A Fortaleza Na Geada: Duologia do Reino Triplo, #2

De Stephen Hunt

Estamos nos últimos anos do século XVIII, mas em um mundo que poucos reconheceriam. Os povos da Europa se abrigam em pequenas ilhas de segurança, refúgios do deserto encantado - as estranhas florestas sem limites que as pessoas chamam de Tumble.

É nessa paisagem assombrada por demônios que o oficial Taliesin, de origem humilde, deve liderar seus homens, envolvido nas mais mortais intrigas enquanto trava guerras para uma classe nobre que o despreza.

Com assassinos cruéis vindos das piores sarjetas do Reino marchando atrás dele e as forças das nações mais poderosas do continente contra ele, as chances estão contra Taliesin. Pesadamente.

Mesmo assim, ele continuará lutando, enfrentando exércitos, feiticeiros, assassinos, homens-fera e cruzando a face do próprio inferno.

Não por lealdade ou respeito relutante por seu monarca ardiloso - nem mesmo pela pequena montanha de prata que a Rainha da Ilha lhe prometeu se ele for bem-sucedido.

Mas porque lutar é tudo o que ele e seu bando de ladrões e assassinos já conheceram.

***

Livro 2 da duologia Triple Realm.

1. Pela Coroa e pelo Dragão.

2. A Fortaleza na Geada.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série de fantasia "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de fantasia, como George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist e C.S. Lewis.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224517312

Pré-visualização do livro

A Fortaleza Na Geada

Stephen Hunt

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Green Nebula

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A Fortaleza Na Geada

AFortaleza Na Geada.

Livro 2 da Duologia do Reino Triplo.

Publicado pela primeira vez em 1994 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2020 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

Arte da capa: Philip Rowlands. Ícones dos capítulos: Andrew Tolley.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida ou distribuída sob qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada numa base de dados ou sistema de recuperação, sem a autorização prévia por escrito do editor. Qualquer pessoa que pratique qualquer ato não autorizado relacionado com esta publicação pode ser objeto de um processo penal e de um pedido de indemnização civil.

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Um mapa do Reino Triplo

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Epígrafe

«Para a multidão, usem grapeshot.»

-Arthur Wellesley, 1º Duque de Wellington

Em memória de...

O meu pai, John Hunt, que me deu muitas coisas, nomeadamente o gosto pela leitura e o gosto pela literatura fantástica.

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Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

***

«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

***

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

***

«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

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Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

***

Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.PRÓLOGO

2.BELO SALÁRIO

3.O LANDARSKY VEM

4.KIRKUS

5.GUERRA DOS VAGÕES

6.- SEGURAR A PONTE -

7.EM SPARTIA

8.SEM DÚVIDA

9.GUERRA DO AR

10.A VONTADE DO IMPERADOR

11.KRAGGENLOFT

12.DUELO

13.- A PROTECÇÃO DO IMPSTAD -

14.A PAREDE

15.O REINO DE VULCANUS

16.URDIDURA DO MUNDO

17.TIO PEIXE

18.ATRAVÉS DO PORTÃO

19.KULLER-CAIN

20.A VITÓRIA TEM UM CHEIRO

21.ZIGURATE DE VAMPIROS

22.COMO SE FÔSSEMOS TITÃS

23.EPÍLOGO

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PRÓLOGO

Estava um gelo naquela noite. Mas ter frio era melhor do que estar morto. Muito melhor. Jieck olhou para a cidade lá em baixo, uma constelação fumarenta de candeeiros de petróleo amarelos que cobriam o sopé das colinas, deixando o cume livre para ser reclamado pelas elevações escuras da propriedade real. Camlan. A doce Camlan, a capital do Reino Triplo e a cidade das mil putas. O município era quase tão lotado quanto as ruas envoltas em neblina de Llud-din, as ruelas retorcidas onde Jieck aprendeu a arte de roubar com um velho e astuto rufião; bons tempos, antes que o destino o levasse a ocupações mais desonestas. Para não dizer perigoso.

Um dos acompanhantes militares de Jieck afastou uma cortina, juntando-se a ele na caixa traseira da chaleira negra enquanto o desajeitado autómato a vapor subia a encosta em direção à cidadela real. Não que o homem fosse um verdadeiro soldado. Da mesma forma que Jieck já não podia dizer que era um ladrão a sério.

«Espero estar aí em breve», disse o soldado.

Jieck grunhiu. «Em breve, cavalo velho».

«Não gosto de viajar à noite, nunca gostei. Um homem deve ser capaz de ver o que a floresta está a esconder. Demisapi, pedestres, salteadores de estrada e vagabundos à espera de espantar gente honesta.»

Jieck sorriu. Apesar de todos os perigos das florestas feéricas para além das casas senhoriais e das propriedades dos homens - as trevas verdes sem limites do tumulto - ele preferia os seus perigos à precariedade da vida na corte em qualquer altura. Os duelos e a política, o fluxo interminável de pequenas traições e traições, e os chefes da Rainha Annan, assassinos cuja versatilidade ia de venenos pouco conhecidos a punhais afiados em corredores escuros.

Com um solavanco, a sua carruagem preta afastou-se da cidadela e desceu um caminho através do bosque real, com a geada a estalar sob as rodas de ferro da carruagem. Jieck reconheceu um pombal de madeira branca quando passaram por ele. O covil do monstro estava próximo, o demónio caprichoso com o qual Jieck se tinha enredado a contragosto.

As lanternas ao longo de uma ponte afugentavam a noite. Um alojamento e uma cocheira esperavam por eles, um conjunto de estábulos, salas de arreios e paddocks construídos à volta de um lago com patos. Abrindo os portões de ferro fundido, um cavalariço demorou-se enquanto a carruagem preta parava. Um homem cuja largura de ombros devia mais, suspeitava Jieck, ao exercício do sabre do que do garanhão.

Jieck saltou para baixo, considerando a ironia de uma das figuras mais poderosas do Reino fazer a sua casa nos terrenos fora dos corredores claustrofóbicos da cidadela; embora sem dúvida passagens subterrâneas ligassem este lugar ao palácio.

«Está acordado», disse o suposto cavalariço. «Vou dizer-lhe que chegaram.»

Jieck entrou na cabana e esperou junto a um fogão a lenha, trabalhando as cãibras nos músculos. Passou os olhos de um profissional por um armário de música de madeira acetinada, calculando quanto é que os arruaceiros de Camlan pagariam pelo seu intrincado mecanismo de relógio se este, digamos, desaparecesse misteriosamente da sala para aparecer num dos mercados mais duvidosos da capital. Jieck estava tentado a abrir a porta para ver que música tocava, mas o criado corpulento reapareceu.

O homem fez uma careta a Jieck, e o ladrão sorriu-lhe de volta. A sua reputação precedia-o. Jieck sentiu-se aquecido quando o conduziram ao escritório privado do mestre, uma sala bem aquecida para compensar o comportamento frio do seu ocupante. Domnal Mac Aedo levantou o olhar de trás da secretária, com as suas sóbrias roupas pretas a fazerem dele uma sombra no canto.

«Estás atrasado, ladrão».

Jieck encolheu os ombros. «Os espiões do Rei de Roubaix estão a melhorar. Desta vez, não gostaram que eu atravessasse o seu território. Só agora é que consegui chegar ao barco de pesca.»

«Mártir, salva-me dos reis competentes», disse Mac Aedo. «Senta-te.»

Jieck fez o que lhe foi pedido.

«Tens o relatório?»

«Eu sei», confirmou Jieck. «Mas as notícias não são boas. Os alvos que o vosso agente em Goricht tentou assassinar escaparam. Parece que os teus amigos tiveram uma desavença com o Rei Ganderman pouco depois disso, porque a próxima vez que foram vistos foi a liderar um exército rebelde para a filha rebelde do rei.»

«O quê!» Domnal Mac Aedo quase saltou da cadeira. «Foram eles que mergulharam Goricht numa revolução?»

«Parece que sim, cavalo velho».

«Incrível! Então, eles podem não o saber, mas os tolos fizeram-nos um favor incomensurável. O rei de Goricht era um governante fantoche do Império da Árvore. A perda dele custará ao Império a influência naquela parte do mundo, o que não é nada mau.» Mac Aedo estudou cuidadosamente o seu mensageiro. «Você se lembra, ladrão, quando eu o salvei do cadafalso do lado de fora da prisão de Rivergate - o que eu disse a você?»

Jieck sentiu a corda de cânhamo a apertar-se à volta do seu pescoço. «Vê tudo, não digas nada, não faças perguntas.»

«Tens uma boa memória. Serás útil para mim neste assunto, por isso vou quebrar a última das minhas regras. Diga-me o que sabe sobre os alvos e eu responderei ao que considerar pertinente para o seu serviço.»

Jieck tinha entrado em terreno perigoso. Ele ponderou as suas palavras. Algumas coisas ele sabia que não deveria, mas fazer-se de burro na frente do mestre trazia seus próprios perigos. «As pessoas cuja morte ordenou são soldados do Reino, enviados para o continente numa operação para o Estado. Esse negócio foi comprometido. Ordenastes que a companhia regressasse; eles recusaram, deixando claro ao vosso agente em Goricht que tencionavam continuar como antes. A palavra foi enviada, indicando que eles deveriam deixar de ser um... problema».

Mac Aedo estendeu os dedos. «É verdade. Não posso explicar muito sobre a missão deles, mas vou falar-vos do grupo designado para a levar a cabo. São uns assassinos de um regimento de dragões.

Jieck acenou com a cabeça. Dragão para o orgulhoso estandarte real sob o qual os soldados marchavam, castanho para o tecido barato cor de lama que os regimentos de pés comuns usavam em batalha. As tropas vinham dos condados mais pobres e dos piores bairros de lata das cidades. Muitas foram as vezes em que Jieck foi parar a um tribunal de condenados local para lhe ser oferecida a escolha entre a prisão ou o serviço no castanho real ou no azul-marinho. Francamente, a prisão era de longe a melhor decisão. Um homem podia escapar de uma cela, mas a vida brutal de carregar mosquetes para a Rainha Annan terminava frequentemente com uma saraivada de bolas a rasgar os órgãos vitais de alguém. E Jieck considerava todos os seus órgãos vitais.

Mac Aedo continuou. «Enviámos três oficiais com a companhia: nenhum deles é um cavalheiro. O capitão deles é um bastardo impiedoso e de baixo nascimento chamado Taliesin, um vulgar soldado cuja comissão lhe foi comprada pelo Príncipe de Gwynedd. Como recompensa, creio eu, por ter salvo uma vez a filha do príncipe; ou terá sido a sua amante? Nunca me consigo lembrar. Taliesin tem dois tenentes. Um é um rebelde caduco das terras altas, Connaire Mor. O outro é um bêbado de bar, um dândi chamado Gunnar... um ocioso que travou um duelo a mais e matou o nobre errado. Os soldados da companhia não são melhores do que os seus oficiais.»

Jieck ter-se-ia rido se o rosto do seu mestre não fosse tão sombrio. «E tu mandaste estas pessoas para o continente em nome da coroa?

«A Rainha Annan gostou daquele patife do Taliesin. Além disso, o capitão é um diabo ambicioso com reputação de fazer o trabalho, custe o que custar. E Taliesin é descartável... um pedigree ideal para os meus objectivos. Seus corvos-dragões viajaram incógnitos como uma companhia mercenária, mas o destino desfez nossos planos quando o navio deles afundou a caminho de seu destino. Os patifes naufragaram ao largo de Roubaix e foram feitos prisioneiros pelas autoridades, mais concretamente, pela corte da Rainha da Lua. Não sei como, mas ao escaparem às suas garras, provocaram um verdadeiro ninho de vespas em Roubaix. Eles barbearam o rei de Roubaix, a Rainha da Lua e a Igreja do Mártir local antes de fugirem para as florestas de Sisteron».

«E depois apareceram em Goricht?»

«Sim,» Mac Aedo rosnou. «A Velha Sombra me amaldiçoa, mas o Reino teria sido melhor se tivesse enviado uma multidão revolucionária dos Levellers, os problemas que Taliesin e seus malditos demônios estão causando no continente.»

«Há mais uma coisa», acrescentou Jieck, coçando o seu cabelo cor de areia. «O vosso agente em Goricht. Depois que ele não conseguiu se livrar de Taliesin, um assassino de Roubaix o visitou. Um capataz contratado pela Rainha da Lua era a impressão dele, rastreando Taliesin e sua tripulação. Seu agente disse ao assassino para onde Taliesin estava indo, achando que esse valete poderia fazer um trabalho melhor para matá-lo do que o seu pessoal».

«O nome do assassino?»

«Uriel.»

Domnal Mac Aedo riu-se, uma exalação de ar concisa. «Uriel. Sem dúvida, nosso agente em Goricht não teve muita escolha em ser tão generoso com os segredos do Reino.

«Então, já ouviste falar desse caçador estrangeiro?»

«Ele é a dor em forma humana, ladrão. O sussurro da morte e o melhor assassino que o ouro pode comprar, um que se tornou mais perigoso porque nenhum de seus antigos empregadores entende o que motiva o homem. Se Uriel encontrar Taliesin e seus canalhas, ele matará a companhia inteira. Mesmo assim...» Mac Aedo procurou entre seus papéis e manuscritos. «Pegue este selo. Visita os portos por mim. Se um navio voltar de Sombor com algum homem do Reino a bordo, quero que a tripulação e os passageiros sejam detidos, sem confusão ou atenção. Notifiquem-me pela carruagem mais rápida que encontrarem.

«Sombor?»

«Ouviste as minhas ordens, ladrão. Parte esta noite.»

Jieck olhou para seu patrono e saiu sem dizer mais nada. Ele tinha acabado de descobrir para que país Taliesin e seus soldados estavam indo - e, dada a quantidade de pessoas que estavam morrendo em torno do segredo, esse era um conhecimento perigoso de fato. Mas porquê Sombor? Algum grupo incivilizado de pastores de cabras que viviam no fim do mundo. O que é que Sombor possuía que pudesse interessar à Rainha Annan?

Quando a porta se fechou, o guarda-costas de Mac Aedo saiu da alcova onde estava escondido. «E se Taliesin for suficientemente tolo para regressar ao Reino, meu senhor?»

Mac Aedo pensou nisto durante algum tempo. «Ora, que ele viva para se arrepender, Cranagh. Que ele viva para se arrepender!»

O mestre dos espiões da rainha fez mergulhar o seu estilete com ponta de prata no seu poço de tinta. Estranho. A caneta tinha desaparecido? Ele podia jurar que a maldita coisa tinha estado na sua secretária antes de Jieck entrar.

2

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BELO SALÁRIO

Adoravam receber os sobreviventes de naufrágios na costa de Sombor. Era o sinal mais claro que os pescadores que lutavam em cada época pelos direitos à recompensa do mar podiam encontrar da falibilidade das profundezas escuras.

Gunnar e Elaine cambalearam pelas ruas de terra, com os cidadãos no cais a atirarem comida e vivas aos sobreviventes. Perguntou-se se gritariam tão alto se soubessem que era um navio corsário que se tinha afundado. O casal roeu com fome o pão e a carne salgada oferecidos, Elaine matou a sede com um odre de água que uma mulher idosa tirou da parede para eles.

Se esse era o maior porto de Sombor, a prosperidade do estado para onde a irmã de Annan fugiu tinha sido de curta duração, uma coleção de construções de madeira transitórias erguidas entre o mar azul e quente e as muralhas da cidade. Lembrava Gunnar dos acampamentos de campanha que o exército do Reino montava; como se os cidadãos esperassem ir embora a qualquer momento e abandonar o lugar. Uma pradaria de capim baixo e ondulado se estendia até o horizonte além das muralhas da cidade. Mas que relva. Espessa como bambu, crescia mais do que a altura de um trabalhador, com lâminas afiadas ondulando ao vento. Não havia estradas que Gunnar pudesse ver. Ele olhava para as planícies, arrancando pedaços do pão. Uma expedição levaria semanas a cortar e empurrar o seu caminho através das pastagens. Será que os Somborianos viviam apenas na costa, fazendo comércio com outros portos ao longo da terra? Na erva, as lâminas agitavam-se e algo semelhante a um íbex saltou no ar, o seu salto foi interrompido por uma espiral sinuosa e verde de músculos que o derrubou. Escondidos pela vegetação rasteira, os rebentos farfalharam e fervilharam enquanto a presa lutava para escapar.

Elaine virou a cabeça com desagrado perante os estertores da morte da criatura. «Que horrível.»

Gunnar concordou. Para lá do parapeito, os predadores em forma de cobra começaram a sua refeição.

Uma figura na parede viu-os e gritou. «Vida mortal... pode ser?»

Gunnar começou. Era o monge de Gogmagog, com as suas feições de olhos cansados revitalizadas pela luz do sol.

«És abençoado vivo, rapaz, tu e a nossa rapariga clandestina!»

«E tu!» Gunnar riu-se. «Santos Mártires! Pensava que éramos os únicos que tínhamos sobrevivido.

«Não sou só eu, rapaz, há também um grupo de nós que está hospedado naquela taberna ali. Alguns dos teus companheiros agora, malditos demónios malignos que são. Eles arrastaram-me através de florestas escuras e do mar largo e de muitos campos de batalha, e nem sequer um cheiro do que mal se pode beber para me ajudar no meu caminho.»

Antes que Finbar pudesse encaminhar o casal para os seus amigos, um dos marinheiros de Bron irrompeu pela janela da taberna, com o seu corpo de camisola às riscas a atravessar a estrada de terra batida. Com um baque, embateu num cesto de tecido cheio de fruta. Gunnar correu para abrir a porta da taberna.

Lá dentro, Laetha ameaçou Taliesin com um punhal fino como um estilete. «É essa a tua ideia de tesouro? Nós viemos até aqui por causa de uma peça de bawdy de alto nível! Eu lutei contra metade do maldito exército Roubaixiano, enfrentei uma legião de demónios das árvores, homens-fera, qualidade de cabeça mole que fazem o grupo lá de casa parecer normal, e agora tu dizes-me que não há ouro aqui. Apenas um pirralho real mimado que devia ter levado uma boa tareia há anos. Já me portei como um malandro antes, zarolho, mas tu - eu corto-te a garganta!»

Connaire Mor cobriu os soldados enfurecidos com a sua pistola, com o ferrolho armado.

Laetha olhou para a entrada quando a porta se abriu, com os olhos a arregalarem-se ao ver o fantasma de Gunnar. A bota de Taliesin acertou nas entranhas do corcunda, e depois arrancou-lhe o punhal da mão com a saída de ar do soldado. Agora a situação inverteu-se, Laetha no chão com a sua lâmina virada contra a sua própria garganta.

A sorrir, Connaire Mor atirou um sabre a um dragão castanho que pensava nunca mais ver. Gunnar agarrou a espada pelo punho e bloqueou a saída da taberna.

Finbar tirou Elaine da linha de fogo. «Vamos, rapariga. As coisas estão a ficar feias por dentro. Não há lugar para uma cabeça sofredora, sem sequer uma gota do líquido curativo para esta pobre barriga vazia.»

Taliesin pressionou a lâmina para dentro. «Use sua inteligência, seu pequeno roncador cruel. Annan pagará muito para que sua irmã volte para ela. Uma fortuna! Anjos suficientes para que possas voltar ao teu condado e comprar todos os guardas que te expulsaram. Tudo o que temos de fazer é agarrar uma rapariga e apanhar o primeiro navio que sair daqui.»

Os soldados parecem ligeiramente apaziguados. Um homem acenou com um punho ao seu capitão. «Ela não é uma rapariga de aldeia. É a mulher do rei deles. Ele vai ter guardas, tropas, um exército inteiro à nossa espera.»

«Ele não sabe porque é que estamos aqui. E quando souber, será demasiado tarde. Olha para os regimentos que encontrámos desde que chegámos ao continente. Há algum que saiba distinguir uma ponta de uma espingarda da outra? «Um golpe rápido, um agarrar rápido, e depois partir.»

Ouviu-se um murmúrio de concordância, e Taliesin sabia que os tinha de novo na rédea.

Laetha pôs-se de pé, coxeando até à mesa. O funileiro passou-lhe uma caneca de cerveja local adoçada com mel e ervas. «É melhor que Annan Pendrag pague muito bem por isso, caolho. Ou sua gloriosa majestade verá sua casa reduzida em uma cabeça».

Gunnar aproximou-se do seu oficial. «Estás com bom aspeto para um homem morto.»

«E tu,» Taliesin cravou o punhal na mesa do corcunda. «O que estais vestindo, senhor? Pareces um dos santos de Finbar depois de muito tempo pregado numa árvore».

Gunnar encolhe os ombros.

«Vejo que mantiveste a mulher viva.»

Gunnar esperava que o capitão o repreendesse por trazer a filha do nobre, mas ele apenas sorriu. «Por acaso, tenho utilidade para uma jovem de qualidade.»

Taliesin não entrou em pormenores, por isso começaram a trocar as histórias das suas viagens. Gunnar descobriu que ele e Elaine chegaram dois dias depois do resto dos sobreviventes do Reino. Uma caravana estava para chegar nesse dia, oferecendo à companhia - a acreditar nos locais - uma passagem segura para a capital do país. Taliesin pareceu ferozmente satisfeito ao ouvir a notícia da destruição do barco do diabo às mãos dos corsários. Os marinheiros de Bron aglomeraram-se à sua volta, não acreditando na descrição pormenorizada que o dandy fez da enorme embarcação de metal. Se o Gogmagog não tivesse enfrentado uma das estranhas embarcações-máquina do Império, eles poderiam considerar a sua história como um delírio induzido pela insolação. O dândi estava igualmente incrédulo, descobrindo que Taliesin rejeitava a chance de riqueza e alto comando aos pés de uma rainha estrangeira. Mas não mais do que Laetha.

3

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O LANDARSKY VEM

Um local agitado atravessou a sala comum à medida que o fim da tarde se aproximava. «O Landarsky! O Landarsky vem aí!

O chão coberto de serragem tremeu enquanto ele falava, as garrafas zumbiam nas mesas. Deixando a taverna para encontrar a causa do tremor, Taliesin piscou os olhos à luz do sol. Quatro cabeças rombas erguiam-se em pescoços serpentinos na pradaria, corpos pesados avançando em membros semelhantes a pilares, as planícies tremendo em protesto. Finbar cruzou o sinal da árvore. Os gigantes eram baleias da terra, as peles verdes de lagarto