Heróis de Último Recurso: Outros Caras, #1

De JK Galioto e CT Knospe

Jack Jensen é um desconhecido de meia-idade, que vive uma vida medíocre em uma cidade ainda mais desinteressante. Após tentar todos os empregos que a pequena cidade de Merrill, Wisconsin, tinha a oferecer, ele não conseguiu se destacar em nada, a não ser em cultivar sua barriga de cerveja e seu maravilhoso cabelo castanho encaracolado. Sua vida se resumia a seu potencial não alcançado e sua falta de direção.

As coisas mudam, numa manhã, quando seu irmão, um major do exército, pousa seu helicóptero no estacionamento da loja de jogos, pouco lucrativa de Jack, numa tentativa desesperada de colocar o preguiçoso inveterado, no papel de salvador do país, do mundo e até de algo mais improvável, dele mesmo.

Heróis de Último Recurso é uma série de LitRPG, que apresenta progressão de nível, sistemas de personagens detalhados, missões épicas para salvar o mundo e muito mais. A história apresenta um PP de meia-idade nascido em 1975.

O estilo da série Outros Caras, é mais parecido com um RPG de mesa do que com um videogame, mas cada personagem principal da série tem uma personalidade "tipo IA" personalizada que é diferente dependendo do personagem. A maior parte da história se passa em um reino de fantasia separado do nosso, com pessoas da Terra sendo enviadas para o mundo de Rigara por meio de portais mágicos.

Heroes of Last Resort contém:
Sistema Detalhado de Personagens
Missões épicas de salvamento do mundo
Fantasia Violência
Fichas de Personagem / Interface do Sistema
XP / Níveis / Habilidades / Benefícios de Personagem
Rato Damon

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 11 de mar. de 2023
• ISBN: 9781667451916

Pré-visualização do livro

Agradecimentos

Muitas pessoas contribuíram para transformar o pequeno embrião desta ideia em realidade literária.

Aos nossos familiares: Agradecemos por nos encorajar a seguir nossa paixão e nos conceder o privilégio do tempo para torna-la realidade. Somos gratos por tolerarem os narradores robóticos, as milhares de ideias rejeitadas e os diversos diálogos aleatórios, quando vocês sabiam, com toda certeza, que estávamos sozinhos. Amamos vocês, para sempre!

A Chad, Mike, Joe, Becky, Thomas e, especialmente, ao Nathan: Somos gratos pela leitura dos rascunhos iniciais do livro e por seu valioso feedback. Agradecemos sua paciência enquanto trabalhavam nos rascunhos mais rudimentares. O tempo que vocês doaram, suas considerações e conselhos, tornaram este livro um produto final muito melhor.

À Courtney, nossa incrível editora de desenvolvimento e copidesque. Você transformou o início de algo bom, em uma coisa ainda melhor.

Aos nossos leitores: A paixão da comunidade LitRPG forneceu combustível para este primeiro livro e também alimentou nossa própria paixão. Agradecemos por apostar no primeiro livro de autores de primeira viagem e esperamos apresentar mais coisas a vocês no futuro.

—JK & CT

Encontre algo que ame tanto fazer, que mal possa esperar o sol nascer no dia seguinte para fazer tudo novamente.

–Chris Gardner

Mapa dos Eventos em Heróis de Último Recurso

Prelúdio

O Major Chad Jensen já havia passado por muitas coisas difíceis em sua longa e estável carreira no exército. Enquanto combatia rebeldes no Afeganistão, testemunhou pessoas fazendo coisas indescritíveis aos seus semelhantes humanos. Coisas que ficaram gravadas em sua alma. Disfarçado com a CIA na Colombia, ele viu a ganância virar irmão contra irmão no combate mortal da guerrilha. Após vinte e dois anos de serviço, ele sentia que não havia mais nada que pudesse surpreendê-lo. Isto é, até que o portal apareceu—aquele maldito portal.

Major Jensen, lemos o seu relatório, mas gostaríamos de ouvir o resumo diretamente de você. O General Guenther declarou, enquanto girava calmamente uma caneta entre seus dedos envelhecidos e manchados. Chad olhou para o General e sua equipe, cada um deles lhe encarando fixamente, seus olhos cravados nos dele com ávido interesse. Depois de uma longa viagem, esperavam por respostas. Eles mereciam respostas. Por onde começar?

Chad passou os dedos em seu curto cabelo castanho, já ligeiramente grisalho, e começou, Sim, senhor. Como sabe, seis meses atrás um caçador local, Galen James, encontrou uma coisa incomum. Enquanto checava suas armadilhas, deparou-se com uma clareira, normalmente vazia, que continha o que parecia ser um elaborado arco de uma porta, erguido perto do seu centro. Pensando que alguém havia pregado uma peça nele, se aproximou da porta para tirar uma foto com seu smartphone. Ele captou algumas imagens enquanto ainda se encontrava na extremidade da clareira. Por favor, observem o Anexo A em suas pastas. Chad deu a eles um momento para que avaliassem as fotos antes de continuar.

"Quando ele se aproximou mais da porta, seu celular pareceu apresentar alguns problemas de funcionamento e por fim desligou. Supondo que sua bateria havia simplesmente acabado, ele não deu muita atenção a isso. Foi quando percebeu que seu relógio de bateria solar, também havia parado de funcionar. Aproximando-se ainda mais, relatou ter ouvido um som que parecia um zumbido, uma estranha vibração vinda da porta, e começou a sentir uma sensação de enjoo em seu estômago. Sem se arriscar mais, ele deixou a clareira e voltou para casa.

Após uma ligação para a polícia e a investigação superficial do objeto, as autoridades locais decidiram escalar a situação para os Federais. O FBI investigou e, não muito tempo depois, a informação sobre o artefato incomum chegou à mesa da secretaria. Em seguida, meu time e eu recebemos ordens para proteger o local onde está o objeto e obter respostas. Chad olhou em volta e encontrou os superiores do exército ainda o encarando com intensidade. O objeto não se parecia com nada além de uma enorme porta, com símbolos e pictogramas ao redor de todo seu comprimento. Nossos cientistas consideraram que aquilo estava fora  de seu alcance, e especialistas do setor privado foram chamados para ajudar, contudo, o artefato e suas inscrições não se pareciam com nada que eles já tivessem visto. Seis semanas após a descoberta, tudo mudou. Chad se inclinou para frente, linhas de expressão se acentuando em seu rosto de quarenta e seis anos, enquanto ele sussurrava com voz rouca, "O objeto mudou."

Os glifos começaram a brilhar e um vento estranho emanou do seu interior, trazendo com ele uma sensação quase tangível de terror. Eu dei a ordem para que todos se afastassem imediatamente, iniciei protocolos de mitigação, coloquei o uniforme e me aproximei para olhar mais de perto. Foi nesse momento que eu vi... aquilo. Aquela coisa não se parecia com nada que eu já tivesse visto antes, uma pequena criatura que parecia mais um Ewok que um homem, com grandes olhos inteligentes. Chad começou a suar enquanto revivia a lembrança.

Ao me aproximar, com extrema cautela, notei sangue pingando de um enorme corte no seu tórax, e múltiplos cortes menores por suas pernas e braços. Chamei um médico e continuei a caminhar para mais perto do mini-Chewbacca. Quando fiz isso, ele moveu ligeiramente sua cabeça em minha direção. Estava visivelmente com muita dor. Enquanto Chad falava esta última parte, seus olhos ganharam uma expressão vazia e, por um momento, ele estava em outro lugar. Enquanto narrava o encontro, ele o revivia.   

***

Condenados, a criatura balbuciava em um inglês precário, com forte sotaque.

Meu nome é Major Chad Jensen do Exército dos Estados Unidos. Quem, ou o quê você é? De onde você vem? Qual sua missão? Chad disparou rapidamente suas perguntas, sem conseguir controlar a si mesmo diante da visão daquela estranha criatura, deixando que seu treinamento militar entrasse em piloto automático. Finalmente, retomando o domínio sobre si, suavizou o seu tom e disse, Eu chamei alguém para ajudar com seus ferimentos. Assim que terminou essa frase, o médico chegou.

A pequena criatura peluda olhou para cima em direção a Chad, com seus grandes olhos negros, que pareciam perfurar a sua alma. Preciso de ajuda. Deve lutar. . . deve parar eles. . . . seu mundo . . . em perigo, a minúscula criatura continuou, com a respiração curta e ofegante.

Com dificuldade, a criatura repeliu o médico e agarrou o uniforme do major pelo peito. Você precisa . . . mandar ajuda . . . ou os dois mundos . . . estão — Nesse momento, sua respiração parou. O médico empurrou o major para o lado e iniciou a RCP, sem sucesso.

***

O major Chad voltou ao presente e encarou os generais à sua frente. "Se vocês leram meu relatório, sabem o que aconteceu depois disso. Enviei um pelotão de vinte homens para dentro do portal — O mais forte, impiedoso, furioso e bem treinado grupo de soldados com quem já tive a honra de servir. Daqueles vinte homens, apenas um regressou e voltou um completo caos, incoerente e confuso. Nenhum dos equipamentos enviados com ele retornaram. Ao invés disso, vestia algo que lembrava um traje de escudeiros da época medieval, completo, com uma túnica de tamanho único e usando peles como calças. Após muitas sessões de interrogatório com o homem, nós juntamos algumas peças sobre o que aconteceu com meus soldados.

"Ao que parece, você perde suas roupas e equipamentos do outro lado, mais precisamente, qualquer aparelho tecnológico moderno. Se fôssemos acreditar na pobre alma que retornou para nós, eles foram convocados por criaturas míticas — goblins, orques, céus, ele até mencionou um minotauro — algumas criaturas gregas mitológicas reais. Ele contou que quando estava do outro lado, tinha uma ‘ficha de personagem’ onde suas características, habilidades, e outros itens apareciam em uma interface translúcida, e uma estranha voz falava de forma direta com ele em sua mente.

Não tinha certeza do quanto daquilo eu acreditava; aquele cara parecia um doido de pedra. Redobramos nossos esforços e enviamos outra unidade para o portal, desta vez os armamos com o máximo de conhecimento possível, focando em soldados com habilidades de sobrevivência comprovadas. Como sabem, novamente, apenas um retornou, mais de uma semana depois, tão desconexo quanto o outro.  Goblins, fadas, arco-íris duplo; o que você pensar, ele relatou, O major Chad disse exasperado. Desde então, dezenas de outros soldados tentaram fazer a travessia do portal, e nenhum deles retornou.

Major, tudo isso soa fantástico demais para acreditar, Afirmou o General Guenther, tirando seus óculos e apertando com frustração o nariz no local onde o óculos esteve apoiado, antes de lançar um duro olhar para o Major Chad. Entretanto, eu falei com os dois homens em questão e, ao que parece, você subestimou o estado de insanidade que vi nos olhos deles.

Isto não é o pior de tudo, Chad sussurrou com seriedade. O general e seu time aproximaram-se mais. O portal aumenta seu poder a cada dia, e está irradiando um campo magnético similar a uma explosão PEM. Os melhores cientistas do mundo estão investigando a situação e o que podemos dizer é que o campo PEM está crescendo a uma taxa acelerada. Os cientistas estimam que em seis meses cobrirá o estado do Alasca. Em um ano, terá alcançado a maior parte dos Estados Unidos e após dois anos, praticamente o mundo inteiro. A atmosfera na sala estava tão quieta e tensa, que Chad desejou que um dos malditos velhos peidasse, só para aliviar a tensão.

Para piorar, em volta do portal, um conjunto de símbolos se modifica cada vez que enviamos um soldado através dele. Nossos cientistas agora acreditam que esta parte dos símbolos integram um mecanismo de contagem regressiva. Com base em suas pesquisas e entendimento limitado dos símbolos, é possível que tenhamos apenas mais algumas tentativas restantes para entrar nele, antes que a oportunidade de atravessar se perca. Houve uma grande pausa depois que Chad terminou, durante a qual o general continuou lhe encarando.

Você deixou claro o que quer dizer, Major. Estamos em uma tempestade de bosta, sem guarda-chuva, Disparou o General Guenther, por fim, quebrando o desconfortável silêncio e se recostando na cadeira. Você nos pediu para vir até aqui porque teve uma ideia sobre como podemos sair dessa confusão, então diga logo ele concluiu, qualquer resquício de polidez já ausente da sua voz. E é melhor que seja uma boa ideia.

Pela primeira vez desde que entrou na sala, a confiança de Chad diminuiu. Bem, é agora ou nunca. Senhor, e se os soldados que enviamos não estão conseguindo sobreviver, porque estamos encarando isso de forma completamente errada. Precisamos de alguém com uma mente criativa, no patamar de um gênio, todas as habilidades de sobrevivência e capacidade de adaptação a situações do mundo torna nossos soldados os candidatos ideais num nível prático, mas talvez não para isso. Eles podem ser extremamente inteligentes e criativos, mas eles vivem na realidade. Nós precisamos de alguém que vive na fantasia e não tenha sido afetado por organização e disciplina. Precisamos . . . de um preguiçoso super imaginativo e delirante.

Pesquisamos a vida dos dois soldados que sobreviveram ao processo, Chad continuou. Eles possuem algumas coisas em comum, além de serem especialistas em uma ou mais habilidades de áreas mais tradicionais: apenas estes dois gostavam de fantasia, ficção científica, possuíam alguma forma de habilidade artística, e também não são neurotípicos. Enquanto muitos tinham alguns ou a maioria desses traços, apenas estes dois possuíam todos eles. Talvez alguém não disciplinado, com uma mente altamente criativa e uma inclinação para coisas de outro mundo seja o segredo? Se encontrarmos alguém que apresente estas características de uma forma extrema, essa pessoa pode ter uma chance maior de sobreviver. Acho que precisamos de alguém que é como uma tela em branco.

Pensei bastante sobre isso e acho que conheço alguém que se encaixa nesse perfil, e que, dado nossa escassez de tempo, é uma opção viável. Chad visivelmente desviou o olhar do general, em um gesto silencioso de lamento, retendo um suspiro. Meu irmão. Ele ainda vive na pequena cidade que crescemos em Wisconsin e joga diversos tipos de jogos RPG desde criança. Dungeons & Dragons, Shadowrun, Pathfinder, MechWarrior, Star Wars— o que você disser, ele joga. Além disso, provavelmente já teve uma centena de empregos após o colegial; você não vai encontrar uma mente mais adaptável, indisciplinada, curiosa, e até um pouco imatura por aí. Ele vive completamente imerso em fantasia na maior parte do tempo, mas é extremamente criativo e imaginativo, além disso, não foi submetido a nenhuma forma de atividade disciplinar bem sucedida em toda a sua vida. Eu amo meu irmão caçula e nunca estaria disposto a colocá-lo em perigo, mas talvez ele seja nossa última esperança. Também posso garantir que ele é uma pessoa em quem podemos confiar para manter esta operação secreta e longe da atenção pública. Houve uma longa pausa antes de Chad terminar, Minha recomendação é para recrutar meu irmão Jack e mandá-lo através do portal. E que Deus tenha misericórdia de nossas almas se eu estiver errado.

Capítulo 1

Jack terminou de limpar as vitrines na grande área aberta de jogos de sua loja, tirando todas as manchas que pequenas mãozinhas deixaram, enquanto admiravam boquiabertos os tesouros que haviam dentro delas: Cartas de Pokemon raras, primeiras edições de quadrinhos e outros achados raros, bocejando e esfregando os olhos na tentativa de afastar o sono, ele caminhou de volta para o saguão de entrada da loja e sentou em sua grande cadeira preta, colocando a garrafa de limpador de vidros meio vazia, dentro de uma gaveta, junto com seu pano de limpeza.

Voltando-se para seu antiquado computador de mesa, Jack logou em sua conta do M&I Bank, torcendo, apesar das probabilidades, para que desta vez fosse diferente. Após um trabalhoso processo de colocar seu nome de usuário, senha, clicar no link Esqueci a senha, checar seu email, clicar no link Redefinir senha, resetar sua senha, redefinir novamente sua senha, com os requisitos em letras de caixa alta e baixa e caracteres especiais, verificando a foto de sua conta, cinco tentativas para encontrar os hidrantes, depois solicitando e recebendo o código via texto, ele finalmente logou no site. Clicando no ícone para verificação de conta, que o levou à página da conta: Saldo da Conta: $143.13.

Desanimado, Jack soltou um longo suspiro de desapontamento.  Não era bom em matemática, mas até ele sabia que, quando mais dinheiro saia do que entrava, não era um bom sinal. Ele suspirou derrotado. Hora de encontrar um segundo emprego, embora suas opções fossem limitadas na pequena cidade de Merril, Wisconsin que possuía pouco menos de dez mil habitantes. Com quarenta e um anos, ele já havia tido praticamente todos os empregos, mais elevados e mais baixos, que a cidade oferecia. Não sabia porque não conseguia se manter em um trabalho por mais que alguns meses, mas ele era uma criatura de hábitos. Costumava aceitar um novo emprego com animação, mas quando ficava bom nele, perdia o interesse e eventualmente pedia as suas contas, ou era demitido.

Quando completou dezoito anos, ele recebeu uma pequena herança mantida em um fundo, devido ao seguro de vida de seus pais.  Eles haviam morrido em um acidente de carro quando ele era jovem, e ele foi criado com a ajuda de seu irmão mais velho e seu avô. Diferente de seu irmão mais velho Chad, que usou o dinheiro para entrar na Universidade de Wisconsin, antes de ingressar em uma carreira no exército, Jack decidiu comprar uma antiga Pamida, uma loja de departamentos, que havia fechado suas portas alguns anos antes. Ele comprou o espaço por uma barganha e usou a maior parte de sua herança para transformar a velha loja em uma incrível loja de jogos, um lugar para crianças e adultos locais frequentar, ler quadrinhos e jogar.

Administrar a loja era o trabalho que ele realmente gostava; amava ver crianças com olhos brilhando quando viam um novo quadrinho, ou faziam uma jogada heroica em Dungeons & Dragons. Contudo, trabalhar em empregos paralelos havia se tornado uma necessidade, uma vez que a loja mal conseguia gerar dinheiro suficiente para pagar a energia e manter alguns dos adolescentes trabalhando no caixa.

Sua outra ocupação regular era tocar em bares locais com sua banda, Os Punhos Flamejantes. Verdade seja dita, a maior parte dos lucros da banda servia para abastecer Os Punhos Flamejantes com álcool. O pai havia ensinado Jack a tocar violão antes de morrer, e tocar o instrumento sempre o lembrava de seus pais. Talvez por isso a banda fosse outra constante em sua vida; ele se apresentava e tocava guitarra nela desde o ensino médio.

O sino da porta soou, assustando Jack. Era Billy, um dos adolescentes da vizinhança que vinha à loja quase diariamente. Assim como a maioria dos jovens, ele costumava folhear os quadrinhos e jogava RPG com seus amigos. Além disso, como a maioria dos adolescentes, a proporção de tempo que passava na loja em relação ao dinheiro que gastava não era bom para o fluxo de caixa. Entretanto, Jack não gostaria que fosse diferente. Ver aqueles garotos jogando, o lembravam dele mesmo, quando mergulhava naqueles jogos durante sua infância. Quando ele pensou em Bo, Geoe, Gooch, Gritz, T e Topher, um súbito anseio o atingiu, como um homem faminto ávido por uma barra de Snickers. Já havia muito tempo desde a última vez que viu seus amigos, os quais haviam seguido adiante na vida, para coisas maiores e melhores.

Ei Billy, o Theo já está lá atrás preparando sua sessão de D&D. Me deixe saber se você precisar de outro jogador hoje e me juntarei a vocês. Sentindo-se generoso, ele acrescentou, E eu posso jogar até com o Clérigo! Alerta de Spoiler: Jack odiava jogar com o clérigo, mas ele sabia que um clérigo era essencial para uma boa equipe, e uma boa equipe tornava tudo mais divertido para todos. Ele faria o sacrifício sem arrependimentos. Tudo bem, talvez com um pouco arrependido.

Obrigado, Jack, vai ser legal! A propósito, eu atingi o nível cinco semana passada e mal posso esperar para conjurar algumas bolas de fogo, Billy falou com um sorriso maroto, seguindo em direção aos fundos da loja. Jack balançou a cabeça e clicou no ícone de fechar em seu navegador de internet, recostando-se em sua cadeira. Garotos como Billy faziam tudo aquilo valer a pena; ele realmente torceu para que eles precisassem de outro jogador hoje. Os problemas financeiros podiam esperar. Ele poderia virar a placa de aberto para fechado e se perder no mundo de fantasia por algumas horas.

Movendo-se para pegar seu dado, ele ficou observando, um dado roxo de vinte lados, que possuía trinta anos, os cantos gastos por tanto tempo de jogos. Ele havia jogado por milhares de horas com aquele dado; aquele havia sido o instrumento de seu destino em tantas partidas e seu portal para envolver-se com o inesperado. O dado o lembrava de todas as aventuras que tinha compartilhado com seus amigos.

Ele foi arrancado de seus pensamentos por um barulho com o som grave, que parecia o início da música tema de Airwolf. Levantando-se, ele foi em direção a janela para olhar a frente da loja.

Espantado, ele viu um helicóptero pousando no estacionamento. Não é algo que se vê todo dia. Poeira, terra e cascalho se espalharam enquanto o helicóptero pousava suavemente, a luz do sol refletida no para-brisa e nas hélices. Enquanto o motor do helicóptero desacelerava, ele viu ninguém menos que seu irmão, Chad, pular do helicóptero e caminhar em direção à entrada principal da loja.

Jack estava realmente chocado, não apenas com o helicóptero, mas com quem havia chegado. Ele não via o irmão há anos, contudo, ele estava parecido com o que Jack lembrava. Quando Chad era jovem ele era gordinho, mas a disciplina militar havia transformado seu corpo e Jack percebeu que apesar de Chad estar na casa dos quarenta, não havia nenhum sinal de gordura em sua constituição física, era alto e esguio, apesar do fato de seu cabelo castanho escuro e curto estar começando a ficar grisalho e ralo no topo, o que pôs um sorriso no rosto de Jack.  Pelo menos isso é uma coisa em que eu ganho do meu irmão. Ele passou a mão em seu grosso cabelo castanho, cacheado.

O exército havia mantido Chad ocupado e não havia muito sentido para ele voltar a essa cidade ridícula, especialmente porque Chad e Jack nunca pareceram se entender. Todas as visitas e conversas eventualmente terminavam com Chad dizendo a ele para consertar a sua vida. Nada mudou muito em Merril, enquanto Chad sempre estava em suas grandes aventuras no exército. Para Jack, o tempo parecia ter parado nessa cidade de bares, fábricas sugadoras de almas e igrejas.

Chad deixou o helicóptero e marchou decidido em direção à loja de jogos de seu irmão, óculos de sol de modelo militar protegiam seus olhos contra a poeira e sujeira que pairavam no ar. O sino da porta soou quando ela se abriu  e Chad entrou na loja.

***

Observando o cenário na espaçosa loja de jogos, com seus corredores e mais corredores de livros, quadrinhos, cartas, jogos de tabuleiro, RPG, dados, miniaturas e todo tipo de acessórios para jogos, os pensamentos de Chad se voltaram para o potencial desperdiçado de Jack. Seu irmão caçula era inteligente e carismático; Chad havia tentado convencê-lo a juntar-se ao exército como patrulheiro ou fazer parte de algum outro órgão do governo. Com as conexões de Chad, ele poderia ter encontrado algo que Jack gostasse. Contudo, aquelas conversas nunca levavam a lugar nenhum e costumavam terminar com Chad gritando com ele, ou em uma disputa nada amistosa. Apenas a ironia poderia determinar que ele pediria mais uma vez a Jack para se juntar ao exército, embora dessa vez, as expectativas fossem bem mais altas.

Olá, irmão, Chad falou, mais formalmente do que pretendia.

Mano! Jack exclamou, caminhando em direção a porta e dando um grande abraço em Chad, visivelmente ainda não acreditar  quem estava  em sua loja de jogos. Nossa! Dez pontos para Grifinória, só pela qualidade da entrada!

Chad retribuiu o abraço, apertando seu irmão com força antes de soltar, retirou seus óculos escuros e deu um passo para trás a fim de examinar Jack. Seu irmão havia mudado pouco em três anos, desde sua última visita. Com seus um e setenta e cinco de altura, ele aparentava ser o homem de meia-idade que de fato era. A gordura se agarrava ao seu corpo como um alcoólatra se agarra ao último copo de whisky antes do bar fechar, e ele ainda ostentava uma saliente barriga de cerveja, o que não surpreendia Chad nem um pouco. Não havia muito o que fazer em Merril além de beber e ele tinha certeza que seu irmão idiota ainda fazia parte daquela banda ridícula que mal conseguia pagar a própria conta no bar. Embora Jack não fosse exatamente gordo, o corpo atlético e esguio da sua juventude havia desaparecido. Mas caramba, seu cabelo castanho encaracolado era magnífico! Inconscientemente, ele levou a mão ao seu próprio cabelo ralo com um sorriso sem graça e se forçou a voltar à conversa que desejava não precisar ter.

Faz muito tempo, Jack, Chad falou. Você parece . . . umm, bem. Gostaria de poder dizer que estou aqui de folga apenas para ver meu irmão mais novo preferido, mas tenho a impressão de que você não acreditaria em mim, ele disse, dando um sorriso e acenando com a cabeça em direção ao helicóptero.

Sim, acho que eles não saem emprestando helicópteros para visitas pessoais. Não que eu não esteja feliz em ver você, mas, por que diabos você está aqui? Você foi promovido a general e veio voando para a velha e boa Merril só para se gabar para seu irmão nerd? Jack perguntou, seus olhos se voltaram para o uniforme engomado, verde-escuro de Chad.

Posso explicar no caminho, mas o exército precisa de sua ajuda. Eu preciso de sua ajuda. Droga, não seria exagero dizer que o mundo precisa da sua ajuda, Chad implorou, olhando Jack nos olhos, sua expressão sombria. Algo. . . incomum está acontecendo no Alasca e espero que você possa me dar sua opinião a respeito.

Jack encarou Chad descrente. Certo, irmão, onde estão as câmeras? Você quase me pegou. Não vejo você há três longos anos e agora você aparece com um helicóptero e me diz que precisa de mim para salvar o mundo? Posso ser ingênuo, mas nem eu caio nessa. Como o avô costumava falar, está é uma lorota de primeira linha.

Estou falando sério, isso é tão grave quanto um infarto, o que, a propósito, é o que vai acontecer se você não entrar em forma, Chad retrucou abruptamente. Eu sei que é muito para assimilar, mas eu tenho . . . nós temos um prazo. Posso atualizar você no caminho, ele concluiu, encarando Jack intensamente por um longo tempo antes de caminhar de volta em direção a porta e ao helicóptero que o esperava. O exército não vê com bons olhos o uso de recursos do governo para pregar peças. Estou pedindo como seu irmão. Com isso, ele saiu pela porta.

***

O raciocínio rápido habitual de Jack o desapontou desta vez, e ele permaneceu observando Chad, atônito. Finalmente, decidiu confiar em seu irmão. Além disso, talvez esse lance fosse pago? Espere um pouco! ele gritou antes de voltar para sua mesa. Ele rapidamente ligou para Jimmy, um de seus funcionários de meio período e o informou de que estaria tirando férias urgentes com seu irmão- sim aquele irmão que sempre o critica- e perguntou se ele poderia supervisionar a loja em sua ausência. Quando a resposta positiva veio, Jack juntou algumas coisas em sua mochila e informou Billy e Theo que estava saindo, mas que Jimmy estava a caminho e, com um súbito pensamento tardio, falou que a oferta para jogar com o clérigo estava suspensa.

De que forma, exatamente, um homem de meia-idade, fora de forma e que agia mais como um adolescente do que um adulto, seria capaz de fazer algo que todo o exército dos Estados Unidos não conseguiria? Jack balançou a cabeça, ponderando a questão enquanto começou a correr em direção ao helicóptero, já sem fôlego.

Uma vez no ar, Chad informou Jack sobre o pouco que sabia a respeito do portal, explicando sua teoria sobre o objeto ser uma entrada para outro mundo, onde mitos e lendas poderiam ser reais. Jack observou seu irmão atentamente durante sua história, e a dor dele por perder suas tropas estava cravada nas linhas de preocupação em seu rosto e na oscilação de sua voz. Qualquer animação pela novidade de estar em um helicóptero, foi logo substituída por uma sensação de pavor.

Você quer que eu atravesse o portal? Por que eu? ele perguntou, após Chad completar sua narrativa dos eventos que o levaram até aquele ponto. O que posso fazer que dezenas de soldados não conseguiram?

Eu sei que parece loucura, mas acredito que a mente dos meus homens não era adequada para entrar no portal. Claro, cada um deles estava no topo do treinamento militar, contudo um soldado de elite talvez não seja o que precisamos aqui. Minha esperança é que sua mente seja mais maleável e aberta para seja lá qual esquisitice mítica que exista do outro lado. Normalmente eu não pediria que você se arriscasse desta forma, mas existe um estranho campo PEM crescendo a partir do portal e se nós não descobrimos logo algum jeito para isso, pode ser o fim do nosso mundo como o conhecemos.

Loucura? Loucura foi quando você convidou Janette Hughes para o baile de inverno, um dia depois dela ter dado o fora naquele atacante de futebol americano gigante, que era o namorado dela. O nível de insanidade disso é o mesmo de ficar nu, uivando para a lua enquanto come frango cru. Jack disse baixo para si mesmo.  Falando mais alto no fone de ouvido do helicóptero, ele prosseguiu, Sempre pode contar comigo, mano. Ele não tinha nada a perder e isso soava como uma grande aventura. Em seguida, uma ideia lhe ocorreu. Você sabe que com minha partida, vou precisar pagar por ajuda extra e as despesas da loja serão certamente afetadas.

Chad lançou um sorriso malicioso para Jack e falou casualmente, fui autorizado a pagar cinco mil dólares por semana a você, e um bônus se, e quando, você resolver esse problema, proporcional à ajuda que você fornecer.

Jack uniu as mãos e em sua melhor imitação do senhor Burns dos Simpsons, sussurrou, Excelente.  Por dentro, ele estava dançando. Cinco mil dólares era mais do que a sua loja havia feito em dois meses e ele ganharia isto por semana. Oh yeah!

Espere um pouco! Por quanto tempo estarei longe? Jack perguntou, contorcendo-se no seu assento. Uma ou duas semanas longe da loja podem ser administradas, mas um período maior que esse, vai exigir que eu faça outros arranjos. E tenho uma sessão de D&D com meus colegas de ensino médio em três semanas que eu não quero perder!

Não posso acreditar quão pouco você mudou ao longo desses anos. Você está embarcando em uma missão para salvar o mundo e está focado em sua lojinha de nerds e em jogar com seus amigos esquisitos? De qualquer forma, você vai terminar tudo e estar de volta a Merril em pouco tempo. Chad parecia duvidar e Jack quase pediu a ele por um detector de mentiras, porém pensou melhor, ele não queria pressionar demais seu irmão que estava estranhamente sombrio.

Sentaram-se em silêncio até que chegaram a uma pista de pouso nos arredores de Mosinee, uma pequena cidade que ostenta o único aeroporto de verdade em todo