Apostando no Natal

De Sandra Sookoo

O prazer é sua única busca... Colin Rowley, visconde Hartsford, recebeu uma oferta boa demais para ser ignorada: se ele voltar para casa em Lancaster Hall e sua família na manhã de Natal, ganhará um cobiçado cavalo de corrida, bem como uma propriedade. O problema é que as lembranças ligadas ao castelo de seu pai duque o deixam assombrado, especialmente aquelas relacionadas à primeira garota que ele amou, aquela que o rejeitou.

Diante de circunstâncias reduzidas, a viúva Lucy Ashbrook está deixando Londres pela última vez. Agora que as economias de seu marido acabaram, ela não pode mais sustentar seu estilo de vida, então, depois de comparecer à festa de Natal em Lancaster Hall - o local de tantas lembranças deliciosas - ela retornará para seus pais na propriedade vizinha. Pena que o homem que conquistou seu coração pela primeira vez e que a acompanha na jornada para Derbyshire não mudou seus hábitos egoístas.

A magia das festas de fim de ano... Quando uma série de eventos misteriosos continuamente juntam Colin e Lucy, eles não podem deixar de reviver o passado e redescobrir a alegria feita durante aqueles invernos distantes. A felicidade escapará de ambos, a menos que encontrem a maravilha do Natal e se entreguem a um amor que os espera, com a ajuda de algumas apostas secretas de Natal trabalhando nos bastidores.

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 1 de dez. de 2022
• ISBN: 9781667446486

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Apostando no Natal

Sandra Sookoo

––––––––

Traduzido por Fabiana de Moraes da Silva 

Apostando no Natal

Escrito por Sandra Sookoo

Copyright © 2022 Sandra Sookoo

Todos os direitos reservados

Distribuído por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traduzido por Fabiana de Moraes da Silva

Design da capa © 2022 David Sookoo

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Capítulo Um

12 de dezembro de 1821

Londres, Inglaterra

— Uma missiva chegou para você, meu senhor.

Colin Rowley, Visconde Hartsford, ergueu os olhos da mesa de bilhar onde completava sua tacada inicial quando seu velho mordomo entrou na sala com um envelope de velino na mão enluvada. O homem insistiu em vestir-se com a libré prateada e azul royal que há muito tinha saído de moda na casa do duque de Lancaster – o pai de Colin – e nenhuma quantidade de dicas gentis poderia mudar a mente do velho criado. Era assim que ele fazia as coisas quando trabalhava com o duque. Ele não o alteraria agora que estava a serviço do segundo filho do duque. Nada de ternos pretos simples com camisas brancas para ele, muito obrigado.

— Coloque no outro poste e me deixe em paz, Drayton.

Colin acenou com a mão e ponderar suas bolas coloridas alinhadas em um triângulo. Ele não gostava de cartas e não tinha interesse em nada que o beneficiasse diretamente. Época de natal ou não, ele era um sacana egoísta, e todos sabiam que sua primeira ordem de negócios era entretenimento para agradar a si mesmo.

Um pigarro suave do homem indicou que o mordomo não havia seguido as instruções. O mais irritante.

— Meu senhor, isso não veio com o poste como os outros. Veio por correio especial e traz o selo do duque de Lancaster — ele tossiu com sua mão livre. — Sugiro que o senhor preste atenção nisso se não quiser mais nada.

Agora o mordomo era o especialista no que ele deveria ou não deveria fazer? Claro, provavelmente ele estava certo, e se Colin não o fizesse, o homem falaria como se fosse um pirralho de dez anos no pátio da escola.

— Maldição —Colin jogou o taco na mesa e finalmente se virou para o servo idoso, que havia sido herdado para seu irmão quando o mordomo ficou velho demais para lidar com as necessidades de uma casa tão animada. Segunda mão e segundas intenções. Apropriado, já que ninguém esperava muito dele.

— Sem dúvida me pai deseja me chamar para as festas de Natal em Lancaster Hall — a grande monstruosidade de um castelo situado entre as colinas ondulantes, terras agrícolas exuberantes e densas florestas de Chesterfield em Derbyshire.  Pilha em ruínas, se é que alguma vez houve uma.

O lugar exato que ele nunca mais queria visitar.

— Eu não saberia, meu Senhor — Drayton, com uma mão trêmula e veias azuis, estendeu a bilhete.

O golpe familiar da pesada caligrafia preta de seu pai imediamente chamou atenção de Colin. Quantas vezes ele recebeu cartas com os mesmos rabiscos ao longo dos anos? Quantas vezes ele as jogou fora, sem ler? Um punhado, isso ele sabia, pois não havia lido uma única carta de seu pai desde aquele ano terrível quando tudo em sua vida deu errado.

— Claro que não — Colin se recusou a deixar essas memórias soltas em sua mente. Elas estavam no passado por um motivo. Quando ele pegou a missiva, Drayton gritou e fez seu caminho trôpego e pesado de volta à porta.

— Há mais um item sobre negócios, meu senhor —ele olhou para Colin por cima do ombro, uma sugestão de sorriso em seus lábios. — Sua avó está na sala. Ela deseja falar com você. O mais rápido possível.

Que outros horrores esse dia trará? Tudo o que ele queria fazer no resto do mês era encontrar seus amigos no clube, assistir algumas óperas com várias viúvas e depois passar as noites nos braços perfumados dessas mesmas senhoras. Podia ser a época do Natal, quando todos procuravam sinais, maravilhas e milagres, mas ele se contentava com prazeres físicos e tirar dinheiro dos seus amigos nas mesas de faro. Junte essas coisas com vinho e conhaque, e tudo parecia a maneira perfeita de inaugurar a temporada. Com suas faculdades mentais seguramente intactas e sem memórias sentimentais para atormentá-lo.

— Vou atendê-la agora.

— Muito bem, meu senhor — Drayton saiu da sala sem dizer mais nada.

O visconde olhou para o familiar selo de cera vermelha que trazia o brasão de sua família completo com um leão desenfreado. Quanto tempo fazia desde que ele viu seu pai, sua família? Semanas, meses, um ano? O tempo passava rápido quando se perseguia atividades prazerosas. Ele suspirou. Que mentira. Ah, ele sabia exatamente quanto tempo tinha passado. Dezessete anos. Esse foi o tempo que passou desde que ele pisou em Lancaster Hall. Colin ignorou o aperto em seu peito que o pensamento de sua família sempre trazia. Seu pai não ligava com o que ele fazia com sua vida. Ele não tinha deixado isso óbvio com seu silêncio ao longo dos anos? Sim, o duque escrevia regulamente, e Colin obedientemente jogava cada missiva em um baú ao pé de sua cama, fechada. Talvez ele não ligava com o que seu pai tinha a dizer. Nada mudaria o passado.

E não poderia haver futuro com o seu senhor, como poderia?

Mas agora, aqui estava uma convocação oficial, enviada pelo correio especial e não pelo correio normal. Sem dúvida, o duque desejava que este tivesse mais chances de ser lido. Ou talvez algo terrível tivesse acontecido com um de seus irmãos. Seu estômago se apertou com um medo repentino. Ótimo. Vamos acabar logo com isso. Ele ficaria muito aborrecido se este fosse um mero anúncio de que seu irmão ou sua irmã mais velha tinham adicionado aos seus berçários novamente. Copulados com coelhos, aqueles dois, cada um com um bando de pirralhos. Eles não valorizavam a paz e o silêncio? Pelo menos sua irmã mais nova ainda não havia gerado.

Rolando os olhos, Colin rasgou o envelope e depois retirou o pergaminho, deixando o envelope de velino marfim cair no tapete sem ser notado. Quando ele desdobrou a única folha de papel, ele bufou. Foi a convocação que ele pensou inicialmente.

É hora de voltar para casa, filho.

— O que, nem se quer mereço uma saudação adequada? — Colin sacudiu o papel com um dedo antes de continuar a ler.

Você já se foi há muito tempo, e é hora de reunir toda a minha família de volta para as férias de Natal. Seus irmãos sentem sua falta; eu sinto sua falta. Por favor, venha para Lancaster Hall e passe a temporada conosco. Conheça seus sobrinhos e sobrinhas. Não há presente com o tempo para consertar cercas e começar de novo. Não, não é a mesma coisa desde que mãe morreu, mas estamos fazendo nosso melhor, e as épocas de festas são sempre deliciosas.

Já consigo ver o olhar em seu rosto. Você vai rasgar esta carta da mesma forma que provavelmente fez com as outras. No entanto, deixe-me adoçar as coisas este ano. Se você chegar em Lancaster Hall na manhã de Natal, eu lhe darei meu precioso carregador, Thor. Ele é descendente de Trovão, o cavalo que você adorava quando jovem, e é o mais rápido do condado. Além disso, darei a você minha propriedade em Surrey, para aqueles dias que você se cansar de andar pela cidade com seus amigos inúteis e mulheres escandalosas.

Por favor, pense a respeito. Natal é para a família. Gostaria de ter a minha intacta este ano. Não estou ficando mais jovem...

Atenciosamente,

Lancaster

Colin bufou. Família, de fato. Eles eram uma família quando sua mãe estava viva. No entanto, o homem realmente adoçou o pote. Isso mudou tudo. Ele ansiava por aquele corcel, Trovão, há anos, mas seu pai havia negado a ele tempo fora de controle, dizendo que ele não era responsável o suficiente para lidar com um cavalo tão poderoso. Todos os cavalos que Trovão gerou ao longo dos anos ganharam inúmeras corridas em torno da Inglaterra e algumas vezes no exterior. Um presente como esse não é nada desprezível.

Quanto a pequena propriedade em Surrey? Bem, tinha uma mansão descente no campo, além de boa caça no outono, perto o suficiente da cidade para que ele pudesse fazer a viagem em um dia. Ele sempre salivava com a ideia de ter um lugar para se mudar durante os meses de verão e inverno, especialmente porque seu irmão mais velho considera o castelo em Derbyshire sua casa quando não estava em Londres.

O que fazer?

Dezessete anos era muito para voltar como a família pródiga. Da última vez que estivera em Lancaster Hall, ele era um rapaz de vinte e um anos e achava que o mundo lhe devia tudo como segundo filho de um poderoso duque e o terceiro de seus quatro filhos. Ele era imprudente, egoísta e mimado, vivia muito para si mesmo.

Um sorriso lento curvou os seus lábios. Não que ele tivesse mudado tanto. Claro, ele era um viúvo com uma filha agora, mas isso não significava que ele desistiu de perseguir seu próprio prazer ou entretenimento. Qualquer coisa para manter o passado afastado. Ele poderia desistir dessas coisas por algumas semanas de rusticidade e inundação por seus parentes?

Então seu sorriso se apagou, e ele olhou para a carta. Antigamente, havia mais do que o suficiente naquela cidade para mantê-lo ocupado.  Uma certa jovem com quem ele pensou que passaria o resto de sua vida capturou sua atenção e seu coração, mas esse futuro desmoronou com seus sonhos ingênuos uma vez que que ele falou em voz alta naquele dia de neve há muito tempo, e ele fugiu de Lancaster Hall com o gosto amargo de constrangimento e derrota em seu paladar quando as festividades de Natal acabaram.

Talvez ele não fosse, afinal. Como ele poderia quando cada metro daquela propriedade o colocaria cara a cara com um passado que ele queria esquecer em vários níveis?

— Eu não posso fazer isso — Colin dobrou a carta, pegou o envelope caído e colocou o papel dentro. Por outro lado, seu pai oferecia um prêmio muito grande para ser ignorado e, sem dúvida, Lucy Hudson havia se mudado para longe de Derbyshire ao longo dos anos. Não haveria momentos embaraçosos entre eles, e ele não precisaria se lembrar...

... como as coisas costumavam ser tão boas, antes que ela o rejeitasse. Seu peito doía como se ele tivesse recebido a notícia naquela manhã.

Ah, Lucy, sua primeira paixão, seu primeiro amor, sua primeira mágoa. Ela tinha dezoito anos quando ele a viu pela última vez – rosto delicado, inocente, com seus olhos azuis gelados, cheios de amor... por ele.

Sua família morava em uma propriedade vizinha de Lancaster Hall, seu pai era o segundo filho do barão. Ela e seus irmãos cresceram com Colin e sua família. Eles entravam e saiam do bolso um dos outros e quando cresceram o suficiente para estudar e seguiram seus caminhos separados, sempre haviam os feriados de Natal para se reunirem novamente. Travessuras inevitavelmente se seguiram, mas aqueles dias felizes foram mágicos, cheios de jogos, roubando doces das cozinhas, rindo, brincando na neve... E beijos sempre que Lucy e ele conseguiam escapar.

Isso foi antes de tudo ter mudado, antes das mudanças drásticas nas circunstâncias que abalaram o mundo até seus alicerces e o pegaram com um dano colateral. Ele nunca mais foi o mesmo depois disso.

Colin esmagou o envelope com o punho. Lucy não estava mais lá e ela não estava em sua vida há dezessete anos. Ela seguiu seus próprios sonhos; ele também - separadamente. Por que ele deveria visitar Lancaster Hall agora? Era a casa de campo de sua família, e ela? Ela não era ninguém, uma mulher de seu passado. Só isso. E seu futuro estava cheio de outras mulheres, mais interessantes, que desejavam estar com ele independentemente do tipo de pessoa que ele fosse. Mulheres que não se importavam de como ele vivia sua vida e não se importavam em se curvar em torno de seus modos libertinos. Mulheres que não esperavam que ele vivesse de acordo com seus ideais.

Mulheres que eram tão diferentes de Lucy Hudson, de quem ele não tinha motivos para se lembrar depois de todos esses anos, exceto pela maldita dor na região de seu coração sempre que encontrava alguém com o mesmo nome. 

Então, por que diabos essas imagens saltaram para atormentá-lo agora? Ele afugentou o pensamento com um fio de vulgaridade. Apenas uma fraqueza devido à iminente temporada de férias. Eles já tiveram interligados – Natal e Lucy. Agora não estavam. O Natal só serviu para lembrar o homem de seus erros, e quem queria isso? O tempo passou e sua vida era sua.

Lucy não merecia outro pensamento seu. Com certeza, ela não desperdiçou um minuto com ele depois daquelas palavras condenatórias que ela disse naquele dia de inverno há tanto tempo.

Não devo nada a ela. Com um aceno decidido, Colin colocou o envelope no bolso interno de sua jaqueta. Pelo preço que seu pai ofereceu, ele lutaria contra aqueles velhos demônios. Ele saiu da sala de brilhar e rapidamente atravessou a casa até chegar à sala onde sua avó esperava.

Assim que abriu a porta, localizou a opinativa senhora - mãe de seu pai – e a Duquesa Viúva de Lancaster. Mas para ele, ela era a única mulher que acreditou nele, durante toda a sua vida, não importava o que ele fez ou deixou de fazer. Ela nunca julgava, apenas perguntava, de vez em quando, se ele era feliz.

— Vovó — Colin se moveu pelo chão. Ele pegou as mãos enluvadas da velha senhora antes de dar um beijo em cada bochecha fina como papel. Ela cheirava a rosas, o mesmo cheiro que ela tinha toda a vida dele. O cheiro sempre o levava de volta às férias de verão em Lancaster Hall, onde os dias se estendiam em diversão sem fim, e as colinas ecoavam com as risadas doces pertencentes à... Lucy. Que se dane tudo. — Que prazer vê-la novamente — ele conseguiu proferir em torno de um rosnado.

Seus olhos castanhos desbotados brilharam com vida.

— Que mentiroso você é, Colin — ela se afastou e, em seguida, puxou-o para baixo ao lado dela no sofá baixo de veludo malva. Seus cachos brancos como a neve balançavam sob um gorro debruado em verde escuro que combinava com seu vestido. — Você não me quer aqui nem deseja ver ninguém agora, pois a época do Natal sempre foi difícil para você.

— Sim, bem...

— Ainda vive muito para si mesmo — ela deu um tapinha na bochecha dele.

Um pouco de calor subiu pela sua nuca.

— Há outro jeito, querida? — ele brincou, como era de costume quando ela introduziu essa linha de pensamento. — Além disso, adoro quando aparece para me visitar. Vivo por esses momentos — Ele faria qualquer coisa por sua avó.

Ela revirou os olhos.

— Você mente tanto que é incapaz de dizer a verdade ou, pelo menos, lembrar quais são essas verdades — então ela piscou. — Não me importo. Isso faz com que seja mais interessante do que seus irmãos. Mas me deixa preocupada.

— Não tem com o que se preocupar. Estou muito bem.

— Me questiono se isso é verdade — sua avó suspirou. Ela segurou seu olhar, sua expressão sombria. — Suponho que tenha recebido a missiva que meu filho enviou?

— Ah, sim — Colin deu um tapinha em sua jaqueta. — Papai quer que eu volte à Lancaster Hall, e se eu o fizer até a manhã de Natal, ele vai