Seis Contra as Estrelas

De Stephen Hunt

Como o autoproclamado maior covarde da galáxia, Horatio não tem problemas com o que se chama de América do século 40. Um bajulador muito favorecido na corte do Rei da Terra, Horatio vive em um paraíso geneticamente modificado, onde há um escravo cultivado em um tanque esperando em cada coluna de mármore com um cacho de uvas para ser jogado em sua boca tão perfeitamente projetada.

Infelizmente para Horatio, a inteligência artificial que governa a grande massa da humanidade espalhada pelas estrelas tem outros planos para esse sedutor imprestável. Portanto, se você já se perguntou como o maior covarde da galáxia acaba tentando salvá-la, você não está sozinho... mas, infelizmente, nosso herói também não está!

Suas desventuras são auxiliadas por um guerreiro marciano psicótico, um robô que acha que é parente de Sherlock Holmes, uma bela assassina geneticamente aprimorada, um cientista com um computador no lugar do cérebro e um clone milenar que estava vivo quando o último presidente dos EUA foi executado por um pelotão de fuzilamento.

São seis contra a galáxia. Seis contra as estrelas. Eles salvarão o universo... mas talvez o danifiquem primeiro.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224608515

Pré-visualização do livro

Seis Contra as Estrelas

Stephen Hunt

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Green Nebula

SEIS CONTRA AS ESTRELAS.

Publicado pela primeira vez em 1999 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2020 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

Arte da capa: Luca Oleastri.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

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«Duas coisas são infinitas: o universo e a estupidez humana; e eu não tenho a certeza quanto ao universo.»

- Albert Einstein.

Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

***

«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

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«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

***

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

***

«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

***

Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.A emoção da perseguição.

2.Sonhos em tempo lento.

3.Para as estrelas, tomadas.

4.Um encontro de vontades.

5.Um pau maior.

6.Procurar um androide.

7.A cauda do hiperespaço.

8.A escravatura da máquina.

9.Nenhum ser humano é livre.

10.Sangue e poeira.

11.O que todas as gerações precisam.

12.Afundar-se na areia.

13.O que foi armazenado.

14.Salvar uma mente é, de facto, uma coisa boa.

15.Uma pessoa androide (ap) de interesse.

16.A nave-mãe.

17.Porque se prospera.

18.Seleção do natural.

19.Epílogo. As maiores mentiras do bisavô.

1

A emoção da perseguição.

Os vidros estilhaçaram-se quando Horácio enfiou a bota na janela. Atrás dele, Chanisse gritava com o Barão de Magalhães, implorando ao marido que parasse com os seus gatos de caça. Ela estava a empurrar o nobre de segunda categoria para trás, mas os rosnados felinos que ecoavam pela escadaria até ao seu quarto diziam muito.

Estranho, pensou Horatio. Mais do que isso, malditamente inconveniente. E esta noite de todas as noites.

«Bard!» Magellan gritou. «Horatio Bard, seu bastardo mesquinho. Já te tinha dito antes que não viesses aqui, já te tinha dito e avisado, e agora vou passar-te por uma ceifeira; vou espalhar as tuas cinzas pelos meus campos, seu monte de mijo magricela.»

Horácio acreditou nele. «Barão, come com essa boca?»

Mesmo assim, não o podemos censurar. Que mais se pode fazer quando se apanha um homem a ter relações delicadas com a sua bela esposa? Mas a culpa não foi de Horácio, foi sobretudo do barão. Se Magalhães se preocupasse em garantir que estes acidentes infelizes não acontecessem, teria casado com alguém muito mais gordo e próximo da sua aparência - ou seja, um javali feio. Assim, as paixões de Horácio poderiam ter permanecido firmemente arrefecidas, em vez de se afastar de um marido irado desta forma indigna, pondo a sua saúde em risco ao lançar-se da janela para o terraço do segundo andar, lá em baixo. Bateu com força na tábua e rolou. Isto estava definitivamente a ficar mais fácil com a prática. Faltava apenas uma pequena queda para chegar aos terrenos da mansão.

«Seu maldito!», gritou o barão, espreitando pela janela. As suas feições furiosas brilhavam da cor de uma das beterrabas do seu agricultor.

Sim, há certamente um pouco de verdade nisso. Horácio estava a descer rapidamente a treliça coberta de hera do lado de fora da mansão. Desceu os últimos metros e aterrou num canteiro de flores ornamentais amarelas. Horatio não parou para as cheirar. As suas pernas começaram a tremer enquanto ele se esforçava por sair do alcance das espingardas dos criados. «O génio cria as suas próprias regras, barão.»

Ouviu-se um assobio quando os gatos saíram da janela - dois deles - mais lagartos do que acinonyx jubatus, a chita que tinha fornecido o genoma base para a sua engenharia genética. Ao chegarem ao caminho fora da mansão do barão, o par de caçadores levantou os escudos de armadura sobre os crânios e saltou a parede de pedra ornamental. Depois pararam, com os olhos à procura de um filtro que lhes permitisse ver na meia-luz moribunda. Horácio perguntava-se porque é que eles se incomodavam. Ele era cinco vezes maior do que os veados selvagens que invadiam as suas terras agrícolas em busca de saborosos bocados, e se os gatos não conseguiam seguir o seu rasto, então mereciam ser abatidos pelo barão. Suspirando, Horácio enterrou-se na planície de culturas do barão, com os nódulos de arroz a rebentarem à medida que forçava um caminho através do padrão ordenado da vegetação. Ainda havia duas ceifeiras a operar à distância e, ao verem os estragos que ele infligia às suas plantações, viraram os seus olhos em forma de periscópio na sua direção e gritaram um alarme. Atrás de Horácio, uma enchente de escravos saiu da mansão, agarrados a forquilhas e ocasionalmente a espingardas, tagarelando enquanto corriam atrás dele. Nenhuma das criaturas de pele verde ultrapassava os joelhos do bastão humano do barão. Se os ceifeiros tinham convocado os escravos, então estavam a reagir de forma invulgarmente rápida, se tinham ouvido as maldições do barão, então deviam levar uma tareia pela sua preguiça.

Tal como o barão, de confiança e barato... os servos humanos são demasiado caros para o velho pele-vermelha. Agora, vamos ver. Primeiro os gatos. Horácio podia estar a responder à irresistível canção das suas hormonas, mas a sua mente tinha mantido o controlo do planeamento da pequena viagem de descoberta desta noite o tempo suficiente para prever que poderia encontrar os desagradáveis animais de estimação do barão. Tirando um frasco escondido dentro do cinto das calças, Horatio semeou uma linha de pó branco atrás de si. Era uma cianobactéria de uma geração que actuava no revestimento dos sacos pulmonares dos gatos, limitando o processo de oxigenação e causando uma reação semelhante a um ataque asmático grave. Recebeu-a de uma árvore selvagem que não se importava muito que os gatos afiassem as suas garras perversas na sua casca - um sentimento pelo qual Horatio sentia simpatia. Ao saltarem pelo rasto de Horácio, os caçadores pararam num ataque de tosse espirrada, rolando sobre as plantas e debatendo-se numa névoa de vegetação, enquanto as suas garras se accionavam e retraíam. Na planície, as ceifeiras uivavam ainda mais alto quando viam a destruição que os predadores causavam às culturas que deviam proteger. As máquinas vivas ficaram tão cansadas que as rodas ossudas dos tractores mastigaram o solo com indignação, atirando terra e restolho para o ar fresco da noite. Uma delas libertou uma explosão de gás quente através dos chifres da coluna vertebral, e Horatio rezou para que quem quer que tivesse originalmente concebido geneticamente a sua classe tivesse incluído um inibidor de comportamento básico nas suas mentes. Qualquer coisa sobre não fazer girar as suas lâminas de colheita através de inocentes caminhantes, por exemplo. Isso seria muito atencioso.

Ao ver a fúria dos ceifeiros, a perseguição de escravos de Horácio parou, sem saber se devia continuar. Um servo humano no meio deles também parou, sabendo o quanto custaria ao seu amo se o velho avarento tivesse de mandar vir um veterinário para sedar o seu estábulo de ceifeiros. Optando pela cautela, o grupo decidiu parar e disparar contra as plantações, apontando para os caules que farfalhavam enquanto Horácio se dirigia para a floresta distante. Horatio baixou-se quando eles abriram as armas. Um projétil embateu num espantalho próximo, o pássaro abanando enquanto a carga celenterada modificada bombeava neurotoxina para o seu caule. Concebidos principalmente para a anatomia humana, os cartuchos não eram letais, mas os dias de febre, vómitos e dor causados pelos tiros de geleia estavam longe de ser agradáveis, como Horatio podia atestar de noites semelhantes após as compulsões das flechas de Cupido. Mais planta do que animal, o espantalho estremeceu enquanto o veneno procurava o seu sistema nervoso rudimentar, antes de responder com um ataque terrível, disparando bolinhas azuis-florescentes dos seus bolbos e dividindo o crepúsculo com alarmes de banshee. Um projétil embateu no ombro de Horácio, quase o fazendo cair, mas ele recuperou o equilíbrio a meio da queda e continuou a correr. Ah, tudo fazia parte da perseguição, tudo fazia parte do jogo. Não é tão agradável como entreter a encantadora mulher do barão, mas este exercício oferece uma certa estimulação visceral.

A salva de tiros dos guardas morreu quando eles mergulharam sob a salva de raias azuis que regressava, com os grãos de pássaro a fazer girar os escravos dos seus pés, onde as pequenas criaturas eram demasiado lentas. Horatio arriscou um olhar para trás, para a casa. Cercada pelo calor dos holofotes amarelos que pontilhavam a residência, Chanisse estava em silhueta contra a janela partida e acenou-lhe. Ele fez uma vénia à requintada mulher do homem gordo e depois seguiu para o bosque. Ao emergir na sombra da sua mansão, o Barão de Magalhães caiu sob a pressão de criados em fuga, pequenos escravos que gritavam e atiravam forquilhas - uma debandada - e os seus gatos monstruosos que se afastavam a tossir, de cabeça baixa, com toda a vergonha que uma máquina de corrida orgânica com a inteligência melhorada de um golfinho poderia reunir. Um projétil de pássaro fez ricochete nas paredes da mansão. Foi você mesmo que provocou isto, Barão, a sério. Casar com uma rapariga demasiado jovem e bonita para si. Não, esta noite não é de todo culpa minha.

O barão revelou-se vergonhosamente azedo nos melhores momentos. Os seus criados reconheceram o humor negro do patrão e dispersaram-se. Magalhães abriu caminho por entre os escravos em retirada, algemando-os com a coronha da espingarda. Ao longe, a forma distante de Horácio mergulhou nas sombras da floresta. Ele tinha partido. No seu rasto, deixou o grito das máquinas de colheita e o uivo dos espantalhos.

O barão atirou a arma para o chão com repugnância e afastou-se.

***

Uma coruja piava nas profundezas do bosque, o mato era crocante e quebradiço sob as botas de couro até ao joelho de Horatio. Há meses que não chovia e Horatio sabia que as conversas na corte sugeriam que, se a estação seca continuasse por mais tempo, o rei teria de interceder junto das autoridades extraterrestres, solicitando uma modificação atmosférica à HUTA, os cientistas de controlo meteorológico da Aliança Comercial Humana. Mas por muito que o seu continente precisasse de chuva, tal ato deixaria um mau sabor na boca do povo. Os descendentes extraterrestres da Velha Terra tinham poucos escrúpulos em usar tecnologias de máquinas. Se a Aliança Comercial Humana se dignasse a ajudar a Terra, os extraterrestres iriam quase de certeza utilizar métodos pouco sólidos, tecnologias que não eram bem-vindas no coração das Trustlands... um território conhecido como Estados Unidos num passado distante. Bem, os Estados Unidos, depois a Pan-América, depois a Grande Rândia, depois a Concórdia, depois Horatio tinha escapado à aula de história para aprender algo muito mais prático com uma das estudantes distraidamente encantadoras sentadas junto à sua secretária. Claro que, como músico famoso, Horatio tinha pouco tempo para a política da corte e para as fricções entre engenheiros genéticos conservadores e os seus homólogos liberais. E, vivendo no paraíso, porque haveria de o fazer? Quando há jovens botões como Chanisse dispostos a subir entre as suas pétalas e a saborear o seu néctar; corridas de carros semanais para participar e apostas para ganhar dos meus colegas cortesãos; e, acima de tudo, hordas de fãs ansiosos por venerar o meu génio prolífico com a harpa eléctrica. O seu amigo Danton, o robusto ferreiro e engenheiro genético, talvez compreendesse o negócio da utilização de vírus de máquinas para moldar os anéis de Saturno em mil milhões de bolas de neve uniformes, e a tecnologia magnética que poderia cobrir secções da atmosfera da Terra com gelo, utilizando diferenças de pressão isobáricas e estimulação iónica para gerar precipitação; e talvez até compreendesse a política Gaiaísta e toda a história esquecida de cada século tedioso que levou à proibição da nanotecnologia na Terra. Mas será que ele se divertiu?

Não tanto como o Horatio. Não no meu aniversário.

Escalando um tronco de árvore caído, Horácio ouviu um chamamento fraco. Por detrás de um rosário de rododendros, uma manada de veados saltou das flores roxas e dispersou-se na escuridão da floresta. Depois localizou o local de onde vinha o som. Uma cabine de informações, o abrigo marcado pela idade e coberto de musgo. Do topo da cabina, um par de olhos cansados focou-o.

«Tenho novidades», disse.

Olhando para a cabina decrépita, Horácio duvidava que ela conseguisse escavar suficientemente fundo para aceder às principais raízes de informação da terra.

Como se lesse o seu pensamento, a cabina tentou tranquilizar o homem. «Ainda estou saudável. Fui criado para os silvicultores que vivem na margem do lago. As minhas notícias são da melhor qualidade».

Horatio duvidava disso. Desde que se lembrava, o lago tinha sido considerado parte do parque do rei, cuidado pelos guardas-florestais de Sua Majestade - nenhum silvicultor moderno teria o descaramento de tentar cultivar aqui, quanto mais publicitar a sua presença com um stand de informação. Isto era uma antiguidade. Esquecido e abandonado.

«Tenho de ir à corte do rei», disse Horácio. «Com muito pouco tempo para lá chegar.»

«Mas isto é importante. As colónias do Pólo Norte estão a exigir ao rei uma redução da taxa de exploração. Cinco vezes mais!»

«A única exploração que tenciono fazer será entre as mesas da cozinha real e os lençóis das pessoas que a servem. Além disso, lembro-me que essa história foi publicada há quatro anos, se não há mais.»

«Tenho notícias mais recentes: o Presidente da Câmara da Cidade do Esmalte solicitou ao tribunal uma redução da taxa de licença para a planta do leite com o número de direitos de autor K76574563, alegando que esta é a única solução justa, uma vez que têm a taxa de natalidade mais elevada das Trustlands.»

«Olha, não estou interessado nas minúcias das histórias de interesse comercial», disse Horatio, aborrecido. «Não me podes contar os últimos mexericos? As autoridades de Suni libertaram Amadeus Zu e a sua banda da prisão, depois dos tumultos durante o seu último concerto? A Condessa de Washington já decidiu quem vai receber o seu segundo filho clone? Que piloto ganhou a corrida de carros em Bok ontem à noite?

«Oh,» a cabine gemeu. «Os meus alimentos estão deteriorados - não há luz solar suficiente aqui - estou a falhar, eu sabia.»

Uma súbita onda de pena apoderou-se de Horácio. «Olha, tenho um amigo que deve ser capaz de te reimplantar num sítio com mais tráfego pedestre para usar os teus serviços. Eu digo-lhe que estás aqui, está bem?»

«Oh, obrigado, obrigado!»

Na verdade, Danton provavelmente venderia a cabine para o Museu dos Adoradores do Genoma, na costa. Mas, pelo menos, as crianças poderiam visitá-lo, nem que fosse só para gozar com a criatura.

«Se vais ao tribunal, então tenho novidades. Um rato mensageiro de além da Ponte Coral passou recentemente a noite no meu abrigo.»

Horácio abanou a cabeça. «Mas eles viajam apenas para os ministros do rei?»

«Usei micro-ondas para decifrar a sua bolsa enquanto ele dormia dentro de mim. Ele nunca se apercebeu. Há perigo no palácio. Estranhos com assassínio nos seus corações e esquemas terríveis nas suas cabeças. Grandes potências reúnem-se à nossa porta, lutando por poder e privilégios. Andam por aí como aranhas numa teia, e quem sabe de que vítimas se vão banquetear? Afastai-vos, afastai-vos!»

«Oh, a sério?» Horatio foi-se embora. Coisa estúpida. A cabina melodramática estava senil. Tinha entrado numa raiz de entretenimento, confundindo ficção com um puro nó de notícias. O único perigo que esperava Horácio no palácio era a alta probabilidade de se embebedar e entornar vinho na túnica, ou pior ainda, no vestido de alguma cortesã e acabar com uma saudável bofetada pelo seu trabalho.

A noite tinha-se alongado e era cada vez mais difícil navegar por entre as árvores, o luar lavando a relva de prata e escondendo mais do que revelando. Talvez depois deste aniversário, ele conseguisse alargar a sua visão para ondas baixas, infravermelhos; isso tornaria este tipo de perseguição nocturna um pouco mais desportiva. Mas nada tão bizarro como as últimas gerações da corte, as modas do Príncipe Commodous, rabos de raposa e braços extra. No fundo da mente de Horatio estava o medo implícito de que demasiados melhoramentos genéticos pudessem corromper o seu precioso génio. Era uma superstição comum. O génio vem primeiro. Isso é uma coisa que não se pode fazer com o ADN. Bem, não sem efeitos secundários como a insanidade. Ocasionalmente, Horácio ouvia as patas dos cortadores de relva a pousar para a noite. Estes eram selvagens, afastados dos seus primos que mantinham os relvados das casas de campo aparados e verdes - mas com uma parte do seu genoma suficientemente autêntica para não constituírem perigo para os humanos, apesar de certas histórias infantis dizerem o contrário. Raios, onde é que ele está? Horatio tinha a certeza que ele tinha saído de Hawkmoor algures por aqui. Horatio chamou, mas apenas os sons da floresta lhe responderam. Após dez minutos de procura, deparou-se com a estrada. Uma camada escura de alcatrão, orlada pela luz púrpura das árvores luminosas, cujos bolbos atraíam enxames de insectos giratórios que deixavam sombras manchadas a dançar no seu rasto. Mas nenhum sinal de Hawkmoor. Horatio localizou o cepo de um velho sinal de autoestrada onde tinha estacionado a criatura contrária, uma antiga lança de ferro descascado a perfurar a relva. Do outro lado das árvores, ele podia ver uma luz tremeluzindo no fundo da floresta. Muitas pessoas evitavam esta floresta em particular. O nome do lugar era Bosque da Luz Fria. Dizia-se que, na Era do Conflito, uma nave inimiga tinha dobrado o bloqueio do hiperespaço para lá do cadáver de azoto de Plutão e chegado perto da lua da Terra, espalhando uma onda de naves robóticas de ataque num vetor suicida. Tinha sido uma delas - segundo a lenda - que afundou o Reino Perdido do Japão sob as ondas. Outra nave mergulhou para o que viria a ser as Terras Fiduciárias, mas num acidente estranho, a sua carga não explodiu. Aterrou a um quilómetro de distância do local onde Horatio se encontrava, e os bosques ainda eram muito evitados por medo de encontrar os fantasmas dos que tinham morrido no acidente.

Abrindo caminho por entre arbustos de manzanita, Horatio chegou à clareira. E lá estava ele, a mastigar alegremente uma fileira de medronhos selvagens. O suposto melhor amigo de um rapaz - pelo menos se se ouvisse a música inexplicavelmente popular de Amadeus Zu.

«Hawkmoor!»

«Estás atrasado», queixou-se o seu carro de raça pura. Era sempre difícil encontrar o veículo de capota aberta no escuro, as linhas limpas e eficientes da carapaça preta mate do Hawkmoor absorvendo o luar, as quatro rodas ósseas de cor obsidiana quase invisíveis sob o seu chassis. Olhando de novo, Horatio viu que uma família de elefantes anões, cada um deles não maior do que um coelho, também tinha feito uma tábua nocturna de marrows, com as suas trombas a disputar a proeminência com Hawkmoor. Havia uma pequena crista dourada na testa dos elefantes, tudo o que restava do logótipo do seu engenheiro genético cem gerações mais tarde. Um deles aninhou-se por baixo e tentou empurrar as pinças de travão de disco de quitina do Hawkmoor, mas o carro ignorou-o, alternando subitamente a sua faixa de luminescência dianteira numa luz ofuscante. Piscando os olhos pequenos e buzinando, os elefantes anões desistiram indignados e desapareceram entre as árvores, um deles disparando um jato de sumo de medula sobre as portas do Hawkmoor enquanto partia, acenando com a sua tromba em miniatura numa saudação simulada.

Horatio riu-se. «E não me digas que ias metabolizar esse sumo de medula selvagem em combustível. Vais acabar com uma intoxicação alcoólica, seu idiota. Agora explica-te - que raio me teria acontecido se eu precisasse de uma fuga rápida da mansão do barão?»

«Atrevo-me a dizer», respondeu Hawkmoor, «que terias melhorado ainda mais a tua suficiência na nobre arte de fugir. Dado o meu pedigree, acho que é uma fonte de algum desconforto que ainda me envolva nestas suas aventuras nocturnas».

«Oh ho.» Horatio saltou o lado do carro e deslizou para o lugar do condutor. Hawkmoor levantou a chapa do para-brisas e, conhecendo a vaidade do seu amo, transformou o vidro num espelho.

«Não compreendes, meu caro transporte. Não há muito de mim para todos. A minha missão na vida é espalhar a felicidade - com a harpa eléctrica ou com o meu corpo, como posso negar o meu público?»

Hawkmoor observou Horatio a pentear o cabelo para trás. «Dado o súbito aumento do tráfego, mais especificamente o aumento dos mensageiros do Barão de Magalhães que se dirigem para o palácio, permita-me a humildade de sugerir que falhou numa parte fundamental da sua plataforma de propagação da felicidade neste condado.»

«Toda a gente é um crítico.»

«Exatamente, senhor».

A clareira estava numa ligeira inclinação e o Hawkmoor rolou de volta para a estrada. A conversa sobre o pedigree do carro lembrou a Horácio que o carro tinha sido um presente do palácio. Apesar da sua suposta boa disposição, Horácio ficou a pensar. Não sobre a prenda, mas sobre os rumores. Era bastante comum que os cidadãos das Terras Fiduciárias nunca conhecessem os seus pais: afinal, quando havia tanta vida para experimentar, quem não se sentiria tentado a deixar os seus filhos numa creche robotizada? Os infantários tinham séculos de experiência na criação de crianças estáveis, gerações de teoria da educação de adolescentes e de conhecimentos sobre integração social perdidos nos seus bancos de memória. Não, Horatio ainda se lembrava com afeto do seu tempo em Morningstar Halls - as brincadeiras com os amigos, as aulas de música com os virtuais do infantário, Mozart, Vivaldi e Sinatra, até as aulas de cidadania. Muito superior à educação tradicional das crianças. Ora, segundo todos os relatos, o amigo de Horácio, Danton, tinha sido criado pela sua mãe original e por um robô estragado, fabricado como um dos terraformadores marcianos originais, e Horácio tinha recebido de longe a melhor educação. Mas os rumores! Que o rei só olhava favoravelmente para a arte de Horácio porque a ligação do rapaz com o monarca devia mais do que um pingo insignificante a uma associação genética mais do que, digamos, familiar.

Ridículo. Se o Rei João, da nobre Casa de Aquário, fosse o pai de Horácio, então Horácio teria certamente sido criado dentro do palácio, juntamente com o resto da ninhada de príncipes e princesas do monarca. Não era como se houvesse algum escândalo. Metade dos filhos do rei chegavam através de amantes, hóspedes do palácio, visitantes e até de uma embaixatriz Sirena dos mundos da antiga Timarquia. Não estavam agora na Era do Carbono, protagonistas de um encontro proibido em Camelot entre Kennedy e Guinevere, perseguidos numa floresta pelos cavaleiros negros de Nixon. Não, o rei era um patrono astuto, nada mais. Todos os sussurros em contrário vinham dos rivais de Horácio na corte, ministros invejosos e tolos que achavam a sua música descontrolada, demasiado enérgica. Aqueles que apoiavam o seu principal adversário, o Cantor Unicórnio. Qualquer pessoa que acreditasse erradamente que acrescentar um chifre à cabeça e andar a saltitar sobre cascos de cavalo era moda, merecia certamente a oportunidade de infligir as suas melodias aos idiotas sem talento que a apoiavam. Mas a piedade só vai até certo ponto. Embora uma vez se tenha estendido o suficiente para incluir o casamento de Horácio com a mulher sem talento, mas isso era outro assunto.

Tirado da sua contemplação, Horácio notou uma ponta de flecha de corvos a passar pela lua, viajando de volta para os seus ninhos. Deve estar então perto do palácio, com os seus jardins ornamentais e colinas cobertas por imponentes árvores vermelhas importadas das quintas de cometas nos limites do sistema solar. Havia corvos no palácio desde que Horatio se lembra. A lenda da corte dizia que eles só desapareciam ao fim da tarde, antes de o Sol entrar em supernova. Certo de que os pássaros regressariam amanhã, Horácio sentiu-se estranhamente reconfortado com o seu voo. Hawkmoor levou-o através dos caminhos escondidos por detrás da propriedade real, e saíram junto ao rio. Estendendo as suas luzes, Hawkmoor revelou a ponte em arco que atravessava as águas escuras, depois acelerou, apanhando a lomba a alguma velocidade e dando um grunhido de satisfação quando ficaram brevemente no ar.

«Não sei porque é que tens de fazer sempre isso.»

«Nem eu, senhor».

À frente deles estava um palácio iluminado. Hawkmoor seguia os caminhos dos jardineiros, fazendo saltar cascalho solto sobre a superfície de lagos esculpidos e atirando pedaços de areia sobre os relvados em faixas. Um jardineiro adormecido vibrou a sua caixa de estacas, irritado, quando uma mancha de granito lhe acertou na cabeça. A maior parte da formação moderna do palácio era de madeira moldada, uma arquitetura em forma de coral que se encontrava sob holofotes multicoloridos escondidos no relvado. Os parapeitos da estrutura erguiam-se e caíam como as ondas de um oceano gelado, em forma de concha salpicada de janelas, as suas paredes fluidas eram quebradas por canhoneiras e pelos pináculos de elegantes torres com bolbos. Os galhardetes de seda serpenteavam na brisa nocturna por cima do palácio, as fibras activas dançavam com cenas da Era do Carbono, a exploração triunfante de Júpiter, a libertação de Moscovo, os caças solares manobrando perto do sussurro de hidrogénio do Sol com as lanças das suas armas estendidas e, claro, os heróis e heroínas pioneiros do movimento Gaiaísta da Terra: Njigata Numazawa, Doutor Sheridan Croydon e as feições beatíficas da Condessa de Seleste Sárris.

Empurrando-se para fora de Hawkmoor, Horatio levantou a sua harpa eléctrica do banco do passageiro e pendurou-a nas costas. «Venho buscar-te à garagem mais tarde. E se encontrares o Red Roadburn lá, tenta mostrar um pouco de humildade.»

«Dado o estado avançado de miopia do fiscal de linha que foi chamado a fazer o julgamento final da corrida durante o nosso último combate», Hawkmoor bufou, «seria mais apropriado, ou melhor, sugiro perspicaz, se fosse aquele mestiço de segunda categoria que exerceu uma pequena medida de discrição nas suas gabarolices. Senhor».

«É exatamente isso que quero dizer».

Deixando Horácio numa nuvem de lascas de estrada, o carro saiu disparado pelo caminho. Horatio encolheu os ombros e começou a contornar a frente do palácio. Podia haver uma porta das traseiras aberta algures, mas uma entrada era tudo. Se eu estragar isso, então a noite dificilmente poderá ser recuperada.

Os heróicos guardas do rei alinhavam-se na entrada em arco, cada um com um metro e oitenta de altura, apelidados de colhedores de cerejas pelas suas calças carmesim e couraças de cerâmica vermelha. Eles disparavam as suas espingardas quando Horácio e os outros convidados passavam por eles, com os olhos fechados como os de um gato, intensos e dourados sob as peles do capacete. Olhando para o relvado, Horatio ficou contente por Hawkmoor ter tido o bom senso de o deixar na retaguarda. Uma longa fila de carros serpenteava pelos terrenos, o ornitóptero ocasional descia para as plataformas atrás dos lagos, batendo as asas antes de dispersar outro bando de bajuladores para o banquete. Convergindo para o palácio, uma procissão de convidados fez o seu caminho a pé. Podem ser duques ou agricultores locais. Com os materiais da vida fornecidos gratuitamente por uma centena de gerações de montadores bio-mecânicos, já ninguém tinha falta de tecidos finos. Ou comida. Ou um fluxo interminável de festas. Mas com tanta variedade para escolher, o valor dado à arte do discernimento tinha subido a alturas extra.

Horácio caminhava com a multidão que falava suavemente. Era uma noite quente e as mulheres passeavam com calças largas estilo jodhpur ou vestidos sem mangas esvoaçantes, alguns ligados aos padrões de humor das suas donas, com cores fixas de antecipação dourada e excitação framboesa à medida que se aproximavam das festividades. Tal como Horácio, a maioria dos homens seguia a moda da estação, com casacos de linhas simples e golas altas de imitação de HUTA-naval. Horácio quase tropeçou de raiva quando avistou vários corpos em forma de centauro entre a imprensa... como é que eles podiam arruinar as suas hipóteses de reconhecimento e ascensão social seguindo uma moda tão superficial, uma moda estabelecida pela forma rude do cantor unicórnio? Horatio olhou para a janela, admirando o seu cabelo castanho à altura dos ombros e o sorriso branco e liso, os olhos azuis risonhos que podiam ficar tão mal-humorados como ganga batida, e depois limpou um grão de arroz do barão do seu casaco. A sorte favorecia os bonitos, e ele iria mostrar à corte uma ou duas coisas sobre engenharia genética nas semanas seguintes. Danton tinha dito uma vez a Horatio que ele parecia uma versão jovem de um ator chamado Robert Redford. Ele tinha tentado aceder a um holo do homem, mas as raízes de dados à volta da sua casa não conseguiam encontrar nada a não ser uma única imagem granulada - dois homens feridos a disparar antigas armas de reação química à sombra de uma cabana, lascas de madeira a voar à medida que um inimigo invisível os atacava. Tempos perigosos para um ator, obviamente. Havia a ligeira possibilidade de alguém ter inserido um vírus de ADN de brincadeira num dos antepassados de Horatio. Afinal de contas, nem sempre existiu um código de ética dos engenheiros genéticos, e as alterações multigeracionais da bomba-relógio ainda ocorriam no nascimento natural isolado. Bebés que nasciam com a cara de um Elvis ou de um De Niro, homens de meia-idade que subitamente viam o seu cabelo ficar cor-de-rosa no seu centésimo aniversário, ou que acordavam uma manhã com obscenos graffitis de melanina rabiscados no peito. Mas normalmente só acontecia aos descendentes dos ricos e famosos, aqueles que podiam traçar a sua linhagem até aos políticos e à realeza - notáveis que justificavam uma partida de estudantes dentro de uma das cirurgias clássicas da Terra.

Uma carruagem sem teto parou em frente às portas abertas do palácio, com um comboio de peluches negros nos arreios, animais ursinos inofensivos que cantarolavam uma velha canção de estábulo. O seu passageiro já tinha descido, com uma discussão ruidosa a ocorrer nos degraus.

«Mas eu fiz uma longa viagem!»

Um oficial com um casaco de pele de pantera encolhe os ombros. «Temos as nossas ordens, minha senhora. Só por convite. Esperamos já estar sobrelotados. Talvez eu possa encaminhá-la para um dos eventos abertos que estão a ser realizados para marcar as celebrações da noite... ?»

Horácio recuperou o fôlego. De pé, nos degraus, estava uma mulher, com a sua figura de gamina enfiada num vestido de ébano com decote haltere, os olhos a brilhar de raiva enquanto enfrentava o guarda. E