Viagem do Vazio Perdido: Vazio Deslizante, #6

De Stephen Hunt

Quando a Capitã Lana Fiveworlds aceita um contrato lucrativo para transportar um grupo de ladrões de túmulos entre os mundos de civilizações há muito extintas, ela espera uma viagem fácil e agradável para sua tripulação desajustada a bordo da nave estelar Gravity Rose.

Afinal, essas espécies alienígenas perecidas e sem sorte morreram devido a mudanças climáticas, guerras atômicas, ataques de cometas, pragas e ejeções em massa de explosões solares há milhares, se não milhões de anos.

Então, o que pode dar errado? Saqueie alguns planetas falidos em busca de antiguidades abandonadas de valor inestimável e tecnologias perdidas e saia como um bandido interestelar!

Infelizmente, o carma do universo tem outras ideias - e fácil, com certeza, não é. Quando os problemas aumentam lentamente, Lana, Calder, Zeno e os outros membros da tripulação lutam por muito mais do que suas vidas. O custo final pode ser maior do que a capitã - ou seus queridos amigos e familiares - pode suportar.

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SOBRE A SÉRIE SLIDING VOID

Livros 1, 2 e 3 Omnibus - Vazio Até o Fim.

Livro 4 - Empuxo Anômalo.

Livro 5 - Frota do Inferno.

Livro 6 - Viagem do Vazio Perdido.

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SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

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AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224752492

Pré-visualização do livro

Viagem do Vazio Perdido

Stephen Hunt

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Green Nebula

VIAGEM DOS PERDIDOS NO VAZIO.

Publicado pela primeira vez em 2021 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2021 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

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«A melhor vista de um planeta vem depois da subida mais difícil.»

- Lema não oficial da Guilda dos Abutres Filtradores.

Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

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«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

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«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

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«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

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Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

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«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

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~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

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Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.Abutres com filtro

2.Bot ruim

3.No fundo da escuridão

4.Chamada fria

5.Origens improváveis

6.Segredos na prateleira.

7.Viva o Chefe

8.Deitar com os mortos

9.Objectos incomuns

10.A Virtude Suprema

11.Actividades simples

12.Expectativas da caixa

13.Capuchinho Verde

14.Senhores e senhoras

15.Empregos substanciais

16.Refém da Fortuna

17.Nuclearização

18.Batalha do Drive Room

19.Tomar a rosa

20.Enfiar a agulha

21.Epílogo: Terra Verde

1

Abutres com filtro

Calder Dirk olhou para o planeta que girava lá em baixo através da vigia com desconfiança. Não que houvesse evidentemente algo muito suspeito sobre o planeta laranja escuro. Talvez o facto de quase não haver água no mundo? Calder, antes de se juntar à tripulação da nave estelar de comércio livre Gravity Rose , tinha andado por aí como príncipe num mundo primitivo de colónias caídas, preso numa era glaciar. Lá, tudo era água. Embora congelada nos seus oceanos ou espalhada como neve em pó pela paisagem. A Aliança listou este planeta nos mapas estelares como Feltor Prime do sistema Feltor. Feltor Prime era tão diferente do seu antigo mundo natal quanto possível. Era agora um deserto, um processo auxiliado por uma atmosfera muito mais fina - isto era resultado, Calder tinha sido informado, da falta de um campo magnético. O jovem tripulante não tinha a certeza de como se deveria sentir em relação a isso. Será que apanhar uma queimadura solar lá em baixo seria melhor do que uma queimadura de gelo na sua terra? Pegar numa espada em Hesperus implicava o risco de deixar o polegar para trás por causa de uma queimadura de gelo. Em Feltor, desembainhar uma espada implicava sem dúvida o risco de queimar os dedos no aço escaldante.

«Tens a certeza que estaremos seguros nesse planeta?» Calder perguntou ao seu amigo Zeno.

«Acho que isso depende do que entende por seguro», observou o tripulante androide.

«Oh, tu sabes. Não ser capturado por traficantes de escravos e vendido a canibais alienígenas como uma iguaria de outro mundo.»

«Amigo, se me tivesses dado ouvidos na nossa última viagem não terias andado a vaguear e os traficantes de escravos nunca te teriam encontrado bêbado naquele bar local. E se eu quisesse ser técnico com o teu rabo flamejante, é preciso que sejas um membro da mesma espécie para que isso conte como canibalismo».

Calder encolheu os ombros. «Bem, digamos que desta vez te dou ouvidos. Quão seguro vai ser o lado do chão?»

«A raça indígena de Feltor está extinta há quinhentos anos. Perder o campo magnético do nosso planeta faz-nos isso. Se o aumento da radiação não mata toda a vida, então o lento sangramento da vossa atmosfera para o espaço mata-vos sempre.»

«Então como é que nos pagam para ir buscar uma equipa de arqueólogos lá abaixo?»

Zeno riu-se. «Meu, não queres que nenhum arqueólogo a sério te ouça chamar esse nome às pessoas que estão lá em baixo. São abutres de filtro. São catadores de lixo.»

«Não sei se estou a perceber a diferença.»

«Para começar, os nossos novos passageiros estão-se nas tintas para a arqueologia. O plano deles é aterrar num sítio onde os locais não conseguiram romper o Grande Filtro e roubar o que resta dessa civilização em colapso.»

Sim, o Grande Filtro. Tinha-se falado muito deste conceito esotérico a bordo da Gravity Rose depois de ter aceite a comissão para transportar a equipa de Feltor e as suas descobertas - ou deveria ser pilhagem - de volta para o interior da Tripla Aliança. Por cada sociedade que atingia o ponto de se tornar uma raça interestelar multi-sistema, mais meia dúzia de raças caíam no esquecimento. Vítimas de tragédias tão sombrias como erupções de supervulcões, pandemias, ataques de cometas, supernovas próximas, descargas solares locais e coisas do género. Já para não falar das hipóteses de auto-obliteração através de guerras nucleares, pragas nanotecnológicas, guerra de germes, alterações climáticas descontroladas devido a más opções de industrialização e dezenas de outros objectivos próprios fatais.

«E», Calder apontou para uma nave prateada a orbitar o planeta, «eles têm a sua própria boleia. Para que é que eles precisam de nós?»

«Aquele peixinho é a Nuwang Long, uma nave antiga desactivada do Gabinete de Exploração do Espaço Profundo da T.A. Pesada nos sensores, rápida nos calcanhares, e óptima para reconhecimento. Não é tão boa para enviar várias toneladas métricas de coisas de uma caça ao tesouro. Ela caberá bem no nosso hangar, ao lado dos vaivéns. De qualquer forma, a Lana já lidou com estes clientes antes, alguns anos antes de vos apanharmos. Foi por isso que ela aceitou o contrato para este trabalho na Estação de Transferência. Uma variável conhecida vale muito mais do que uma carga arriscada que nos vai fazer sermos acusados de contrabandistas.»

A observação de Zeno trouxe uma pontada de culpa para Calder. Neste momento, a galáxia estava repleta de negócios ricos e suculentos. A única desvantagem era que a maioria deles vinha associada a contratos militares com a Tripla Aliança e os agressivos sapos, também conhecidos como Quazalrats, ainda presos numa guerra do outro lado da Aliança. Um longo conflito que exigia o envio de muitos abastecimentos militares para cá e para lá. Infelizmente, a Capitã Lana Fiveworlds não queria arriscar-se a fazer esse trabalho, dado o infeliz historial de Calder com a frota da Aliança. Eles tinham raptado e feito uma lavagem cerebral a Calder, transformando-o num interface humano para o seu esconderijo mortal de armamento Heezy antigo. Atualmente, acreditavam que Calder Dirk estava morto. E ninguém a bordo da Gravity Rose queria dissuadir as autoridades da sua ideia errada. Então, aqui estava a tripulação, de volta ao seu território nos sistemas fronteiriços da Edge, mantendo a cabeça baixa e perdendo a maior corrida ao ouro para contratos comerciais nos últimos cem anos. Lucrar com a guerra era - a pista estava no nome - tão lucrativo. Calder sentia que perder o lucro imundo era principalmente culpa dele.

«Não te preocupes, miúdo», disse Zeno, adivinhando o que ocupava os pensamentos do seu companheiro de tripulação. «Isto pode não ser um negócio de munições, mas o facto de todas as grandes empresas estarem ocupadas com contratos governamentais significa que mesmo um negócio de comida de galinha como este terá alguns zeros adicionados à conta. Estamos a sair-nos bem. E deste lado da galáxia, a Rosa não se arrisca a que um grupo de guerra Quazalrat nos ataque só porque não fazemos parte da sua gloriosa raça-mestra.»

Calder abriu a porta do hangar dos vaivéns e entraram na vasta câmara de eco. Esta estava cheia de grandes vaivéns de carga agachados nos carris de lançamento, com as portas traseiras das escotilhas de carga abertas, e uma dispersão de naves mais pequenas que a tripulação tinha apanhado pelo caminho. Projectos para Lana, a capitã, trabalhar nos longos períodos de inatividade durante as viagens pelo hiperespaço.

Zeno caminhou até a nave auxiliar mais próxima, tecnicamente um transportador pesado de trezentos e setenta pés de comprimento. Alguém tinha pintado seu nome, Alotta Void, no casco ao lado de seu número de série oficial. O artista também tinha pintado um porco de desenho animado com um chapéu de cowboy, montado numa versão miniatura do vaivém enquanto surfava na atmosfera dentro de um foguete de aquecimento. Tanto o nome como a caricatura brilhavam, selados com película de diamante transparente para preservar a arte das repetidas queimaduras de reentrada.

«O que precisam é de um pouco de gravidade real a pressionar a vossa cabeça, em vez da variedade artificial que nós criamos. Vocês, carnudos, sentem-se sempre melhor com uma brisa na cara e um planeta real debaixo das botas. É o homem selvagem que há em vós.»

«Isso é um bocado ofensivo», disse Calder. «Lembram-se que em Hesperus eu sou um membro da Família Real. Nós consideramo-nos o pináculo da sofisticação e da alta cultura.»

«Em Hesperus, lembro-me que sofisticação significa atirar ossos de ratos gelados para dentro de uma bacia de cobre durante o banquete, em vez de os limpar no casaco de pele de animal e atirá-los aos cães de caça.»

«Não estiveste assim tanto tempo em Hesperus», acusou Calder.

«Já é tempo suficiente, amigo», disse Zeno, calmamente.

***

Uma coisa que se pode dizer sobre a aterragem num mundo com a sua atmosfera lentamente despojada pelos ventos solares, é que houve muito menos turbulência e ressalto na passagem para baixo. A descida foi feita em sete minutos, com Zeno no manche e Calder no assento do copiloto. Com quase nenhuma cobertura de nuvens, o céu se estendia em uma cor marrom opaca. Um par de luas pálidas girava em um progresso lento e tranquilo no horizonte. O androide sobrevoou as ruínas de uma grande cidade. Calder observou uma paisagem de arranha-céus fragmentados e apodrecidos e ruas cobertas de dunas de areia, a presença dos intrusos da Aliança marcada por uma série de tendas e edifícios pré-fabricados montados no centro do que outrora poderia ter sido um parque público. Agora, apenas um quadrado de pó varrido pelo vento nas sombras de torres outrora poderosas, com uma linha de veículos com lagartas e hovercraft de tamanho industrial transportados pelos recém-chegados. Havia também centenas de contentores de transporte empilhados por todo o lado, cheios de qualquer coisa que este planeta vazio e quebrado oferecia.

Depois de aterrarem o vaivém na orla do acampamento, Zeno retirou um contador Geiger do compartimento de carga. O androide viu Calder vestir o seu fato de sobrevivência branco e cor de laranja, que incluía uma máscara de respiração debaixo do capuz transparente. Uma peça barata, mas adequada para sobreviver aos altos níveis de radiação a que Calder seria exposto durante a breve visita. Zeno, é claro, não precisava nem de um traje nem de uma máscara. Podia parecer que estava a respirar, mas esse movimento, como tudo o resto, era apenas um espetáculo para deixar os seus companheiros orgânicos à vontade. Zeno sentia-se igualmente à vontade a flutuar no espaço profundo e a desfrutar da gravidade artificial e da atmosfera reciclada da Gravity Rose.

Calder tinha notado que as feições de Zeno mudavam subtilmente durante a descida. O jovem tripulante não ficou perturbado. O androide foi originalmente concebido como um ator para os grandes estúdios de entretenimento da Terra antes de se tornar senciente num acidente de computação quântica, como muitos dos seus parentes. O rosto dele poderia muito bem ser feito de plasticina. Zeno conseguia fazer uma imitação quase perfeita de Calder, o que por vezes fazia quando discutia com o companheiro de tripulação humano. Toda a gente achava irritante ouvir a sua opinião ser maltratada e mutilada pelo seu próprio doppelgänger. E Zeno não era apenas um comerciante do espaço: era também um comerciante de corda por excelência.

«Está a estudar para uma nova função?», perguntou Calder, acabando de vestir o fato.

«Não,» disse Zeno. «Era assim que eu estava quando conheci a chefe dos nossos clientes. Só por educação é que a minha cara ficou como ela se lembra. Menos problemas para todos.»

«Mudas de cara com o tempo? Porque é que faz isso?»

«As razões habituais. Aborreço-me, principalmente. Algumas pessoas experimentam um novo penteado, eu modifico-o um pouco. Se entrasse num sono criogénico e acordasse daqui a 200 anos, dificilmente me reconheceria. O meu estilo atual tem mais dois por cento de Samuel L. Jackson e mais três por cento de Richard Pryor do que quando tirei o teu traseiro da bola de gelo a que chamas casa».

«Alguns podem considerar isso bastante vaidoso».

Zeno apontou para a barba aparada que Calder agora ostentava. «Diz o pote para a chaleira.»

«Ei, isto não é para parecer bem. Isto faz parte do meu disfarce.»

A parte da charada que menos doía, pelo menos. A redefinição das impressões digitais e do padrão da íris de Calder não só exigiu uma operação cara no mercado negro, dentro de uma cirurgia duvidosa na Estação de Transferência, como também o deixou com dores de cabeça e quase incapaz de olhar para uma faixa de luz sem ver estrelas brancas piscando. O cirurgião criminoso envolvido tentou adicionar algumas reviravoltas ao código de base de Calder para despistar os scanners de ADN. Ele tinha ficado perigosamente curioso ao descobrir que a parte alienígena Heezy da dupla hélice de Calder impedia grandes alterações. Lana comprou a curiosidade do médico desonesto oferecendo-se para triplicar os seus honorários. Mudar a cor dos olhos e do cabelo de Calder era a única coisa que a genética do seu corpo permitia.

«Ao não parecer bem, conseguiu. Esperemos apenas que não encontremos nenhum dos seus velhos amigos da frota, porque não tenho a certeza de que o queixo esteja a enganar alguém».

Uma explosão de calor atingiu-os quando a escotilha de carga traseira se levantou, um assobio quando o ambiente relativamente denso de oxigénio do vaivém foi expelido para o ar rarefeito local. A gravidade do mundo era cerca de noventa por cento do padrão da Terra, o que, por longa tradição, era o que os campos gravitacionais artificiais da maioria das naves estelares humanas estavam ajustados.

Lá fora, aguardava-o um comité de boas-vindas composto por quatro pessoas. Mulheres uniformemente baixas e atarracadas que vestiam versões mais robustas de cor verde do fato de radiação de Calder. Calder olhou duas vezes para trás quando reparou nas suas caras. A equipa podia muito bem ser composta por irmãs. Uma expressão oval de neutralidade comum, com características sino-sinusianas, misturada com uma pitada de antecipação, olhava para ele. Enquanto o lado esquerdo das suas bochechas era de pele sem adornos, o lado direito do rosto estava cheio de tatuagens metálicas douradas que brilhavam à luz do sol.

«É uma preocupação familiar que estamos a apanhar?» Calder sussurrou para Zeno enquanto a rampa de aterragem se estendia até à superfície arenosa.

«O planeta deles está num sistema trinário chamado Nangjai. Bebés de design, de um conjunto de genes de clones partilhados. Totalmente femininos. A população decidiu, pouco depois da colonização, que a maior parte do crime, dos conflitos e da porcaria geral da sua sociedade provinha da sua coorte masculina. Então baniram os homens e começaram a projetar a sua pequena utopia. Não façam disso uma grande coisa ou vão desejar que os negreiros vos tivessem vendido como assado. Os nossos clientes são um pouco sensíveis à sua herança clonada.»

Calder encolheu os ombros. Tinha sido um choque cultural infernal, arrancado da sua sociedade medieval atrasada e transportado para uma era de feitiçaria e magia formada através de uma ciência estranha. Agora quase nada o surpreendia. A humanidade remodelou-se de mil maneiras, através da engenharia genética, para se adaptar a ambientes alienígenas, tanto de forma subtil como em grandes remodelações. Ou isso ou alterou os planetas que colonizou através da terraformação. E isso sem contar com a hiper-estranheza de várias raças extraterrestres que Calder conheceu desde que caiu no futuro, por assim dizer. Quaisquer que fossem as estranhezas que lhe apareciam à frente atualmente, eram recebidas com um encolher de ombros e um «eles fazem as coisas de forma diferente por aqui».

Zeno saiu, levantando a mão em sinal de saudação quando o último segmento da rampa se colocou em posição. «A Sally não está cá para cumprimentar o seu velho amigo de copos?»

«A sua personagem real, Lady Cho, está no terreno», anuncia uma mulher à frente. «Sou a Comandante do Campo Base, Mila Lim.»

«Ainda a trabalhar? Pensei que tinham planeado terminar as operações na semana passada?

«O nosso plano original», disse o comandante, «até descobrirmos a localização de algo interessante por baixo desta cidade durante as nossas explorações na região polar norte».

Zeno piscou o olho a Calder. «Feijões fixes. Vejamos então a que é que estas vossas explorações conduziram.»

As irmãs clones acompanharam o androide e Calder através da duna, com as botas a afundarem-se na areia fina até chegarem ao contentor de transporte mais próximo. Calder já tinha experiência suficiente para reconhecer a superfície granulada do contentor como uma marca de um vírus de nanotecnologia mineira reutilizado, contentores construídos in situ a partir da substância local mais disponível... areia. Zeno bateu no substrato artificial com os nós dos dedos. «Sólido. Podemos colocá-los nos ônibus de carga e guardá-los no porão da Rose sem que eles se desfaçam. O quão frágil é o conteúdo?

«Esta área está cheia de artefactos culturais coleccionáveis que requerem um manuseamento cuidadoso. Os outros contentores têm todo o banco de sementes planetário de Feltor Prime», disse Mila, limpando o pó do visor do seu fato de radiação. «As sementes estão dentro das suas unidades de refrigeração originais. Isso estava nas especificações do nosso potencial comprador. O cliente não quer que arranquemos amostras e as guardemos no frigorífico da nossa nave».

«Deus nos livre», sorriu o androide. «Se têm o ecossistema perdido deste sítio bem definido, o que esperam encontrar nas ruínas?»

«Procurámos alguns tesouros, velhas plataformas com pés de betão, de quando havia oceanos aqui. São poucos, mas os registos que encontrámos permitiram-nos traduzir a língua suficientemente bem para inferir que há um arquivo significativo escondido debaixo deste lugar.»

«Tesouro?» perguntou Calder.

O comandante fixou-o com um olhar que dizia: «Quão verde és tu? A resposta era verde bárbaro do século XIII, mas Mila não precisava de saber isso. «Os bens que as sociedades moribundas guardam num cofre antes de expirarem. Obras de arte famosas, artefactos dos primórdios da sua civilização, peças de museu, as maiores pedras preciosas e jóias, poemas notáveis e obras de literatura. Normalmente acompanhados de registos históricos gravados a diamante e de todos os planos que os Xenos consideraram necessários para que as gerações futuras iniciassem a civilização.»

«Não há aqui muito estímulo», opinou outra irmã clone.

Zeno acenou com a cabeça. «Ótimo filtro, querida. Só que não era assim tão bom para os pobres coitados deste sistema estelar. Como é que eram os habitantes locais, afinal?

Mila apontou para o outro lado das areias, como se pudessem encontrar a resposta numa miragem. «Os Feltorianos? Imaginem um mamífero bípede em forma de lontra com seis braços. Não acreditariam se vissem Feltor agora, mas antigamente, este planeta era um paraíso húmido e densamente florestado. Obtivemos vídeos do índice do banco de sementes que mostram a paisagem como era dantes. Depois, numa semana, o campo magnético do planeta deles dobra-se e acabamos por ficar com estes destroços. A ironia é que os habitantes locais colonizaram o quarto mundo do seu sistema estelar. Esperavam terraformá-lo de um deserto sem ar para algo parecido com Feltor. Essa colónia caiu no canibalismo sem o apoio de recursos do planeta natal. Se os Xenos ignorantes tivessem investido num programa espacial sério setenta anos antes, ainda haveria uma presença Feltoriana neste sistema e uma civilização viável em pelo menos um planeta.»

«Mas não é assim tão bom para o teu balanço», disse Zeno.

«Não há nada de pessoal nisso», encolheu os ombros o coordenador. «Há sempre outro sistema estelar no aglomerado local quando se trata de civilizações alienígenas estúpidas que batem numa parede.»

Calder olhou para os restos de esqueleto das torres. «Perder a sua atmosfera fez isto?»

«A boa e velha erosão com uma ajuda de armamento atómico trocado entre as facções que lutam pela sobrevivência», disse o comandante. «Encontrámos três assinaturas distintas de isótopos residuais, por isso havia pelo menos esse número de superpotências a lutar no planeta antes de as criaturas estúpidas se extinguirem. Eles também lançaram ogivas para tentar reiniciar o núcleo magnético do seu mundo.»

«A taxa de transferência de calor através da fronteira entre o núcleo e o manto é demasiado baixa para sustentar um campo magnético», disse Zeno. «Deviam ter fundido novamente o núcleo com antimatéria e reiniciado o sistema de placas tectónicas usando nanotecnologia de libertação profunda.»

«Costumavas ser um terraformador, androide?», perguntou Mila.

«Não, apenas o suficiente para ter estado por perto quando os cientistas tentaram isso pela primeira vez em Marte.»

Zeno abriu um comunicador para a Gravity Rose e confirmou o lançamento de vaivéns de carga suficientes para lidar com a pilhagem dos Filter Vultures. Entre as várias funções de Zeno a bordo da nave, ele era o chefe dos droides. Capaz de comandar e controlar milhares de drones, sub-sistemas e robôs por toda a nave graças à sua inteligência sobre-humana, um facto que nunca deixava ficar ocioso entre os seus companheiros de tripulação. Os vaivéns de carga podiam funcionar de forma automatizada, tal como o seu equipamento de carregamento, desde que Zeno estivesse a tratar do assunto.

Quinze minutos depois de inspecionar a remessa, Zeno encheu o céu com dezenas de vaivéns, prendendo braços magnéticos a contentores de transporte, levantando-os dentro dos barcos até que os porões das naves de transporte se enchessem. Em seguida, a nave girou em torno de uma mistura de propulsores e elevadores antigravitacionais, acelerando para fora da vista de volta à Rosa da Gravidade. Assim que os elevadores pesados desapareceram, foram substituídos por novos vaivéns. Calder ajudou seus clientes de aparência quase idêntica a terminar de carregar itens em caixas recém-construídas. Ele sabia que era melhor não tentar ajudar Zeno quando o androide estava concentrado em operar tantos pilotos automáticos ao mesmo tempo. No fim, foi outra pessoa que interrompeu os dois.

Calder notou um bip insistente no seu comunicador. A Gravity Rose sinalizando da órbita. Abriu o canal para ouvir a voz do capitão a chamar de uma forma um pouco rouca.

«Calder, estamos a detetar atividade a norte da sua posição.» A fala de Lana não era fácil de entender.

«A equipa ainda não terminou o trabalho», explicou Calder. «Ainda estão a trabalhar em escavações recentemente descobertas.»

A ex-princesa quase podia imaginar o rolar de olhos sarcástico de Lana quando a sua voz estalou na linha de comunicações. «Não sei que tipo de escavações os nossos clientes têm que envolvam fogo de armas pesadas, mas quero esses vaivéns de volta ao meu cais de carga, já! E tentem tirar os nossos clientes de lá vivos, também. Seria ótimo se pudéssemos receber um cheque de pagamento para cobrir os buracos de bala que vou encontrar nos meus barcos de carga.»

Fico feliz em ver que ela ainda se importa, fez uma careta para Calder. As coisas tinham estado claramente geladas entre os dois desde que ele tivera o que poderia ser descrito como um caso com o seu comandante na Frota da Tríplice Aliança. O facto de Calder ter sofrido de uma limpeza de mente e acreditar que era uma pessoa diferente na altura