A Última Missão Da Sétima Cavalaria

De Charley Brindley

Uma unidade da Sétima Cavalaria está em uma missão no Afeganistão quando seu avião é atingido por algo. Os soldados saltam do avião danificado, mas quando os treze homens e mulheres chegam ao chão, eles não estão no Afeganistão. Não apenas estão a quatro mil milhas de seu destino original, mas parece que retrocederam dois mil anos no passado, onde forças primitivas lutam entre si com espadas e flechas. O pelotão é lançado em uma batalha onde devem rapidamente escolher um lado ou morrer. São arrastados por uma maré de eventos tão poderosa que sua coragem, engenhosidade e armas são testadas até os limites da durabilidade e da força.

• Idioma: Português
• Editora: Tektime
• Data de lançamento: 1 de nov. de 2021
• ISBN: 9788835416876

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Capítulo Um

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O sargento-mestre James Alexander permaneceu na parte traseira do C-130, balançando com o movimento da aeronave. Ele observou seus doze soldados e se perguntou quantos sobreviveriam a esta missão.

Três quartos? Metade?

Ele sabia que eles estavam indo para uma briga com o Talibã.

Deus nos ajude. Aquele drone rachado vale a vida de metade dos meus? Ou mesmo de um?

Ele olhou para o Capitão Sanders, parado ao lado dele, também observando os soldados como se tivesse a mesma preocupação.

Uma luz vermelha piscou na antepara da frente. O mestre de carga viu e levantou sua mão direita, com os dedos afastados. O Capitão Sanders acenou com a cabeça para o mestre de carga.

Beleza, Sétima Cavalaria! Cinco minutos até a zona de pouso, disse aos soldados. Montem, travem e carreguem.

Hooyah! gritaram os soldados enquanto se levantavam e prendiam suas cordas estáticas ao cabo aéreo.

Vamos descer e rolar, pessoal!, gritou o Sargento Alexander. Verifiquem os cintos, mochilas, e paraquedas de seus companheiros. Ele caminhou entre as duas fileiras de soldados. Não se esqueçam de rolar quando chegarem ao chão. Quebre uma perna, e te deixaremos para trás esperando pelos helicópteros. O sargento puxou os cintos do peitoral do soldado McAlister, testando as fivelas. Ninguém me ouviu?, o sargento gritou.

Sim senhor!, gritaram os soldados em uníssono. Role quando bater no chão, e se quebrar um osso, estará indo para casa.

O Primeiro Pelotão da Delta Company era uma unidade recém-formada que normalmente seria liderada por um primeiro tenente. O Capitão Sanders assumiu o comando quando o Tenente Redgrave foi dispensado por acusações de insubordinação e comportamento audacioso, ou, mais precisamente, ficar bêbado e ser desordeiro em serviço.

Outro motivo pelo qual o Capitão Sanders decidiu assumir o comando de Delta: quatro dos soldados eram mulheres. Uma diretiva recente vinda dos níveis mais altos do Pentágono permitiu que mulheres soldados servissem na linha de frente.

Todas as mulheres da companhia se voluntariaram para lutar ao lado dos homens. Sanders escolheu quatro mulheres com ótima condição física e resultados que se destacaram em todas as fases do treinamento de combate. Essas mulheres seriam as primeiras na Sétima Cavalaria a encarar o inimigo no campo de batalha, e o capitão queria saber em primeira mão de suas performances caso ele tivesse que escrever uma carta para uma família em luto. 

A hidráulica guinchou conforme a porta traseira da aeronave se levantou e a plataforma se encaixou no lugar. Instantaneamente, o ar quente da cabine foi sugado para fora e substituído pela atmosfera fria de uma altitude de mil e quinhentos metros.

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Alexander correu para o fundo, onde pegou um cinto na caixa de armas para ele mesmo se firmar. Ele e o capitão olharam para a camada de nuvens pesadas abaixo.

O que você acha, Capitão? Alexander perguntou.

O Capitão Sanders deu de ombros e virou para encarar seus soldados. Deu um tapa na lateral do seu capacete, perto da orelha direita, para verificar seu comunicador. O barulho tornava impossível ouvi-lo sem os seus comunicadores. Ele então falou em seu microfone.

Todo mundo que está me ouvindo, faça sinal de positivo.

Todos exceto dois dos soldados deram o sinal.

Alexander foi até o primeiro soldado que não respondeu. Paxton, seu idiota. Ele ligou a chave do comunicador do soldado. O capitão está falando com você.

Ai, merda disse Paxton. Agora estou online, senhor. E fez sinal de positivo.

Seu comunicador está ligado? Alexander perguntou à outra soldado.

Sim, Sargento, a soldado Kady Sharakova respondeu, mas não está funcionando.

Alexander checou a chave do comunicador dela. Certo, Sharakova, está quebrado. Apenas preste atenção e faça o que o cara na sua frente fizer.

Certo, Sargento. Vamos arrebentar a cara de quem hoje?

Todas as caras feias.

Legal.

Cicatrizes no rosto de uma mulher geralmente a marcam por desdém ou desprezo. No entanto, Kady Sharakova exibia sua desfiguração mais como um emblema de honra do que como uma marca de humilhação.

O soldado na frente dela sorriu e fez uma dancinha com as mãos. Faça tudo que eu fizer.

Ah, cresça, Kawalski. Kady bateu no capacete dele com um estalo de seu dedo indicador.

Alexander correu de volta para a plataforma.

O capitão falou em seu microfone. Nós temos uma camada de nuvens abaixo, de muro a muro. O piloto disse que está muito perto do chão para ele atravessar, então teremos que pular por ela.

Hooyah, um dos homens disse no sistema de comunicação.

Vocês tiveram quatro saltos para praticar, mas esta será a primeira vez que A Sétima Cavalaria salta de paraquedas em combate. Vamos fazer isso certo para que eu não tenha que requisitar sacos para os corpos. Ele olhava de um rosto amargo para o próximo. O Talibã conseguiu derrubar uma das nossas mais novas aeronaves drone, o Global Falcon. Nós vamos pegá-lo de volta e capturar as pessoas que descobriram como hackear os equipamentos do drone.

Ele puxou um mapa dobrado do bolso da sua jaqueta camuflada. Alexander se inclinou para ver o capitão passar o dedo por uma linha vermelha tracejada.

Parece que nós temos uma caminhada de uns dez quilômetros a partir da zona de pouso. O capitão estendeu o mapa para Alexander, que olhava ao longo das duas linhas de soldados. Nós vamos cair na borda do Deserto de Registan. Nosso destino é uma série de colinas baixas e rochosas ao norte. O dispositivo de localização do drone ainda está funcionando, então vamos nos concentrar nisto. Não há árvores, arbustos, ou coberturas de qualquer tipo. Assim que atingirem a areia, tenham suas armas preparadas. Podemos cair direto em uma luta. Eu vou sair primeiro, seguido pelo caixote de armas. Ele deu um tapinha na enorme caixa de fibra de vidro à sua direita. Então eu quero todos vocês indo tão rápido quanto estariam se estivessem na fila para devorar um—

A aeronave sacudiu violentamente à direita e se inclinou em um mergulho. O capitão foi jogado contra a caixa de armas, caindo inconsciente. Ele deslizou pela plataforma e pelo ar enquanto sua corda estática se esticava.

Nós fomos atingidos! um dos soldados gritou.

O metal da estrutura gemia conforme o avião era torcido para a direita, e então pareceu se estabilizar por um momento.

Alexander deu um jeito de abrir caminho até a cabine do piloto. Quando ele puxou a maçaneta, a porta voou, atingindo seu capacete e quase arrancando seu braço. Ele se empurrou pela entrada, se inclinando contra o vento que uivava pela porta aberta.

Puta merda!

Ele piscou, desacreditado do que via: Toda a parte da frente do C-130 tinha ido embora, incluindo os assentos do piloto e do copiloto. O assento do navegador ainda estava no lugar, mas estava vazio. Quando ele olhou através do buraco onde deveria estar a frente do avião, ficou apavorado ao vê-la rodopiando em direção ao topo de uma montanha irregular, não mais do que três quilômetros à frente deles.

Todos para fora! gritou em seu microfone. O soldados o encararam, paralisados, como se não entendessem suas ordens. Pela parte de trás, AGORA!

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Ele correu para a traseira do avião, decidindo que era melhor liderá-los do que empurrá-los para fora.  Era como estar em cima de um daqueles pisos malucos em uma casa de ilusões do parque de diversões, onde o chão ondula para cima, para baixo, e para os lados. Era impossível manter o equilíbrio com a aeronave deformada balançando e estremecendo no ar.

Enquanto o avião rodava, a lataria se rasgava, rangendo pela cabine como uma criatura viva sendo dilacerada. Alexander foi jogado contra um dos homens. Mãos fortes agarraram seus ombros, impedindo que ele rolasse pelo convés.

Na parte de trás do avião, ele se ajoelhou para destravar um dos cintos na caixa de armas. Quando a trava se soltou, ele agarrou o segundo cinto, mas a fivela estava presa, sendo puxada pela tensão. Enquanto ele lutava com a trava, uma mão segurando uma faca passou pela sua cabeça e cortou o cinto. Ele olhou para cima e viu o rosto sorridente da soldado Autumn Eaglemoon.

Eaglemoon deu um tapa na lateral de seu capacete, em cima da orelha direita. Alexander checou a chave do seu comunicador; estava desligada.

Droga, sussurrou, a porta deve ter atingido. Ele a ligou novamente. Alguém consegue me ouvir?

Vários soldados responderam.

A aeronave sacudiu para a esquerda, arremessando a caixa de armas pela traseira. A corda estática se esticou, puxando as cordas de abertura dos dois paraquedas laranjas da caixa.

Alexander sinalizou aos seus soldados para o seguirem enquanto ele pulava, mas assim que deixou a aeronave ele percebeu que havia esquecido de conectar sua corda estática ao cabo aéreo. Ele se virou de costas para ver seus soldados o seguindo como uma família de pintinhos verde militar seguindo sua mãe. Seus paraquedas ondulavam conforme se abriam um após o outro.

Deus, espero que todos consigam.

A asa direita do C-130 se soltou e girou em direção a eles. Metade dela havia se perdido, inclusive o motor de popa. O motor que restou pegava fogo, deixando uma trilha espiral de fumaça cinza.

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Puta merda! Alexander assistiu horrorizado a asa em chamas girando em direção às suas tropas. Cuidado! A asa!

Os soldados esticaram os pescoços, mas seus paraquedas sacudindo bloqueavam a visão do que estava acima. Como uma ceifadeira, a asa espiralou pelo ar, passando apenas três metros abaixo de um dos soldados.

Joaquin! o soldado gritou em seu comunicador. Vire para a direita!

O soldado Ronald Joaquin puxou sua linha de controle e foi se virando lentamente para a direita, mas não foi o suficiente. A ponta quebrada da asa pegou quatro das cordas do seu paraquedas e o desviou para o lado com um puxão violento. Seu paraquedas ruiu e ele foi arrastado pela asa, que ainda girava.

Aperte a fivela para se soltar! Alexander gritou em seu comunicador.

Filho da mãe! Joaquin gritou.

Ele batia na fivela do paraquedas enquanto era arrastado pela asa. Finalmente, ele agarrou a fivela e puxou para abrir e se livrar das cordas que o prendiam à asa. Ele caiu por dez segundos, então se virou para ter certeza de que estava livre da asa antes de acionar seu paraquedas reserva. Quando o paraquedas reserva se abriu, ele começou a respirar novamente.

Ufa! Essa foi por pouco, exclamou.

Bom trabalho, Joaquin, Alexander disse.

Ele observou a asa com o paraquedas sendo arrastado atrás dela enquanto caiam em direção às árvores lá embaixo. Ele então puxou a sua corda de abertura e escutou um woosh do pequeno paraquedas piloto que puxava o principal de sua mochila, e sentiu o solavanco do paraquedas principal se abrindo.

A asa deformada atingiu a copa das árvores na diagonal, cortando os galhos superiores e caindo no chão. Um fiapo de fumaça subiu e o tanque de combustível se rompeu, liberando uma nuvem de chamas e fumaça preta que ondulava acima das árvores.

Alexander observou o horizonte. Que estranho, ele disse enquanto rodava, tentando ver seus soldados e contar os paraquedas, mas não conseguia enxergar nada além do toldo do seu próprio paraquedas. Quem está online? gritou em seu microfone. Respondam pelos números.

Lojab, ouviu em seu comunicador.

Kawalski, Kawalski gritou. Lá vai o avião, para o sudeste.

O C-130 era seguido por uma trilha de fogo e fumaça como um meteoro enquanto se inclinava para as montanhas. Um segundo depois, explodiu em uma bola de fogo.

Puta merda, Alexander resmungou. Ok, pelos números. Já contei Lojab e Kawalski.

Ele contava os soldados conforme eles diziam seus nomes. Todos os soldados tinham um número designado; o Sargento Alexander era o número um, o cabo Lojab era o número dois, e assim por diante. 

Mais alguns disseram seus nomes, e então restou o silêncio. Dez? chamou Alexander, Droga! Ele puxou sua linha de controle direita.  Sharakova! gritou. Ransom! Sem resposta. 

Ei, Sargento, Kawalski interferiu pelo comunicador.

Sim?

O comunicador da Sharakova ainda não está funcionando, mas ela conseguiu pular. Está bem acima de você.

Ótimo. Obrigado, Kawalski. Alguém está vendo o Ransom?

Estou aqui, Sargento, Ransom respondeu. Acho que desmaiei por alguns minutos quando bati na lateral do avião, mas eu estou acordado agora.

Bom. Contando comigo, somos treze continuou Alexander. Todo mundo está online.

Eu vi três tripulantes do C-130 saírem do avião, Kawalski disse. Eles abriram os paraquedas bem embaixo de mim.

O que aconteceu com o capitão? Lojab perguntou.

Capitão Sanders, Alexander chamou em seu microfone. Esperou um momento. Capitão Sanders, está me ouvindo?

Não houve resposta.

Ei, Sargento, alguém disse no comunicador. Não íamos pular entre nuvens?

Alexander olhou para baixo — a camada de nuvens não estava ali.

Era isso que estava estranho; nada de nuvens.

E o deserto? outro perguntou.

Abaixo deles não havia nada além de verde em todas as direções.

Não se parece com nenhum deserto que eu já tenha visto.

Olhe só aquele rio ao nordeste.

Nossa, é enorme.

Para mim está parecendo mais a Índia ou o Paquistão.

Eu não sei o que aquele piloto andou fumando, mas certamente ele não nos levou para o Deserto de Registan.

Chega de conversinha, interrompeu o sargento Alexander. Agora eles estavam abaixo de quatrocentos e cinquenta metros. Alguém está vendo a caixa de armas?

Nada, Ledbetter disse. Não vejo em lugar nenhum.

Não, Paxton disse. Aqueles paraquedas laranjas deveriam se destacar que nem caras brancos no gueto, mas eu não estou vendo eles.

Nenhum deles viu sinal algum da caixa de armas.

Ok, Alexander disse. Mirem para aquela clareira, setenta graus ao sudoeste.

Certo, Sargento.

Estamos logo atrás de você.

Escutem, pessoal, disse o Sargento Alexander. Assim que chegarem ao chão, estourem os paraquedas e peguem seus cassetetes.

Uuuh, adoro quando ele fala safadezas.

Cala a boca, Kawalski, ele disse. Tenho certeza de que alguém nos viu, então estejam preparados para qualquer coisa.

Todos os soldados planaram até a clareira e aterrissaram sem contratempos. Os três tripulantes que restaram da aeronave pousaram atrás deles.

Esquadrão Um, Alexander ordenou, configurem um perímetro.

Entendido.

Archibald Ledbetter, continuou , você e Kawalski vão escalar aquele carvalho alto e montar um mirante, e também arrumem armas para os três tripulantes.

Certo, Sargento. Ledbetter e Kawalski foram em direção aos tripulantes do C-130.

Tudo quieto no lado leste, Paxton disse.

O mesmo aqui, Joaquin completou do outro lado da clareira.

Tudo bem, disse Alexander. Fiquem alertas. Quem quer que tenha nos derrubado certamente virá atrás de nós. Vamos sair dessa clareira. Estamos dando muita sopa aqui.

Ei, Sargento, Kawalski sussurrou em seu microfone. Tem duas pessoas indo na sua direção, e estão rápido. Ele e Ledbetter estavam na metade do carvalho.

Onde?

Atrás de você.

O Sargento Alexander se virou. É agora, ele disse em seu microfone enquanto observava as duas pessoas. Todo mundo fora de vista e preparem suas armas.

Eu não acho que eles estejam armados, Kawalski sussurrou.

Quieto.

Alexander os ouviu vindo em sua direção de trás da moita. Ele se apertou contra um pinheiro e engatilhou sua Sig automática.

Um segundo depois, eles passaram correndo por ele. Eram um homem e uma mulher, desarmados, exceto por uma forquilha de madeira que a mulher carregava. Suas roupas eram apenas túnicas curtas e esfarrapadas, e eles estavam descalços.

Não é o Talibã, Paxton sussurrou pelo comunicador.

Muito brancos.

Pra quê?

Muito brancos para serem paquistaneses ou indianos.

Eles continuam indo, Sargento, Kawalski disse de sua posição na árvore. Estão pulando troncos e pedras, correndo pra caramba.

Bem, o Sargento disse, eles definitivamente não estavam atrás de nós.

Eles nem sabem que estamos aqui.

Outro, interrompeu Kawalski.

O quê?

Tem outro vindo. Mesma direção. Parece uma criança.

Fiquem fora de vista, o Sargento sussurrou.

A criança, um garoto de uns dez anos, passou correndo. Era muito branco e vestia o mesmo tipo de túnica curta que os outros. Ele, também, estava descalço.

Tem mais, disse Kawalski. Parece uma família inteira. Estão se movendo mais devagar, trazendo algum tipo de animal.

Cabra, completou Ledbetter de sua posição ao lado de Kawalski.

Uma cabra? Alexander perguntou.

É.

Alexander deu um passo e parou na frente da primeira pessoa do grupo — uma adolescente — e estendeu seu braço para pará-la. A jovem gritou e correu de volta pelo caminho de onde tinha vindo, e então desviou novamente, indo por outra direção. Uma mulher do grupo viu Alexander e também se virou para correr atrás da garota. Quando chegou o homem junto com sua cabra, Alexander apontou sua pistola Sig em seu peito.

Podem parar por aí.

O homem engoliu em seco, largou a corda, e saiu correndo o mais rápido que pôde. A cabra inflou o peito e tentou morder a manga de Alexander.

A última pessoa, uma garotinha, deu um olhar curioso a Alexander, pegou a corda pela ponta e levou a cabra embora, na direção que o pai dela havia ido.

Esquisito, Alexander sussurrou.

Sim, alguém disse no comunicador. Muito esquisito.

Você viu o olhar deles? Lojab perguntou.

Sim, a soldado Karina Ballentine respondeu. Exceto pela garotinha, eles estavam apavorados.

Com a gente?

Não, Alexander disse. Eles estavam fugindo de outra coisa, e eu não pude pará-los. Eu poderia muito bem ser um índio da loja de charutos.

Uma imagem esculpida de vendedor de fumo nativo americano, a soldado Lorelei Fusilier disse.

O quê?

Não se pode mais dizer 'índio'.

Bem, merda. E que tal ‘idiota?’ Alexander disse. Ofende alguma raça, credo, ou religião?

Credo e religião são a mesma coisa.

Não, não são, Karina Ballentine disse. Credo é um conjunto de crenças, e religião é a adoração de divindades. 

Na verdade, preferimos ‘deficiente mental’ a ‘idiota.’

Você é deficiente de personalidade, Paxton. 

Dá pra vocês calarem a boca! Alexander gritou. Eu me sinto igual a um maldito professor do jardim de infância.

Instrutor dos anos iniciais da infância.

Mentor de pessoinhas.

Jesus Cristo! Alexander disse.

Agora eu estou ofendido.

Tem mais vindo, Kawalski interferiu. Um monte, e é melhor ficar fora do caminho. Eles estão com pressa.

Trinta pessoas passaram correndo por Alexander e os demais. Estavam todos vestidos da mesma forma; túnica simples e curta e sem sapatos. As vestimentas eram esfarrapadas e feitas de um tecido cinza e grosseiro. Algumas pessoas puxavam bois e cabras com eles. Alguns carregavam rudes ferramentas rurais, e uma mulher carregava uma panela de barro cheia de utensílios de cozinha feitos de madeira.

Alexander deu um passo a frente para agarrar um homem velho pelo braço. Quem são vocês, e por que a pressa?

O homem gritou e tentou empurrá-lo, mas Alexander segurou forte.

Não fique com medo. Não vamos machucar vocês.

Mas ele estava com medo; na verdade, ele estava aterrorizado. Ele continuou tentando olhar para trás, pelo ombro, tagarelando algumas palavras.

Que diabos de língua é essa? Alexander perguntou.

Nada que eu já tenha ouvido, Lojab disse, parado atrás de Alexander enquanto segurava seu rifle M16.

Eu também, Joaquin disse do outro lado de Alexander.

O homem olhava de um rosto para o outro. Estava obviamente assustado por conta destes estranhos, mas com muito mais medo de algo que estava atrás dele.

Muitos outros passaram correndo, e o homem sacudiu seu braço até ele se soltar e puxou seu boi com ele, tentando escapar.

Você quer que eu faça ele parar, Sargento? Lojab perguntou.

Não, deixe ele sair daqui antes que tenha um ataque do coração.

As palavras dele definitivamente não eram língua pachto.

Nem árabe.

Ou urdu.

Urdu?

É o que os paquistaneses falam, Sharakova respondeu. E inglês. Se eles fossem paquistaneses, provavelmente teriam entendido seu inglês, sargento.

Sim. Alexander observou as últimas pessoas desaparecerem na trilha. Foi o que pensei. E eles eram muitos brancos para serem paquistaneses.

Oh-oh, Kawalski exclamou. 

O que é agora? Alexander perguntou.

Elefantes.

Definitivamente estamos na Índia.

Eu duvido que a gente estivésse tão fora de curso, Alexander disse.

Bom, Kawalski disse, você pode perguntar para aquelas duas garotas onde estamos.

Que garotas?

Em cima dos elefantes.

Capítulo Dois

Noventa por cento dos indianos falam inglês, Ledbetter disse.

Ei, Apache, Joaquin disse, Lead Butt falou ‘indianos.’

"Tudo bem; eles são indianos," Eaglemoon respondeu.

Por que não nativos do subcontinente asiático? 

Alexander balançou a cabeça em negação. Nós não estamos na Índia. Provavelmente fazem parte de uma trupe de circo.

Sério? Bom, eles devem ter feito um show dos diabos para assustar assim todas aquelas pessoas.

Kawalski, Alexander perguntou, as duas mulheres estão armadas?

Sim.

Com o que?

Arco e flecha, e...

Alexander encarou Joaquin, que ergueu as sobrancelhas.

E o que, Kawalski?

Beleza. São duas gostosas.

O Kawalski acha que qualquer coisa com seios é gostosa, Kady disse no comunicador.

Que estranho, Sharakova; eu nunca achei que você fosse gostosa.

Você nunca me viu usando um vestido.

Obrigado Deus pelas pequenas alegrias.

A que distância elas estão, Kawalski? Alexander perguntou.

Cinquenta metros.

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Por serem elefantes, até que estão bem quietos.

Provavelmente andando na ponta dos pés.

Fiquem quietos! Alexander disse. Pode ser uma armadilha. Estejam prontos para tudo.

Quando os elefantes ficaram lado a lado com Alexander, ele não viu nenhum sinal de emboscada, e as duas mulheres não pareciam ameaçadoras. Ele saiu de trás da árvore e levantou sua mão em um gesto amigável.

Olá.

A mulher que estava mais perto dele soltou uma exclamação.

Talvez essas pessoas nunca tenham visto capacetes do exército.

Alexander tirou seu capacete e passou a mão pela cabeça quase careca. As mulheres se encararam e falaram algo que ele não conseguiu entender.

Agora você está realmente assustando elas, sargento, Kawalski disse. Coloque de volta.

Muito engraçado.

Elas olharam para baixo encarando Alexander, mas não tentaram parar os animais. O primeiro elefante tinha cerca de dois metros de altura até o ombro, e o outro era um metro mais alto, com orelhas do tamanho das portas de um caminhão de dezoito rodas. Ele era guiado por uma mulher jovem e magra de cabelo ruivo. A mulher que guiava o elefante menor era muito parecida, mas seu cabelo era loiro. As duas tinham uma espécie de emblema ou marca em seus rostos.

Alguns metros a frente, Lojab saiu de uma moita. Ele tirou seu capacete e fez uma reverência, então se endireitou e sorriu para a loira.

Olá, madame. Aparentemente eu perdi o meu Porsche. Você pode me levar até o McDonald’s mais próximo?

Ela sorriu, mas não disse nada. Ele a observou balançar para frente e para trás em um movimento fácil, fluido, perfeitamente sincronizado com os movimentos do elefante, como uma dança erótica entre mulher e fera. Lojab caminhou ao lado do animal, mas então percebeu que teria que correr para acompanhar.

Para onde as senhoritas vão? Talvez poderíamos nos encontrar hoje à noite e tomar uma cerveja, ou duas, ou cinco.

Ela disse três ou quatro palavras, mas nada que ele pudesse entender. E então voltou a prestar atenção no caminho à frente.

Ok. Ele parou no meio da trilha e assistiu ela esticar a mão para tirar um galho de árvore do caminho. Te encontro lá, perto das oito horas.

Lojab. Karina apareceu e parou atrás dele. Você é patético.

O que você quer dizer? Ela disse pra encontrá-la hoje à noite no Bar e Churrascaria do Joe.

Ah, beleza. Em que cidade? Kandar? Carachi? Nova Delhi?

Vocês repararam na tatuagem delas? Joaquin perguntou.

Sim, bem nos rostos, Kady disse.

Joaquin fez que sim com a cabeça. Parecia o tridente do diabo com uma cobra, ou alguma coisa assim.

Elefante chegando, Kawalski disse.

Devemos nos esconder, sargento?

Por que se incomodar? Alexander respondeu.

O terceiro elefante era guiado por um jovem. Seu longo cabelo arenoso estava preso para trás com uma tira de couro. Ele estava nu até a cintura, seus músculos bem definidos. Olhou para os soldados, e da mesma forma que as mulheres, carregava um arco e uma aljava de flechas nas costas.

Eu vou tentar um pouco de espanhol com ele. Karina removeu seu capacete. "Cómo se llama?"

O jovem a ignorou.

"A qué distancia está Kandahar?" Ela se voltou para o sargento Alexander. Eu perguntei a ele qual a distância até Kandar.

O guia do elefante falou algumas palavras, mas parecia se direcionar mais ao seu animal que a Karina.

O que ele disse, Karina? Lojab perguntou.

Ah, ele não podia parar para conversar agora. Tinha uma consulta no dentista, ou algo assim.

Ah, claro.

Mais elefantes vindo aí, Kawalski disse.

Quantos?

Um rebanho inteiro. Trinta ou mais. Talvez vocês queiram sair do caminho. Eles estão espalhados.

Certo, Alexander falou, todo mundo deste lado da trilha. Vamos ficar juntos.

O pelotão não se importou em ficar escondido enquanto assistiam os elefantes passarem. Os animais ignoraram os soldados enquanto agarravam galhos de árvore com suas trompas e os mastigavam ao mesmo tempo que caminhavam. Alguns dos animais eram dirigidos por mahouts, e outros vinham com os treinadores andando ao lado deles. Alguns elefantes menores seguiam o rebanho, sem ninguém cuidando deles. Todos eles paravam ocasionalmente, puxando tufos de grama para comer.   

Ei, Sparks, Alexander disse.

Sim, sargento?

Tente encontrar Kandar em seu rádio.

Eu já tentei, Sparks respondeu. Não consegui nada.

Tente de novo.

Isso.

Você tentou usar seu GPS T-DARD para ver onde estamos?

Meu T-DARD ficou louco. Ele acha que estamos na Costa Azul.

Costa Azul, é? Seria agradável. Alexander olhou para seus soldados. Eu sei que vocês foram ordenados a deixar seus celulares no quartel, mas será que alguém não trouxe um sem querer?

Todos puxaram seus telefones.

Jesus! Alexander balançou a cabeça em negação.

E é uma boa coisa, também, Sargento. Karina empurrou seu capacete para cima e colocou o celular na orelha. Com rádio e GPS na palma da mão, de que outra forma poderíamos descobrir onde estamos?

Não encontro nada. Paxton bateu seu celular no tronco de uma árvore e tentou de novo.

Provavelmente você não pagou sua fatura. Karina digitava uma mensagem de texto com seus polegares.

Nada aqui, Joaquin disse.

Estou ligando para o 9-1-1, Kady disse. Eles vão saber onde estamos.

Você não precisa ligar para o 9-1-1, Sharakova, Alexander disse. Isto não é uma emergência, ainda.

Nós estamos muito longe das torres de telefonia, Kawalski disse.

Bem, Karina disse, isso nos diz onde não estamos.

Alexander olhou para ela.

Não pode ser na Costa Azul, com certeza. Provavelmente tem setenta torres ao longo daquele pedaço da costa do Mediterrâneo.

Certo, Joaquin disse. Estamos em algum lugar tão remoto, que não há torre de telefonia em oitenta quilômetros.

Isso poderia ser noventa por cento do Afeganistão.

Mas estes noventa por cento do Afeganistão nunca se pareceram com isto, Sharakova disse, apontando para os pinheiros muito altos.

Atrás dos elefantes vinha um comboio de carros de boi carregados com feno e grandes potes de barro cheios de grãos. O feno estava empilhado até o alto e amarrado com tiras de grama. Cada carro era puxado por dois bois pequenos, pouco mais altos do que um pônei Shetland. Eles trotavam em um bom ritmo, conduzidos por homens que caminhavam ao lado deles.

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Demorou vinte minutos para que os carros de feno passassem. Eles eram seguidos por duas colunas de homens, todos vestindo túnicas curtas de diferentes cores e estilos, com saias de proteção de tiras grossas de couro. A maioria estava nu até a cintura, e todos eram musculosos e cheios de cicatrizes. Eles carregavam escudos feitos de pele de elefante. Suas espadas de dois gumes tinham cerca de sessenta centímetros e eram levemente curvadas.

Parecem durões, Karina disse.

Sim, Kady disse. Aquelas cicatrizes são de verdade?

Ei, sargento, Joaquin disse.

Sim?

Você notou que nenhuma destas pessoas tem o menor medo das nossas armas?

Sim, Alexander falou enquanto observava os homens passarem.

Eram cerca de duzentos soldados, e eles eram seguidos por outra companhia de combatentes, mas estes estavam a cavalo.

Eles devem estar gravando um filme em algum lugar lá na frente, Kady disse.

Se estiverem, Kawalski disse, conseguiram um monte de atores feios.

Eles viram mais de quinhentos soldados montados, que eram seguidos por um pequeno grupo de homens a pé, vestindo túnicas brancas que se pareciam com togas.

Atrás dos homens de branco vinha outro comboio. Os carros de duas rodas levavam grandes potes de barro, pedaços de carne crua, e dois vagões estavam carregados de porcos guinchando.

Um cavalo e seu cavaleiro vieram galopando da frente da coluna, no lado oposto da trilha do pelotão.

Ele está com pressa, Karina disse.

Sim, e está sem estribos, Lojab comentou. Como é que ele fica na sela?

Eu não sei, mas aquele cara deve ter um metro e noventa.

Provavelmente. E olha só aquela fantasia.

O homem vestia um peitoral de bronze gravado, capacete de metal com pelo vermelho de animal no topo, um manto escarlate, e sandálias extravagantes, com cordões de couro amarrados nos seus tornozelos. Sua sela era coberta por pele de leopardo.

Uma dúzia de crianças corria na beira da trilha, passando pelos carros. Eles vestiam sarongues curtos feitos de  um tecido áspero e de cor morena, estendendo-se até os joelhos. Exceto por um deles, estavam nus acima da cintura e tinham a pele escura, mas não negra. Eles carregavam volumosas bolsas de pele de cabra, com tiras sobre seus ombros. Cada um segurava uma tigela de madeira em uma das mãos. As tigelas eram presas aos seus pulsos por um pedaço de couro.

Um dos meninos viu o pelotão de Alexander e foi correndo até eles. Ele parou em frente a Karina e inclinou sua bolsa para encher a tigela com um líquido claro. Com a cabeça baixa, e usando as duas mãos, ele estendeu a tigela para Karina.

Obrigada. Ela pegou a tigela e a levantou em direção aos lábios.

Espere, Alexander disse.

O quê? Karina perguntou.

Você não sabe o que é isso.

Parece ser água, sargento.

Alexander foi até ela, mergulhou o dedo na tigela, e tocou sua língua. Ele estalou os lábios. Tudo bem, dê um pequeno gole.

Não depois de você ter enfiado seu dedo aí. Ela sorriu para ele. Brincadeirinha. Ela tomou um gole, e então bebeu metade da tigela. Obrigada, muito obrigada, ela disse, e então e devolveu a tigela para o menino.

Ele pegou a tigela, mas ainda sem olhá-la; em vez disso, ele manteve os olhos fixados nos pés dela.

Quando as outras crianças viram Karina beber da tigela, quatro delas, três meninos e a única garota do grupo, se apressaram para servir água ao resto do pelotão. Todos eles mantinham a cabeça baixa, jamais olhando para os rostos dos soldados.

A menina, que aparentava ter cerca de nove anos, estendeu sua tigela para Sparks.

Obrigado. Sparks bebeu a água e devolveu a tigela para ela.

Ela o espiou, mas quando ele sorriu, ela jogou a cabeça para baixo novamente.

Alguém na linha de marcha gritou, e todas as crianças esticaram suas mãos, educadamente esperando as suas tigelas serem devolvidas. Assim que cada menino recebia sua tigela, corria de volta para seu lugar na trilha.

A menina correu de volta para seu lugar atrás do menino que havia servido água para Karina. Ele olhou de volta para Karina, e quando ela acenou ele levantou a mão, mas se deteve e voltou a correr ao lado da trilha.

Um grande rebanho de ovelhas passou, balindo e murmurando. Quatro meninos com seus cachorros as mantinham no caminho. Um dos cachorros — um animal grande e preto com uma das orelhas arrancadas — parou para latir para o pelotão, mas logo perdeu o interesse e correu para alcançar o grupo.

Você sabe o que eu acho? Kady perguntou.

Ninguém liga para o que você acha, cara de cicatriz, Lojab disse.

O que, Sharakova? Alexander olhou de Lojab para Kady.

A cicatriz de dois centímetros que corria pelo meio do nariz de Kady escureceu conforme seu pulso acelerava. Mas ao invés de deixar sua desfiguração amortecer seu espírito, ela a usou para encorajar sua atitude. Ela olhou para Lojab de uma forma que poderia esmorecer erva daninha.

Chupa essa, Lojab, ela falou, mostrou o dedo do meio e depois se dirigiu a Alexander. Isso é uma reconstituição.

Do quê? Alexander passou os dedos por cima de sua boca, disfarçando um pequeno sorriso.

Eu não sei, mas você lembra daqueles shows da PBS onde os homens se vestiam com uniformes da Guerra Civil e se alinhavam para atirar de mentira uns nos outros?

Sim.

Aquilo é uma recriação de uma batalha de Guerra Civil. Aquelas pessoas estão fazendo uma reconstituição.

Talvez.

Eles tiveram muito trabalho para fazer dar certo, Karina disse.

Fazer o que dar certo? Lojab perguntou. Algum tipo de migração medieval?

Se é uma recriação, Joaquin disse, onde estão todos os turistas e suas câmeras? Onde está o pessoal da TV? Os políticos levando o crédito por tudo?

É, Alexander disse, onde estão as câmeras? Ei, Sparks, prosseguiu em seu comunicador, onde está seu Flappy Bird?

Você quis dizer a Dragonfly? o soldado Richard ‘Sparks’ McAlister perguntou.

Sim.

Está na maleta dela.

O quão alto ela pode voar?

Mais ou menos mil e quinhentos metros. Por quê?

Mande ela para cima para vermos o quão longe estamos do Deserto de Registan, Alexander disse. Por mais que eu fosse adorar passar um tempo aqui e assistir ao show, nós ainda temos uma missão para completar.

Ok, Sargento, Sparks disse. Mas a maleta está na nossa caixa de armas.

Capítulo Três

Os soldados se reuniram em volta de Alexander enquanto ele abria seu mapa no chão.

Qual a velocidade de voo do C-130? ele perguntou para o aviador Trover, um tripulante da aeronave.

"Aproximadamente quinhentos