Frota do Inferno: Vazio Deslizante, #5

De Stephen Hunt

Algo chocantemente assustador vem por aí?

A Comandante Adella Vega, da Marinha da Aliança - também conhecida como Frota do Inferno - está presa no fim da galáxia, cumprindo um dever de punição com os perdedores, ladrões e pedantes da Frota.

Adella achava que isso já era ruim o suficiente. Até que grande parte de seu setor simplesmente escureceu. Será que algo grande, ruim e particularmente desagradável está vindo em sua direção?

E o que sua situação tem a ver com a capitã de livre comércio Lana Fiveworlds, sua nave frágil, Gravity Rose, e sua tripulação desajustada?

Infelizmente, todos os seus problemas estão prestes a se chocar e se multiplicar da maneira mais terrível desde a detonação da Supernova Remanescente de Vela.

Às vezes, o futuro é tão brilhante que é melhor trazer óculos escuros... e um canhão ferroviário ou três.

Porque a melhor série de ópera espacial da Terra acaba de se encontrar com o universo de ficção científica militar de virar as páginas!

***

SOBRE A SÉRIE SLIDING VOID

Livros 1, 2 e 3 Omnibus - Vazio Até o Fim.

Livro 4 - Empuxo Anômalo.

Livro 5 - Frota do Inferno.

Livro 6 - Viagem do Vazio Perdido.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224325153

Pré-visualização do livro

Frota do Inferno

Stephen Hunt

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Green Nebula

FROTA DO INFERNO.

Livro 5 da série Sliding Void.

Publicado pela primeira vez em 2018 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2018 por Stephen Hunt.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

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«Nenhum capitão pode fazer muito mal se colocar o seu navio ao lado do do inimigo.»

- Horatio Nelson.

Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

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«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

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Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

***

Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.Eliminar a sucata.

2.Boia má.

3.Frota de combate.

4.Abaixo a Feiticeira.

5.Facto da irmã.

6.Comando Glória.

7.Conheça o Sol.

8.Bastão de homem morto.

9.O Esmagador.

10.Votos de fé.

11.Vetor virado para a retaguarda.

12.Regras de prova.

13.Ausência de deveres.

14.O céu do hiperespaço.

15.Parece bom para uma mulher morta.

16.Piratas do Porto Flutuante.

17.Os normais dançam.

18.Já sabe o que fazer.

19.Velhos amigos. Esqueci-me.

20.Fugir.

21.O Dr. Feelfine vai matar-te agora.

22.Clandestino.

23.A Home Fleet é onde está o Coração (da Batalha).

24.Um belo torpor.

25.Todas as dores.

26.Honrá-los.

27.Sempre em desvantagem numérica.

28.Não se pode colocar um litro num pote de cerveja.

29.Atingido por plasma.

30.Sol de sete chamas.

31.Frota do Inferno.

32.Rola e vai.

33.O crivo de Satanás.

34.Patrulha Eterna.

35.Epílogo.

1

Eliminar a sucata.

«Temos um problema com a cerveja, senhor!»

A Comandante Adella Vega levantou o olhar de trás da sua secretária, fixando o Tenente Anders Vistisen com um olhar cansado. Não há sempre? «Do tipo que afunda naves, ou afunda carreiras nesta parte da galáxia...?»

Este ditado era uma piada no canto da Adella da Frota Infernal.

«Há alguma parte da galáxia que conheça pior do que esta, Comandante Vega?», perguntou Vistisen.

«Um sistema em que há munições activas a voar?», sugeriu Adela. «Este problema, Tenente, é na estação DV ou no lado da terra?» Ela não precisava de perguntar, mas fê-lo na mesma.

«É no Mundo de Bardfeld, senhor. A vossa presença é solicitada pela Legião. Há um vaivém preparado e no trilho de lançamento.»

Muito atencioso da tua parte, Vistisen, a carregar um no tubo para a minha lenta e contínua morte na carreira. «Avisa-me pelo caminho», suspirou Adella.

Vistisen tinha funcionado como seu oficial de comando na estação durante o tempo suficiente para separar a palha diária do comando dos problemas reais que surgiam. Adella estava a meio caminho de sair do seu gabinete quando Uddin Cesti apareceu, avançando rapidamente em direção à sua porta antes que Vistisen o pudesse intercetar. Ah, os problemas variados do meu comando. Os casos de conduta desordeira relacionada com narcóticos quadruplicavam entre a sua tripulação de cada vez que o corpulento e astuto comerciante deslizava o seu navio, o Shamash, até à Estação DV para atracar. A Adella não precisou de pedir à I.A. da estação para descobrir quem estava a fornecer todo aquele contrabando.

Não, não preciso de ser o Sherlock Holmes para resolver o problema. «Deixe-me adivinhar, Sr. Cesti, o delegado de polícia apreendeu novamente uma das suas cargas e quer que eu resolva o seu problema?»

Uddin Cesti levantou as duas mãos rechonchudas no que o homem considerou ser um gesto de apaziguamento. «Contesta a minha reputação, caro comandante. Estou aqui para o ajudar com o seu problema».

«Problema meu?» Adella lançou um olhar gelado ao Tenente Vistisen. «Como é que sabe dos meus problemas antes de mim?»

«Uma mão não bate palmas sozinha, Comandante Vega. Eu soube porque as vossas dificuldades estão na superfície do Mundo de Bardfeld, onde estão os meus clientes.»

«Sim, os vossos clientes», disse Adella.

O Mundo de Bardfeld era maioritariamente um deserto escaldante. Os oceanos do planeta secaram numa era geológica anterior, muito antes de a humanidade e as suas espécies aliadas da Tripla Aliança terem aparecido em órbita. Já viu melhores dias, mas quem é que aqui não pode dizer o mesmo? Os clientes de Uddin Cesti, os Anjos da Areia, tinham sido humanos de base antes de os colonos terem modificado geneticamente os seus corpos para se adaptarem ao ambiente local. Anjos da Areia, devido às suas asas do tamanho de anjos que actuavam como colectores de energia solar e de humidade. Os Anjos da Areia não precisavam de muito para viver uma confortável existência nómada, pastando nas intermináveis dunas cor de laranja. Talvez para serem deixados em paz? O único luxo que a Frota parecia determinada a negar-lhes. Às vezes, Adella invejava o pouco que as tribos do lado da terra precisavam.

«Como é com os meus clientes que surgem as suas dificuldades, caro Comandante, pensei que apreciaria a minha oferta de mediação. Com os tijolos de sal das tribos recentemente fornecidos, eles sentir-se-ão mais calorosamente em relação a mim do que em relação à frota.»

Não é verdade? Muito bem, Sr. Cesti», disse Adella, dirigindo-se para a saída, «está comigo. Tenente, receio que Uddin Cesti tenha roubado o seu lugar no vaivém. Comece a trabalhar no contratorpedeiro enquanto eu estou do lado da terra.»

O tenente Vistisen não tentou esconder a sua alegria por não ter visitado o mundo inóspito lá em baixo. «Aye aye, capitão! A iniciar o Quickmatch, senhor?»

«É essa mesmo. Aumentei-a no horário. O chefe descobriu que ela tem um sistema climático de água gelada à prova de choque melhor do que o nosso. É para guardar.»

O Tenente Vistisen sorriu. «Parece-me uma boa altura para lhe pedir para arranjar o ar condicionado do meu convés, capitão. Sinto-me tão frio como se estivesse a fazer vigia de cães».

«Se queria conforto, Tenente, devia ter-se inscrito aqui com o Sr. Cesti».

«Nós também somos um navio de trabalho», disse o capitão mercante, parecendo ofendido.

Sim, trabalhar mais quando as nossas patrulhas anti-contrabando estão a funcionar. Adella e o comerciante dirigiram-se para os hangares da estação. A estação DV não era um habitat orbital no que diz respeito a luxos. Não havia parques, biomas ou espaços exteriores amplos que reproduzissem uma existência planetária. Originalmente uma nave de guerra, a Dark Viking tinha sido modificada ao longo dos séculos para o seu novo papel de estação orbital. Um pouco mais aqui. Um pouco mais aqui, um pouco mais ali. Componentes de outras naves canibalizados e soldados: módulos geradores, matrizes de energia solar, tambores de habitat, hangares de transporte, armazenamento de tanques. Tornava divertido chegar a qualquer lado, navegando num labirinto construído por engenheiros da Frota. Às vezes, acho que eles dificultavam ainda mais as coisas só para se divertirem. Engenheiros da Frota aborrecidos eram uma raça perigosa.

Chegaram ao hangar central, embarcaram no vaivém e saíram do seu trilho de lançamento com um estrondo magnético, rodando para a inserção planetária. Adella olhou bem para o objetivo da sua estação enquanto flutuava. A mãe de todos os cemitérios de naves bloqueava a sua visão das estrelas. Um campo de detritos orbitais de antigas naves da Frota, despojadas de todos os componentes úteis que pudessem ser reutilizados; o que restava, sucateado. Toda a gente aqui lhe chamava a Frota Fantasma. Todos os tipos de naves militares em vários estados de decomposição: porta-aviões, naves de assalto planetário, naves furtivas, naves fabris, cruzadores, destroyers, fragatas, naves de contramedidas, petroleiros e barcos de reabastecimento. O Sistema Bardfeld era o local dedicado ao desmantelamento de naves neste canto da galáxia. O desmantelamento de navios não era o objetivo para o qual Adella se tinha inscrito, mas foi o comando com que acabou por ficar. A marinha da Tripla Aliança não queria que naves de guerra reformadas caíssem nas mãos erradas. Havia muitos desses. O universo parecia nunca ter falta de piratas, mercenários, mundos secessionistas, estados inimigos, psicopatas e criminosos. Então, era aqui que os navios com dentes iam morrer quando eram desactivados. E era aqui que as carreiras da marinha também eram destruídas. Não era um posto de castigo oficial. Isso era a prisão da Frota no Mundo de Bardfeld, em baixo. Mas quando não se chegava a um tribunal marcial oficial, acabava-se na sucata do sistema Bardfeld na mesma.

A Adella apertou o cinto. Não havia um piloto humano no voo, hoje. Tratando-se de uma viagem de rotina, sem oposição em terra, o seu Aviador Naval era um piloto automático do tamanho de uma caixa de sapatos. Ela chamou a inteligência artificial principal da estação, Slugger, para a informar formalmente que o Chefe detinha agora o comando da sua pequena fortaleza de alegria em órbita.

«Muito bem, Sr. Cesti, porque não me diz qual é o meu problema do dia?»

Cesti esfregou a barba espessa, pensativo, enquanto se instalava no seu sofá de aterragem. «Os Anjos da Areia estão a protestar contra a invasão da Frota num dos seus locais sagrados.»

«E porque raio estaríamos a fazer isso?»

«A última tempestade pôs a descoberto os ossos de um azzaz à porta do quartel-general da Frota.»

«Ah», disse Adella. Os azzaz já tinham sido monstros do tamanho de leviatãs que andavam à deriva nos oceanos do planeta, sugando plâncton como máquinas de limpeza orgânicas. Agora, faziam parte do registo fóssil. Os Anjos da Areia acreditavam que a alma do seu mundo estava contida nesses ossos sagrados.

«O vosso amado líder não está disposto a respeitar a nova descoberta. Já se estava a formar um destacamento de prisioneiros na área afetada. O vosso Contra-Almirante acredita que a fé dos Anjos da Areia é, e passo a citar, uma religião inventada pela comédia.»

Adella suspirou. O Contra-Almirante Harper Pullinger era, como o Contra-Almirante claramente indicava, um idiota premiado. Todo este sistema é uma anedota de comando para um oficial anedótico. Se alguém mereceu o seu posto aqui, foi esse idiota.

O vaivém começou a tremer e a chocalhar quando ela atravessou o envelope atmosférico da exosfera. O tremor diminuiu quando o campo anti-gravitacional entrou em ação, travando a descida. O vaivém tinha sido uma barcaça de assalto, em tempos. Adella tinha visto a classe AFD-7 Peregrine num manifesto de chegada durante a desativação de uma nave de tropas com séculos de idade. Assegurara-se de que o Chefe Kessi lhe pusesse as garras em cima antes que pudesse ser desmontada para peças. Atribuída para seu uso pessoal. Não que Adella estivesse ansiosa por visitar a superfície, com o Contra-Almirante Harper Pullinger a fazer lá a sua pedante base de operações. Mas qualquer aterragem da qual se pudesse sair a pé era uma boa aterragem, e eles tinham construído barcaças de assalto tão simples e seguras que até os fuzileiros da Frota as usavam sem se matarem.

Devia estar grato pelas pequenas misericórdias. Se os corredores do Viking das Trevas não fossem tão estreitos e os nossos aposentos antiquados, eu estaria a partilhar o ar com o idiota do nosso líder.

Aterraram em Dra Dras dez minutos depois, um planalto rochoso com campos de aterragem de vaivéns com vista para o quartel-general da Frota local. Acres de edifícios de betão ligados entre si e escudos físicos concebidos para conter os lençóis de areia alaranjada que se estendem para lá. Uma cidadela sem fim. A Base Dra Dras estava a ser construída como comando do sector da Fronteira Oriental. Exceto que não era, na verdade. Apenas uma pequena fração das suas construções estava operacional, o resto vazio e fachadas para o verdadeiro propósito do complexo. Fornecer trabalho de construção para os prisioneiros da Cadeia da Frota no lado mais distante do planalto. Trabalho duro num mundo duro, escolhido especificamente para ocupar o tempo de um destacamento de castigo. Sol sem fim para os colectores de energia solar. Areia sem fim para fabricar betão e vidro. Trabalho infinito para qualquer pessoal da Frota suficientemente insolente ou culpado para ser condenado a este planeta-prisão. Adella suspirou ao desembarcar do vaivém. Era como entrar num forno abrasador, depois do controlo ambiental do vaivém. Ela começou a suar imediatamente. A única coisa boa que se pode dizer sobre a Base Dra Dras é que faz com que o meu comando de sucata na estação lá em cima se assemelhe a uma promoção.

«Tão grande», disse Uddin Cesti, olhando para a base. «Tão inútil. Achas que o Contra-Almirante pode alugar alguns edifícios vazios como armazém? Afinal, são as minhas fichas fiscais a trabalhar».

Adella baixou-se sob o metal estalante do seu vaivém enquanto este arrefecia, dirigindo-se para a estação terrestre do campo de aterragem, semelhante a um bunker. Havia dois veículos com lagartas estacionados no exterior e não queria ir a pé para o local do protesto com este calor. «Sr. Cesti, tenho a certeza que as autoridades fiscais da Aliança viram menos de si do que um corvo cego viu minhocas.»

«Ah, caro comandante, mas a minhoca é o único animal que nunca cai.»

Não és tu que tens sorte? Adella embarcou no veículo mais próximo, juntamente com o seu comerciante domesticado, e colocou a função de condução em manual. Ela não queria piorar as coisas fazendo com que o piloto automático classificasse os manifestantes como uma ameaça. Talvez atropelar alguns. Os sistemas de propulsão dos veículos militares eram notoriamente activos no gatilho, mesmo quando não tinham areia nos circuitos. Uddin Cesti introduziu as coordenadas dos seus clientes.

Uma viagem acidentada e desconfortável para chegar ao local. Milhares de nómadas cercam um estaleiro de construção no deserto. Forjas fabris sobre lagartas para converter areia em blocos de betão, folhas de vidro empilhadas. Vigas que se assemelhavam a aço mas que eram um compósito obtido a partir dos minerais da duna. Equipamentos de soldadura, gruas, bulldozers. Dezenas de edifícios semi-concluídos. Em frente a tudo isso, uma depressão nas dunas de areia onde os ossos da criatura há muito extinta se projetavam como a caixa torácica de um gigante morto. A Legião tinha colocado um cordão de soldados para proteger a equipa de trabalho. Mas não havia muito trabalho a ser feito.

Adella estacionou o seu veículo à sombra de um dos edifícios semi-acabados, depois desmontou com Uddin Cesti. Aproximou-se do cordão de segurança. Havia tantos legionários presentes como manifestantes tribais. Dezenas de espécies estavam representadas nas suas forças. Os legionários usavam armaduras balísticas leves, com padrões de camuflagem brancos para refletir o sol escaldante. Todos, exceto a pequena insígnia do sol de sete chamas - dourada contra um brasão vermelho e verde - nas suas placas de peito. Adella tinha ouvido rumores de que a Legião Externa desactivara os sistemas de arrefecimento dos seus fatos no Mundo de Bardfeld, só por brincadeira.

A fila de soldados foi cercada por tribos enfurecidas. Os Anjos da Areia agitavam as suas asas solares, com as lanças espetadas no ar, numa canção apaixonada de estalos e gemidos, metade oração e metade ameaça. A sua pele parecia pele de tartaruga, os seus rostos contorcidos e hostis. Algumas pedras arremessadas chocaram contra as armaduras dos soldados. Não havia nada maior para encontrar e atirar para as dunas. Hoje, a Legião Externa estava a mostrar contenção.

Adella dirigiu-se à oficial responsável. «Estão aqui muitos legionários para um destacamento de guarda. Eu conheço-a?»

«Muito engraçado, Comandante Vega», disse o Coronel Scolar Pes. «Sabe muito bem que eu sou o único artiano neste planeta.»

«Sim, Sco, mas essa piada nunca fica velha.»

A culpa era do coronel urso, na verdade. Tal como os Pandas falantes mais inteligentes do universo, se a espécie de Scolar, maioritariamente feminina, tivesse sido mais fértil, não teriam precisado de recorrer à clonagem à escala industrial. Distinguir Arth era o menor dos problemas de Adella neste momento. «Presumo que foste tu que telefonaste ao Tenente Vistisen sobre isto?»

«De facto. A Legião foi ordenada a vir aqui em força para proteger a equipa da paliçada das tribos. O vosso destacamento deve continuar os trabalhos de construção sem demora.»

«Bem, Coronel, se a Legião não fosse tão forreta que precisasse de partilhar os custos administrativos com a Frota no Mundo de Bardfeld, podia ter tido um planeta perigoso e de merda só seu para um campo de treino e quartel. Os mundos mal terraformáveis não são caros por estas bandas.»

«Prefiro a selva às planícies de areia, Comandante, mas há centenas de espécies a servir na Legião Externa e nenhum de nós pode votar no nosso destacamento».

Adella examinou as multidões que se agitavam e que atiravam as suas lanças para o ar. «Então, esta é a minha confusão, agora? Não me lembro de ter votado nessa também.»

«Por favor», disse Scolar Pes, «pelo menos que haja um oficial razoável da Frota no Mundo de Bardfeld. Sabem como as nossas vidas se tornarão difíceis se as tribos se voltarem contra nós? Os nossos legionários vêm para aqui treinar para insurreições hostis noutros mundos. Não neste planeta.»

«Torna esse teu treino muito mais realista», disse Adella. «Mas então, eu estaria a receber chamadas como esta diariamente. Isso iria destruir o horário da minha estação.» Pelo lado positivo, talvez um desses Anjos da Areia pudesse espetar uma lança no contra-almirante...

«Então, vais ajudar?»

«O que temos aqui, Coronel, é um problema de interpretação. A equipa da paliçada recebeu ordens para continuar a trabalhar sem demora. No entanto, aqui estão todos estes locais, a atirar pedras e a assustar os nossos detalhes de trabalho. Isso é um atraso. Portanto, temos de obedecer às ordens do Contra-Almirante, removendo o obstáculo que está a atrasar o trabalho.»

«Não quero abrir fogo sobre a multidão», rosnou o Coronel.

«Também não é o meu estilo.» É mesmo verdade. Adella virou-se para o comerciante. «Sr. Cesti, o que é que os seus clientes acham de exumar ossos sagrados e mover as ditas relíquias cem quilómetros para norte? Digamos, para um sítio menos parecido com um local de construção?»

«Sim, sim, isso pode funcionar. São os ossos que são considerados sagrados, não o seu local de enterro. Primeiro, seria necessário pagar a um padre para abençoar o esqueleto», disse o capitão comerciante. «Estou certo de que posso conseguir o melhor negócio para vós.»

«Oh, por favor, faz.» Adella olhou para a equipa de construção da Frota, todos alegremente a fugir ao serviço sob a ameaça de violência iminente. Sim, porque este mundo precisa de mais bunkers de betão vazios que se vão desfazer em areia muito antes de serem ocupados. «E vamos avançar com um objetivo.»

Adella ficou impressionada com a rapidez com que os padres foram procurados e os ossos abençoados. Suspeitamente rápido. Ela se perguntava se os «Holy Joes» locais estavam por perto, esperando que suas palmas fossem untadas antes de resgatar as relíquias. Sob os apelos cantados dos seus sacerdotes, os habitantes locais desceram sobre os ossos e rapidamente os retiraram da areia. Um bando de pessoas da tribo lutava debaixo de cada costela, levando os restos da criatura para longe enquanto o resto da multidão gritava de prazer.

Terá Uddin Cesti arranjado isto para receber a sua parte e conseguir um favor em órbita? O Comandante Vega não gostava de ser feito de parvo. A única coisa que partilho com...

Uma nave de lançamento da classe Arikaree deslizou no céu sem nuvens por cima do local. No entanto, não tinha sido lançada quente do espaço - os dissipadores de calor estavam fechados. Os veículos aéreos não se davam bem com as areias do Mundo de Bardfeld. Um AFD-21 Arikaree, um dos poucos pássaros operados pela Frota, suficientemente resistente para lidar com o ambiente local sem passar mais tempo na oficina de manutenção do que no ar. Circulou lentamente, aterrando no lado seguro do cordão da Legião. Os habitantes locais tinham adivinhado quem estava a bordo, tal como Adella. As pessoas da tribo começaram a cantar com a garganta sobre Zom Staf, um chefe sem noção da lenda que servia como o tradicional alvo do humor tribal. Esta canção dizia respeito ao líder que permitia que os guerreiros fizessem fila à porta da sua tenda para a sua mulher, desconhecendo alegremente o que se estava a passar debaixo da sombra.

O Contra-Almirante Harper Pullinger saiu de uma rampa rebaixada na cauda do avião. Como sempre, usava um uniforme completo, carregado de fitas e tranças, para o caso de o seu pessoal se esquecer de quem estava a comandar. Devia estar a suar, com tudo isso. Adella notou que Pullinger tinha finalmente desistido da campanha que estava a ser travada no seu couro cabeludo. Acabara-se o penteado para aquelas madeixas ténues de cabelo. A cabeça totalmente rapada parecia uma melhoria marginal; brilhava como um farol à luz do sol. A sua glória reflectida.

«Comandante Vega! Eu não o chamei para a base.»

«Senhor, estava a ultimar os detalhes com o Coronel Pes para a rotação da Legião pela estação», disse Adella. Bem, mais cedo ou mais tarde eu acabaria por discutir o assunto.

«Estou certo de que sabe, Contra-Almirante», disse o Coronel Pes, «que o nosso navio de reabastecimento chegou atrasado.»

«Claro que estou ciente», sibilou o Contra-Almirante Pullinger, como se a mera sugestão do contrário fosse uma ofensa ao seu comando. «Se o Comandante Vega estivesse a manter adequadamente a rede de comunicações do nosso sistema, a logística nunca se teria tornado um problema tão grande. Mas suponho que não posso esperar nada melhor da equipa com que fui enviado para trabalhar».

«Senhor. A nossa nave de reparação de comunicações deve regressar dentro de uma hora», disse Adella.

«Espero uma atualização imediata, Comandante. Ter a nossa ligação com a Frota inoperacional durante dois meses é uma vergonha!» Pullinger olhou de soslaio para a areia vazia em frente ao local. «Onde estão os fósseis infernais daquela besta?»

«Eliminado, senhor», disse Adella. Uma eliminação comercial, não é mentira.

«O quê, eliminados?» O Contra-Almirante Pullinger balançou-se para a frente, examinando a turba que se balbuciava, como se a sua existência tivesse acabado de se impregnar na sua consciência. Adella tinha quase a certeza que Pullinger nunca se tinha dado ao trabalho de dominar a língua local. Muito abaixo da sua dignidade. Será que o Contra-Almirante suspeita que estão a cantar sobre ele? «Coronel, disperse esta maldita ralé antes que se apercebam que as suas preciosas relíquias estão num triturador. Este destacamento está a trabalhar demasiado devagar.»

Adella não se deu ao trabalho de corrigir o Contra-Almirante. Talvez se possa considerar estas dunas intermináveis como um triturador? Elas têm erodido as montanhas deste mundo ao longo dos tempos. Além disso, Pullinger parece não ter percebido que a preguiça era coisa dos prisioneiros da paliçada, caso contrário estes homens e mulheres teriam tarefas mais significativas do que transformar areia em betão sob o seu comando. Outro ponto que é melhor não corrigir.

«Uma atualização imediata, Comandante!», gritou o Contra-Almirante enquanto se dirigia para a sua nave à espera.

«Creio que interpretarei as suas ordens como sendo para escoltar as tribos até ao novo local de enterro dos ossos», disse o Coronel Pes, observando a nave do oficial a descolar.

«Bem, os legionários nunca são demais para marchar», concordou Adella.

Estava prestes a regressar ao veículo terrestre quando um Anjo da Areia surgiu à sua frente. Velho, como só os velhos podem ser sem uma tecnologia decente de prolongamento da vida. Era do sexo masculino e vestia um manto branco, com as suas asas solares translúcidas a bater suavemente, azuis como vidro de catedral antigo e desbotado. O tecido da sua cabeça envolto em turbante ostentava um emblema prateado, um sol cravado com dezasseis raios afiados. O Sol Inconquistado. Um dos sacerdotes a quem Uddin Cesti a tinha levado a pagar.

«O Vega, o Vega», sibilou o padre, com a garganta geneticamente modificada a dificultar a formação de palavras normais. Bem, ele já quase não precisava de comer. Só precisava de beber água.

O Comandante Vega fez uma vénia ao velho. «Rezo para que os ossos do teu azzaz prosperem longe deste lugar.»

«Os ossos vão-se», coaxou o padre. «As tribos também se vão, em breve.»

Adella teve a estranha sensação de que ele estava a falar de assuntos mais profundos do que o quase motim que se tinha dado aqui. «Ir para onde, meu velho?»

«Deserto profundo, longe e longe», coaxou o padre. Ele agarrou-lhe o braço. «Tu também tens de ir.»

«Para o deserto profundo?»

«Não. Não sobreviverás onde nós perduramos.» Ele apontou um dedo para o céu azul sem nuvens. «As vossas profundezas. As vossas! Que elas vos protejam.»

As estrelas? Acho que este tem andado a beber demasiado cachimbo no conforto da sua tenda. «Proteger-me de quê?» perguntou Adella.

«Os Velhos Devoradores! Que a escuridão vos esconda!» A estranha profecia do padre terminou e ele afastou-se, seguindo o seu povo. Velhos Devoradores? Adella usou seu implante para consultar a FleetNet em busca de alguma lenda local que mencionasse esse termo. Não encontrou nada. Nada. Apenas superstições de um homem santo com mais do que o seu culto. Bem, diabos, o que é que alguém que sobrevive de energia solar sabe sobre comer, afinal?

***

O padrão de descolagem de Adella fez com que a barcaça de assalto passasse por cima do acampamento da Legião Externa, cinco milhas a norte do planalto. Suficientemente baixo para se verem filas de legionários a passarem rapidamente pelo deserto, alguns malfeitores enterrados na areia, apenas com as cabeças visíveis. A Bota na Frota era dura, mas as ideias da Legião sobre o assunto davam um novo significado ao conceito de «dor».

Adella cantarolou um verso de None Left, o hino semi-oficial da Legião. «Vamos esquecer, junto com nossas naves, a Morte, que nos esquece tão pouco. Porque nós somos a Legião.»

«Comandante?» disse Uddin Cesti.

«Nada, Sr. Cesti.»

«Uma operação bem sucedida hoje, então, caro comandante.»

«Sim, quase se pode dizer que teve um sucesso suspeito», disse Adella. Ela estava prestes a confrontar o astuto comerciante sobre as suas dúvidas, mas as luzes no painel da sua estação ficaram vermelhas e a voz do Tenente Vistisen soou através da linha encriptada para a estação DV.

«Temos um problema com a cerveja, senhor!»

Claro que sim!

E, desta vez, foi mesmo um verdadeiro choque. Do tipo que afundava navios.

2

Boia má.

Não era preciso muito para fazer o timoneiro-mor Beklum Sakwa parecer demasiado excitável. O oficial da frota, um Kaggen tipo caranguejo, tinha sido colocado sob o comando de Adella por tentar convencer os seus colegas Kaggens de que era um santo e que merecia ser venerado. Essa adoração era conduzida da forma tradicional de doações financeiras para a placa da igreja, bem como de conseguir que outros tripulantes fizessem o seu trabalho por ele. Os esquemas que levavam à agitação religiosa na frota não eram vistos com bons olhos. Para além da fibra moral duvidosa, o timoneiro Sakwa era um oficial competente. O que tornava ainda mais difícil acreditar no que ele tinha a relatar a Adella.

«Há dois meses que andas a verificar as