scowling Tiger? A história o chama de traidor e de fora da lei, mas alguns dizem que ele não é nenhum dos dois. Scowling Tiger, o filho primogênito do segundo homem mais influente do reinado de Smoking Arrow, começou a vida com um tesouro de prata à sua disposição e cem mil guerreiros no seu comando. No auge da sua carreira, ele era comandante general das Forças Armadas Orientais e Presidente do Conselho Governante Imperial, comandando quase meio milhão de guerreiros. Quando assassinado aos sessenta e quatro, ele comandava quinze mil bandidos, e a sua única arma era uma espada. E essa espada estava na sua bainha. - A Longa Queda do Scowling Tiger, de Keeping Track.

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Explosão infinita, por que ele não matou o Usurper?! O Scowling Tiger rosnou, agitando o punho levantado para o sul.

Calmamente, o Raging River observava o seu senhor a uma distância respeitosa, uma mão na bainha e outra no cabo, como sempre. Durante a maior parte da noite, ele esperou com seu senhor no topo da montanha para ver como o Imperador Flying Arrow receberia o Guarding Bear durante a cerimônia de repatriamento.

No fluxo psíquico, momentos atrás chegara a notícia de que o Flying Arrow havia recebido com satisfação o Usurper, o que nenhum dos bandidos esperava.

Bem, o Raging River pensou, eu não esperava que o Flying Arrow executasse o Usurpador Peasant Upstart - pelo menos, não agora. Se eu fosse o Imperador Arrow, esperaria mais ou menos um ano para acalmar o General aposentado. Então eu ordenava que o camponês fizesse algo impossível - talvez montar um cerco contra nossa fortaleza e o obrigasse a tomar a estrutura pela tempestade ou morrer tentando. Graças ao Infinito, eu não sou o Imperador Arrow, não é? Algo parece errado sobre esta receção efusiva, no entanto.

Tu ouviste isto?! O Scowling Tiger cuspiu com um suspiro, quase hiperventilando.

O funcionário de cinquenta e cinco anos consultou o fluxo. O imperador acabara de ordenar que a nobreza reunida se juntasse a ele para saudar o General com um brinde. O único camponês que conheço que tem testículos para agredir um imperador! Incrível! pensou o Raging River, observando o seu senhor com preocupação.

Tendões se destacavam no seu pescoço como se a sua cabeça estivesse prestes a estourar. Explosão infinita, por que ele não matou o Usurper?! O Scowling Tiger repetiu com uma careta apertada, apertando os punhos ao lado do corpo, os braços rígidos.

Se outras pessoas estivessem presentes, o Raging River teria escondido a sua cabeça envergonhada pela falta de controle do seu senhor. Felizmente, ninguém estava com eles na tampa da Fortaleza do Tigre. O velho empregado viu o Scowling Tiger perder completamente a paciência apenas algumas vezes. Certa vez, depois de trocar a perversa rapariga Fleeting Snow por um tigre de zoológico ao Snarling Jaguar, o seu senhor matou um guarda pessoal e destruiu o corpo. Agora, oito meses depois, o Raging River observava o mesmo homem a uma distância respeitosa, mais preocupado em manter a cabeça do que qualquer outra coisa. Ele não queria acabar em baixo da lâmina cega do Scowling Tiger.

Tu ouviste isto?!

Mais uma vez, o Raging River consultou o fluxo. Mais uma vez, o imperador havia homenageado o general com uma saudação. Mais uma vez, o expatriado oriental de cabelos grisalhos se admirou dos eventos inconsistentes no Castelo Emparia, lembrando-se do humor mercurial do Flying Arrow.

––––––––

Explosão infinita, por que ele não matou o Usurper?! O Scowling Tiger rugiu, as suas mãos abertas e fechadas. Ele torceu os quadris como se estivesse lutando para libertar os pés enraizados na pedra.

Os fortes músculos das costas ondulavam sob o fino robe de seda caro importado do sul da fronteira.

O Raging River respirou fundo várias vezes, incentivando mentalmente o seu senhor a se acalmar. Ele era esperto o suficiente, no entanto, não para enviar a ideia. O velho guerreiro sabia que não era o mais importante nessa situação. O general dos bandidos aumentaria ou desarmaria como o Infinito quisesse - ou como o general dos bandidos quisesse. Ele é como o vulcão debaixo do meu rabo! O Raging River pensou. O Scowling Tiger poderia destruir tudo no seu caminho ou se afastar da fonte da sua frustração. O retentor esperava que ele escolhesse o último.

Tu ouviste isto?!

O Raging River suspirou e não quis consultar o fluxo psíquico para a última incredulidade. Ele sabia que tudo era um ardil. Obviamente, o imperador estava levando o general a uma falsa sensação de segurança, em preparação para a punição. No entanto, Scowling Tiger, na sua raiva, estava cego para isso. Suspirando de novo, o Raging River consultou o fluxo de qualquer maneira. Outra saudação, a nobreza oriental aplaudindo loucamente com os elogios concedidos ao ingénuo general.

Explosão infinita, por que ele não matou o Usurper?! O Scowling Tiger gritou. Ele retirou a espada e golpeou o parapeito repetidamente, arruinando a espada com o primeiro golpe. O general bandido golpeou a balaustrada com a lâmina dobrada e inútil. Pedaços de pedra e rajadas de faísca foram lançados. A cada golpe, o Scowling Tiger soltava um grunhido de raiva.

Ele soava como um alce no cio e uma égua no cio! O Raging River pensou com calma desapegada. Ele esperava que o seu senhor não se magoasse antes de gastar as suas energias. O retentor olhou para a espada nas suas mãos. Ele se sentiu triste por ter-se acostumado a isto. Quando o Scowling Tiger terminasse, ele dá-lo-ia ao seu senhor. Para o retentor, sustentar armas enquanto o general bandido estava sem arma, era inoportuno.

O Scowling Tiger lançou o metal sem valor para o sul, no escuro.

Sem palavras, o Raging River se levantou e deu um passo em direção ao seu senhor, ajoelhou-se diante dele e ofereceu a espada.

Sem palavras, o Scowling Tiger pegou e começou a espancar mais o parapeito.

O retentor estremeceu, mas recuou a uma distância segura. Escolhendo uma estrela mais brilhante que a maioria, o Raging River perdeu-se no seu brilho arrítmico, meditando-se rapidamente para longe do topo da montanha. Uma eternidade depois, o assobio do objeto girando no espaço o trouxe de volta ao presente.

Vários pequenos cortes no rosto, nos braços e no peito do Scowling Tiger sangravam.