Vazio Até o Fim: Vazio Deslizante, #1

De Stephen Hunt

A Capitã Lana Fiveworlds tem um monte de problemas.

Ela está deslizando no vazio em uma nave espacial envelhecida de setecentos anos de idade, arrastando-se pelas bordas do espaço civilizado, tentando encontrar uma carga lucrativa o suficiente para pagar suas contas sem ser tão arriscada a ponto de matá-la. Ela tem uma aberração religiosa alienígena como navegador, um androide não confiável como primeiro imediato, um lagarto desonrado como negociador comercial e um desertor da frota como engenheiro-chefe.

E isso foi bem antes de um ex-companheiro de tripulação aparecer querendo que Lana resgatasse um príncipe bárbaro de um mundo colônia há muito falido.

Infelizmente para Lana, os problemas que ela desconhece são ainda mais perigosos. Na verdade, eles podem ser suficientes para destruir a nave frágil, mas muito amada de Lana, a Gravity Rose, e lançar ela e sua tripulação no vazio sem um traje espacial.

Mas há uma coisa que você nunca pode dizer a um comerciante espacial independente. Essa é a probabilidade...

***

SOBRE A SÉRIE SLIDING VOID

Livros 1, 2 e 3 Omnibus - Vazio Até o Fim.

Livro 4 - Empuxo Anômalo.

Livro 5 - Frota do Inferno.

Livro 6 - Viagem do Vazio Perdido.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224066568

Pré-visualização do livro

Vazio Até o Fim

Stephen Hunt

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Green Nebula

VAZIO ATÉ AO FUNDO.

O volume da primeira temporada de Sliding Void.

Composto por três novelas: Vazio Deslizante, Estação de Transferência, Sangramento do Sol Vermelho.

Publicado pela primeira vez em 2015 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2015 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

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Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

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«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

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«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

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Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

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Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.Planeta das Bolas

2.Mundo de inverno, mundo de guerra

3.Deslizamento do vazio

4.A rapariga do nada

5.Uma prenda ao partir

6.Um capitão de nave espacial é uma coisa muito boa de se ser

7.Gatos de topo

8.Olhos Android

9.Um para cada talo

10.Um dia, uma verdadeira supernova vai chegar

11.Duas pernas é mau. Seis pernas bom.

12.O filão-mãe

13.Tudo o que deve ser deixado para trás

14.O navio dos colonos

15.Percorrer as entranhas do Heezy

16.De epílogos

1

Planeta das Bolas

Era esse o problema dos extraterrestres, pensou Lana. Eles eram tão alienígenas . Nem todos, é claro. O que estava sentado à sua esquerda, Skrat, parecia um lagarto do tamanho de um homem, mas mais valia ser humano comparado com as duas coisas que balançavam à sua frente. Os negociadores do mundo em que a nave de Lana estava a orbitar eram uma série de esferas cor de laranja moles unidas por teias cor de carne. Não havia olhos, nem boca, nem orelhas que ela pudesse ver - apenas dois braços do tamanho de macacos sobre os quais podiam andar ou usar para se balançar pela câmara através dos vários cabos pendurados no teto. Ela não sabia para onde olhar, quando as costas eram tão boas como a frente. As suas mentes estavam tão confusas e fora de escala, que as tentativas de Lana para tentar ganhar uma carga para a etapa de regresso da sua viagem eram respondidas por um fluxo de consciência da vara de tradução ligada ao computador da sua nave. A conversa poderia muito bem ser poesia dublada em vez de uma tentativa séria de negociação, pelo que ela entendia.

Lana desligou a vara de tradução por um segundo e inclinou-se para Skrat. «Não sei o que estão a dizer, não sei o nome deste mundo, não sei o que estava dentro dos contentores selados que descarregámos, e não sei o que raio ainda estamos a fazer ancorados na chamada estação de comércio deles.»

«Paciência», sussurrou Skrat. «Há muito a ser feito aqui, velhota, eu sinto-o.»

Lana suspirou. Dado o quão destruída a vida de Skrat tinha sido antes de ela o ter tirado daquele poço de gladiadores corporativos televisivo, ele era mesmo um otimista. Ela olhou para os dois entregadores, um deles rodopiando maniacamente na ponta de uma corda, fazendo barulhos de estalos como os de um golfinho, pulsando sua esfera superior para dentro e para fora enquanto simultaneamente batia como um tambor. O amigo da coisa estava a saltar para cima e para baixo num braço/perna (escolha) e a coçar a parte de baixo do outro. Isso é um grooming? Beijo? A agradecer a entrega do navio, a tempo e horas?

Lana voltou a ligar a vara de tradução, alguns segundos para que a ligação sem fios ao computador linguístico a bordo da Gravity Rose ganhasse velocidade, e depois o altifalante no topo da vara começou a gaguejar: «A alegria vem do acaso. O acaso é tudo. O comércio é o acaso. Estou com tesão. Estou a morrer. Sou exclusivo e estou a tirar um minuto».

«Aos ventos solares com isto», murmurou Lana. Levantou-se e fez uma vénia irónica às duas colecções de bolas que balançavam. «E eu vou-me embora daqui. Aproveitem o vosso minuto e acrescentem um par de décadas antes que a minha nave se aproxime dez parsecs do vosso mundo outra vez.

O efeito total da explosão de Lana foi ligeiramente arruinado pelo fato ambiental volumoso que ela usava para se proteger do gás verde que as bolas tinham a circular na câmara de visitantes como atmosfera. Mas que se lixe, tinha de haver alguns privilégios em ser o capitão da sua própria nave.

Skrat estava rapidamente atrás dela, balançando a sua poderosa cauda em aborrecimento, o visor do capacete do seu fato a embaciar-se enquanto ele cuspia as suas palavras. «Correu bem. Mais uma hora, Lana, e poderíamos ter negociado uma carga realmente excecional para enviar para fora do sistema. Eu garanto.

Neste momento, Lana estava contente por o fato ambiental cobrir o Skrat. Fora do fato, ele parecia um dragão bípede - todas as escamas verdes brilhantes, músculos sólidos, dentes brancos afiados, um par de olhos como brasas a flutuar num lago com clorofila - e ninguém no seu perfeito juízo queria um dragão humanoide irritado com eles. De facto, dragão era uma das alcunhas mais polidas para a raça de Skrat entre a humanidade. Tal como os dragões, a sua espécie estava disposta a lutar se fosse preciso, mas gostava muito mais de negociar. A sua espécie preferia muito mais levar a melhor numa negociação do que espetar um punhal nas suas costas.

«O quê, com o Senhor Estou a Morrer e Estou Excitado? Que chatice, Skrat. Ias acabar por nos vender ao bordel local, era o que ias fazer.»

«Falha no sistema», gritou a vara de tradução, ainda ativa na sua mão depois de a ter tirado da mesa. «Núcleo a reiniciar. Erro fatal de grupo aglutinativo».

«Ha», disse Skrat, as suas botas magnetizadas a estalar no túnel da câmara de ar que ligava a estação orbital à sua nave. Os corredores da estação eram baixos para os 1,80 m de Lana. Skrat era três centímetros mais alto e teve de se baixar ainda mais do que ela, enquanto caminhava rapidamente atrás dela. «Eu sabia. Erros de linguagem. Devíamos ter dado mais tempo ao computador para se adaptar ao dialeto deles».

Lana bateu na lateral do seu capacete. «Não é a língua deles, o que conta é o que está cá em cima. O objetivo é satisfazer as necessidades da procura de um planeta, temos de perceber como pensam os habitantes locais. O que é que eles têm que alguém queira? Paus para arranhar rabos? Eu disse-vos, quando aceitámos a carga, que seria um trabalho só de ida. Os contentores selados são sempre assim.»

«E para provar que tens razão, vamos sair daqui com um porão vazio», suspirou Skrat.

«Porão vazio na minha nave», lembrou-lhe Lana.

Chegaram à câmara de ar da nave, e ela inclinou-se para a frente para deixar a pequena câmara recolher a impressão da sua retina. Ao marcar uma correspondência, a porta externa sibilou para dentro do casco. Polter estava visível do outro lado da câmara de ar, com os olhos a espreitar através do vidro blindado da porta interior. Ao lado do navegador estava Zeno, o primeiro imediato androide da nave. A voz agitada de Polter ecoou pela pequena câmara quando eles entraram e fecharam a comporta. «Estamos a ser abençoados com uma carga de retorno?»

«Creio que terá de dirigir essa pergunta ao capitão», suspirou Skrat.

«Lamento dizer, mas Deus tirou o dia de folga», disse Lana. «Vamos andar com pouca carga até chegarmos ao próximo sistema.»

«Talvez não», foi a resposta de Polter. «Houve desenvolvimentos, oh sim.»

Desenvolvimentos? Isso não soou bem à Lana. Ela era a responsável pelos desenvolvimentos. Se mais alguém começasse a desenvolver alguma coisa, sabia-se logo que os problemas viriam logo a seguir. O capacete de Lana foi arrancado com um assobio de ar a escapar sob pressão, e ela sacudiu a sua longa juba de cabelo louro para trás enquanto procurava uma fita Alice para o prender, passando os dedos pelos caracóis nas pontas. As pessoas diziam que o cabelo lhe dava um ar de querubim. Infelizmente, a ilusão só durou o tempo que Lana demorou a abrir a boca. «Eu nem sequer queria sair do Rose para falar com os habitantes da estação. Ouviste-me dizer isso. Tenho a certeza que sim.»

«És demasiado cauteloso». Skrat carregou a grande pistola que estava presa à sua perna, e Lana seguiu o exemplo. A sua pistola de carril tinha sido ligada a dezasseis, a potência máxima, onde um dos rolamentos de esferas que se encontravam no seu carregador podia ser acelerado até ao tipo de velocidade de rachar o ar capaz de causar explosões ao nível das granadas. Talvez isso também fosse uma precaução. Nada ganhava uma luta como ir cinético no rabo de alguém primeiro.

«Um de nós tem de estar a pensar em limitar as nossas perdas», disse Lana. De certeza que não vais ser tu, Skrat.

O vidro da porta interior da câmara de vácuo espelhou-se automaticamente quando a rotina de descontaminação bacteriana da fechadura entrou em ação. Lana sugou as bochechas. Odiava o seu próprio reflexo. Teria herdado dos pais aquele olhar eslavo-nórdico classicamente belo? Não sabia. Se alguma vez os conhecer, talvez pergunte. Tinha um ar cansado, os seus olhos verdes estavam cansados. Tinha apenas quarenta e poucos anos e, com os tratamentos anti-envelhecimento, parecia ter mais de vinte e cinco. Como é que podia parecer tão cansada? Quando sorria, o sorriso enchia-lhe o rosto, uma das suas poucas características cativantes, mas já há algum tempo que não lhe apetecia sorrir. O fecho interior abriu-se e Polter dançou animadamente sobre seis patas, as pupilas dos olhos da navegadora, em forma de caranguejo, estavam dilatadas e excitadas. Ela olhou para o seu tripulante androide. Zeno apenas encolheu os ombros. Apesar de toda a sua pele dourada artificial e da sua cabeça de arame afro, ele conseguia fazer de inocente muito bem. O olhar era um que ela reconhecia. Não me culpem.

Lana levantou uma mão e ajustou o seu macacão verde de navio. «Só vos deixei aos dois no comando por umas horas. Polter, por favor, diz-me que não doaste a nave como peças sobresselentes ao fundo local de órfãos?»

«O sarcasmo não está entre as suas melhores virtudes, venerado capitão», observou Polter.

«O que é que se passa?» perguntou a Lana. «Estou a ver que estás a tentar contar-me como é que a vontade do Senhor nos fez cair uma coisa nova e brilhante no colo.»

«Uma nave», disse Polter. «De entrada. Ah, sim, não é tráfego local. Um navio de correio, devo dizer.»

Lana gemeu. «À nossa procura?»

«E pedindo permissão para atracar navio com navio. Eu disse-lhes que só a abençoada Capitã Lana Fiveworlds pode dar permissão para isso, e ela está atualmente comprometida.»

Lana pesou as opções. Era terrivelmente caro enviar uma única nave com uma mensagem para um comerciante, mesmo quando se tinha um plano de voo registado e uma ideia razoável de onde o destinatário poderia estar. Não quando a alternativa era lançar um e-mail gratuito na esfera de dados e esperar que ele se propagasse até o caminho do destinatário. A Gravity Rose atracaria e sincronizaria o núcleo do seu computador da próxima vez que chegasse a um lugar civilizado. Uma nave de correio significava que a mensagem era importante e suficientemente secreta para que o seu remetente não quisesse arriscar que a nota fosse pirateada e andasse por aí à solta. Mensagens como essa, talvez fosse melhor ignorar.

«É uma oferta de contrato», disse Polter. «Consigo senti-lo na minha alma. Os nossos porões estão vazios e o Santo dos Santos quer que o espaço seja preenchido.»

«Sim, e talvez seja a aplicação da lei contratual», disse Zeno. «Quantas contas deixámos por pagar no último planeta?»

Lana esfregou o seu nariz pálido e sardento. «Se for para ir atrás das taxas de atracagem que não pagámos ao saltar para este buraco, eu pago àquele tipo que está ali sentado só pela persistência.»

Os quatro dirigiram-se para a ponte, tomando o Sistema de Cápsula e Transporte interno da nave. A cápsula CATS sacudiu-se e estremeceu, secções da nave de quatro mil pés de comprimento de Lana guinchando para dentro e para fora da vista enquanto eles cavalgavam uma bala clara pelo seu tubo lateral transparente. Por vezes, a cápsula disparava sobre o casco cinzento da nave, cheio de poeira, antes de descer em espiral, atravessando as câmaras interiores da nave - passando ao longo da selva de abóbadas hidropónicas que davam à nave a sua atmosfera e comida, fornecendo à tripulação e aos passageiros o espaço de que necessitavam para não enlouquecerem em voos prolongados. Por lei, todas as naves estelares precisavam de tais câmaras. Se os motores do hiperespaço falhassem, teriam de deslizar para o mundo habitável mais próximo, ao estilo de uma nave de geração, com os seus propulsores anti-matéria. Embora, dada a atual tripulação heterogénea de Lana, ela odiasse pensar como seriam os seus descendentes. Por mais esburacado que estivesse o casco da sua nave, desgastado por toda a poeira do universo que nunca chegou a transformar-se num planeta, Lana amava a sua nave com a ferocidade de uma tigresa a proteger as suas crias. Não porque a Gravity Rose fosse bonita: ela nunca poderia ser acusada disso - o perfil de um porta-aviões levado para o espaço. Uma coleção eclética de unidades de carga, palhetas de hiperespaço, cabinas de passageiros, módulos de suporte de vida, câmaras de propulsão de antimatéria no sistema, painéis solares, armaduras auto-regeneradoras, sistemas de gravidade artificial e porões de carga de uma dúzia de estaleiros e fabricantes de naves, unidos com esperança, otimismo e qualquer moeda de reserva que Lana e os seus antecessores tivessem para lhe dar. Não, não porque a Gravity Rose fosse adorável, mas porque a nave era a casa de Lana. E porque o que era a tripulação disfuncional da nave também era a sua família. Lana esticou as pernas e empurrou as longas botas de couro em direção à parede oposta da cápsula, ouvindo o estalar dos ossos de cada um dos seus anos. Não é a idade, querida; é a baixa gravidade intermitente. Sim, continuas a dizer isso a ti própria. A nave também parecia ter a idade dela. A Gravity Rose precisava de uma revisão em breve para passar nos controlos de autoridade e manter o seu estatuto de voo. Sem isso, nenhum planeta que valesse a pena ia permitir que a Fiveworlds Shipping fizesse comércio. Lana conseguia ouvir a voz morta da burocracia a queixar-se dentro do seu crânio. «E se os vossos motores de salto bloquearem e colidirem com o nosso mundo? Querem que vos abatamos, querem isso?»

Depois de Lana ter chegado à ponte de comando, ligou o comunicador e ofereceu-se para levar a mensagem ponto a ponto numa linha laser apertada, mas o mensageiro recusou, o que até fazia sentido. Se era suficientemente paranoico para não arriscar que a sua preciosa mensagem fosse pirateada, não ia arriscar que alguém tivesse uma sonda do tamanho de um seixo pendurada num casco e tentasse intercetar as suas comunicações laser.

A nave mensageira era uma agulha preta e fina flutuando no vazio, não muito mais do que uma cabine de piloto e um sistema de suporte de vida à frente do seu motor de salto e dos propulsores de reação de píons que usava para dar um pouco de propulsão. Com um rácio casco-motor assim, ela podia rasgar uma faixa através deste canto solitário do espaço. Mais rápido que a Gravity Rose, isso era certo, mesmo com a Rose a funcionar vazia. Sendo a velocidade essencial, Lana abriu as portas do porão a estibordo da Gravity Rose e o mensageiro não a poderia ter pousado mais docemente se a nave de Lana fosse um porta-aviões da marinha, com três pequenos patins de aterragem a dobrarem-se para fora do dardo. Pelas câmaras do porão, ela notou que o piloto era outro kaggen, como Polter. Uma massa senciente em forma de caranguejo, com um metro e meio de altura, de preocupação religiosa. As kaggens fêmeas tinham o dobro do tamanho dos machos da raça, por isso esta era um rapaz, tal como o seu navegador.

Lana deu instruções ao mensageiro para vir à ponte, privilégio do capitão, em vez de o encontrar e cumprimentar no enorme porão vazio. Havia tradições a cumprir, e nunca fazia mal sublinhar o facto de que o sentido de urgência do mensageiro não era problema dela. Ainda não, pelo menos. Não até que começasse a pôr bacon na sua mesa, assim como na do mensageiro. Alguns minutos mais tarde, o mensageiro entrou na ponte, com as suas duas grandes garras vestigiais dobradas para trás ao longo da sua carapaça superior para indicar que vinha em paz e com Deus. Como os pequenos pacifistas vêm em qualquer outro sabor. Ele fez uma saudação particular a Polter e continuou com uma bênção kag mesmo quando começou a falar com Lana, um bico de papagaio no rosto macio e carnudo debaixo da sua carapaça a balbuciar de satisfação por ter encontrado a sua presa. O seu sotaque era muito mais forte do que o de Polter. «Tenho a honra de me dirigir à Capitã Lana Fiveworlds, proprietária da Fiveworlds Shipping, registada no mundo Protocolar de Nueva Valencia, The Edge?»

«Sou eu, e acho que tens os meus códigos de transponder, plano de voo e licença para o provar, baixinho», disse Lana.

O estafeta baixou-se respeitosamente sobre quatro das suas seis patas. Chamo-me Ralt Raltish de...».

«Poupa-me a tua diocese e a tua árvore genealógica que vai até à 40ª geração. Esta mensagem é só para si ou...?» Lana indicou a tripulação que estava na ponte.

«Não especificado. Confia na sua tripulação?»

«Se deslizares para o vazio de outra forma, não vais viver o suficiente para te arrependeres», disse Lana. «Manter-se vivo é um jogo de equipa. Pelo menos, é, se não estiveres a pilotar um cometa todo equipado que dispara mais depressa do que os fotões. Isso seria aquela tua agulha que está no meu hangar, baixinho».

«Então posso passar-lhe a minha mensagem», disse o mensageiro. «É do meu mais majestoso cliente Rex Matobo, que as bênçãos estejam com ele.»

«Shizzle,» a Lana praguejou sob a sua respiração. Rex. «Eu sabia que isto ia dar problemas. E a mensagem?»

«Ele diz: «Agradecia que viesse depressa».

Lana abanou a cabeça em sinal de incredulidade. «É só isso?»

«Tenho as coordenadas do mundo de origem do meu cliente, com instruções para as divulgar a si.»

«Apetece-te divulgar os negócios que tens feito com o Rex?»

O mensageiro levantou uma das suas duas mãos manipuladoras e mexeu um dedo ossudo de forma superficial, o equivalente kaggen a um encolher de ombros. «Ele é um cliente novo, que as bênçãos estejam com ele. O mundo de origem não é muito visitado. De facto, nem sequer é reconhecido pelo Protocolo.»

«Aposto que não é. Como é que este mundo se chama, baixinho?»

«Hesperus é o seu nome comum», disse o mensageiro. «A referência cartográfica padrão Hes-10294384b é o título formal do planeta.»

Ela acenou com a cabeça para Zeno, e o androide puxou os detalhes do computador da ponte. «Então, Zeno, esta Hesperus parece ser um sítio para onde queremos viajar?»

«Não parece muito perigoso à primeira vista, capitão», disse Zeno. «No entanto, há poucos pormenores aqui, na wiki. É um mundo-colónia falhado. Perderam a base tecnológica numa era glaciar e há séculos que vivem na idade das trevas. Em Hesperus pode apanhar-se disenteria, mas ninguém vai disparar mísseis contra nós. Eles nem sequer sabem o que é uma arma, quanto mais uma nave espacial.»

«Muito curioso. O que é que este teu velho amigo está a fazer num local tão pouco propício?» Skrat perguntou a Lana.

«Não vale nada», disse Lana, «se é que o conheço.»

«Vai para o mundo?», pergunta o estafeta. «Pagaram-me para dar uma resposta negativa, se não quiserdes dar ouvidos à mensagem do meu cliente.»

«Dá-me um minuto para pensar nisso», disse Lana.

«Este Rex Matobo é um humano?» perguntou Skrat. «Nunca ouvi falar do sujeito?»

«Antes do teu tempo», disse Lana. «O resto da tripulação vai lembrar-se dele.» Mas não com carinho, eu acho. «Que tal, Zeno? Queres ver o Rex outra vez?»

Zeno bateu na sua pele artificial. «Raios, não é o meu traseiro nano-mecânico que vai apanhar disenteria.»

Lana gemeu por dentro ao aperceber-se das poucas opções que lhe restavam agora. Não te podes queixar, rapariga. É por isso que ainda estás a voar livremente como independente. Se é uma vida civilizada que procuras, vende-te a uma das empresas e trabalha nalgumas dessas rotas sofisticadas dentro do vazio da Tripla Aliança.

«Vamos, venerado capitão?», perguntou Polter, ansioso por ver se a sua premonição sobre a receção de trabalho estava prestes a ser recompensada.

«Só se este humano tiver dinheiro», insistiu Skrat.

«Oh, ele vai ter dinheiro», disse Lana. O principal problema é que a maior parte do dinheiro não será dele.

O pior é que ela devia um favor a Rex Matobo. E não era do tipo que se podia passar ao lado de ânimo leve. Afastando-se, Lana suspirou e indicou a enorme placa de navegação da sua nave para o mensageiro. «Carrega as malditas coordenadas de salto, baixinho; depois podes ir embora daqui. Polter, calcula os números para uma translação no hiperespaço, temos um pequeno negócio para tratar.»

Ela olhou para uma vista ampla do mundo sem contas fixada na frente da ponte, o planeta das criaturas bola, seu orbe marrom envolto em gás mal visível além da extensão esburacada da estação orbital que tinham acabado de deixar. E só uma vez, que não seja do tipo mau. Só desta vez.

2

Mundo de inverno, mundo de guerra

Calder Durk sentiu-os a vir atrás dele através do nevão, seis guerreiros-escudos, talvez sete. Os grandes e musculados brutos da guarda-costas do Barão Halvard. Eles estavam frescos e ele estava exausto. Mesmo com o peso das espadas de duas mãos, machados, escudos e bestas dos seus perseguidores, e com Calder a carregar apenas o punhal de caça com que tinha escapado, os homens não tardariam a alcançá-lo. O seu servo, Noak, tinha o rosto corado e respirava com dificuldade debaixo das suas peles de urso, mas mostrava todos os sinais de ser mais ágil do que Calder, apesar de ter o dobro da idade do seu jovem amo. O medo podia fazer isso a um homem. Calder não tinha medo; estava ansioso pela matança. Estava ansioso por retalhar os rapazes de Halvard e deixar a escumalha traiçoeira congelada na neve para o Barão a encontrar. Um homem tem de morrer um dia, certo? Mais vale que seja aqui fora.

Noak reconheceu a carranca que cruzava a testa franzida de Calder. Sabia que o sentido de caça sobrenatural do seu mestre estava vivo e a funcionar. «Quantos estão atrás de nós agora, meu príncipe?»

«Seis, acho eu. Armados para a luta e essa é a verdade.»

«Não vai ser uma grande luta.»

Calder subiu por um banco de neve, ignorando a dor que lhe doía nas pernas, estimulado pela adrenalina e pelo desejo de sobreviver.

«Tu com um punhal e eu só com cuspo», acrescentou o criado, para que o jovem príncipe não pensasse que ele estava a pensar em fugir e abandonar os seus protegidos. É claro que, com noventa dos seus amigos e tripulantes envenenados nas mesas do salão nobre do seu suposto anfitrião, no castelo, fugir era provavelmente o caminho mais sensato para o criado neste momento. Mas tu és demasiado leal, não és? E queres viver para dizer «eu bem te disse», seu desgraçado.

«A que distância estamos do Mar Gelado, achas?» Calder perguntou a Noak.

O servo esfregou a barba prateada do queixo, olhando por um segundo para trás. Nada mais do que florestas intermináveis com neve até à cintura, cada árvore tão dura como um penhasco de granito. O mar deve estar a menos de dez milhas à frente, não é?

«Quase, meu príncipe», disse Noak. «Mas não há portos por aqui. Quais são as hipóteses de avistarmos e sinalizarmos uma escuna de gelo que passe nos fluxos?» Era uma pergunta puramente retórica.

«Algures entre o inferno e nenhum», suspirou Calder. Não era justo, não era mesmo. Sobreviver à guerra, sobreviver à longa viagem de regresso a casa. Todo aquele caminho, todo aquele sangue, apenas para morrer aqui, tão perto de... Vislumbrando novamente o corpo nu e imaculado de Sibylla, uma voz dentro dele sussurrou. Ele desligou-a rapidamente. Sobreviver primeiro, beijos com a princesa depois.

Por cima da elevação e em baixo havia uma estrutura, algo mais do que a neve e a floresta sem fim que tinham atravessado até então durante a sua fuga desesperada. Uma casa de pedra redonda ao lado de uma torre de petróleo, com dois escravos cegos a percorrerem o círculo acorrentados e a conduzirem o feixe de bombagem do poço de petróleo para cima e para baixo. O telhado de colmo da cabana não resistiria a balas de besta, mas as paredes de pedra de sílex serviriam de cobertura suficiente contra os assassinos do Barão Halvard. Sem janelas, claro. Qualquer pessoa suficientemente rica para colocar vidros nas suas paredes não estaria a trabalhar no chão tão longe da cidade ou da aldeia. Quem quer que fosse o dono daquela cabana, provavelmente estava a pescar num buraco de gelo no rio que tinham passado há uma milha atrás. A chaminé da cabana era fria e sem fumo, e a única coisa que se sabia sobre um perfurador era que tinha sempre óleo suficiente para acender uma fogueira.

Calder afastou os tufos de cabelo preto do rosto bronzeado pela neve e apontou para a cabana de pedra. «Ali está a nossa sorte. Corremos para baixo e passamos, depois seguimos as nossas próprias pegadas até à cabana e abrigamo-nos lá dentro. Quando os guerreiros do escudo do barão passam, apanhamo-los pela retaguarda.» Se tivermos sorte, talvez haja alguns potes de barro lá dentro que possamos encher com óleo. Algo mais do que palavras duras para atirar aos nossos carrascos... granadas de óleo. Os dois, o jovem príncipe e o servo, desceram a encosta em direção à cabana.

«Acho que devias usá-lo, meu príncipe.»

«Usar o quê?»

«O amuleto.»

A mão de Calder serpenteou até ao cristal que pendia da corrente por baixo da sua túnica coberta de pelo. «Maldito seja eu.»

«Foi-vos dado para pedir ajuda em tempos de necessidade, meu príncipe. Se este não é um momento desses, então não servirá até que uma hora mais escura se aprofunde?»

«Achas que sim?» Calder cuspiu. «Foi aquele mago inútil, aquele cantor sujo de feitiços, aquele cérebro de lama dos cérebros de lama, que alegremente acenou para a nossa frota quando partimos em busca de glória. Se milhares dos nossos homens estendidos como cadáveres pálidos em frente às muralhas de Narvalo eram realmente o seu plano, então é verdadeira glória que trouxemos em seu nome. Achas que velhos aliados como o barão teriam mudado de lado para os Narvalaks se tivéssemos tido o bom senso de mandar aquele feiticeiro imundo embora com uma pulga na orelha? A mesma escumalha que nos persegue estaria a arrastar os nossos trenós através da fronteira em direção a casa e a cantar uma canção em nossa honra!»

O criado do príncipe não parecia concordar com a avaliação. «O feiticeiro é poderoso.»

«Ele é mortal! Os seus planos podem ser quebrados tão facilmente como os esquis de uma escuna de gelo. Se assim não fosse, a mão trémula de um sacerdote de Narvalak estaria agora a coroar-me Rei do Mundo, enquanto tu estarias a beber a tua cabaça numa qualquer taberna saqueada de Narvalo».

Chegaram à cabana. Calder estava prestes a ameaçar de morte os dois escravos que estavam lá fora, a não ser que se calassem, mas então reparou na razão pela qual os dois oleiros continuavam tão atentos ao progresso da roda de madeira a que estavam acorrentados. As suas bochechas estavam encovadas, pois há muito tempo que lhes tinham cortado a língua. E também cegos. Que azar o deles. Os camponeses deviam ter lutado mais quando os guerreiros do barão chegaram ao buraco sujo da aldeia onde estes dois palhaços viviam. Há muita escuridão no inverno. Esta era uma das frases favoritas do pai de Calder, antes de ter caído de um cavalo com uma seta de besta a atravessar-lhe o olho esquerdo.

Calder olhou para o local onde Noak estava a examinar um redutor de engrenagens no poço de petróleo. O que é que ele está a tentar fazer? Calder apanhou uma bola de neve e atirou-a às costas do criado. «Encontraste uma besta escondida atrás da tubagem? Vamos, temos de passar pela cabana e voltar para trás antes que as espadas do barão apareçam.»

Calder e o seu criado seguiram o plano. Atravessando a neve, passaram pela cabana do perfurador a uma boa distância, depois voltaram a caminhar cuidadosamente sobre as suas pegadas na neve em direção à cabana. A porta do perfurador não tinha fechadura, mas podia ser trancada por dentro. A entrada tinha apenas uma tábua ligeira, nada de especial. Era bom para manter os lobos e os ursos afastados por tempo suficiente para tirar uma besta do gancho vazio na parede. Calder podia ter arrombado a porta ele próprio, se quisesse anunciar a sua presença lá dentro aos assassinos. O príncipe tinha de esperar que dois deles, praticamente sem armas contra uma companhia de guerreiros de escudo, fosse um plano tão louco que o elemento surpresa fosse a única coisa com que estariam armados.

«Verifiquem o quarto», sussurrou Calder Durk. «Vê se há alguma coisa aqui.» Não que fosse haver. Uma lareira com um espeto para assar. Alguma palha para dormir, alguns cobertores no canto do chão afundado. Redes e linhas de reserva penduradas na parede para pescar no rio. Tudo o que fosse metálico ou afiado tinha ido para o rio, juntamente com o perfurador do barão que aqui vivia.

Calder mantinha-se atento ao cimo da elevação, espreitando por entre as tábuas da porta de madeira. Os dois escravos continuavam a trabalhar na roda ruidosa e rangente, a torre de petróleo balançando para a frente e para trás ao ritmo dos seus trabalhos. O líquido negro escorria para um grande barril de madeira a partir de um tubo enfiado no fundo do poço. Não parece estar a sair muito dali. Talvez o poço esteja quase a esgotar-se? Calder não tinha visto rastos de trenó na neve, o que significava que o perfurador que vivia aqui tinha saído a pé. Demasiado pobre para ter os seus próprios cães e pagar o trenó e os arreios. Havia uma vara de medição de madeira encostada ao barril, meio coberta de alcatrão. Então, o perfurador tinha-a mergulhado no barril para medir o seu conteúdo, só para ver se o seu par de escravos se descuidava enquanto ele estava fora a apanhar peixe para o jantar. Não era um homem de confiança. Os seus escravos podiam ser cegos e mudos, mas Calder suspeitava que sentiriam bem o estalar do chicote se deixassem de rodar a manivela do poço.

Noak vasculhou os escassos pertences atrás deles. «Não há armas.»

«Algum pote de barro, algo que possamos encher de óleo para os queimar quando passarem?»

Noak levantou uma frigideira de metal solitária. «Posso bater-lhes com isto».

Calder riu-se, apesar da situação difícil em que se encontravam. «És mesmo uma mulher velha, agora».

«Esfrega o amuleto, meu príncipe, por favor», implorou Noak. «Antes que os assassinos de Halvard apareçam e vejam a luz da feitiçaria debaixo do nosso teto.»

Bem, que se lixe. A troco de um pedaço de cobre, a troco de um pedaço de ouro. Calder tirou o amuleto da camisa e, pousando a mão na sua superfície de diamante, entoou o encantamento que o feiticeiro