Windrush - Crimeia

De Malcolm Archibald

Malta, 1854. Jack e seu desprezível 113º Regimento estão estacionados na Crimeia. Tenente do pior regimento do exército britânico, Jack anseia por reconhecimento para recuperar sua verdadeira posição na vida.

Na Batalha da Alma, Jack é enviado ao General Campbell da Brigada das Terras Altas para prestar assistência do 113º. Após enterrar os mortos, ele conhece a bela Helen Maxwell, mas logo depois recebe ordens para deixar o país.

Enfrentando o formidável exército russo liderado pelo selvagem Major Kutozov, Jack descobre que a vida na linha de frente é difícil, com apenas a rebelde Helen para aliviar os horrores da guerra.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 2 de out. de 2023
• ISBN: 9798890082459

Pré-visualização do livro

CAPÍTULO UM

MALTA, MARÇO DE 1854

Eles estavam no pátio de parada do Forte São Manuel com a escuridão da madrugada a desaparecer lentamente e um silêncio antinatural sobre os homens reunidos. Jack tentou ignorar o suor que já escorria das suas sobrancelhas e pendia irritantemente na ponta de seu nariz. Ele agarrou o punho gótico da espada de Wilkinson de 1845 que pendia de sua cintura e soprou uma mosca que pairava sobre o seu rosto, desejando estar em qualquer lugar, menos dentro daquele forte em forma de estrela na Ilha Manuel. Se Jack virasse os olhos ligeiramente para a esquerda, poderia ver no escuro até a entrada do porto de Marsamxett e o ancoradouro de Sliema Creek, ocupado com uma dúzia de navios, as suas plataformas mediterrâneas agora familiares e os seus cascos lisos na plácida água azul. Se ele olhasse para a direita e ignorasse o duro calcário das paredes, quase poderia ver as torres e igrejas de Valetta, capital desta ilha torturada pelo sol.

Não importava em que direção ele olhasse, contanto que não olhasse de frente e visse o terrível espetáculo que estava prestes a acontecer. Durante toda a sua vida sonhara em se alistar no exército e realizar atos de bravura, ele crescera com histórias de bravura e heroísmo e aceitara que a morte e as dificuldades faziam parte da vida de um soldado. Tinha visto algo da realidade nas florestas úmidas e rios largos da Birmânia, e hoje estava prestes a ver outra baixa militar. Em vez de uma morte esplêndida liderando uma carga heroica contra uma posição inimiga, o soldado Scattergood do 113º Regimento deveria ser executado publicamente, enforcado pelo pescoço até a morte, por esfaquear um sargento nas costas.

Quinze metros à sua direita, o major-general Sir John Reading estava sentado ereto no seu cavalo castanho, aparentemente não afetado pelo espetáculo que ele tinha ordenado. A cauda do cavalo se contraiu numa tentativa vã de aliviar o animal das moscas atormentadoras.

Jack tentou levar sua mente para outro lugar, qualquer lugar além de estar aqui a assistir a execução de um soldado raso. Voltou para sua casa na Inglaterra e reviveu novamente o terrível momento em que soube em qual regimento deveria se juntar. Ele era Jack Windrush, uma vez da Mansão Wychwood em Herefordshire, agora um tenente no 113º os Açougueiros o regimento menos considerado em todo o exército. Mesmo depois de três anos, ele achava difícil acreditar que a sua fortuna tinha afundado tanto. Ele tinha deixado a sua casa com a má vontade de sua família adotiva seguindo logo atrás e marchou rapidamente para uma pousada. Foi o trabalho de um segundo encontrar um assento, quebrar o selo simples e desdobrar o pergaminho.

Com dezesseis por dez polegadas, o documento era muito menor do que ele esperava, e quando leu o conteúdo, sentiu o deslizamento doentio do desespero. Pulando o parágrafo inicial que afirmava que o Comandante em Chefe do Exército depositava especial confiança e segurança em sua lealdade, ele chegou a fazer por estes presentes constituir e nomear você John Windrush para assumir a posição e posto de alferes no 113º Regimento de Infantaria.

Ele olhou para o número fatídico e praguejou baixinho para si mesmo.

113º Regimento. Oh, bom Deus do céu.

O 113º Regimento era o regimento que ninguém queria se juntar. Havia outros regimentos com o mesmo número, mas eram unidades excelentes e honrosas, esta última encarnação certamente não era. Nascido na desobediência civil depois de Waterloo, sua infância foi marcada pela desgraça quando reprimiu um motim com coronha de mosquete, bota e baioneta, com mulheres e crianças entre as vítimas. Desde então, nenhum comandante quis o 113º sob o seu comando, e apenas a escória dos recrutas se enfiou nas fileiras.

Doente, mas sem outra opção, Jack agarrou a sua comissão e alguns dos soberanos de ouro que a sua madrasta tinha relutantemente depositado no seu banco e partiu para se juntar ao regimento no Leste.

Jack pensou na sua primeira e até agora, única campanha. Ele esteve presente com o Exército na conquista de Rangoon, onde mais homens morreram por doenças do que por balas birmanesas, mas depois disso, a verdadeira guerra começou. Lembrou-se do calor e da umidade da selva, do gemido dos mosquitos e do sol queimando a bruma matinal do rio. Lembrou-se da robusta e corajosa infantaria birmanesa e sua capacidade de se fundir na folhagem verde da floresta. Acima de tudo, ele se lembrava do rosto sorridente de Myat, a mulher birmanesa e da maneira como o seu pequeno bando de homens havia se transformado de uma ralé díspar em soldados veteranos.

Agora ele estava na praça, esperando a execução de um soldado raso enlouquecido pelo calor e pelo tédio. Não havia pássaros na tigela brilhante do céu, nada além do sol implacável e uma multidão de mosquitos atraídos pelo suor de centenas de homens vestidos de escarlate. Todos os regimentos que aguardavam impacientemente as ordens de embarque para o Leste receberam ordens de fornecer uma cota de homens para testemunhar a execução de um assassino e a degradação ainda maior do 113º Regimento.

Alguém tossiu atrás dele, o som áspero no silêncio, mas um sussurro vicioso de um sargento repreendeu o homem em silêncio. À medida que o amanhecer

se levantava, vermelho-sangue e surpreendentemente rápido, o grupo de execução do 113º marchou lentamente para a frente, levando o soldado

Scattergood entre eles. Não havia tambores, nem música, nada que anunciasse o fim da vida de um jovem, exceto os olhares curiosos de seus companheiros reunidos e o grito solitário de uma gaivota circulando. Um padre o seguiu, a expressão no seu rosto mostrando sua desaprovação.

O major-general Reading fez um sinal pequeno, quase imperceptível, e o sargento deu um passo à frente lentamente. Scattergood, despido de camisa e calças e com as mãos presas atrás das costas, estava bem atrás dele, o rosto suando, os olhos correndo de um lado para o outro enquanto buscava esperança ou misericórdia. Não havia nenhum.

Quando ele chegou a um acordo com sua morte iminente, Scattergood levantou a cabeça e marchou para a frente, olhando para o nada enquanto guardas de rostos duros o conduziam pelos degraus para uma plataforma recém feita. O cadafalso se estendia acima deles com o laço pendurado na altura do pescoço, a sua sombra de sol uma barra reta cruzando-se em ângulo reto com a da vertical, fazendo uma imagem anedótica da cruz cristã do perdão. Os olhos de Scattergood estavam agora assombrados, desprovidos de esperança enquanto examinavam os homens que observavam. Com apenas mais alguns momentos de vida antes de abraçar a mais ignominiosa das mortes, ele sabia que estava sem amigos e sozinho. Ninguém se importava com o que ele sentia, eles só queriam que essa situação maldita acabasse para que pudessem sair do calor e continuar com suas vidas.

Um jovem tenente nervoso subiu as escadas para a plataforma, com o som de suas botas nos degraus de madeira ecoando oco pela praça. O padre seguiu em seguida, com o sargento reitor mantendo uma mão firme no braço esquerdo de Scattergood. Houve um momento de pausa enquanto eles estavam na plataforma; Jack pensou que um homem com uma faca cega poderia cortar a tensão do ar, e então o padre murmurou algumas frases e Scattergood respondeu num latim hesitante.

— Eu nunca soube que Scatterhead era um maldito papista. — Disse Thorpe.

— Silêncio nas fileiras! — Jack ordenou. Foi o suficiente para assistir a uma execução naquela manhã, ele também não tinha vontade de testemunhar uma flagelação.

Scattergood pisou na armadilha, fechou a boca com firmeza e olhou para o general Reading. Assim que o sargento colocou o capuz sobre a cabeça, Scattergood começou a falar. — Você vai morrer devagar, Reading. — Disse ele, e então o capuz abafou quaisquer outras palavras.

— Afastem-se, cavalheiros, por favor. — Disse o sargento, suas palavras calmas audíveis através da praça lotada. Seu aceno de cabeça foi quase imperceptível, mas foi o suficiente para acabar com a vida de Scattergood quando uma mão invisível acionou a alavanca que abriu o alçapão sob os pés do soldado. Houve um suspiro coletivo quando Scattergood caiu, com o laço apertando à volta do pescoço. Ele chutou e se contorceu por longos minutos enquanto os soldados observavam, alguns horrorizados, outros fascinados. Um jovem casaco vermelho dobrou-se desmaiado enquanto Scattergood engasgava até uma morte agonizante.

— Bastardo. — Soou uma voz anônima. — Assassinando malditos bastardos.

— Tome o nome desse homem, sargento. — Ordenou o major Snodgrass sem sair de seu lugar na frente da companhia de Jack.

O major general Reading abriu o relógio, olhou a hora e fechou a tampa. Virando o cavalo sem dizer uma palavra, ele saiu da praça de armas. Eram cinco e meia de uma bela manhã, e a rainha Vitória governava o seu império em paz e tranquilidade.

— Windrush. — O capitão Haverdale estava nos seus quarenta e poucos anos com um rosto desbotado manchado pelo serviço nos trópicos e olhos dos quais a esperança há muito se afastara. — Vou levar os homens numa marcha de dezesseis quilômetros e depois devolvo-os ao quartel. Quero que você me arranje um pouco de vinho.

— Sim senhor. — Windrush apontou para o corpo balançando lentamente de Scattergood. — Acho que todos vamos precisar de um pouco depois de testemunhar isso.

Os olhos de Haverdale escureceram. — Isso foi justiça, Windrush. Se você não pode assistir a uma simples execução, sugiro que procure outra carreira.

Ou outro regimento. A observação de Haverdale ficou com ele quando deixou o forte e atravessou para Valetta para procurar uma loja de vinhos. O sol que nascia rapidamente continha calor suficiente para dificultar qualquer esforço enquanto ele lutava pelas ruas estreitas e retas da cidade com suas gallarijas exóticas e dezenas de pequenas lojas. Não foi difícil encontrar o que procurava e com meia dúzia de garrafas de vinho siciliano guardadas numa cesta, Jack começou a voltar para o seu regimento quando ouviu uma risada alta e zurrando.

— Aqui está divertido, Walter!

Numa saliência com vista para o porto, dois capitães de casacas vermelhas estavam ao lado de um pequeno braseiro. O mais alto segurava uma pinça no calor incandescente enquanto o seu companheiro observava.

— Isso serve, Walter. Lança-o!

Sorrindo, o capitão mais alto retirou a tenaz, soprou uma moeda de cobre agora aquecida e a lançou por cima do muro, onde um bando de ouriços esfarrapados se aglomerava. Quando a moeda desceu como maná do céu, eles correram em direção a ela, com o mais ativo saltando acima de seus companheiros. Quando a mão minúscula e suja se fechou sobre a moeda, o grito do menino se elevou alto e estridente.

— Seus canalhas! — Jack não tinha visto o homem bronzeado com a capa antiquada e o chapéu de abas largas até se aproximar dos dois oficiais. — Isso foi um ato pouco masculino!

— O que diabos isso tem a ver com você? — O oficial menor deu um passo em direção ao homem bronzeado.

— Você usa o uniforme de oficiais e cavalheiros britânicos. — O homem tinha cerca de cinquenta anos, com os olhos azuis mais brilhantes que Jack já vira. Ele agarrou as pinças na mão do oficial alto e as lançou por cima do muro. — Você é uma desgraça.

— E você, senhor, é um tolo intrometido.

O oficial menor viu Jack a observar. — E quem é você? Algum cachorrinho sorrateiro do 113º, estou a ver? — A sua boca se torceu num sorriso de escárnio. — Você gostou do show esta manhã?

Com as garrafas tilintando na cesta, Jack encarou o capitão. — Não mais do que gostei de ver oficiais britânicos mancharem a sua honra dessa maneira.

— Bom Deus! — O homem menor deu um passo para trás. — Você prega, senhor. Você, uma criatura do 113º canalha, pregue para mim!

A frustração e o desgosto do dia expulsaram qualquer vestígio de controle da língua de Jack. — O que você quer dizer, senhor, com insultar o meu regimento.

— O que quero dizer, senhor? Estou a falar a sério, senhor! — Sem hesitar, o capitão deu uma bofetada no rosto de Jack com as costas da mão.

— É assim, Bradley! Mostre-lhe!

O choque fez Jack cambalear para trás, mas o instinto o fez erguer os punhos e acertar um soco de esquerda no queixo de Bradley antes que ele se lembrasse de seu dever. Ele acabara de testemunhar o resultado de um homem bater num superior e agora cometera a mesma ofensa. Abaixando os punhos, ele esperou a retribuição inevitável.

— Vá em frente Bradley!

Balançando a cabeça, Bradley avançou, acertando duas esquerdas pungentes no rosto de Jack antes de se abaixar e dar um soco perverso na sua virilha.

A agonia repentina forçou Jack a dobrar, mas o som da risada alta de Bradley o estimulou. Lutando contra a dor, ele se levantou novamente, bloqueou o próximo round direito de Bradley e lançou um direto à esquerda que bateu com força no nariz do capitão. O sangue veio num fluxo escarlate imediato quando Bradley gritou e deu um passo para trás.

— Oh, muito bem, senhor! — O cavalheiro bronzeado rugiu. — Agora vá e acabe com ele!

— Ninguém vai continuar. Vocês os dois voltarão para onde pertencem. — Não havia dúvidas quanto à autoridade na ordem, e Jack ergueu os olhos. O major general Reading olhou para ele. — Testemunhei você atacar um oficial superior. Ou você envia os seus papéis ou se demite, ou mandarei que você seja demitido.

— Com licença, senhor. — O civil deu um passo à frente, tirou o chapéu e fez uma reverência. — Eu observei tudo o que aconteceu aqui.

— E você é, senhor?

— Meu nome é Joseph Bulloch. Eu vi esses cavalheiros lançarem moedas quentes para os meninos locais, e esse oficial — Bulloch indicou Jack — protestou com eles. Aquele, Bradley, creio, insultou o seu regimento e o golpeou, ele naturalmente retaliou e depois baixou as mãos, e você apareceu.

Reading grunhiu. — Golpear um oficial superior é uma ofensa grave, sr. Bulloch, como este tenente bem sabe. Ele virou um olhar imperioso para Jack. —

Qual é o seu nome, senhor?

— Sou o tenente Jack Windrush, senhor, do 113º Regimento.

— E vocês dois?

— Capitão Bradley e Capitão Walter, do 118º Regimento.

Reading puxou as rédeas do seu cavalo. — Windrush, quero que você se apresente no meu quartel-general amanhã ao meio-dia. — Chutando as esporas, ele continuou, deixando Jack para as zombarias de Bradley e o tormento de seus pensamentos.

Uma horda de pássaros minúsculos brincava em torno das árvores altas que cresciam no pátio, e os homens uniformizados escarlates prestaram atenção no instante em que Jack entrou pela porta. A atmosfera de opulência e confiança só aumentou quando ele atravessou o esplêndido palácio, e o mais grandioso de tudo foi a sala em que Sir John Reading o recebeu.

— Ah, Windrush. — Atrás de uma mesa cujo tamanho e esplendor teriam enfeitado qualquer corte real, Reading ergueu os olhos de uma pilha de papéis. — Você chegou a tempo, estou a ver. — Ele indicou o relógio de ouro na parede. Os ponteiros estavam a marcar apenas doze.

— Sim senhor.

— Você e seu regimento chegaram recentemente a esta ilha, Windrush, mas já me chamou a atenção. — Reading era obviamente um homem que ia direto ao cerne da questão. — Você esteve na execução ontem de manhã e achou por bem brigar e atacar um oficial superior no mesmo dia. Isso não é um começo auspicioso para sua carreira.

O relógio ainda não tinha dado meia-noite, e Jack já podia sentir aquela carreira se esvaindo.

— De fato, Windrush, estou pensando em dispensar você do seu regimento. Se você é um exemplo típico de oficial do 113º, então o exército britânico está melhor sem você, ou o 113º.

O relógio soou seu acorde final e zumbiu quase em silêncio. — O capitão me acertou primeiro, senhor. Não sei se sou típico ou não.

Reading grunhiu. — Seu regimento é conhecido como Açougueiros, pois as suas únicas ações até agora foram atirar numa multidão de trabalhadores famintos e fugir de um bando de índios. Os olhos de Reading eram afiados como qualquer baioneta.

— Vimos alguma ação na Birmânia, senhor — lembrou Jack. Melhor não se aprofundar no comportamento 113º na Guerra Sikh.

Reading bufou. — Uma dúzia do 113º perseguiu um punhado de ladrões pela selva enquanto o resto ficou parado a apanhar febre. O 113º é um material pobre com oficiais pobres e tenho vergonha de tê-los sob meu comando.

— São soldados britânicos, senhor, e agirão como tal quando chegar a hora.

— Não troque palavras comigo, tenente! — Reading recostou-se na cadeira. Depois de um minuto de contemplação durante o qual o suave tique-taque do relógio dominava a sala, ele voltou a falar. — Então, na sua vasta experiência, tenente, você acha que o gosto da batalha vai curar todos os males deles?

— Eu sei que eles farão o seu melhor, senhor. — Disse Jack. — Eles vieram para arranhar a Birmânia quando foi importante.

Grunhindo, Reading bateu os dedos na mesa. — Você é Jack Windrush, falecido na herdade Wychwood. Sua mãe era uma ajudante de cozinha e seu pai era o major-general William Windrush, você acreditava que estava destinado à realeza, então ser colocado no 113º deve ter sido um choque... — Ele ergueu a mão quando Jack começou a falar. — Não me interrompa, menino. Você é filho de um homem honrado, mas como consequência, nunca poderá ser um verdadeiro cavalheiro.

Jack ficou em silêncio, ouvindo o som dos pássaros no pátio e sentindo o calor do sol através das janelas altas. Ele não podia objetar. Reading falava apenas a verdade. Ser incapaz de se juntar aos Royals tinha sido um golpe doentio, mas se Reading o dispensasse de sua comissão, a vida de Jack seria realmente sombria. Ele não tinha habilidades nem talentos, a sua vida girava em torno da sua comissão e, se ela fosse retirada, sua mesada anual também terminaria. Ele poderia ter que se alistar novamente como soldado raso, e ele sabia que nunca se encaixaria com os homens duros das fileiras.

O ponteiro solitário do relógio entrou em movimento, marcando a passagem de mais um minuto antes de Reading falar novamente.

— No entanto, Windrush, embora você nunca possa ser um cavalheiro, ainda pode haver uma maneira de manter a sua posição honrosa como oficial

das forças de Sua Majestade.

A esperança cintilou à beira de um corredor de total desespero, mas Jack ficou calado. Não vou implorar.

— De fato, — disse Reading, — não consigo pensar em ninguém mais adequado para a tarefa que tenho em mente. — Ele tocou uma pequena campainha de latão que estava na sua mesa, e um tenente muito bem apresentado entrou na sala como se estivesse à espera do lado de fora da porta.

— Traga o Sr. Bulloch.

Jack ergueu os olhos quando Bulloch entrou na sala, tirando o chapéu. — Boatarde cavalheiros. É este o homem que você escolheu, General Reading?

— Este é ele. — Confirmou Reading. — Ele é um oficial de sangue ruim de um regimento de canalhas.

Bulloch ergueu ambas as sobrancelhas, mas não disse uma palavra. — Devo contar-lhe, general? Ou você deseja fazer o mal?

— É meu dever, Bulloch. — Reading foi direto ao ponto. — Windrush, temos um diplomata sueco presentemente em Valetta. O nome dele é Stevensen e não confiamos nele.

Isso foi direto. — Sim senhor. Como isso me preocupa?

— Quero que você descubra tudo sobre ele, da maneira que puder. — Reading recostou-se na cadeira como se a entrevista estivesse no fim.

— Senhor. — Jack encarou o general. — Não entendo. Como devo fazer isso?

— Você mesmo disse que é oficial do exército britânico, Windrush. Se deseja manter essa posição, espero que use a sua iniciativa.

Os batimentos cardíacos de Jack aumentaram com a ameaça descarada. — Não tenho certeza do que você quer dizer, senhor.

— Quer dizer, Windrush, você deve usar qualquer método possível para descobrir sobre esse homem.

— O General Reading está lhe dando carta branca. — Interpôs Bulloch. — Você pode usar qualquer método, incluindo observação direta ou intrusão pessoal na casa deste sujeito.

Jack abriu a boca para protestar que era um oficial e não um espião, até que viu Bulloch balançar a cabeça rapidamente.

— Obrigado, general, por me permitir usar os serviços deste oficial. — Disse Bulloch rapidamente. — Não sei muito sobre você, Windrush, mas sei que você é um homem de princípios, coragem e espírito. Eu vi isso ontem. Você já esteve em campanha, acredito?

Jack assentiu. — Sim senhor. Eu estive na Birmânia, na captura de Rangoon e no cerco de Pegu.

— Isso vai servir para mim. — Bulloch recolocou o chapéu. — Posso levá-lo agora, senhor, e informá-lo sobre os detalhes?

— O quê? — Reading assentiu. — Sim, sim, leve-o embora, Bulloch, e faça o que quiser com ele. Agora quero resultados, Windrush. Descubra sobre esse homem e podemos deixar essa situação desagradável para trás.

— Eu não sou espião! — Windrush disse assim que Bulloch fechou a porta do general.

— Não? — Bulloch ergueu as sobrancelhas novamente. — Isso é tão mau de ser?

— É desonroso. — Disse Jack. — Não é o tipo de coisa que um cavalheiro faria.

— Mesmo que isso possa salvar milhares de vidas? — O sorriso de Bulloch o

fazia parecer um colegial, exceto pelos sulcos profundos que iam dos lados da boca até o nariz. — Sou um espião. — Disse ele, — Então, de acordo com os seus ideais, não posso ser um cavalheiro, mas a minha família possui terras em Hampshire desde o Domesday Book e provavelmente por um século ou dois antes. — Ele riu da confusão no rosto de Jack. — Mas chega de falar nesse assunto, acho, Windrush. Temos assuntos importantes para discutir.

Bulloch tinha uma pequena sala no topo do prédio, com uma janela que dava para a Piazza Tesoreria, a praça principal da cidade, com o seu tráfego intenso e pessoas barulhentas. — Sente-se, Windrush, — ele convidou alegremente — e eu lhe direi o que você precisa saber. Ele deslizou numa cadeira pesadamente esculpida atrás da mesa, serviu duas taças de vinho tinto e passou uma para Jack.

Sem saber o que esperar, Jack pegou o copo e sentou-se diante de Bulloch. — Obrigado, senhor. Se posso ser tão ousado, quem exatamente é você?

— Sou Joseph Bulloch e represento o governo britânico aqui em Malta. — Bulloch sorriu novamente. — E isso é tudo o que você precisa saber, tenente Windrush.

Jack assentiu. — É tudo segredo? Bom, já chega Sr. Bulloch. Então, quem é esse sujeito sueco e por que ele está a ser investigado pelo governo?

Bulloch deu de ombros. — Não sabemos, Windrush, e essa é a verdade. Ele apareceu sem ser anunciado em Valetta e fixou uma residência muito respeitável, e então algumas pessoas por quem estamos muito interessados o visitaram.

— Não entendo. — Disse Jack. — Que tipo de gente?

— Você pode ter idade suficiente para se lembrar dos problemas cartistas de 48, quando havia quase uma insurreição na Grã-Bretanha e metade dos reis da Europa perderam as suas coroas?

— Vagamente, senhor. — Disse Jack. — Eu estava na escola na época, preocupado com verbos latinos irregulares.

— Coisas fascinantes, verbos latinos irregulares, teremos que falar sobre eles algum dia. — Bulloch parecia genuinamente entusiasmado. — Bem, Malta não estava imune aos distúrbios políticos. Aqui havia um movimento para se livrar dos britânicos e conquistar a independência. Não deu em nada, como acontece com a maioria dessas coisas, mas ficamos de olho nos antigos membros do grupo.

— É mesmo, senhor?

— É verdade, senhor, e dois desses patifes vieram ver esse Sr. Stevensen. — Disse Bulloch. — Já temos problemas suficientes com esse caso russo sem Malta explodir na nossa cara, Windrush, então quero descobrir de quem se trata Stevensen.

— Você não tem agentes próprios, senhor?

— Não que eu possa poupar. O melhor que tenho está no leste da Bulgária; esse absurdo russo está absorvendo todos eles. Os russos sabem do que se trata e estão tentando criar problemas em todo o Império.

Windrush suspirou. — Por que eu?

— Acho que o General Reading já respondeu a isso. Você nasceu do lado errado do cobertor e é um oficial de um regimento de bandidos. — Disse Bulloch com franqueza. — Portanto, você está desesperado para ser aceito e pode ser manipulado para praticar atos desagradáveis que um verdadeiro cavalheiro jamais aceitaria. — O largo sorriso de Bulloch não tirou a astúcia de seus olhos. — Resumindo, Windrush, você está puto. Você pode cumprir nossas exigências e manter a sua posição como oficial ou recusar e dizer adeus a esse esplêndido uniforme escarlate. Ah, e passar o resto da vida a tentar explicar por que perdeu a sua comissão.

— Estou a ver. — Jack respirou fundo, reconhecendo a verdade. — Então, o que devo fazer?

— É bem simples. — Disse Bulloch alegremente. — Espera-se que você invada a casa de Stevensen e veja que provas incriminatórias consegue encontrar. Ah, e não seja pego. Se um oficial britânico fosse pego a fazer uma coisa dessas, a Horse Guards o demitiria com certeza, e a polícia local o colocaria em alguma masmorra medieval para apodrecer para sempre.

A boca de Jack se abriu. — Como diabos você espera que eu invada uma casa? Sou um cavalheiro, não um arrombador.

— Você é um oficial do exército britânico, Windrush. O sorriso de Bulloch nunca hesitou. — Não há nada para o qual você não possa virar a mão. E quando você tiver sucesso, vou falar com o General Reading para mandar você para o leste, se tiver certeza de que é isso que deseja.

— Claro que tenho certeza. — Disse Jack.

Bulloch suspirou. — Tenho certeza de que não sei por que vocês, jovens, estão tão ansiosos para serem mortos. Abaixando a mão, ele abriu a gaveta do meio de sua mesa e tirou uma pequena maleta de couro. — Isso pode ser útil. — Disse ele. — É uma carteira de arrombador, fabricada em Birmingham, como todas as melhores ferramentas de craque.

— Obrigado. — Jack segurou a mala desajeitadamente, sem saber o que fazer com ela. Eventualmente, ele abriu e olhou para