O ônibus Tatterdemon

De Steve Vernon

Em 1691, a cidade de Crossfall ensinou a bruxa Thessaly a morrer. Eles a espancaram, dispararam contra ela, a enforcaram - na mas nada funcionou. Quando eles finalmente tentaram enterrá-la viva, Thessaly pôs o campo contra eles. O primeiro homem morreu quando uma rajada de vento arrancou a carne dos seus ossos. Uma raiz, lançada como um dardo sujo, cortou um segundo homem. Muitas outras mortes se seguiram. O Pregador Caiu empalou a bruxa na sua própria vassoura, mas ela arrastou-o para o campo para esperar mais três séculos.

Trezentos anos depois, Maddy Harker matará o seu marido, Vic. Ela vai enterra-lo no mesmo campo onde enterrou o pai abusivo anos antes disso. O mesmo campo em que o espírito regressado da Thessaly Cross está a espera.

Em três dias, o Vic se levantará novamente, uma coisa de terra, osso e ódio.

• Idioma: Português
• Editora: Steve Vernon
• Data de lançamento: 20 de set. de 2020
• ISBN: 9781071528969

Steve Vernon

Everybody always wants a peek at the man behind the curtain. They all want to see just exactly what makes an author tick.Which ticks me off just a little bit - but what good is a lifetime if you can't ride out the peeve and ill-feeling and grin through it all. Hi! I am Steve Vernon and I'd love to scare you. Along the way I'll try to entertain you and I guarantee a giggle as well.If you want to picture me just think of that old dude at the campfire spinning out ghost stories and weird adventures and the grand epic saga of how Thud the Second stepped out of his cave with nothing more than a rock in his fist and slew the mighty saber-toothed tiger.If I listed all of the books I've written I'd most likely bore you - and I am allergic to boring so I will not bore you any further. Go and read some of my books. I promise I sound a whole lot better in print than in real life. Heck, I'll even brush my teeth and comb my hair if you think that will help any.For more up-to-date info please follow my blog at:http://stevevernonstoryteller.wordpress.com/And follow me at Twitter:@StephenVernonyours in storytelling,Steve Vernon

Pré-visualização do livro

The Tatterdemon Omnibus

***

O ESPECTRO

RESSURREIÇÃO

RÉQUIEM

STARK RAVEN PRESS

O TATTERDEMON OMNIBUS

Por Steve Vernon

Arte da capa: Keri Knutson

ISBN-13: 9781927765036

Primeira edição - 1 de Maio de 2013

Sem limitar os direitos sob os direitos autorais reservados acima, nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida, armazenada ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio (electrónico, mecânico, fotocópia, gravação ou outro) sem a permissão prévia por escrito dos dois proprietário dos direitos autorais e editor acima deste livro.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são o produto da imaginação do autor ou são usados ​​de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, estabelecimentos comerciais, eventos ou localidades é inteiramente coincidência.

O editor e o autor não têm controlo e não assumem nenhuma responsabilidade pelos sites de autores ou de terceiros ou o seu conteúdo.

Nenhum espantalho, cachorro ou veado foi ferido na redacção deste romance.

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DEDICAÇÃO

Para a minha esposa Belinda - eu não sou nada, além de um espantalho num campo solitário sem ti.

LIVRO UM

O ESPECTRO

PRÓLOGO - VERÃO 1691

O reverendo Abraham Fell olhou para a bruxa Thessaly Cross, a respirar como se tivesse corrido por um longo período. Ele inclinou-se, dobrou os joelhos para colocar outra laje de pedra no seu peito.

Nós batemos-te com nogueira e batemos-te com ferro, disse ele. E tu resististe a cada golpe.

Ele abaixou-se e pegou outra pedra, sem tirar os olhos dela, como se ela fosse uma espécie de víbora perigosa que poderia atacar a qualquer momento.

Ele colocou a próxima pedra em cima dela, directamente ao lado das outras.

Nós disparamos contra ti e as balas do mosquete giraram no ar como se tivessem medo de entrar na mancha da tua carne.

Ele pegou outra pedra, a resmungar enquanto a segurava. Ele não era tão jovem como costumava ser, e não é de admirar.

Pontos de vista como esse envelheciam mais rápido que os anos deveriam correr.

Nós penduramos-te em um laço tecido dos cabelos grisalhos de uma viúva, um laço embebido em lágrimas de crianças e tu esperneaste e troçaste como um papagaio de papel do inferno ao vento.

Ele deitou a pedra seguinte, o Fell de joelhos agarrou outra pedra. Ele estava a construir um tipo de ritmo que tornava o trabalho um bocado mais fácil.

Nós queimamos-te, até disparamos, mas nós falhamos.

Era verdade. Ela enfeitiçou uma tempestade de um céu sem nuvens e afogou o fogo frio. O jovem Seth Hamilton, o ferreiro da cidade que tinha sido o único homem a ousar acender a sua pira, estava coberto de cinzas.

Deixa as pedras esmagarem-te e a terra comer-te, disse o Fell, a colocar outra pedra, que fazia treze pedras ao todo. Todas eram pedras de bom tamanho, escolhidas a dedo, com pelo menos o peso do cadáver de uma criança. Deveria ter sido esmagada pelo peso, mas carregava a carga como se não passasse de paus e palha.

- Onde é que tu escondeste a vassoura, bruxa? - Perguntou o Fell.

Talvez seja problema teu, provocou a Thessaly. Tu olhaste para lá recentemente?

A vassoura era o poder dela e o Fell temia, embora ele soubesse que não deveria. Era apenas uma coisa de salgueiro tecido. A sua bisavó varria as tábuas de pinho da sua cabana diariamente com uma vassoura e ela certamente não era uma bruxa.

Não era?

Ele inclinou-se para outra pedra.

A Thessaly cuspiu no seu rosto. Enterra isso, credo beija.

Ele pôs a décima quarta pedra sobre ela. Fazia um som duro, como a bruxa que a Thessaly tinha visto por muito tempo o Gorgon. Ele resmungou com o esforço e ela riu da tensão dele, o que magoou o seu orgulho com força.

Tu deves pagar pelos teus crimes contra Deus e essa comunidade, disse o Fell.

Thessaly soprou. Não tinha nenhum tipo de som humano. O seu sopro soou pesado e animalesco, como o de um javali na rotina.

O que eu pago é recusar-me a dar-te a minha terra, ela apontou, enquanto o vento sacudia a relva. "O que eu pago é pelo teu campo de enfeitiçado em troca da tua ganância. Eu pago pelo teu gado que comeu a relva cinza. Mais feliz de tudo, eu pago pela tua filha, Fell.

Eliza.

Merda.

O Fell ainda podia sentir o cheiro da carne morta a apodrecer na parte de trás dos seus seios. Ele largou a última besta contaminada naquela manhã. Ele o acertara no crânio com o seu melhor machado. O metal da lâmina tinha mastigado o osso e preso com força. Ele teve que colocar a bota esquerda na testa da vaca e recostar-se para soltar o machado. O gado profano não se mexeu, nenhum deles, mesmo depois de ele ter cortado os dois primeiros. O gado amaldiçoado acabara de ficar ali no seu campo, o vento produzia sons de harpa lentos e suaves a soprar através das suas entranhas cinzentas.

Ele colocou a filha Eliza no chão antes de começar o gado. Depois ele queimou o que restava dela e enterrou as suas cinzas no campo.

A casca que ele tinha queimado e enterrado não teria nutrido um verme.

- O leite estava gostoso, Fell? A Thessaly provocou-o. A jovem Eliza achou doce?

Bruxa! O Fell assobiou.

Ele pegou uma pedra do tamanho de um crânio a raspar a sua mão contra o granito bruto e marcando-a com o seu próprio sangue. Ele combinaria a sua pedra e o seu sangue contra o dela, ele jurou ferozmente.

Mas primeiro ele tinha que saber.

Onde é que tu escondeste a vassoura?

Mais perto do que tu imaginas.

Ela cuspiu novamente. A fleuma respingou na relva. O vento soprou um bocado mais forte quando o Fell atirou a pedra. O granito lascou e acendeu a sua carne.

O agricultor na alma do Fell temia uma série de incêndios. Uma faísca pode subir facilmente em tempos secos como esse e romper uma paisagem inteira.

Eu amaldiçoar-te-ei, Fell. Amaldiçoar-te-ei a ti e a todos aqueles que estão contigo. A velha começou a cantar. Alegre através do arbusto espinhoso, do arbusto sangrento, da corcunda; cuidado ao cair do azevinho, ela colará a sua sombra fixando-a... "

Os espectadores enrijeceram-se como um bando de espantalhos de inverno. O medo, ou algo mais sombrio, enraizou os pés na terra. O Fell tropeçou para trás do poço. O vento endureceu e soprou enquanto Thessaly ria ainda mais.

Nosso pai, o Fell começou a rezar. Nos proteja dos feitiços malignos deste harridan.

Thessaly continuou a rir.

"Não é feitiço, seu tolo. Nada mais é do que uma rima infantil, Fell. Era apenas uma canção de ninar. Talvez eu não estivesse a tramar o teu campo. Talvez eu estivesse apenas a acenar a minha vassoura para um corvo ladrão.

Ela disse a verdade?

O Fell sufocou a sua dúvida.

Thessaly Cross matou a Eliza e Abraham Fell não descansaria até ver a bruxa finalmente morta.

Ajoelhou-se e agarrou a próxima pedra.

Só que ela não iria ficar quieta.

Bruxas não amaldiçoam, Fell. Somente homens amaldiçoam, resmungou Thessaly. Eles amaldiçoam a si mesmo e ao seu monte de pena."

Tu mentes, disse o Fell, a trabalhar a pedra livre

Verdade! Eu digo a verdade. Bruxas dançam em círculos fáceis. Seguimos os ritmos do tempo e da maré e o vento que lava os ossos da terra.

O vento uivou. Um laço de raiz emaranhado bateu na terra. O Fell afastou-se tarde demais. A raiz torceu como uma cobra. Ela agarrou os pulsos do Fell e segurou-o com força.

Bruxas plantam o que os homens regam com lágrimas, a Thessaly gritou. "As bruxas semeiam a tristeza que os homens devem colher. Saiba disso, Fell. Quando tu magoas uma bruxa, plantas um rancor tão antigo quanto o arrependimento.

O Fell puxado contra a raiz. Pelo canto do olho, ele viu o resto dos habitantes da cidade, a rosnar como coelhos a gritar.

"Eu tenho-te, Fell. Eu tenho todos vocês. Agora tu verás o que realmente é um campo enfeitiçado.

E depois a Thessaly criou o campo para trabalhar.

Ela colocou a relva morta na vida profana. Os fios e hastes zuniam como um vento de dentes, a cortar homens e mulheres que tentavam fugir tarde demais.

O primeiro homem morreu no meio do grito, quando uma rajada de relva arrancou a carne dos seus ossos. Uma raiz, lançada como um dardo sujo, empalou um segundo homem. Um terceiro caiu sob uma avalanche aérea de pedras do campo.

O vento ficou cinza com poeira, palha e carne. A terra abriu-se em grandes bocas engolidas por crateras.

Todos os habitantes da cidade morreram a gritar.

Apenas o Fell permaneceu.

Ele olhou para a carnificina, tão desamparado quanto um coelho preso.

"Bruxas semeiam, Fell. As bruxas semeiam e os homens devem colher.

Ela levantou as mãos.

Ele viu a sujidade cinza embaixo das unhas dela.

- Devo dizer-te onde escondi a minha vassoura, Fell? Tu adivinhas? Tu realmente queres saber? Enterrei-a no teu próprio campo.

A vassoura subiu directamente do útero sujo da terra, a não mais do que um braço de Fell.

"Eu e a minha vassoura vamos esperar por ti, Fell. Vamos esperar por ti como uma semente espera pela chuva. Vive com isso. Apanhei todos os que tu conheces, mas deixo-te viver para te reproduzires. Eu deixo-te viver, a saber que um dia, voltarei para visitar os teus descendentes.

O Fell apoiou os pés na terra. Ele orou pela força de Sansão. Ele lutou contra a raiz.

Agora eu vou-te mostrar como enterrar uma bruxa, ela cantou.

Ela abraçou-se como se estivesse a abraçar um amante invisível. A terra moveu-se em resposta quando milhares de pedras voaram da carne do campo e pairaram sobre a sua sepultura caseira. O Fell arrancou os pulsos do grilhão da raiz.

Ele sentiu a pele dos seus ossos a rasgar.

"Sem descendentes! Sem maldição! Hoje morremos juntos, ele uivou.

Ele arrancou a vassoura com as mãos recém-esfoladas. Ele atirou-se sobre ela. O momento dele levou a vassoura directamente ao coração dela. Uma gota de sangue fedorento espirrou no seu rosto.

A cabeça de galho de salgueiro da vassoura destacava-se em todas as direcções como uma estrela furiosa. O Fell viu o lampejo de pequenos dentes inimagináveis ​​a sorrir no final de cada galho que se contorcia.

Depois a vassoura levou-o.

Comia o seu rosto como se a sua pele não passasse de casca de maçã. Ele sentiu as minhocas brancas roerem as suas feições. Ele sentiu-as a rasgar e queimar através do seu crânio. Elas rastejaram na geleia do seu cérebro e mordiscaram os seus pensamentos.

Ele teve tempo para um último grito.

A vassoura também comeu isso. Ele engoliu cada pedaço da dor e do terror de Abraham Fell enquanto o arrastava mais profundamente no buraco com a bruxa. As pedras erguiam-se acima deles como um par de mãos, prontas para aplaudir. Thessaly afastou-o dela. Ela quase o empurrou da sepultura.

"Viva, caiu. Deixa a carne voltar a crescer sobre o crânio aberto. Rasteja para trás da beira da morte. A minha maldição permanecerá. Esta terra fica muito fria para mim. Vou esperar por ti e pelos teus descendentes na barriga do inferno.

Não! O Fell empurrou outra vez para ela. A maldição termina aqui.

Ele empurrou para frente. Ele sentiu a vassoura deslizar e sugar através da gaiola das suas costelas. Ele aproximou-se, empalando-se no cabo da vassoura. A madeira de salgueiro partiu dentro dele. Prendeu-o ao corpo retorcido da Thessaly. Ele sentiu os ossos dela a abanar sob a carne como vermes na terra.

Ela quase escapou livre.

Ele mordeu o lábio, a rasgar a carne acinzentada. A dor atormentou a sua concentração. Ela deixou soletrar e as pedras acima deles caíram. O túmulo, a vassoura, a bruxa e o Fell foram completamente selados.

Por um longo tempo, nada se moveu.

A lua surgiu como um fantasma lento, a iluminar o campo de açougueiro.

Uma pequena forma cinza empurrada da cova rochosa. A pele cinza sem pêlos brilhava sob a lavagem fria do luar, como a pele de um rato nado-morto.

Ele arrastou-se para a escuridão que cercava o campo.

Uma coruja solitária piou sem remorso.

...Filhooooooo...

CAPÍTULO UM - Trezentos anos depois

* 1 *

Vou morrer, pensou a Maddy.

E a tudo isto é minha culpa.

Ela olhou o seu reflexo na janela escura da cozinha e os olhos da sua mãe morta observavam-na. Havia uma pergunta naqueles olhos de janela fantasma.

O que é que tu vais fazer agora, rapariga?

A Maddy não sabia dizer.

O Vic estava no centro da cozinha, a agitar os braços como um moinho de vento isolado. O Zigger caiu embaixo dos seus pés, a olhar com os olhos pálidos como luas apodrecidas, a espera de ser alimentado.

Novamente.

O que diabos tu estavas a pensar? O Vic gritou.

A Maddy sentiu os seus ossos a atravessar as tábuas do chão até a terra da Nova Escócia. Ela sentiu os seus ossos a enraizarem-se, indo semear. O que ela estava a pensar? Ela deveria ter corrido meia dúzia de anos atrás.

Agora ela estava presa.

Assim como a mãe dela.

O Vic continuou a gritar, uma das únicas coisas em que ele era bom. "Eu chego em casa um bocado tarde e tu fazes algo assim. O que é que tu estavas a pensar?

A Maddy não se arrependeu do que tinha feito, apenas a fazer isso de maneira estúpida. Ela ficou brava. Ela deveria saber que haveria problemas. Ela disse a si mesma que precisava manter a calma o máximo possível.

Ela observou o seu reflexo enquanto respondia.

"Um bocado tarde? É quase meia-noite. Tu poderias ter ligado.

"O telefone público do Benson's estava avariado. Alguém enfiou uma maldita bala nele.

O Vic sempre tinha uma mentira pronta. Senhor, mas ela estava cansada disso. Ela estava cansada de muitas coisas. O casamento com o Vic começou divertido, mas o divertimento mudou rapidamente. O Vic cresceu mal assim que ele teve a sua trela cúbica de zircónio plantada no seu dedo.

Tu não estavas na casa do Benson, disse a Maddy. "Tu estavas na taverna, a gastar o teu cheque de pagamento. Tu provavelmente dançaste algumas rodadas com a saia mais curta do lugar, aposto.

O Vic sorriu, conscientemente.

Ele era um bastardo total.

Ele nem tentou esconder.

"Um homem tem o direito de relaxar. Além disso, eu estava no Benson's, a beber uma xícara de café.

Ela estava cansada de discutir, mas o que mais ela poderia fazer? Divorciar-se? Ela não podia esperar nenhuma pensão alimentícia. O Vic apenas ria e afastava-se, e era isso, o que a deixava activa, significava bem-estar.

De maneira nenhuma.

Ela ficaria com frio no chão antes de se apoiar no dinheiro.

Sinto o cheiro de bourbon, ela comentou e arrependeu-se instantaneamente.

Os olhos do Vic abateram-se como fatias de vidro cortado.

A Maddy tinha acabado de passar da linha.

Talvez o teu nariz esteja partido e tu cheires as coisas erradas, sugeriu. Poderia acontecer.

Estúpido. Ela não tinha planeado deixá-lo com raiva. Ela deveria ter parado naquele momento, só que não tinha vontade de parar.

Ela soltou-se e estava pronta para esquivar-se.

Ela geralmente conseguia esquivar-se dos primeiros abanos.

Tu poderias ter ligado, ela argumentou. "É um restaurante público. Tu poderias ter pedido ao Jack para usar o telefone do balcão. Ele não se importaria.

O Vic passou directo pela sua discussão. "Não fales asneiras, mulher. O Jack Benson nunca deixa ninguém usar esse telefone, a menos que a cozinha esteja a queimar.

Tu poderias ter tentado.

"Não importa. Atrasar-me não é desculpa para fazer o que tu fizeste.

Estava frio, explicou ela pela décima segunda vez.

Bem, para que serve um microondas?

O microondas estava avariado, da mesma forma que o telefone público.

Ele quase riu. Era uma pena que ele não o fez. Teria acabado, mas do nada, o velho Zigger começou a latir. O Vic acertou nas costelas do cão. O cachorro uivou em protesto.

Cala a boca, cão de caça.

Pontapear o cão deveria tê-lo arrefecido, mas o Vic nunca trabalhou dessa maneira. Um bocado de violência agitou-o como um atiçador enfiado no fogo.

Eu só preciso saber o que tu estavas a pensar, ele perguntou, a voltar à raiva como um cão depois de um osso. A fazer algo assim.

Ficou frio, ela repetiu. Ficou frio, eu estava cansado e era quase meia-noite. O cão precisava de alimentação. Se tu pusesses comida de cão em casa como eu pedi, não terias que lhe dar a tua.

Havia um jogo de hóquei, argumentou o Vic. Tu não entendes?

A sua voz finalmente elevou-se como um rapazinho magoado. A Maddy quase riu. Ele era tão denso. Ele não conseguia perceber o quanto ele era um idiota absoluto. Ela quase riu, mas o riso agora seria como pedir.

Ela não era suicida.

Ainda não.

Ela tentou fazer as pazes.

"Olha Vic, há um pedaço de salame no frigorífico, se tu quiseres. Eu tenho alguns pickles e alguns sabores, se tu quiseres. Inferno, ficarei feliz em fritar algumas fatias e fazer-te uma sanduíche.

"Não quero salame fedorento e estou a morrer de vontade de preservar as tuas conservas. Quero o meu jantar, caramba, e quero agora.

Por baixo da segurança da mesa, o Zigger latiu novamente. Ele estava sempre a sair, desde que os seus olhos se foram. O seu latido ressaltou nas paredes cinzentas da cozinha até parecer que o gesso se partiria.

Calma! O Vic gritou, pontapeando a mesa e o cão embaixo dela.

Não o deixes ir, ela disse a si mesma, mas havia algo a crescer dentro dela e a aumentar a cada momento que passava.

Por isso eu pensei, a Maddy começou, ainda a tentar descobrir como mudar de assunto.

Aquele instante de atenção perdida era tudo o que o Vic precisava. Ele agarrou-a pelo queixo e girou o rosto para encontrar o seu olhar.

"Pensaste o quê Maddy? O que é que tu achaste? O que é que tu já pensaste na tua vida esquecida por Deus?

Ele empurrou o rosto para perto dela, a pairar sobre ela. Ele realmente não precisava.

O Vic era grande por todo o lado, um totem de homem, toda a testa e queixo emoldurados por um emaranhado de cabelos escuros. Isso fez a Maddy sentir-se pequena, apenas ao lado dele.

Era uma espécie de lenta erosão a trabalhar profundamente na sua alma. Todos os anos o Vic fazia com que ela se sentisse um bocado menor, como se ele a estivesse a diminuir até que ela não passasse de uma sombra.

Alguns dias, ela sentiu que não era nada mais que uma marionete, a dançar nas cordas dele.

Se tu aprendeste a pensar, com certeza quero saber sobre isso. O Vic continuou.

A coisa ficou maior dentro dela. Cada respiração cortada como uma faca de peixe, o seu coração batia como um baterista louco. É um ataque cardíaco, ela pensou. Estou a ter um ataque cardíaco.

Maddy? Tu estás a ouvir?"

Oh Deus, estou feliz que acabou. Ele pode enterrar-me onde quer que ele queira.

Eu não ligo

O Zigger latiu e deslizou pelo chão de ladrilhos.

- Cala a boca, cão, o Vic resmungou. Já é mau o suficiente tu comeres a minha maldita ceia.

A Maddy fechou os olhos com força. Ela sentiu uma explosão de luz azul a abrir como fogos de artifício dentro do seu crânio.

Oh Deus.

É um derrame, ela pensou. Um acidente vascular cerebral ou um ataque cardíaco ou talvez algum tipo de aneurisma.

Fosse o que fosse, não poderia ser pior que a vida com o Vic.

Nesse momento o Vic estalou os dedos a um centímetro e meio dos olhos da Maddy, chamando-a de volta da beira da morte imaginada.

Ei!, Ele gritou.

A Maddy abriu os olhos, assustada com a atenção.

Tu estás a ouvir?

Ela olhou. Não foi um ataque cardíaco, mas com certeza era alguma coisa. Um ponto azul de luz abriu-se na frente do peito do Vic. A Maddy sabia que a luz azul tinha que ter vindo de algum lugar dentro dela. Não era nada do que ela pensava. Era mais algo que ela apenas sentia.

O ponto pairava sobre o coração do Vic, a piscar como um vaga-lume azul.

Bem?

Ela viu a sua chance e aproveitou-a.

"Ficou frio, Vic. O teu jantar ficou frio e as costeletas de porco estavam gordurosas e eu imaginei que tu estivesses no Benson's que é um restaurante, por isso tu deves ter jantado, não é?

A cavalaria chegou tão rapidamente. Ela mudou a culpa para ele. Ela colocou-o na defensiva. Funcionaria. Ela prendeu-o na sua mentira e o fez sentir como se tivesse que esconder tudo.

Ele bateu-lhe de novo.

Ela não se importou. Ela nem percebeu, na verdade não.

Ela estava muito ocupada a olhar para aquela luz azul, a imaginar o que era. Talvez a luz não fosse dela. Talvez fosse outra coisa. Uma daquelas miras a laser que tu vês nos filmes. E se houvesse um atirador de elite na escuridão do campo, a mirar a cozinha? A preparar-se para disparar? Isso a incomodaria, a ver o Vic a levar um tiro?

Ela decidiu esperar para ver.

Tu estás a ouvir-me, rapariga?

Ela concordou vagamente, fascinada pelo ponto azul.

O Vic revirou os olhos com nojo. "Acorda, feno do cérebro! Jesus Cristo, tu pareces algum tipo de sonâmbulo. Tu estás a ouvir, hein?

Estou a ouvir, Vic.

Só que ela não estava a ouvir. Ela não fazia anos. O Vic não tinha nada de novo a dizer. Quanto ao casamento, ele tinha parado de crescer há muito tempo.

A luz azul aumentou. Era como olhar para o velho aparelho de televisão do seu pai, a desligar-se ao contrário.

"Tu não estás a ouvir. Cristo. Pela minha vida, não sei por que casei contigo. O teu pai tinha razão, tu sabes. Tu és estúpida e feia.

Isso dói.

Eu não sou feia, Vic. Talvez eu seja estúpida, mas com certeza não sou feia.

Era verdade. A Maddy sempre foi bonita. Não era nenhuma estrela de cinema. Ela era bem-parecida com uma erva daninha em plena floração. Cabelos loiros de palha, lisos como um mendigo podia cuspir, com olhos que o seu pai costumava chamar de azul -centáurea. Um pequeno esquilo esbarrou na ponta do nariz, preso como um rio a correr em uma curva. Fino nos flancos do trabalho e da preocupação, mas morar com o Vic faria isso com qualquer mulher.

Tu és mais magra que um pé de feijão e, se os peitos se aproximarem do chão, deixarão marcas de derrapagem por onde tu andas.

Essa era uma verdade cruel. Os peitos da Maddy aproximavam-se do seu estômago cada vez mais. Eles quase esconderam a fileira de cinco pequenas cicatrizes circulares que o Vic chamou de buracos nas costelas. Mas o que ela poderia fazer sobre isso?

Pregá-los?

É a lei da gravidade, Vic, explicou ela. "Cedo ou tarde, todos caímos. Eu não posso ajudar nisso. Nada mas o problema volta sempre à tona.

Ela olhou para o ponto azul, observando-o a crescer. O Vic não parecia notar a luz azul, por maior que fosse. O ponto começou a mudar como se estivesse a ganhar forma.

Lá vais tu de novo, o Vic reclamou. Se tu trabalhasses por aqui em vez de sonhares acordada, eu poderia voltar para casa com um humor muito melhor.

Isso foi uma mentira ousada. O Vic não sabia como estar de bom humor, a menos que estivesse bêbado e isso não era uma garantia.

A forma azul cresceu em uma forma. Parecia algum tipo de boneca de pano, cada vez maior. O Vic bateu na mesa de pinho para dar ênfase. Os saleiros e pimenteiros tremiam na sua caixa de madeira.

A Maddy não percebeu.

Ela estava muito ocupada a olhar para a imagem azul a pairar directamente entre ela e o Vic.

A imagem azul pairava do seu pai morto há muito tempo.

Quanto tempo tu vais deixar essa marca de derrapagem com pernas escapar com esse tipo de porcaria?, Perguntou o pai morto da Maddy.

* 2 *

O Helliard Jolleen conduzia um Mercury, da mesma forma que o teu pai. Dois tons de vermelho borrifavam uma pele enferrujada e manchada de cartilha marrom vermelha. O Duane chamou de camuflagem marciana. O Helliard gostava de pensar nisso como algo mais como chamas ou sangue.

Hoje eram duas chamas e sangue.

O Helliard tinha a certeza de uma coisa.

Algo que o seu pai tinha-lhe dito há muito tempo.

"A morte está ao teu redor, rapaz. Basta aguardar na próxima esquina para pular quando tu menos esperas.

Acredita nisso, e tu crescerás forte. A primeira coisa que tu precisas fazer é aprender a não temer a morte.

O pai do Helliard, que já tinha escolhido um violão de aço com Hank Snow e podia acertar na rata de uma pulga grávida, ensinou o ritmo de Helliard e como matar.

Enquanto tu estiveres vivo, Helliard, tu tens que lutar, não é? Agora, a maioria das pessoas, elas dizem lutar, querem dizer bater. Não quero dizer atingido. Bater é para as irmãs do recreio. Quando digo luta, quero dizer matar. O homem que entra em uma luta pronto para matar, ele não pode ser derrotado. Por isso tu tens que aprender a matar. E matar é como uma música country. Ela tem um ritmo, fácil como respirar, fácil como dançar, se tu atirares neles, acerta-lhes ou simplesmente derrota-os para enfrentar o inferno.

Era a verdade do pai e uma mentira.

O Helliard sabia disso agora, com certeza.

Merda!

Ele desviou o Mercury vermelho, atirou metade das batatas fritas do Duane Telford pela barba.

Merda, Helliard! O Duane gozou, enquanto tentava enfiar o resto das batatas na boca. Tu estás a tentar matar um homem?

O Duane era uma porra inútil e gorda. Normalmente, o Helliard não lhe teria prestado atenção. Só hoje, depois de visitar o hospital, o Helliard sentiu-se muito a oeste do comum.

- Cala a boca, Duane. Tu comes muito de qualquer maneira. Esse estômago ainda vai ser a tua morte, eu juro.

O Helliard tirou uma mecha de cabelo vermelho dos olhos. O cabelo era outro presente do pai. Ele alegou que era o temperamento de Joleen a sangrar.

"Porra, Helliard. Desde que tu vieste daquele hospital, tens agido mais mal que um machado de carne enferrujado. O que diabos aconteceu contigo, afinal?

O Helliard pensou no hospital. Ele pensou no seu pai. Ele pensou no que tinha medo de fazer.

Ele não conseguiu lidar com nada disso.

- Cala a boca antes que eu pontapeie o teu rabo pelos dentes, Duane.

Bem, caramba, Helly, tu fizeste-me deixar cair a maioria dos meus pedaços de batata, reclamou o Duane, a agarrar e mordiscar as migalhas maiores da barba.

"Chips, Duane. Não são filhotes. Eles são chamados de chips. Além disso, tu comes muito.

Estou a crescer, disse o Duane.

"Tu estás a crescer nos meus nervos, é o que tu estás a fazer. Agora cala a porra da boca, hein?

O Duane calou a boca. As pessoas sempre calam a boca quando o Helliard diz, porque o Helliard era um filho da puta duro.

Esta bem, ok.

Ele tirou um cigarro Export-A do maço no bolso da camisa. Ele abriu o isqueiro Zippo e acendeu a chama sem perder o ritmo. Era assim que o Helliard gostava de fazer as coisas, suaves e resistentes, sem pensar em nada.

Só que agora ele não se sentia tão duro. Não depois de ver o seu pai na cama do hospital sem mais carne nos ossos do que um pedaço de graveto. Não depois da maneira que o seu pai o fitou, a implorar com os olhos para o Helliard encontrar a coragem para o levar Big Fuck e...

Maldito câncer.

Um crescimento, como o teu pai chamara. Como se fosse algum tipo de erva daninha.

Jesus.

O pai deu-lhe o isqueiro no seu décimo segundo aniversário. Era para ser certo desde a Segunda Guerra Mundial. No isqueiro estava escrito. A escrita dizia:

- Depois tu colherás em grandes letras chiques, todos os ganchos e maçanetas que o lembraram de ganchos de carne pendurados em um matadouro. Antigo ou não, o isqueiro funcionava muito bem.

Acendeu a primeira vez, todas as vezes.

Nada disso de plástico para o Helliard.

Ele deu um longo trago quente e provocou alguma tosse para limpar o caminho do ar. Ele deveria desistir dessa merda. Foi o fumo que matou o seu pai. Cedo ou tarde, o velho tabaco deixaria o Helliard saber que a sua conta estava atrasada.

Foda-se.

Ele soprou novamente. Ele soprou o fumo para o Duane pelo inferno.