Pela a Coroa E O Dragão: Duologia do Reino Triplo, #1

De Stephen Hunt

Estamos nos últimos anos do século XVIII, mas em um mundo que poucos reconheceriam. Os povos da Europa se abrigam em pequenas ilhas de segurança, refúgios do deserto encantado - as estranhas florestas sem limites que as pessoas chamam de Tumble.

É nessa paisagem assombrada por demônios que o oficial Taliesin, de origem humilde, deve liderar seus homens, envolvido nas mais mortais intrigas enquanto trava guerras para uma classe nobre que o despreza.

Com assassinos cruéis vindos das piores sarjetas do Reino marchando atrás dele e as forças das nações mais poderosas do continente contra ele, as chances estão contra Taliesin. Pesadamente.

Mesmo assim, ele continuará lutando, enfrentando exércitos, feiticeiros, assassinos, homens-fera e cruzando a face do próprio inferno.

Não por lealdade ou respeito relutante por seu monarca ardiloso - nem mesmo pela pequena montanha de prata que a Rainha da Ilha lhe prometeu se ele for bem-sucedido.

Mas porque lutar é tudo o que ele e seu bando de ladrões e assassinos já conheceram.

***

Livro 1 da duologia Triple Realm.

1. Pela Coroa e pelo Dragão.

2. A Fortaleza na Geada.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224821372

Pré-visualização do livro

Pela Coroa e pelo Dragão

Stephen Hunt

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Green Nebula

PELA A COROA E O DRAGÃO.

Livro 1 da Duologia do Reino Triplo.

Publicado pela primeira vez em 1994 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2020 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

Arte da capa: Philip Rowlands. Ícones dos capítulos: Andrew Tolley.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida ou distribuída sob qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada numa base de dados ou sistema de recuperação, sem a autorização prévia por escrito do editor. Qualquer pessoa que pratique qualquer ato não autorizado relacionado com esta publicação pode ser objeto de um processo penal e de um pedido de indemnização civil.

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Epígrafe

«Para a multidão, usem grapeshot.»

-Arthur Wellesley, 1º Duque de Wellington

Em memória de...

O meu pai, John Hunt, que me deu muitas coisas, nomeadamente o gosto pela leitura e o gosto pela literatura fantástica.

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Mapa do Reino Triplo

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PARA A COROA E O DRAGÃO

A primeira parte da duologia do Triplo Reino

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Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

***

«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

***

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

***

«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

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Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

***

Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.PRÓLOGO

2.UM USO PARA A ESCÓRIA

3.DRAIOCHT DE TAMBOR

4.O HOMEM DA MONTANHA

5.RUMO A CAMLAN

6.A ESCOLHA DOS NOSSOS INIMIGOS

7.O GOGMAGOG

8.FLUTUANTE

9.SOBREVIVENTES

10.O HOMEM DO NORTE

11.O DESEJO DA RAINHA DA LUA

12.O NAVIO DE FERRO

13.O PONTO BATE A BORDA

14.O DAGDA

15.O KHAIR-ED-DIN

16.UMA MORTE TRISTE

17.QUATRO DRACMAS POR CABEÇA

18.PORTO HESPERUS

19.BOM REI GANDERMAN

20.REUNIÃO DE PIRATAS

21.RAWN, O CAÇADOR

22.INCÊNDIO NO VULCÃO

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PRÓLOGO

Os gritos eram lançados para o ar da noite enquanto as crucificações continuavam, uma longa fila de cruzes de madeira que se estendia pelos desfiles da cidade e pelas suaves colinas mais além. O olhar de Creonte dirigiu-se para o céu de Roma; uma revoada de gansos silhuetava contra o sol manchado de sangue. Vermelho sangue, um augúrio apropriado.

O general visigodo do imperador juntou-se a Creonte na varanda do palácio. Outro mercenário, claro. A maior parte da classe de oficiais da legião tinha fugido há meses para engrossar as fileiras do rival do Imperador. Uma cicatriz verdadeiramente cruel percorria o rosto do general, como se a sua cabeça tivesse sido partida ao meio e depois, de alguma forma, fundida de novo apenas pela força da vontade.

«A visão faz-vos lembrar o vosso deus, Grego?» perguntou Kahr.

«Eles ficaram sem cruzes quando chegaram a ele», disse Creonte. «E ele não é o nosso deus.»

Kahr tocou no seu manto de pele de lobo, um gesto supersticioso. «Filho de, então. Talvez daqui a trezentos anos, um desses homens também seja proclamado santo por algum padre. Gostas de pensar, não gostas? Achas que isso é provável?»

Creonte sabia que a sua religião exercia um estranho fascínio sobre as tribos adoradoras de árvores. A visão de um profeta a morrer pregado num carvalho libanês tinha-se revelado uma imagem poderosa para o povo de Kahr.

«Mais trezentos anos. És um otimista, o que te faz pensar que ainda nos resta tanto tempo?»

Reforçando as palavras do grego, um conjunto de gritos maníacos ecoou de dentro do palácio atrás deles. Um som agudo e torturante, e ao contrário das colunas de legionários vira-casacas crucificados lá fora, uma dor que era completamente auto-infligida.

«O Imperador apercebeu-se finalmente, penso eu, que o nosso amigo rebelde Licínio está a avançar sobre a capital», observou Creonte.

«Vêem para lá do rio? Kahr apontou para as colinas. «O fumo? As tropas dele estão a queimar as propriedades. O vosso bom homem já não é senhor das suas forças. Licinius chamou selvagens ao meu povo, mas nunca disparámos contra as povoações da nossa tribo. Os meus batedores dizem-me que mais de metade do seu exército é composto por demisapi da antiga legião. Bestas. Como é que se pode esperar controlar bestas? Deviam ter banido cada uma delas para o deserto depois da última revolta de escravos.»

«Ainda há tempo», suplicou Creonte. «Tu és o responsável pela guarnição daqui; pega no escalpe de Maximino Daias e oferece-o a Licínio. Dá Roma a Licínio. Podes parar a guerra civil, acabar com ela antes que os imperadores destruam tudo.»

O general visigodo abanou a cabeça. «És um tolo, Creonte. O César é paranoico, está sempre rodeado pela sua guarda de demisapi; esses monstros despedaçam qualquer coisa que tente tocar num cabelo do seu precioso amo. Além disso, o teu amigo rebelde Licínio vai massacrar o meu povo, quer fujamos ou fiquemos, quer nos rendamos ou lutemos. Deixa-o derrubar o Império, que te importa? Usaram a demonologia para esmagar Atenas e escravizar a vossa nação. Como podeis servir Roma? Eles transformaram o mundo numa abominação com os seus encantamentos e feitiçarias, transformaram os animais e as florestas em horrores. Deixai Roma lutar até ao fim e rasgar-se como um animal ferido, e então as minhas tribos chegarão como homens livres. Voltaremos para lhes lembrar que há coisas que a sua prata não pode comprar!»

«Nunca te juntaste a uma máquina de tutores», disse Creonte. «Não consegues compreender o que o Imperador planeia, o poder bruto que tem sob o seu controlo. Maximinus Daias não compreende os brinquedos que lhe deixaram para brincar. Nunca devíamos ter deixado entrar outro Imperador em Roma sem passar pelos ritos.»

Kahr riu-se com isto, mas não foi um som feliz. «César pode ser tão louco como um leproso, mas há coisas com que nem ele dorme. O teu demónio já se foi há três anos, e com ele as suas proibições. Se continuas a aderir aos seus ensinamentos, se pões os teus sábios a impedir César, se os deixas tentar dizer não ao Imperador - estaremos a martelar o teu corpo na Via do Cidadão antes do anoitecer.»

«Achas que tenho medo de César?» disse Creonte, com um traço de raiva a infetar a sua voz normalmente calma. «Se eu pudesse derrubá-lo, fá-lo-ia num segundo. Mas sabes que isso não significaria nada. A irmandade foi desfeita em pedaços com a partida de Vulcano. O Imperador não encontrou escassez de cães de colo dentro das nossas fileiras para o ajudar. Eu disse ao meu grupo para não ajudar Maximinus, mas mais de metade deles são partidários de um dos Imperadores. Já não consigo controlar o meu povo, quanto mais os outros partidos».

«Não tão alto, Grego», disse Kahr. «A disposição de César não melhorará visivelmente se ele ouvir as tuas opiniões sobre o seu reinado. Ele pensa que é um deus agora, e muito em breve penso que descobrirá que é demasiado mortal. Não é fácil para nenhum deus aperceber-se disso, e também não será fácil para aqueles que o rodeiam.»

«Hoje somos todos homens mortos, General», respondeu Creonte.

«Vem comigo, então», disse Kahr. «Não tenciono ser apanhado aqui quando as legiões rebeldes de Licínio caírem sobre a cidade. Os meus soldados controlam a Porta Leste, podes escapar connosco amanhã e deixar Roma entregue à sua loucura. Na altura em que fugirmos, os demisapi de César estarão demasiado ocupados para perseguir uma coorte de desertores estrangeiros.»

Creonte abanou a cabeça. «Não. Já devíamos ter parado com isto há muito tempo. Tenho de reunir o Senado e esperar que um número suficiente de senadores responda à convocatória do Conselho para pôr fim a esta loucura.»

«Tem cuidado, Grego», rosnou Kahr. «Como disseste, o teu povo está dividido em muitas facções.»

***

Olhos apertados e cansados olhavam para Kahr enquanto este se encontrava à sombra de um templo nos arredores da cidade. Os seus centuriões tinham-se reunido lentamente à sua volta, vários deles usando armaduras comuns para que a concentração não programada de oficiais não fosse notada.

«Sabeis o que fazer», explicou. «Recuem para Natiaum em unidade e evitem o contacto com qualquer outra legião. Se encontrarem forças leais deste lado de Atiati, digam-lhes que Maximinus Daias ouviu dizer que os rebeldes dividiram o seu exército para flanquear Roma e que vocês foram enviados para assediar a sua retaguarda. O Imperador é suficientemente louco para enviar tropas assim.»

Isso arrancou uma gargalhada amarga da legião desorganizada do General, assassinos contratados que já se tinham fartado das desumanidades de Roma, de animais domésticos a serem nomeados para o Senado, de bestas a serem criadas em raças de meio-homens escravos, de feitiçarias e encantamentos que poderiam enlouquecer uma pessoa normal com o seu mundo a passar por mudanças atrás de mudanças.

A sul, uma série de abalos ocos estalou no ar, a poeira do solo cozinhado que rodeava a cidade filtrava-se no vento.

«Porra, mas eles estão perto», disse um soldado.

«Quando viajarem o suficiente para norte das províncias centrais, encontrar-nos-emos nas florestas fronteiriças e depois regressaremos às nossas aldeias antes do outono chegar», prosseguiu Kahr. «Deixem quem ganhar aqui engasgar-se com a sua vitória.»

«Mas as florestas estão destruídas», protestou um legionário. «Agora não há agricultura para fazer lá. Se as nossas aldeias ainda estão de pé onde estavam, seria um milagre.»

A cicatriz do General parecia desenhar o seu lábio superior numa careta, fazendo com que o rosto do homem parecesse mais cruel. «Passaste demasiado tempo a viver em Roma, rapaz. Nós ainda fazemos parte da ordem, a Árvore do Mundo proteger-nos-á sob a cobertura dos seus ramos. Froh e Wotan não se esquecerão do nosso povo, não neste momento.

Envergonhado, o legionário baixou o olhar. Não houve qualquer desafio ao General e ao seu grupo quando saíram pela porta leste de Roma.

Kahr ficou parado sob o arco maciço por um segundo, olhando para o céu. Um fino rasto de vapor marcava a passagem de um voo solitário dos Aviatis do Imperador. Kahr sabia que estavam a ter dificuldades em pôr as máquinas de guerra voadoras a funcionar agora. Primeiro, outra máquina do tutor começava a decompor-se e a parar. Depois, mais um engenheiro com formação de tutor desapareceria no conflito, ou perder-se-ia à medida que os prefeitos se acotovelassem para obter o fornecimento cada vez menor de luxos. Acabaram-se os aviões a jato e os rotores basculantes. Acabaram-se os tanques. Acabaram-se os motores potentes e sofisticados. Acabaram-se os canhões e as armas que se carregam a si próprias e que lançam jactos de projécteis mais depressa do que a vista alcança.

Tudo estava a desmoronar-se. Roma tinha construído a sua glória a partir de um castelo de cartas, e agora que o seu Príncipe Demónio tinha fugido, o pouco que restava da ordem natural estava a reverter-se. A passagem de Vulcanus foi a tempestade que fez tudo desmoronar.

Esse facto deu ao senhor da guerra húngaro um pequeno grão de satisfação a que se agarrar. Os Césares tinham lidado com forças obscuras e tinham-se tornado perversos no processo, estendendo a sua corrupção por todo o globo, governando através de uma potente mistura de medo, força e sobrenatural.

A vingança natural, a retribuição sob a forma da vontade de Wotan, estava destinada a vingar-se no final, e ele diria aos seus netos que tinha estado lá no fim da civilização para o ver.

Abrindo caminho através de enxames de manípulos quebrados, em retirada e refugiados confusos, os mercenários visigodos saíram da capital imperial. Como que a lembrar-lhes o alcance do Imperador, os soldados demisapi martelavam sob o sol escaldante da manhã - a linha de cruzes estendia-se, segundo os rumores, até ao norte de Dianis.

Kahr parou sob as irritantes nuvens de poeira, tirou o seu saco de água e dirigiu-se rapidamente para o pomar de cruzes à saída da estrada.

Um dos demisapi que se encontrava à beira da relva moveu-se para intercetar Kahr, as origens da sua criação eram obviamente caninas. O homem-fera lembrava ao oficial visigodo os lobos que o tinham aterrorizado em criança. Sombras cinzentas que se esgueiravam por entre a sombra das árvores ao anoitecer, tremendo debaixo do seu cobertor de lã áspera enquanto a alcateia rondava a cerca da sua mãe, assassinos de quatro patas que se tornavam corajosos devido à desolação do inverno.

«Não há água», rosnou. «Traidores.»

«Sai da minha frente,» Kahr rosnou de volta. «Mexe-te, ou parto-te a espinha imunda.»

Levantando seu pilum, a criatura deu um passo para trás, ameaçando Kahr com o cano da arma. «Sem água. Ordens.»

Kahr bateu na águia dourada que prendia o seu manto curto carmesim ao seu peitoral. «Agora são as ordens! Não consegues reconhecer um oficial quando ele está à tua frente? Saiam da minha frente, ou farei com que os vossos irmãos preguem a vossa carcaça a apodrecer ao lado destes pobres coitados».

«Ordens», amuou o homem-fera, afastando-se para deixar o General aproximar-se do campo de cruzes.

Kahr agarrou na travessa de madeira que escolheu e puxou-a num ângulo que lhe permitisse alcançar o seu ocupante.

Com avidez, o prisioneiro crucificado lambeu a água que escorria da pele de Kahr.

«Não há coroa de espinhos para mim?», gritou Creonte.

«Onde é que eu as vou arranjar nesta altura do ano?», disse o general. «Devias ter-me dado ouvidos, Grego. Presumo que a tua gente não correspondeu às tuas expectativas?»

Creonte tossiu sangue quando o líquido lhe atingiu o estômago. «Tão - estúpido. Acabou - para - a civilização. Porquê? Tanta dor.»

«Roma era uma doença.» Kahr olhou para o rosto suado de Creonte, convulsionado em agonia. «Queres segurar numa lâmina?»

Creonte suspirou, quase se riu. «Não - não - espada. Nunca vivi por - isso.»

Kahr acenou com a cabeça, abraçou Creonte e cravou a sua lâmina no coração do homem, o grego barbudo arqueando-se uma vez na cruz e depois caindo frouxo.

«Ele está morto, morto», queixou-se o homem-fera, acusando-o atrás do seu oficial.

Kahr empurrou brutalmente a criatura para fora do seu caminho. «Não ouviste, legionário? Hoje somos todos homens mortos.»

Seis dias mais tarde, o mundo abalou.

2

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UM USO PARA A ESCÓRIA

Amorte estava no vale.

Um destino mau para uma região que estava habituada a ser uma das poucas ilhas isoladas de segurança no meio da beleza selvagem e terrível do barranco.

Pwyll levantou a pesada luneta de metal para os seus olhos, o dispositivo capturando a carnificina do fundo do vale, trazendo-a para uma nitidez impressionante. Abaixo, finas espirais de fumo estendiam-se para o alto num céu chuvoso e sem brilho; o olhar de Pwyll seguiu o rasto de vapor até ao castelo de Drum Draiocht. Aqui e ali, rajadas de escombros irrompiam de uma cortina de muralha já marcada, testemunho da precisão dos canhões de culverina do exército sitiante.

Uma faixa de terra enegrecida circundava o fosso onde o Duque Matholwch tinha disparado sobre os bairros de lata da cidade, privando o seu inimigo de qualquer cobertura que os edifícios pudessem ter proporcionado. A questão de saber se o nobre teria arrasado toda a cidade tornou-se académica quando a milícia faminta de Drum Draiocht se amotinou.

«A casa da fazenda é por aqui», tossiu uma voz atrás de Pwyll. A escolta de Pwyll era um fencible do Principado de Emrys, um bruto baixo armado apenas com um spontoon de sargento, mas um lutador que parecia poder empunhar o pique com um esforço perverso.

Como membro da Cavalaria Doméstica da Rainha, Pwyll partilhava o desdém do cavaleiro pela escumalha que formava a maior parte do contingente do Reino; homens que só serviam para limpar o campo para as gloriosas cargas a que ele e os seus camaradas eram viciados. E entre toda a ralé suja, os fencibles eram os piores do lote, milícias auxiliares que só se alistavam para escapar aos grupos de imprensa e recrutadores dos seus condados - escumalha que participava em mais distúrbios do que aqueles que alguma vez reprimiam.

«Então, vai levar um recado para a quinta?», perguntou o fenciável.

Pwyll não achou por bem responder ao soldado impertinente e limitou-se a grunhir.

O fencible fez uma careta, habituado aos espancamentos e à brutalidade que a maioria dos oficiais aplicava para manter os seus combatentes sob disciplina, bem como à fria desconsideração que os oficiais tinham por aqueles que não eram «de qualidade».

«Os da quinta não costumam ter muita atenção», continuou o levyman. «A não ser que haja alguma fossa que precise de ser limpa. Nessa altura são chamados rapidamente, segundo ouvi dizer.»

«Há sempre um uso para a escória», disse Pwyll, deixando claro em seu tom que ele considerava sua escolta como um deles.

Com um sorriso, o levyman continuou a andar. Ele sabia que a melhor maneira de irritar um aristocrata como Pwyll era continuar a falar como se fosse um velho criado que tivesse servido uma vida inteira na propriedade do homem, ignorando os modos indiferentes do oficial, mostrando apenas a deferência suficiente para com o cavaleiro para escapar a um açoitamento.

Pwyll tinha o fencível falador sofrido pelo coronel do seu esquadrão. Com a confusão do cerco, tinha havido um colapso quase total dos esforços que o agrupamento do Drum Draiocht fazia para proteger a cidade contra as invasões da floresta. Coisas selvagens e escondidas sentiram a ausência de ordem e tornaram-se ousadas, por vezes atacando à luz do dia. Como se um homem a mais fizesse alguma diferença para as criaturas fadas astutas que se escondiam no meio da confusão.

«Sim, capitão, há sempre uma utilidade para a escória. Os tropeiros trouxeram ontem uma caravana de pólvora fresca, material muito bom também, que leva os tiros quase até um terço do que usavam antes. Suponho que agora também vão trovejar durante toda a noite, vão tornar impossível dormirmos.»

Pwyll cuspiu um bocado de cuspo para um arbusto de espinhos. Maldita seja a sorte que o trouxe até aqui. Os restantes membros do seu esquadrão estavam a caçar lebres com o escudeiro local, a cavalgar em sebes e a caçar, e ele tinha de ouvir este tolo de nascença. «O Tambor Draiocht perderá as suas muralhas mais depressa do que tu perderás o teu descanso, seu idiota».

«Bem, aqui estamos, senhor», o soldado indicou um edifício agrícola que repousava na crista do vale. «Aqui está a vossa quinta, e agora vou apresentar-me à companhia ligeira para um novo serviço.»

Pwyll pensou em ordenar ao fencível que ficasse, mas estava relutante em suportar a tagarelice do soldado por mais tempo do que o necessário.

O fenciável viu o oficial hesitar, depois dispensá-lo com um aceno desdenhoso. Sorriu para si próprio enquanto escolhia o caminho de volta para o acampamento principal. Eles certamente não eram de qualidade na casa da fazenda, e ele não tinha nenhum desejo de desempenhar o papel de testemunha do que poderia vir a seguir.

No pátio da quinta, um toldo de lona tinha sido estendido sobre duas das suas paredes, e uma coleção de coroas de dragão jazia esparramada por baixo, soldados a lançar dados, a fazer a barba ou a afiar os seus sabres. Para manter as pederneiras em condições de serem usadas contra a humidade, as fechaduras dos seus puffers estavam embrulhadas em trapos e os barris arrolhados.

Castanhos-dragão: castanhos pelos uniformes esfarrapados e cor de terra que usavam, dragão pela serpente que tremulava na bandeira verde da Rainha. Soldados a pé. Ladrões de cavalos e salteadores de estrada. Escória da sarjeta.

«Onde está o oficial superior?» exigiu Pwyll, irritado por ninguém ter saído para a chuva de granizo para o desafiar.

Debaixo da copa das árvores, os castanhos-dragão ignoraram-no, o único sinal de que ele tinha falado foi uma ligeira descida no nível da conversa.

«Eu perguntei onde está o vosso capitão sénior?» repetiu Pwyll furiosamente. Ao ver que nenhum homem lhe prestava atenção, moveu-se para debaixo da lona e destacou um soldado de cabelo escuro sentado numa arca.

Pwyll era alto entre os seus combatentes de cavalaria, por isso era invulgar encontrar alguém tão grande como ele. Não só o homem sentado era alto, como tinha os músculos de um touro, parecendo que poderia assaltar o castelo no vale sozinho, apenas arrancando-lhe as pedras.

O soldado limpou o cano do seu coldre, o cabo da pistola era de metal em vez de madeira, um sinal claro de que o castanho-dragão era originário das áridas terras altas de Stoat. Era estranho encontrar um Astolatier no exército do Reino, já que dificilmente passava um ano sem que alguma aldeia nas montanhas fosse massacrada numa revolta.

«Malditos sejam os seus olhos, senhor, tem de me dizer onde está o seu oficial superior, ou mando-o enforcar e esfolar até conseguir ver a cor da sua miserável coluna vertebral.»

Pwyll estava com um olhar gelado, os olhos azuis e frios do soldado olhando descuidadamente para os do cavaleiro. Era um rosto curiosamente jovem para ter um olhar de brutalidade gravado nas suas linhas.

Acima de Pwyll, uma poça d'água havia se formado em um buraco na lona, gotas geladas espirrando em seu capacete. O soldado olhou preguiçosamente para o buraco, como se sugerisse que ele era mais importante do que as ameaças do oficial. Atirou a cabeça para um dos edifícios da quinta.

Pwyll começou a dizer qualquer coisa, depois, ardendo de raiva, marchou em direção ao edifício.

Quando localizou o seu oficial, Pwyll jurou a si próprio que iria fazer com que cada um daqueles reles idiotas pagasse pela sua insolência.

Pwyll praticamente deu um pontapé na porta da quinta, surpreendendo um grupo de homens sentados a jogar à volta de uma mesa. Procurou o capitão deles. Um dos cães estava sem o uniforme castanho sujo, vestido como um dândi citadino pronto a percorrer as ruas à procura de bordéis. O homem dividia a sua atenção entre as cartas e um prato de queijo e chutney. As feições do dândi eram quase demasiado delicadas para que Pwyll acreditasse que se tratava de um soldado, talvez um jogador de cartas que tivesse entrado para jogar para o seu jantar.

Pwyll estava prestes a perguntar ao dândi se era o oficial superior, quando lhe ocorreu que o jogador não era muito mais velho do que o montanhês de olhos azuis que o insultara com um silêncio mudo lá fora. Muitos jovens nobres compravam comissões, mas que qualidade seria tão desesperada a ponto de comprar uma com esta companhia de ladrões e arruaceiros?

«Depois do capitão?», perguntou o dândi, reconhecendo o olhar de Pwyll. «Lá em cima, no sótão, não vais perder, é o único quarto que há.»

«Lá em cima, senhor», cuspiu Pwyll, zangado com a familiaridade amigável na voz do soldado de cabelo louro.

«Sim, senhor», disse o dandy. «Olha para ti, queres que te mostre a casa?»

Fez parecer que Pwyll talvez não fosse capaz de subir as escadas sozinho e, furioso, o oficial passou pela mesa.

Pwyll bateu na única porta e entrou de imediato. «Eu tenho...»

Espantado, parou. Junto a uma pequena janela, o único habitante do quarto estava estendido numa mesa de mogno convertida à pressa em cama. Sem barba, o homem usava um par de calças gastas com a risca azul de um capitão ao fundo. O oficial de trinta anos usava também o casaco bege desbotado de um Pioneiro da Cornualha.

Por baixo de um emaranhado de cabelos castanhos despenteados, uma pupila dilatada e meio bêbada focava Pwyll, um tapa-olho preto cobrindo a outra órbita do oficial.

Pwyll recuperou a compostura. «Precisas...»

«Desapareçam, cavalaria!», interrompe o capitão, esfregando o queixo mal barbeado e sentando-se, pestanejando, sob a luz do sol que entra pelas janelas de vidro. «Que dia é hoje?»

«Capitão Pwyll, Cavalaria Real de Emrys», rosnou Pwyll, fazendo continência.

«Taliesin, os favoritos do Velho Sombra, e vocês podem ir-se embora, cavalaria.»

Pwyll olhou com total desgosto para o seu irmão oficial. «A tua presença é requerida pelo General Teyron, Taliesin.»

Taliesin coçou o tapa-olho, como se o órgão afetado ainda lá estivesse. «Quais são as acusações?»

Pwyll olhou para Taliesin com espanto. «Eu não...»

«De que é que fui acusado, cavalaria?»

«Não há...» Pwyll começou, distraído. «Você tem ordens de comparecer à refeição do general esta noite, junto com os oficiais da sua companhia.»

Taliesin riu-se, um som alto e estrondoso que encheu o pequeno quarto como um tiro de canhão. «É o jantar? Jantar com o Talhante. Essa é boa.»

Pwyll começou a ouvir Taliesin usar casualmente o apelido do general. O Açougueiro. O nome combinava com Teyron como uma luva de renda bem costurada, um nobre tão brutal quanto os assassinos que ele comandava com eficiência medida e implacável.

O carrasco preferido da Rainha Annan. Sempre que surgia a necessidade de o Principado de Emrys mostrar que ainda mantinha a realeza nominal do Reino Triplo, eles despachavam Teyron para construir uma pilha de cadáveres. Ironicamente, Teyron se considerava um homem culto e detestava o nome feio que suas tropas tinham dado a ele.

Taliesin estendeu a mão e tirou uma garrafa de vinho da confusão no chão. Tomou um gole guloso e voltou a rebolar, com o rosto enterrado numa almofada de padrão paisley. «Diga ao Açougueiro que terei prazer em atendê-lo esta noite, cavalaria».

«Há também a questão da vossa companhia», acrescentou Pwyll. «Vais garantir que os soldados no pátio sejam chicoteados. Eles precisam de disciplina; nem sequer montaram uma sentinela na vossa posição aqui.»

«Há um chicote no estábulo atrás do celeiro», disse Taliesin. «Tentas açoitá-los se tiveres vontade.»

«Exijo que castigueis estes homens!» gritou Pwyll, movendo-se em direção à cama de Taliesin. «Eles são insolentes, quase amotinados. Se não cumprires a tua responsabilidade, voltarei com um provedor do exército e eu próprio os verei despidos.»

Taliesin se virou, deixando os pés pendurados na borda da mesa. «Há mortes a serem feitas, cavalaria, e aposto um saco de anjos de prata que serão os meus rapazes a fazê-las. Lembrem-se que o campo de batalha é um sítio grande. Há muito espaço para um tolo montado a cavalo ser atirado para uma vala algures. O vosso coronel nem daria pela vossa falta até a campanha estar terminada.»

«Isto não vai acabar aqui», ameaçou Pwyll, virando-se para sair da câmara.

Quando o oficial da casa desapareceu, Taliesin seguiu o rasto do soldado e juntou-se aos castanhos-dragão na cozinha da quinta, no andar de baixo.

«Havia um porco não muito cheio das alegrias da existência, homem», riu-se o gigante que tinha ignorado Pwyll no pátio.

«Havia uma sentinela lá fora, Connaire Mor?»

«Sim, claro», respondeu o montanhês. «Vimos o tolo a chegar quase assim que ele estava na estrada.»

«Referia-me a um guarda a olhar para baixo, para o castelo, não para a floresta.»

Connaire Mor encolheu os ombros. «Se há problemas para nós, eles estão na queda, não com aquele bando de lâminas contratadas presas no Tambor Draiocht.»

«Montem uma maldita vigia virada para o castelo.»

«Ontem à noite, algo saiu da floresta, farejando», insistiu Connaire Mor. «Os homens no celeiro ouviram-no.»

Taliesin balançou a cabeça. Ele sabia que o supersticioso homem da montanha tinha estado a deixar pratos de leite para o povo das fadas nas últimas noites, tentando apaziguar as criaturas da floresta das bruxas.

«Provavelmente uma matilha de lobos anda por aí a rondar. O cerco pode estar praticamente terminado, mas já houve surtidas nocturnas a esta hora da luta. Os rebeldes estão desesperados lá em baixo. Têm de perceber que estão acabados. Os regimentos contratados de Matholwch podem tentar fugir. Não quero que a primeira vez que eu saiba disso seja a entrarem aqui e cortarem-me a garganta. Por isso, monta o raio de uma sentinela!»

Ainda à mesa, o dandy levantou o olhar do seu jogo. «O que é que o ladrão de cavalos veio fazer?»

«O que é que ele veio fazer, Gunnar?» Taliesin riu-se. «O bom companheiro convidou-nos para o banquete do Carniceiro esta noite. Parece que o general quer dar-nos uma boa refeição para nos preparar para o inferno que nos vai infligir amanhã.»

«Sim, e o homem tem um grande coração.»

***

No exterior da mansão do escudeiro local, um conjunto de guardas estava postado em trajes de cerimónia prateados, as suas armaduras iluminavam a lua fantasmagórica com a luz das velas da mansão.

Fazendo continência, as sentinelas afastaram os canhões para que os recém-chegados