Windrush - Preço de Sangue

De Malcolm Archibald

Jack Windrush e o 113º de Infantaria são comissionados para Sebastopol durante a Guerra da Crimeia.

À medida que a grande tempestade de Novembro de 1854 se intensifica, a unidade de Jack está resgatando sobreviventes de um navio naufragado e descobre que uma das sobreviventes é Helen Maxwell, sua ex-namorada.

Logo depois, eles enfrentam a oposição dos Cossacos Plastun, e o cerco de Sebastopol começa a cobrar seu preço. Com o aumento das baixas Britânicas, Jack e o 113º precisam tomar medidas drásticas para sobreviver.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 30 de out. de 2023
• ISBN: 9798890088239

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CAPÍTULO UM

ACAMPAMENTO BRITÂNICO FORA DE SEBASTOPOL, CRIMEIA,

14 de Novembro de 1854

Tudo começou por volta das quatro da manhã, com um vento forte que os acordou e bateu a lona em volta das orelhas. Desenvolveu-se em uma sequência constante de rajadas que aumentaram de intensidade, de modo que às cinco horas a tenda estava puxando as cordas e o único poste central estava dobrando-se com o esforço de manter a lona encharcada de chuva no lugar.

‘A tenda inteira vai desabar,’ alarmado, o tenente Elliot agarrou-se ao poste. ‘Aqui, Windrush, me dê uma mão aqui!’

Jack observou por um segundo, vestiu o casaco e o sobretudo para se proteger do frio e juntou-se a Elliot. Imediatamente ele agarrou-se ao poste; ele sentiu a pressão do vento ameaçando destruir todo o edifício.

‘Está tempestuoso!’ Jack teve que gritar acima do uivo crescente.

O vento batendo na lona acima de sua cabeça abafou a resposta de Elliot. Ele ergueu os olhos como se os russos tivessem feito uma investida repentina. ‘O que diabos está acontecendo aqui?’

‘Isso vai passar em um minuto,’ disse Jack. ‘Aguente firme ou perderemos a tenda.’

Envolvendo o poste com os braços, eles ancoraram os pés no chão e seguraram-se desesperadamente enquanto o vento aumentava minuto a minuto, com a lona inchando e esticando acima e ao redor deles.

‘Você ouviu falar do Capitão MacDonald do 95º?’ Elliot teve que gritar acima do rugido do vento, do bater da tenda e do barulho dos objetos rolando lá fora.

‘Não!’ Jack balançou a cabeça. ‘E no momento não me importo muito com uma dúzia de Capitães MacDonalds!’

‘Eles o encontraram no chão atrás de Inkerman com vinte ferimentos de baioneta. Ele está em condições perigosas no hospital.’

‘Confio em você para saber o que está acontecendo,’ gritou Jack. ‘Eu sempre disse que você tem um pombo na tenda de Raggles ouvindo tudo o que nossos senhores e mestres dizem.’

‘Raggles?’ Elliot pareceu chocado, ‘isso não é maneira de falar do nosso estimado comandante, Windrush! Você deveria tratá-lo com respeito e chamá-lo de Sua Excelência, Lorde Raglan.’

‘E você deveria me chamar de senhor, Elliot. Afinal, sou seu oficial superior.’

‘Sim, senhor, Capitão Windrush, senhor,’ disse Elliot.’Perdoe-me por não me curvar a Vossa Alteza, mas se eu soltar este mastro, a tenda irá decolar, e sua pessoa real e distinta ficará encharcada neste pedaço de rocha esquecido por Deus que eles chamam de Crimeia.’

‘Vou deixar você escapar desta vez,’ disse Jack, ‘mas não faça disso um hábito!’

Houve um grito do lado de fora, seguido por uma série de xingamentos que fariam até o mais desbocado dos fuzileiros navais ficar vermelho. ‘Acho que alguém perdeu a tenda,’ disse Jack.

‘Essa era a voz do Major Snodgrass,’ Elliot disse a ele. ‘Devemos ir e oferecer ajuda?’

Jack balançou a cabeça. ‘Não.’ Ele sentiu uma onda de satisfação pelo fato de o Major Snodgrass estar sofrendo. ‘Se formos, só nos juntaremos a ele no frio, e isso não ajuda ninguém. Eu me pergunto se Raggles fez alguma coisa em relação aos soldados russos que atacaram nossos feridos com baionetas.’

‘Ele fez isso,’ Elliot cambaleou quando o poste quase dobrou. Seus pés deslizaram na grama molhada e pisada que compunha o chão. ‘Ele reclamou com o Príncipe Menschikoff sobre o comportamento pouco cavalheiresco da infantaria russa.’

‘Então podemos esperar um pedido de desculpas em breve?’ Jack percebeu o sarcasmo em sua voz.

‘Na verdade não. O bom Príncipe disse que estava arrependido por isso, mas se os homens vierem e lutarem contra um povo ignorante sem provocação no seu próprio país, devem esperar por isso.’

‘Pensei que a Crimeia pertencesse aos Tártaros antes de os russos a tomarem,’ disse Jack.

‘Não discuta coisas inúteis, Majestade, senhor,‘ disse Elliot. ‘De qualquer forma, Menschikoff poderá ter uma surpresa em breve porque Lorde Raglan pediu reforços. Ele queria atacar Sebastopol logo depois de Inkerman, mas aquele Francês, Canrobert, disse que não seríamos fortes o suficiente enquanto Johnny Russ tivesse um grande exército de campanha esperando para nos atacar pela retaguarda.’

‘Os Ruskis tentaram isso em Inkerman e foram derrotados,’ disse Jack. ‘Canrobert deveria fazer o que lhe foi dito.’

Os dois homens relaxaram em uma súbita calmaria da tempestade. ‘Somos nós que temos que fazer o que nos mandam,’ disse Elliot. ‘O Exército Britânico está reduzido a 16.000 homens aptos. Os Franceses têm muitas vezes mais do que nós. Estamos dançando uma dança de Canrobert, e não ele a nossa.’

Jack grunhiu. ‘Wellington estará se revirando no túmulo, com nossos homens fazendo o que os Froggies querem.’

‘Sim, e há coisas piores,‘ disse Elliot. ‘O General De Lacy Evans quer que todo o exército deixe a Crimeia durante o inverno.’

‘Fugir?’ Jack olhou para ele. ‘Um general Britânico quer que recuemos diante dos Russos?’ Ele balançou sua cabeça. ‘Mal posso acreditar no que estou ouvindo!’

‘Ele não é o único,’ disse Elliot.

‘Como você sabe essas coisas?’ Jack agarrou-se ao mastro da tenda enquanto o vento aumentava mais uma vez.

‘Ah,’ disse Elliot, esforçando-se para manter o mastro no lugar enquanto o vento voltava. ‘Isso seria fofocar.’

Os dois olharam em volta enquanto alguém desamarrava a aba da tenda por fora, fazendo com que papéis voassem pelo interior.

‘Feche essa maldita aba!’ Jack rugiu até que o Coronel Maxwell enfiou a cabeça e gritou:

‘Windrush!’

‘Oh, desculpe, senhor, eu não sabia que era você.’

‘Desça até Balaklava e certifique-se de que minha esposa e minha filha estejam seguras nesta tempestade. Tenho este maldito regimento para cuidar. Depressa, homem!’

Jack assentiu. ‘Sim, senhor.’ Em sua preocupação em manter o mastro de sustentação no lugar, ele não havia pensado em como a tempestade poderia afetar outras pessoas. Ele se culpou mentalmente por sua negligência: o que importava uma tenda quando Helen e sua mãe podem estar em perigo em Balaklava?

No instante em que Jack soltou o mastro de sustentação, a pressão do vento foi demais para apenas um homem. Elliot gritou quando a cobertura de lona foi arrancada, levando a vara com ela e deixando os dois expostos aos elementos com todos os seus pertences espalhados ao seu redor. Cambaleando com o vento, Jack percebeu os danos que a tempestade estava causando ao acampamento Britânico, pois as tendas foram destruídas ou desapareceram completamente, os homens estavam deitados ao ar livre ou lutando para ficar em pé e seus bens pessoais e o equipamento militar rolavam pelo chão.

‘Isso é terrível!’ Jack gritou, ignorando o aperto desesperado de Elliot no último pedaço da lona.

‘Estou preocupado com a Sra. Maxwell e Helen!’ O Coronel Maxwell gritou. ‘O navio delas parte esta manhã! Elas estão em Redgauntlet! Entendeu o nome? Redgauntlet!’

Jack se encolheu quando o vento atingiu seu rosto com uma barretina. ‘Elas não estão navegando nisto, certo?’

‘Eu diria que não!’ O Coronel Maxwell rugiu. ‘Quero que você desça e verifique se elas estão bem. Se elas ainda não estiverem no navio, certifique-se de que permaneçam em terra. Entendido?’

‘Sim, senhor,‘ disse Jack. ‘Sua senhora esposa…’

‘Minha esposa é a mais teimosa que você pode encontrar!’ Maxwell gritou, ‘mas ela é tudo menos estúpida! Se ela achar que não é seguro para Helen, ela não irá. Lembre-se disso: diga a ela que não é seguro para Helen! Aquela maldita mulher navegaria nisto só por despeito.’

‘Sim, senhor,’ Jack não gostou da tarefa de dizer à esposa do coronel o que fazer. A Sra. Coronel Maxwell era uma senhora com uma vontade forte e uma língua à altura.

‘Bem, mexa-se então!’ Maxwell quase empurrou Jack na direção de Balaklava. ‘E rápido, homem! Rápido!’

Abaixando a cabeça, Jack cambaleou pelo acampamento, odiando as cenas de sofrimento onde o vendaval destruíra a marquise do hospital e dezenas de homens feridos e doentes jaziam agora na grama molhada. Incapaz de ajudar, ele continuou em frente com o vento soprando contra ele do sudoeste, derrubando ambulâncias, jogando cobertores e barretinas para o alto e ameaçando arrancá-lo da trilha e jogá-lo no chão encharcado.

Praguejando, tropeçando, molhado até os ossos, Jack cerrou os dentes e pensou em Helen. Ele deveria garantir que ela estava segura.

A viagem de onze quilômetros até a principal base de abastecimento Britânica em Balaklava foi possivelmente a pior que Jack já havia empreendido em sua vida. Depois de dias de chuva, a estrada estava quase líquida, então cada passo era um esforço para libertar os pés da lama que chegava até os tornozelos, enquanto o vento aumentava de velocidade a cada minuto. Praguejando, agachando-se contra a ventania e em alguns lugares forçado para as mãos e os joelhos, ele lutou para seguir em frente.

‘Pense em Helen,’ disse a si mesmo. ‘Ela precisa de mim. Pense em Helen.’ Ele avançava com dificuldade, escorregando, deslizando, xingando, mas cada passo o levava mais perto da pequena cidade portuária de Balaklava, que era a principal base de abastecimento do exército Britânico.

‘Que cena!’

Embora estivesse ao abrigo do Cabo Georgia e do Cabo Balaklava, o porto era uma massa fervilhante de água rebentada e espuma branca, com ondas explodindo contra os penhascos circundantes, lançando salpicos a metros de altura antes de cair sobre a cidade como granizo selvagem. Os navios no porto ou estavam resistindo às âncoras, com os cabos tensos e as correntes rangendo, ou tinham se soltado, os mastros e vergas balançando em ângulos terríveis, as velas rasgadas e penduradas soltas e pedaços de destroços balançando e dançando na água.

‘Jesus!’ Jack blasfemou ao ver dois navios se chocando, um era um veleiro auxiliado por vapor com um dos mastros quebrado e pendurado a bombordo e o outro um brigue, com sua mezena levada e sua tripulação tentando freneticamente se separar do vapor.

‘É terrível!’ Charlotte Riley, esposa do Soldado Riley, encolhida no abrigo de uma cabana, olhando a cena. Um homem em jaqueta azul e calça branca de marinheiro estava ao lado dela, segurando uma bandagem no braço esquerdo. ‘Essas pobres pessoas,’ Charlotte balançou a cabeça.

‘Qual deles é o Redgauntlet?’ Esquecendo-se momentaneamente de ser educado, Jack agarrou-a pelo ombro. ‘Eu perguntei: qual é o Redgauntlet?’

‘Por quê?’ Charlotte arregalou os olhos.

‘Helen está nele.’ Jack gritou.

‘Oh Deus, sua garota está aí?’ Charlotte olhou para ele com uma percepção repentina. ‘Oh Capitão Windrush, lamento ouvir isso. Espero em Deus…’

‘Qual navio é o Redgauntlet?’ Jack não tinha paciência para conversar.

‘Ali, Capitão!’ O marinheiro ferido apontou para um grupo de três navios que se chocavam e chacoalhavam no meio do porto. ‘O do meio. Ele ainda está à tona!’

‘Graças a Deus,’ disse Jack suavemente.

‘Ele pode não flutuar por muito tempo,’ o marinheiro segurou sua manga. ‘Navios estão afundando por todo lado!’

‘Ai Jesus!’ Jack olhou para o Redgauntlet. Ele era um veleiro auxiliado por vapor, com apenas um de seus dois mastros ainda em pé enquanto se debatia, roçando os navios maiores de cada lado e com sua tripulação correndo alucinada enquanto tentava se manter flutuando.

‘Já perdemos Prince e Resolute,’ gritou o marinheiro, ‘e o Rip van Winkle não durará muito mais tempo!’

O porto estava repleto de destroços, tábuas de madeira, pedaços de cordame, pedaços de lona perdidos, barris e fragmentos não identificados de navios atingidos, resmas de papel, peças de roupa e corpos estranhos. Jack engoliu em seco; ele não gostava de pensar em Helen ou na mãe dela lá fora, suportando a tempestade quando podiam estar seguras na sua cabana em Balaklava.

Por um momento, Jack pensou em encontrar um pequeno barco e remar até o Redgauntlet, mas um olhar para o mar agitado o convenceu a não ser tão tolo. Ele não tinha a habilidade. Um segundo pensamento lhe ocorreu: talvez Helen e sua mãe não tivessem embarcado?

‘Com licença,’ ele gritou. ‘Preciso verificar uma coisa…’ Golpeado pelo vento, ele correu para a casa que a Sra. Coronel Maxwell havia alugado desde que chegaram a Balaklava e bateu na porta familiar.

‘Me deixe entrar! Estou procurando a Sra. Maxwell e a Srta. Helen Maxwell… O Coronel Maxwell me enviou!’

Jack não conhecia as mulheres Tártaras que atenderam a porta. ‘Helen ainda está aqui?’ Ele olhou para dentro, respirou fundo e tentou novamente. ‘Helen Maxwell; ela está aqui?’

A mulher sacudiu a cabeça. ‘No navio. Indo para a Inglaterra.’ Ela lutava para segurar a porta contra a rajada de vento. Deixando-a sozinha, Jack voltou para sua vigília na lateral do porto, observando o Redgauntlet enquanto ele se chocava contra os navios de ambos os lados.

Um tenente da Marinha juntou-se a Charlotte e ao marinheiro ferido, com a luneta apontada para o porto enquanto murmurava baixinho para si mesmo.

‘Com licença,‘ Jack arrancou uma luneta das mãos do tenente. ‘Minha necessidade é maior que a sua.’

‘Perdão?’ O tenente tinha cerca de trinta anos, olhos duros e faltava o dedo médio da mão esquerda. Jack se perguntou brevemente se ele havia sido ferido durante o cerco ou se havia perdido o dedo em algum acidente a bordo, e então se esqueceu completamente e se concentrou no Redgauntlet e nas pessoas a bordo.

Os marinheiros ainda se alinhavam no convés do navio, tentando afastar os navios maiores de ambos os lados, com um oficial, presumivelmente o comandante, correndo da popa à proa, gesticulando, dando ordens, ajudando onde era mais necessário.

‘Bom homem,’ disse Jack calmamente e acrescentou. ‘Oh meu Deus!’

‘Qual é o problema, Capitão? O tenente notou a agitação repentina de Jack. ‘Ele está afundando?’

‘Não, ela está no convés ajudando a salvar o maldito navio!’ Jack disse.

‘O quê? Quem?’

Ignorando-o, Jack olhou para o convés do Redgauntlet. Era Helen; devia ser Helen. Somente Helen teria deixado o relativo conforto e segurança de sua cabine para ir ao convés no meio de um furacão para ajudar os marinheiros a tentarem salvar o navio. Em vez de usar uma saia longa, ela vestia sensatamente as roupas de um marinheiro, mas era inconfundivelmente Helen, com seus longos cabelos soltos em volta do pescoço. Jack observou enquanto ela segurava uma longa vara e empurrava com tanta energia quanto os homens de cada lado dela para manter um navio de três conveses à distância.

‘Tome cuidado, Helen Maxwell,’ Jack balançou a cabeça em admiração. Ele se assustou quando outra mulher apareceu no convés, segurando-se em uma corda salva-vidas para se apoiar enquanto o navio inclinava-se bruscamente para estibordo. ‘Tal mãe, tal filha,’ disse Jack enquanto a Sra. Coronel Maxwell falava com o capitão. ‘Ela provavelmente está dizendo a ele o que fazer.’

‘Ele está indo!’ o tenente pegou de volta seu telescópio. ‘Olhe para o Progress!’

Jack ignorou a exigência do tenente e continuou a encarar o Redgauntlet. O destino de qualquer outro navio era sem dúvida triste, mas Jack tinha visto demasiado sofrimento nesta campanha para se preocupar demasiado com mais algumas mortes. Ele não estava indiferente, apenas consciente de que, se não pudesse ajudar, não havia sentido em se preocupar com isso. Ele estava muito mais preocupado com Helen do que com qualquer outro marinheiro anônimo.

‘Oh Deus, ela caiu!’ O tenente quase jogou o telescópio para Jack. ‘Eu devo ajuda-los!’

‘Espere!’ O grito de Jack chegou tarde demais. O tenente correu até a beira da água. Alterando brevemente a direção de seu olhar, Jack viu um navio emborcado com os mastros quebrados e sua tripulação agarrada ao casco emborcado ou se debatendo na água agitada.

‘Oh meu Deus!’ Um por um, os sobreviventes começaram a falhar e a desaparecer sob as ondas. Jack viu o tenente pular no porto e desaparecer quase imediatamente.

‘Espere…’ Tirando o sobretudo, Jack se preparou para segui-lo até que Charlotte o segurou pelo ombro e balançou a cabeça.

‘Você simplesmente jogará sua vida fora,’ ela gritou. ‘Como aquele pobre sujeito fez.’

‘Vê aquele navio?’ Quase em pânico ao pensar em Helen em extremo perigo, Jack apontou para o Redgauntlet. ‘Ele vai…?’ Ele estremeceu quando o Redgauntlet começou a se acomodar na água. ‘Oh meu Deus.’

‘Ele vai afundar,’ disse o marinheiro ferido.

Esquecendo o conselho de apenas alguns segundos atrás, Jack lutou para tirar a jaqueta. ‘Eu devo ir até eles!’

‘Não seja bobo, cara!’ Charlotte deu um tapinha no ombro de Jack. ‘Você vai se afogar com a mesma certeza que aquele pobre sujeito.’

‘Você não entende,’ disse Jack. ‘Minha garota está naquele navio!’

‘Eu sei,’ disse Charlotte, ‘e entendo.’ Sua mão apertou suavemente.

O marinheiro ferido estreitou os olhos contra os respingos. ‘Deus a ajude. Vamos pegar aquele barco: olhe!’ ele apontou para a beira da água, onde a tempestade havia jogado um pequeno bote no cais. Ele ficou ali, com o casco abaixado, com as ondas explodindo contra a quilha e os remos ao lado, milagrosamente intactos.

‘Você só tem um braço bom!’ Jack disse.

‘E ainda serei um remador melhor do que você com dois,’ o sorriso tirou anos da idade do marinheiro. ‘Venha se você quiser tentar salvar sua garota.’ Tendo observado a brigada naval nas linhas de cerco; Jack não ficou surpreso com sua atitude ousada.

Com o marinheiro dando instruções, eles viraram o bote para cima. ‘Ela está intacta,’ disse o marinheiro. ‘A propósito, meu nome é Ben.’ Ele tinha cerca de trinta anos e olhos azuis que brilhavam intensamente em um rosto castigado pelo tempo.

‘Jack.’ Eles apertaram as mãos brevemente, empurraram o barco sujo contra as ondas loucamente violentas e subiram a bordo.

‘Você sabe remar?’ O marinheiro gritou e quando Jack assentiu, disse. ‘Um remo para cada então: siga meu exemplo.’

‘Tomem cuidado!’ Charlotte agarrou-se ao canto de uma casa para se apoiar enquanto o vento chicoteava o xale em sua cabeça.

Visto da costa, o porto estava um caos; mesmo a alguns metros de distância, era muito pior. O mar agitava o bote como uma rolha, atirando-o e girando-o para um lado e para o outro, por isso Jack sabia que se não fosse pela habilidade e orientação de Ben, as ondas o teriam virado em segundos.

‘Onde está o Redgauntlet?’ Jack tentou espiar por cima do ombro. Do cais a rota para o vapor era claramente visível, aqui embaixo com as ondas subindo acima do bote e em movimento ininterrupto ele não conseguia ver nada além de uma vista vertiginosa de navios em movimento, mares agitados e a espuma branca que o vento lançava seu rosto com força ofuscante.

‘Eu vou te levar até lá!’ Com uma mão, o marinheiro mexeu o remo para evitar um pedaço de tábua irregular que fazia parte de algum navio infeliz. Um barril bateu no casco deles, rangendo os dentes da cabeça de Jack, e depois girou e se perdeu na loucura do vento e da água. Papéis e roupas apareciam e desapareciam nas ondas. Jack viu o corpo de um marinheiro, braços e pernas bem abertos e olhos abertos, mas cegos; então desapareceu, sugado por alguma corrente invisível.

‘Reme!’ Ben gritou. Ele ergueu o remo momentaneamente, de modo que o bote girou para bombordo, depois mergulhou-o de volta na água e puxou; eles avançaram, ainda subindo e descendo, resistindo e girando de modo que Jack ficou completamente desorientado. Tudo o que ele pôde fazer foi manter-se sentado, e muito menos descobrir qualquer direção nessa loucura.

Ele olhou ao redor, esperando ver o Redgauntlet em meio à confusão de ondas, espuma voadora e vislumbres ocasionais de navios não identificáveis.

‘Remos para trás!’ Ben gritou e Jack respondeu imediatamente, depositando toda a sua fé no marinheiro ferido. ‘Ele se foi! Procure por sobreviventes!’

O mar ao redor do Redgauntlet era uma confusão de tábuas quebradas, papéis, pedaços de corda e lona, uma vasta extensão de carvão dos porões do navio e a cabeça de um homem, com o braço erguido em desespero. As ondas saltaram sobre eles, diminuíram e atacaram novamente.

Ben gritou ‘ah, oi!’ com um volume de som maior do que Jack imaginara ser possível em pulmões humanos, e esticou o remo. O sobrevivente avançou em sua direção e agarrou a lâmina do remo no momento em que uma onda ergueu o bote no ar. A súbita alteração de peso quase arrancou o remo da mão de Ben, por isso Jack teve de recolher o seu próprio remo e estender a mão para ajudar.

‘Aguente!’ Ben gritou, ‘pegamos você!’

Quando o bote começou a virar para estibordo, Ben empurrou Jack para longe. ‘Volte para seu lugar, Jack; vamos virar, caso contrário!

Jack atravessou o barco enquanto Ben puxava o remo e o sobrevivente caía na amurada, ofegando e vomitando. Ele tinha cerca de dezoito anos e estava aterrorizado.

‘Você viu as mulheres?’ Jack gritou, ‘Helen Maxwell e a Sra. Coronel Maxwell?’

O homem olhou para ele confuso.

‘Ele não sabe de nada agora,’ disse Ben, ‘mas olhe ali!’ Ele apontou com o queixo. ‘Lá!’

Jack estremeceu ao distinguir a massa de sobreviventes que amontoavam a tampa da escotilha que se agitava loucamente. Devia haver uma dúzia de pessoas ali, a maioria deitada de bruços, uma ou duas agachadas e a Sra. Coronel Maxwell de pé, segurando uma longa vara.

‘Ela é uma de suas mulheres?’ Ben gritou.

‘Essa é uma,’ Jack examinou a jangada improvisada em busca de Helen, mas não a viu. ‘Não consigo ver Helen.’

Enquanto ele falava, um navio totalmente equipado passou perto deles, acalmando momentaneamente o mar e bloqueando o vento. Jack aproveitou a oportunidade para olhar ao redor o lixo de destroços, cordames e pedaços de papel e roupas que poluíam o mar. Ele não conseguia ver Helen.

‘Podemos rebocá-los!’ Ben disse. ‘Puxar a jangada!’

‘Não consigo ver Helen!’ Jack olhou desesperadamente para a água, esperando ver o rosto de Helen ou vê-la nadando em sua direção.

‘Ela se foi! Podemos salvar os que estão na jangada! Ben disse. ‘Vamos lá, cara!’

A Sra. Coronel Maxwell gesticulava para eles e um dos homens mais jovens da jangada levantou-se. Jack sobressaltou-se e quase sofreu um ataque; isso não era homem. O alívio foi avassalador: ele havia esquecido que Helen usava roupas de marinheiro.

‘Helen! Estou chegando!’ O vento tomou conta de suas palavras e as levou embora.

‘Olhe no armário da popa!’ Ben gritou. ‘Há uma corda?’

Havia; um pedaço de corda que Ben amarrou no pilar da popa com eficiência impressionante, apesar do ferimento. ‘Siga o meu comando!’ Ele os manobrou para perto da jangada e jogou a corda sobre a água turbulenta. Sua primeira tentativa falhou. Ben enrolou a corda novamente.

‘Precisamos de algo para pesar,’ disse ele.

‘Use isto!’ Jack entregou seu revólver. Ele sentiria falta da arma mais tarde, mas a vida de Helen era mais importante do que qualquer arma.

Ben amarrou a corda em volta do revólver, equilibrou-se na popa do bote e jogou-o por baixo. Helen e dois dos sobreviventes estenderam a mão, atrapalharam-se e deixaram-no cair, e um marinheiro agarrou-o antes que deslizasse pela lateral da jangada.

‘Amarrem!’ Ben rugiu, e um dos sobreviventes amarrou a corda em uma das tábuas da jangada improvisada.

Por um instante, Jack encontrou o olhar de Helen. Mesmo encharcada e com frio, com o cabelo colado elegantemente na cabeça e caindo em mechas gotejantes como as de uma cobra sobre os ombros, mesmo quando vestida com as roupas de lona disformes de um marinheiro, ela era a mulher mais linda que ele já tinha visto.

‘Reme agora, Jack,’ ordenou Ben com urgência.

‘Vou ficar com seu remo,’ disse o homem que resgataram. ‘Você só tem um braço.’

Ben assentiu. ‘Vou remar.’ Ele levantou a voz. ‘Vocês, homens da jangada! Remem com o que puderem!’

A Sra. Maxwell ergueu a mão em reconhecimento e, em segundos, os sobreviventes estavam alinhados ao longo das laterais da tampa da escotilha, agarrando-se firmemente com uma mão e remando com a outra, ou com quaisquer pedaços de madeira lascada que conseguissem salvar. Helen estava deitada de bruços com os demais, o rosto tenso de concentração enquanto tentava empurrar a pesada embarcação através do porto.

No segundo em que passaram pelo navio de três mastros, toda a força da tempestade os atingiu novamente, fazendo a jangada girar loucamente, empurrando o bote para trás e quase os virando. Num segundo estavam no vale entre duas ondas, no seguinte tinham espiralado até à crista, com a tampa da escotilha num ângulo agudo atrás deles e os sobreviventes mais preocupados em permanecer a bordo do que em remar para a segurança.

‘Talvez um navio nos pegue!’ Jack gritou.

‘Eles já têm um trabalho bastante difícil tentando se manter à tona sem ajudar mais ninguém,’ respondeu Ben. ‘Aqui é cada um por si, e o diabo fica com quem fica por último.’

Remar em direção ao Redgauntlet foi difícil; remar de volta enquanto rebocava uma jangada cheia de pessoas era quase impossível. Cada puxão no remo exigia um esforço tremendo e, com o bote subindo e descendo erraticamente, às vezes as remadas de Jack terminavam no ar vazio e outras vezes ele estava no fundo do mar. O cabo de reboque os puxava de volta com a mesma frequência com que puxavam a jangada, mas eles persistiram.

‘Puxar!’ Ben dava ordens para que Jack e o homem que eles resgataram obedecessem. ‘Puxar! Parar!’

Eles repousavam sobre os remos, ofegantes, suados, com os olhos vidrados, com os músculos doloridos e perfeitamente conscientes das ondas enormes que ameaçavam inundá-los. Jack lutou contra o medo; isso não importava. Nada importava, exceto Helen, o mar, o barco e a jangada improvisada que tentavam rebocar através do porto. O cerco de Sebastopol, a sua carreira e todos os outros assuntos foram esquecidos.

‘Puxar!’

Eles puxaram novamente, sentindo o peso da jangada puxando-os de volta. E novamente eles puxaram os remos, e novamente, até que