Vazio Entre as Estrelas

De Stephen Hunt

Estamos em um futuro distante. As inteligências artificiais criadas pela humanidade agora são deuses, e os seres humanos são meras formigas que se arrastam em suas sombras por um milhão de mundos.

Os Senhores das Grandes Casas da sempre noturna Lua de Hexator são suspeitos do assassinato de um deles. E o comerciante William Roxley, que já foi um magistrado-sacerdote, é cooptado a contragosto para descobrir a verdade por trás dos assassinatos.

Com a ajuda apenas de seu jovem e ingênuo assistente e de um robô guarda-costas brutal, o homem que eles chamam de "Sweet William" investiga a existência misteriosa da Lua. Uma sociedade em colapso onde muitas coisas estranhas e terríveis estão acontecendo sob o manto inquietante da noite.

Hexator é um lugar onde nada é o que parece ser, talvez nem mesmo o próprio William Roxley!

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224256310

Pré-visualização do livro

Vazio Entre as Estrelas

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

«O mundo do futuro será uma luta cada vez mais exigente contra as limitações da nossa própria inteligência, e não uma rede confortável onde nos podemos deitar para sermos servidos pelos nossos escravos robots.»

- Norbert Wiener, pioneiro da cibernética. Idade do Carbono (1894-1964).

«Qualquer tecnologia suficientemente avançada é indistinguível da magia.»

- Arthur C. Clarke, autor. Idade do Carbono (1917-2008)..

VAZIO ENTRE AS ESTRELAS.

Livro 1 da série Songs of Old Sol.

Publicado pela primeira vez em 2018 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2018 por Stephen Hunt.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988. Ilustração da capa por Grand Failure (via Deposit Photos, Inc).

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida ou distribuída sob qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada numa base de dados ou sistema de recuperação, sem a autorização prévia por escrito do editor. Qualquer pessoa que pratique qualquer ato não autorizado relacionado com esta publicação pode ser objeto de um processo penal e de um pedido de indemnização civil.

A venda deste livro está sujeita à condição de não poder ser emprestado, revendido, alugado ou posto a circular de qualquer outra forma sem o consentimento prévio do editor, sob qualquer forma de encadernação ou capa diferente daquela em que foi publicado e sem que uma condição semelhante, incluindo esta condição, seja imposta a um comprador subsequente.

Para seguir o Stephen no Twitter:

Para seguir o Stephen no FaceBook:

Para ajudar a comunicar quaisquer gralhas, erros e afins nesta obra, utilize o formulário em http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Para receber uma notificação automática por correio eletrónico quando os novos livros do Stephen estiverem disponíveis para transferência, utilize o formulário de inscrição gratuito em http://www.StephenHunt.net/alerts.php

Para mais informações sobre os romances de Stephen Hunt, consultar o seu sítio Web em

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

***

Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

***

«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

***

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

***

«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

***

«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

***

«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

***

«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Tabela de conteúdo

1.Epi-Log. Como prólogo.

2.Difícil. Chegadas.

3.O Blitz de Blez.

4.Alice. Mais curioso.

5.Problemas. E conflitos.

6.Assistiram.

7.Jejum para a festa.

8.Rebelde. Rebelde.

9.Águas perigosas.

10.Chuva quente.

11.Traças.

12.Redes.

13.Mentira eclética.

14.Esporos e especiarias. Tudo o que é bom.

15.Lançar os dados.

16.Problemas profundos.

17.Cadáveres e cometas.

18.Renovação.

19.A morte. De cima para baixo.

20.Coisas como os sonhos.

21.A biblioteca de um Senhor.

22.Trabbs.

23.Para uma Musa de Fogo.

24.Expedidor.

25.Fugir.

26.Primeiro. Como farsa.

27.Segundo. Como tragédia.

28.Presentes de casamento.

29.Sombras a preto-tinta.

30.Dentes de dragão.

31.Evolução. Em ação.

32.A resposta da Senhora.

33.Sublime no lodo

1

Epi-Log. Como prólogo.

Eu gemia. Não era fácil ser crucificado. Muito menos na minha idade. Mesmo há alguns séculos atrás, eu estaria mais bem preparado para sobreviver a esta horrível provação. O sangue encharcava-me os braços por baixo do apertado fato laranja que me prendia. Também tinha começado a tossir parte dos meus pulmões sobre o peito. Não precisava de ter sido treinado como cirurgião para saber que isso não era um bom sinal.

Tentei lembrar-me de como tinha chegado a este ponto desesperado. Tinha havido uma lua e uma tarefa difícil e ingrata. Do tipo que muitas vezes me vejo a braços com. Morte, traição, assassínio. O costume.

Morrer. É a minha vez, desta vez, finalmente.

Depois lembrei-me. Tudo!

2

Difícil. Chegadas.

Como em grande parte da minha vida, chegar ao Hexator foi um processo mais difícil do que deveria ter sido - uma viagem de três partes, encaixadas como uma boneca russa. Pobre William Roxley. O caminho nunca foi fácil para o doce William. Primeiro, partir da nave que transportava os visitantes para esta lua bloqueada pelo mar. A minha partida era inteiramente necessária, claro. O dardo negro de trinta milhas de comprimento de casco de diamante artificial que compõe a nossa monstruosa nave dobrável nunca tinha sido concebido para aterrar em nenhum mundo. Nem mesmo uma lua do tamanho de um mundo, uma das muitas que orbitam o feroz gigante de gás carmesim abaixo. O nome que a nave escolheu para si própria foi You Can't Prove It Was Us . Uma designação apropriada para a Madame Monstro. O seu enorme volume permaneceria abraçando a órbita até depois de os leilões terem terminado lá em baixo.

Milhares de gavinhas de um quilómetro de comprimento tremiam atrás da popa da dobra, dando-lhe o aspeto de uma catedral meio engolida por uma lula. Um marinheiro a bordo da nave disse-me que as suas gavinhas foram concebidas para apertar o universo de tal forma que o universo implorou à nave dobrável que o libertasse; a passagem pelo vasto abismo entre as estrelas era o tributo - ou extorsão, dependendo do ponto de vista - entre a nave e o universo. Hah. Os marinheiros nunca têm falta das suas superstições. Bem, a nossa nave dobrável tinha espremido o espaço-tempo para um efeito benéfico. Aqui estávamos nós, agora, apenas dois meses de lapso de tempo relativo fora de Arius. Não se podia fazer muito melhor do que 2RTL para chegar a este canto esquecido da galáxia.

Em segundo lugar, a minha própria nave, a Ambush Esperada, cortou os cabos de amarração e afastou-se da nave-mãe com impulsos de ar controlados, as suas linhas elegantes anunciando as minhas verdadeiras origens um pouco alto demais. Eu estava muito orgulhoso das capacidades da Exy, não duvidem disso. A sua velocidade, a sua capacidade de absorver e distribuir castigos é inigualável. Até me afeiçoei às suas maneiras demasiado familiares. Mas no que diz respeito aos habitantes de Hexator, a posse da Emboscada Esperada seria como arrastar um saco de tesouro para uma taberna de foras-da-lei. No caso improvável de eu ser autorizado a pousar em Hexator, meu navio premiado atrairia atenção indesejada para seu dono. Só os deuses sabiam quantos imbecis eu precisaria matar para mantê-la como minha propriedade.

Eu tinha um problema mais urgente para resolver: um cadáver em decomposição para ejetar em direção ao Hexator. Um cadáver envolto num spray semelhante a uma rocha, para que ardesse durante a reentrada enquanto fazia uma bela imitação de um meteoroide. Nunca descobri o nome da mulher ou muito mais sobre ela. Exceto que ela não tinha antecipado o meu movimento de controlo da mão durante a breve luta de facas que se seguiu quando ela me tentou cortar em filetes a bordo da nave. Suponho que poderia ter descoberto a sua identidade, os pontos altos da sua carreira e quem a contratou para me matar. Mas a verdade é que já não me importava o suficiente para apanhar os possíveis assassinos vivos. Tal como lidar com crianças que fazem birras, estava farta de estar constantemente à espera de ser mãe. «Oh querida, meu amorzinho. O que é que eu fiz para te aborrecer? O que é que te posso oferecer para te fazer voltar a ser doce?» A mãe estava cansada. Não, eu simplesmente não conseguia reunir o entusiasmo necessário para parecer um detetive numa má peça de teatro. «Quem vos mandou? O que é que eles querem?» Era melhor dar uma bofetada naquele pirralho que gritava e calá-lo. Os motivos são irrelevantes. As intenções são tudo.

Irritado com a humanidade em geral, vi a minha futura carrasca sem identidade brilhar como um fogo de artifício enquanto o seu caixão coberto de pedras falsas caía em direção à lua. Teria sussurrado uma oração por ela se soubesse qual era o seu deus favorito; por mais inútil que essa comunhão fosse. Não havia deuses neste sistema. Mas eles estavam certamente a chegar. Mais cedo ou mais tarde.

A Ambush esperada era uma das centenas de naves mais pequenas que estavam à boleia nos hangares da nave dobrável ou agarradas ao seu casco. O sistema de controlo de tráfego de Hexator funcionava de forma tão primitiva como o próprio planeta, mas, mesmo assim, eu não queria dar aos locais uma hipótese justa de me localizarem entre o enxame de visitantes que se separava. Já me tinha posicionado num ferry maltratado, carregado dentro do tubo de lançamento a estibordo da Ambush Esperada - para o terceiro ato da minha chegada. A coisa mais notável sobre este ferry, que já tinha sido propriedade de um antigo proprietário, era que ele já tinha visitado Hexator em várias ocasiões - o seu transponder estava registado como uma quantidade conhecida junto das autoridades portuárias. O ferry não tinha nome na feira da ladra onde o comprei. Apenas um código, o CF-57D, registado em Rigel. Isso e o logótipo de um calcanhar com asas gravado na secção do pires. Mercúrio, talvez? De uma época em que os deuses eram imaginados em vez de fabricados. Eu tinha dado o nome de Filha da Plêiade ao ferry raquítico. Um toque no corrimão e lançámo-nos. A minha balsa girava em direção à lua enquanto a Ambush Esperada começava a dobrar a gravidade à sua volta como um manto. A camuflagem ótica fê-la brilhar e desaparecer a olho nu enquanto ela se retirava para uma distância segura. O único vestígio da sua presença a partir de agora - mesmo para mim - seriam pequenas manchas de micrometeoritos a arder na fina atmosfera de Hexator. Na realidade, pacotes de comunicação descartáveis. Era reconfortante saber que eu possuía um anjo da guarda a circular na órbita exterior. Mais imediato do que rezar aos muitos deuses, na minha experiência. Ótimo. Eu precisava de ser tranquilizado. Eu era um visitante regular de lugares escuros. Havia poucos mais escuros que o Hexator.

Não era preciso dizer que o Hexator estava prestes a tornar-se importante. Se assim não fosse, não estaria a visitar esta porcaria agarrada às bochechas inferiores da galáxia. O primeiro perigo a sobreviver era a reentrada. Dentro da minha balsa, os antigos compostos da sua construção assobiavam e rangiam enquanto o casco se expandia numa chama de calor. Tremia como um parque de diversões vingativo concebido por sádicos profissionais. Vi o inferno ardente da sua ponte, uma cápsula esburacada no topo da secção de carga em forma de pires. Ao contrário do Expected Ambush - que se instalava e subia onde queria - o meu ferry contava com uma receção amigável no porto. Eu sabia exatamente quando os feixes de aterragem do porto se fixavam na saia de ferro do disco. O gel perfumado de limão no interior da minha poltrona de aceleração endureceu, as vibrações aumentaram até um crescendo, o esqueleto de ferro do pequeno navio comercial flectiu e apertou. A partir desse momento, abrandámos rapidamente. Homem e pires, ambos. Sorri, apesar das minhas preocupações. O 50º milénio do homem e aqui estava eu a chegar a Hexator como um alienígena de olhos esbugalhados de um sonho paranoico de meados do século XX... um invasor de Marte ou Vénus.

Demorou vinte minutos desde a interface atmosférica até à aterragem. Outros cinco antes de encontrar as minhas pernas de gravidade dentro do porto propriamente dito. Inicialmente, o meu ferry não me deixou sair devido às altas leituras de radiação no exterior. Eu ignorei o sistema de aviso da nave. O porto lunar era alimentado por um reator nuclear portátil, importado como uma caixa negra e deixado à sua própria sorte no que diz respeito à manutenção. Um pouco como comprar um veículo terrestre e deitá-lo fora depois de esgotada a primeira carga da bateria.

A gravidade local corresponde ao padrão da Terra. Esta era a única semelhança da lua com o nosso lar ancestral, depois de ter estudado a lista do almanaque do Hexator. A minha mala debateu-se atrás de mim, com as pernas de metal a dobrarem-se à medida que se aclimatava ao mundo. A nossa receção foi surpreendentemente sofisticada. Não importava o quão atrasado fosse o planeta. Onde o comércio fora do mundo era permitido, os grandes locais tinham um programa de rastreio tão avançado quanto era possível reunir. Uma série de fechaduras seladas, seguidas de túneis de varrimento com nuvens de nano-medicina e segurança. Amostrando e espreitando impercetivelmente, assegurando que eu não estava a alimentar uma pandemia que infectaria metade dos habitantes locais antes que uma cura pudesse ser distribuída. Depois das sondas médicas, um túnel de segurança com soldados portuários humanos. Homens, tanto quanto pude ver sob a sua armadura de placa hexagonal leve.

Abriram a minha mala e espalharam as minhas roupas e pertences numa mesa brilhante, com pequenos ícones e rastos de texto a flutuar sobre a superfície, indicando a origem e a composição dos meus bens. Caixa de oração. Carvalho. Configuração universal para o culto multi-deidade. Calças sobressalentes. Setenta por cento algodão, trinta por cento polímero. Um pequeno maço de yarrows para o i-Ching. Três barras de chocolate, oitenta por cento de cacau. As minhas posses, para além do chocolate, pouco fizeram para despertar o interesse dos soldados. Este pelotão bruto era composto por habitantes de Hexatorian, se a pele albino-branca dos pulsos que vislumbrei entre as luvas e a armadura servisse de guia.

Um deles inclinou-se ameaçadoramente para mim. «É o Dr. William Roxley?»

«Estou», concordei agradavelmente. A manteiga não derreteu na minha boca. Hah. Manteiga. Ainda havia vacas aqui?

«Objetivo da visita a Hexator?» rosnou um soldado com marcas de patente na placa do ombro. É óbvio que eu não era suficientemente importante para receber uma receção educada. Maravilhoso, de facto. Se eles começassem a agir com cortesia para comigo, eu teria de suspeitar seriamente.

«Comércio de esporos e especiarias», respondi. Reparei na pátina de textos e imagens que se deslocavam no seu visor. A julgar pelos meus documentos, passaporte e detalhes do visto.

Um dos soldados ergueu um pequeno saco de linho onde se via uma boquilha de latão a sair do saco. «O que é isto?»

«Uma flauta», respondi. Vi que ele não fazia a mínima ideia do que eu estava a falar. «Um instrumento musical», expliquei.

«A mesa disse-nos isso, mas como é que se pode tocar se não tem cordas?»

Tirei a flauta do saco, encostei-a aos lábios e soprei um pequeno trecho do Flight of the Bumblebee. «Nunca viste uma flauta antes?»

«É claro que não», disse o soldado.

«Jogas bem para um comerciante», rosnou um dos seus camaradas. Era bom desconfiar e nunca se podia desconfiar demasiado do Doce Guilherme.

«Os comerciantes passam muito tempo entre as estrelas», disse eu. «É bom levar algo de casa connosco. Quando jogo, sonho com a minha família que está longe.» Isso pode ter sido verdade, em tempos. Hoje em dia, eu jogo apenas para esquecer.

O oficial superior tocou nas minhas barras de chocolate. Caro até para o mundo de Thun, um lugar de luxos tranquilos onde os mestres chocolateiros eram tratados como realeza. «Os alimentos não são permitidos no Hexator sem uma licença de importação.»

Encolhi os ombros. «Não tenho licença. São presentes para os meus contactos aqui. Não posso ficar com elas?»

«Sem licença são confiscadas.» O soldado retirou as barras da mesa, deixando-as cuidadosamente num cesto atrás da mesa. Todo o governo é uma forma de roubo; merdosos como Hexator eram apenas menos subtis quanto a isso.

Consegui fazer uma cara de dor, mas era esse o objetivo daquelas barras. Mais vale roubarem o chocolate do que a minha flauta. Açúcar refinado era desconhecido em Hexator. Um gosto por doces, no entanto, ainda era quase universal entre a raça humana. Em mundos secos eu levava uísque comigo. Nos mundos ortodoxos, um chip do mais imundo sim-core. Em mundos sem açúcar, chocolate. Subornar sem oferecer dinheiro vivo é uma forma de corrupção sem esforço.

«As vossas taxas de leilão foram pagas, a vossa linha de crédito foi reconhecida pela associação bancária.»

Acenei com a cabeça com entusiasmo. Teria comprado toda a sua lua suja do tamanho do mundo se isso tivesse ajudado. Se ela estivesse à venda. Mas não estaria e não estava. Nunca foi um caminho fácil para William Roxley. Estou certo de que essa é uma constante universal incorporada na física da existência desde o primeiro disparo quântico. Se há um caminho fácil, que ele seja negado ao doce William. Eu poderia ter considerado isso uma formação de carácter se não tivesse vivido tanto tempo. Tais incómodos só são edificantes durante os primeiros dois séculos. Depois disso, os incómodos são verdadeiramente perturbadores do carácter.

«Os leilões de especiarias começam dentro de duas semanas», disse o soldado. «Mantém-te longe de problemas até lá.»

«Peixe estranho, meus queridos, claro,» menti, mantendo uma cara séria enquanto mentia. Como é que estes idiotas portadores de lanças blindadas podiam acreditar em mim? Os problemas eram o meu negócio. A minha canção. A minha razão de ser. Os dedos que esfregavam o meu ruibarbo. Voltei a empacotar a minha bagagem, deixei-a cair no chão e vi-a ganhar três patas de cada lado, para poder correr atrás de mim. Ainda não tinha visto a superfície da lua pela primeira vez. A Filha da Plêiade tinha-se instalado numa torre de feixe de repulsores onde eu saía diretamente para o sistema de descontaminação de visitantes do porto. E lá fui eu. Os corredores e salas do porto também não tinham janelas e eram bem iluminados. Poderiam ter pertencido a burocracias mesquinhas em qualquer número de locais - hospitais, esquadras de polícia, repartições de finanças. Tal como o seu dispendioso equipamento de scanner, tudo isto tinha sido construído por uma empresa de infra-estruturas de fora do mundo, especializada em transportar por via aérea estruturas pré-construídas para locais alienígenas. Apanhei uma câmara de ar de direção única para sair da zona de segurança e a verdadeira natureza da lua começou a revelar-se. O interior do porto é um vasto hall de entrada de madeira polida - uma das muitas madeiras de fungos locais. Os trabalhadores do porto estavam entre grupos de comerciantes, visitantes que iam e vinham. Os mendigos gritavam palavras de ordem por serviços e mercadorias. Aproximei-me de um polidor de convés, de fato-macaco e de joelhos, ocupado a esfregar cera no chão, com o seu balde por perto. Parecia ter uns setenta anos. Neste sítio, essa era provavelmente a sua idade real.

«Guias locais?» perguntei, com esperança.

Levantou o olhar cansado do seu trabalho. Quase com relutância, como se o chão fosse a coisa mais importante da sua vida. «Caro ou barato?»

«Barato, de certeza.»

«No canto mais afastado, cromo.» «Moneyass» era a gíria local para «offworlder». Sorri para mim próprio. Não me sentia muito bem como uma carteira ambulante, mas era isso que eu era para quase toda a gente aqui. Hexator não era tanto do Terceiro Mundo como do Décimo Segundo Mundo. O empregado de limpeza apontou para um grupo de jovens que vestiam calças de pano e camisas com laços ao estilo local. Pela forma como se reuniam, era óbvio que não se tratava de um gangue - mas sim de um grupo de agentes livres em competição. Passei ao Mestre Polidor uma pequena moeda como forma de agradecimento, que ele aceitou com gratidão. Era a moeda da nave acima; a sua raridade aqui tornava-a muito mais valiosa do que a moeda local que eu transportava.

Os olhos dos ouriços dirigiram-se nervosamente para os soldados que patrulhavam a cidade. Não havia hexamorte avançado nesses brutos. Apenas arrogância, uniformes de couro preto e carmesim e uma espingarda de cano serrado no coldre, presa à perna direita. Excelente. Então, a presença dos urchins era mal tolerada dentro do porto. É improvável que houvesse espiões para vigiar pessoas como eu. Improvável - mas não, claro, impossível. As polícias secretas e os seus informadores eram como as piolhas das virilhas; os malandros infiltravam-se nos sítios mais inesperados. Os maltrapilhos endireitaram-se quando me aproximei, tentando projetar uma saúde e um vigor que duvido que algum deles sentisse. Os meus olhos percorreram o grupo. Deixei que o meu cérebro-m processasse os seus rostos e feitios, dando-me sugestões como um palpite pouco consciente. O pequeno e astuto bio-computador aumentado, enrolado dentro do meu crânio como uma raposa vigilante, raramente me deixava ficar mal.

«Tu», disse eu, apontando para um rapaz magro e desajeitado na retaguarda. Parecia tão surpreendido por ter sido selecionado como os seus concorrentes. Um cão delta numa matilha beta. Alguns grunhidos e maxilares cerrados entre os seus pares de pele de giz disseram-me que eu tinha escolhido exatamente o que pretendia. O rapaz não se atreveu a passar por entre os outros, mas foi para trás e juntou-se a mim ao meu lado. Tentou abaixar-se para pegar na minha mala. Sorri e impedi-o.

«Não te incomodes. Tem seis pernas perfeitamente boas e precisa de se exercitar».

«Está vivo ou é uma máquina, senhor?» perguntou o rapaz, nervoso.

«Não duvido que seja um pouco dos dois. Qual é o teu nome, rapaz?»

«Simenon, senhor.»

«Chamo-me William Roxley, Simenon. Não tem nome de família, nem nome de casa?»

«Um órfão», murmurou o rapaz. «Simenon Wrongman.»

Os velhos costumes, aqui. Um bastardo. Uma coisa vergonhosa. Um injustiçado. O último degrau da sociedade, com todos os outros degraus fora do seu alcance. Definido pelo nascimento, fixado desde o nascimento. Nem todos os lugares eram como Hexator, mas muitos eram. Especialmente tão longe do Núcleo Humanitum. «O Vazio», zombavam os nascidos na civilização. Mas esta zona fronteiriça não era realmente vazia. Se assim fosse, a minha vida seria muito menos atribulada. «O Contestado» era uma descrição melhor deste trecho da galáxia. Olhei de relance para o meu guia recém-contratado, com o seu caraterístico andar cambaleante. O rosto de Simenon parecia pálido e magro, mesmo para um nativo de Hexator. Um nariz pontiagudo e cabelo preto encaracolado, como se alguém tivesse dado uma bola de fio a uma terapia de electrochoques e depois a tivesse colado ao acaso no couro cabeludo do rapaz.

Um pássaro estranho. Mas depois mal conseguia falar. Parecia ter meia-idade, embora não o fosse. Suficientemente bonito - ou suficientemente vaidoso para me achar ainda assim. Escolhe o que quiseres. O cabelo escuro do doce William podia estar a ficar prateado, mas os seus olhos verdes ainda brilhavam com travessuras. Um metro e oitenta de altura e nunca foi humilde. E podes levar isso para o banco.

Saímos do complexo portuário através de uma porta alta e arqueada e vi pela primeira vez o verdadeiro Hexator lá fora. A capital do mundo, Frente. Ligado ao seu monstruoso gigante gasoso, Li, este mundo-lua era um planetário de duas metades. O seu hemisfério habitável estava em perpétuo crepúsculo, virado para longe