Rei Dos Nórdicos: Livro Varangiano

De Stuart G. Yates

Com o louco imperador bizantino Michael, o quinto deposto, Harald volta a sua atenção para o norte. Mas o General Maniakes tem algo diferente em mente para ele.

Usando Hardrada como instrumento de morte, ele não é o único que procura governar Bizâncio. Os bispos mentem, os soldados lutam, os assassinos perseguem pelas ruas e os amantes lamentam. E, no final, todos eles perdem a vida.

Hardrada precisa de um tesouro para ganhar a sua coroa, e a nova Imperatriz Zoe tem-na. Com poucos recursos e ainda menos tempo, Harald enfrenta uma escolha difícil - e o espectro da morte nunca esteve muito longe.

Louvor dos leitores:

★★★★★ - "Rápido e cheio de ação... Personagens bem desenvolvidos com todas as intrigas e fracassos e triunfos da vida. Uma leitura recomendada".

★★★★★ - "A segunda parte da série Varangian não decepcionou. A intriga e as teias emaranhadas de Hardrada, Zoe e Maniakes fazem grandes narrações e brilhos narrativos".

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 15 de jun. de 2020
• ISBN: 9781393398325

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Reconhecimentos

Como em qualquer trabalho como esse, um obrigado deve ser dado a todos aqueles que me incentivaram e me ajudaram em meus esforços para trazer a história de Hardrada para a página. Sem o apoio incansável de Miika e de todos os que estão no Creativia, duvido que esse romance teria visto a luz do dia. A Jayne, minha editora original, experiente e espirituosa, que ajudou a polir cada palavra e a Janice, que me incentivou a continuar quando eu pensava que o mundo inteiro estava contra mim. Sou eternamente grato a todos que me ajudaram a me dar a oportunidade de colocar Harald diante de todo e qualquer leitor adorável, para que possam conhecer algo do último e maior de todos os vikings.

Este livro não é histórico, mas muitos dos incidentes nas páginas aconteceram. Para aqueles que desejam investigar mais a vida de Harald Sigurdson, posso recomendar o trabalho de John Marsden e sua biografia de Hardrada, 'O caminho do guerreiro', um relato acessível e imensamente legível. Esclarece as sagas às vezes divagadoras e confusas, sobre as quais baseei esta história, e guia o leitor a uma apreciação mais ampla de quão grande foi realmente Hardrada.

Para Janice, meus verdadeiros amigos e a casa que tanto sinto falta

Inglaterra, início de setembro de 1066

ATERRISSAGEM

O vento cortou como os dentes dos cães de caça, mordendo profundamente a carne exposta do rosto e do pescoço de Edgar, e ele lixou os olhos com uma máscara de gárgula de miséria. Ele ficou de pé na cabeceira; pés plantados bem contra um vendaval tão forte que quase o derrubou, e olhou fixamente para o mar. Entre a fúria fervente do mar, as ondas cortadas em uma rajada de spray e barulho, ele pensou ter visto um navio. Um pequeno ponto, pouco visível através dos lençóis de chuva que se choviam, não podia permanecer a flutuar por muito mais tempo. Ele se esforçou para conseguir uma visão melhor, e testemunhou seus medos se tornarem realidade. Era um navio, lutando através do turbilhão louco, atirado e atirado como se fosse um mero brinquedo, frágil e frágil. Enquanto ele olhava, a embarcação se levantou, agarrada pelas ondas para girar em violência selvagem e aleatória, controlando tudo arrancado.

A embarcação saiu limpa da água e bateu novamente, com um estrondo mais forte do que o rugido do mar fervente. Os lados de madeira estilhaçaram-se entre a espuma, e o navio bocejou e bateu, e por fim virou-se, desaparecendo sob a água gritante, para se afundar nas profundezas de água salgada e rodopiante. Desapareceu, consumido pelo oceano em fúria.

Edgar arrastou uma mão através do rosto, cravou os ombros, e virou-se para longe. Se ele acreditava que havia pessoas a bordo do navio atingido, ele não mostrava sinais de carinho. Além disso, como poderia alguém sobreviver nisso? Qualquer grito de homens desesperados perdidos no meio do vento uivante, esperança perdida. Ele abaixou a cabeça e vagou pela relva encharcada, tirando todos esses pensamentos da sua mente. A vida, para ele e para todos que conhecia, era dura, brutal e rápida. Não tinha tempo para pensar na morte dos outros.

Mortes de outros.

Ele tinha quinze anos de idade no verão. Como em tudo, isto era mais um trabalho de adivinhação do que um cálculo preciso. Ele podia ter dezasseis verões de idade, talvez até dezassete anos. Como a mãe dele tinha morrido há dois verões atrás, ele não tinha uma maneira real de verificar. O pai, que raramente voltava para casa, parecia infinitamente velho. Um grande touro de homem, ombros enormes, braços como troncos de árvores, um rosto nodoso emoldurado por uma barba selvagem que lhe dava um olhar feroz. Eorl Hereward o povo o chamava, se falavam com ele; a maioria tremia em sua presença. Nas poucas ocasiões em que Edgar o viu, quaisquer palavras que ele quisesse pronunciar, ele as guardou dentro de si. Hereward parecia um homem perturbado, o seu rosto sombrio e preocupado, as linhas cortadas em torno de olhos perdidos em pensamentos. Então os aldeões ficaram longe, e Edgar manteve-se longe no fundo.

A pequena e agitada aldeia estava na tigela de um vale fértil, as várias casas e anexos colocados ao acaso num círculo rudimentar, no centro do qual havia um grande salão de reuniões. Edgar veio por cima da distante ascensão, a chuva que caía de um céu de chumbo, e ombreou através dos companheiros de aldeia, todos ocupados com a constante batalha diária para sobreviver. Ele puxou o pescoço do seu manto mais apertado ao redor da garganta e se encolheu para cima. Há quanto tempo não brilhava o sol pela última vez? O Edgar não se lembrava. Ele sabia que as colheitas estavam em perigo de serem arruinadas, o chão tão entupido de lama. Ervilhas e feijões ainda podiam crescer, mas o trigo. O trigo era outra coisa.

Ele abaixou a cabeça e seguiu em frente, tropeçando quase imediatamente em Roderic, o ancião da aldeia, que lhe jurou, e deu um golpe de costas, que Edgar se esquivou agilmente.

Olha para onde vais!

O velho virou-se, curvado para a frente contra a chuva de chicotadas. Edgar seguiu em frente sem uma palavra. Ele estava prestes a contar a Roderic sobre o navio, mas o velho, sempre tão rápido a temperar, o irritou, então ele o deixou. Por que é que o velho se tornou tão mal-humorado? Era assim com a idade, ele se perguntava. Outros idosos pareciam indiferentes à reviravolta da vida, mas raramente sorriam, e Roderic o menos de todos. Talvez a responsabilidade da sua posição o fizesse tão tetchy? Edgar não se importava. Deixe-o descobrir sobre o navio naufragado para si mesmo, quando os corpos inchados se derramaram na praia.

Chegou à casa que partilhou com os filhos de Stowell, o padeiro, e entrou pela porta de entrada. Ele tirou o seu manto encharcado e caiu em frente ao fogo para secar-se. Grandes nuvens de vapor subiram de suas roupas, e ele levantou seus joelhos e os segurou perto de seu corpo com braços que pingavam umidade. Era para ser verão, ou assim lhe disseram os pássaros. Então, para onde tinha ido o sol? O que é que isso significava?

Uma sombra caiu sobre ele e Edgar virou-se para ver Gyrrth, um thegn de imensa estatura, enchendo a porta. Quase tão grande como o pai de Edgar, Hereward, ele grunhiu quando viu Edgar, e entrou. Ele chutou o manto descartado do Edgar. Temos de ir, disse ele simplesmente.

Edgar o viu se mover para o canto mais distante, onde ele se enraizou entre vários objetos empilhados lá em cima. Edgar tossiu. Ir? Ir para onde?

O Rei Harold convocou uma reunião geral de todos os piratas. Chegou a notícia de uma invasão, no extremo norte. Ele balançou em círculos, com as suas grandes mãos um grande escudo redondo, juntamente com duas lanças de aspecto robusto. Vamos reunir-nos em Sparrow Hawk Hill, e depois marchar até Londres.

Sem aviso prévio, Gyrrth atirou uma lança de lado em direcção a Edgar, que disparou a sua mão e a apanhou à volta do eixo grosso. Gyrrth grunhiu, impressionado. Vai servir, disse ele, com a voz achatada, sem emoção.

Edgar virou a arma e estudou o ponto metálico. O meu pai sempre disse que quando eu visse a batalha pela primeira vez, ele me daria uma espada.

Bem, o teu pai não está aqui. Ele foi para o norte há pelo menos duas luas atrás, quando os relatórios chegaram sobre os nórdicos trazerem seus navios negros de volta para a nossa terra. O teu pai partiu com um grupo de homens para se encontrar com Lorde Morcar para enfrentar a escumalha pagã. Não ouvimos nada desde então.

Eu sei. Edgar não queria que a sua voz traísse nenhuma das emoções que roncavam por dentro. A partida de seu pai tinha sido repentina, inesperada, e ele não tinha deixado nenhuma palavra de onde estava indo, ou por quê. Edgar suspeitava que algo de enorme importância tinha ocorrido em algum lugar, mas isto era apenas um palpite. Ele não tinha provas que o confirmassem, até agora. O anúncio do Gyrrth sugeria que os acontecimentos estavam a avançar rapidamente. Vamos para o norte também, para encontrar o meu pai?

Gyrrth gawked e cuspiu para dentro do chão de barro duro. Seu pai ... ninguém sabe o que aconteceu, se a batalha foi unida, perdida ou ganha. Tudo o que sabemos é que os nórdicos estão aqui. Na nossa terra.

Quando temos de partir?

Agora. O Gyrrth recolheu o manto do Edgar e atirou-lho ao chão. O Edgar apanhou-o e segurou-o antes do fogo. A menos que esta maldita chuva pare, a nossa marcha será ainda mais longa. Vou tentar adquirir um cavalo, mas duvido que haja algum. Stowell tinha um pónei, mas vai usá-lo para si mesmo.

Stowell também vai?

Gyrrth deu ao rapaz um olhar comedido. Eu disse-te, isto é uma reunião geral. Todos os homens devem estar prontos.

Edgar acenou com a cabeça, juntou o manto sobre a sua camisa ainda encharcada e tremeu. Até onde é que temos de ir?

Isso é tanto um mistério para mim como para a origem de toda esta chuva! Tudo o que sei é que hoje vamos para Sparrow Hawk Hill e lá receberemos as nossas instruções. Dizem que o rei e seus irmãos estarão lá, junto com muitos senhores e condes da Inglaterra, e seus Housecarles.

Então é sério.

Rapaz, Gyrrth falhou em afastar a impaciência da sua voz. É mais do que sério - são os Vikings. Os inimigos do nosso sangue.

Edgar viu o grande homem a desaparecer lá fora e virou-se para olhar para o fogo. Então, o próprio rei, Harold Godwinson, senhor de tudo o que ele inspecionava, veio para chamar o povo para as armas. Os vikings, os nórdicos, tinham voltado. Porquê agora? Que força, que ambição os tinha estimulado, ele se perguntava. Era do conhecimento geral que por mais tempo que Edgar estava vivo, os Norsemen não eram mais o poder que já haviam sido. Ele conhecia as histórias, tinha ouvido os anciãos falando à noite ao redor das fogueiras, contos de invasões, terror e morte. Como um antigo rei, Alfred, os havia domado e como um viking uma vez havia se sentado no trono da Inglaterra: Cnut. As histórias descreviam-no como um grande homem. Mas um confessor tinha restaurado a terra ao sangue saxão, e Godwinson deu-lhe força. E agora, eles estavam de volta, de volta para reclamar o que eles acreditavam ser deles.

Esta terra.

Ele arrastou uma mão sobre o seu rosto; um rosto ainda molhado pela chuva, e percebeu que estava desesperadamente cansado. A chamada feita, linhas de batalha traçadas através da terra, ele não tinha outra escolha a não ser obedecer. Edgar olhou fixamente para as chamas e se perguntou que tipo de homem poderia trazer o nórdico de volta à grandeza? Um homem que tinha que ser grande ele mesmo.

Um homem diferente de qualquer outro.

PARTE DOIS

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A longa jornada para o norte

A magnífica cidade de Constantinopla, 1042.

Capítulo Um

Precisamos de mais homens, disse Ulf, soltando o fôlego em uma explosão enquanto abaixava a grande caixa no chão de pedra do cais. Imediatamente, Haldor se sentou na caixa e se inclinou para frente, colocando o rosto nas mãos. Ulf deu-lhe um estalo no ombro e disse: Sente-se como a morte, velho amigo?

Haldor mal olhou para cima. Só quando estás aqui.

Ulf risadinha. É bom ver que ainda estás de bom humor. Bem, ele olhou para o seu outro companheiro que estava como uma grande árvore, sólida, impenetrável, o que dizes?

O porto fica quieto e calmo, a única água sonora a bater suavemente contra as paredes do porto, o ocasional tilintar de correntes enroladas à espera do regresso dos navios. O azul sem fim esticava-se em direcção ao horizonte, o mar fundindo-se no céu. Vazio. O olho do mundo ficou cego.

Vozes distantes viajavam através do cais, de longe. A cidade lambeu as feridas da recente batalha, tanto soldados como cidadãos lamentando os caídos e o lamento ocasional lembrando a todos o quão terrível a luta tinha sido. Mas para a pergunta de Ulf, nenhuma resposta veio.

Harald Hardrada deslocou os seus ombros largos, virou-se e estudou o seu companheiro mais velho por um momento. Hardrada, no entanto, olhou cada centímetro o veterano guerreiro, envelhecido antes dos seus anos. Um jovem de vinte e poucos anos, muitos acreditavam que era mais velho, uma vida inteira de aventuras, tendo endurecido seu corpo até a consistência de um carvalho temperado. Enorme em estatura, os músculos dos seus braços inchavam como pedaços de corda grossa e grosseira. Ele usava um simples hauberk de corrente sobre uma túnica branca, de cor vermelha e pernas ásperas amarradas à volta dos bezerros com tangas de couro. Ele segurava um machado grande de duas cabeças no punho, e uma espada com bainha pendurada na cintura larga de couro. Cabelos pendurados pendurados soltos, arrastando-se sobre o rosto, apanhado pela brisa, ignorado, olhos no fundo do pensamento. Quando ele finalmente falou, sua voz parecia pesada e cansada. Isto não é bom. Eu esperava que pelo menos um navio estivesse aqui, mas que não houvesse nada... Ele virou-se novamente para inspeccionar o cais vazio. O porto de Constantinopla, uma das maiores cidades do mundo, geralmente se une à vida, navios que vêm e vão de todos os cantos do mundo, estivadores que vão e vêm, carregando a mercadoria de uma centena de terras diferentes. Grãos e especiarias, sedas e linho. Azeite, frutas e legumes. Pedras preciosas, minério e linho, tudo isso mantendo o mais magnífico Império conhecido pelo homem. A cidade de Constantino o Grande, Nova Roma, capital do mundo silenciada pelos excessos de um imperador louco, derrubada e cega antes de ser banida. Para onde, pela barba de Odin, foram todos?

Provavelmente, já soube do problema. Você sabe como são esses marinheiros efémeros, Ulf riu novamente, caminhou e ficou ao lado de seu amigo. Harald. Nós não vamos sair deste dia. Talvez não por muitos dias.

Malditos sejam os teus olhos, Ulf, se não o fizermos... A sua voz foi-se embora, deixando os pensamentos por dizer.

Ulf, sempre o profeta da desgraça, disse: O quê, a Senhora Zoe vai ter os teus tomates?

Aye, ela vai fazer isso. A sua também, talvez. Ele suspirou novamente. Vamos todos sentir a sua ira, de alguma forma.

Deixa-me fora disto, gritou Haldor do seu lugar na caixa, Eu nunca me juntei a ela.

Não por falta de tentativa, sorriu Ulf. As características dele logo mudaram, tornando-se sério. Nós precisamos de homens, Harald. Muitos homens, se quisermos quebrar as correntes que protegem o porto e velejar para norte. Isso é o que estás a pensar, não é? Hardrada grunhido. Talvez pudéssemos mandar notícias, contratar mercenários?

Hardrada abanou a cabeça. Preciso de guerreiros leais e dispostos a seguir-me, não de ladrões de carteiras. A minha causa é justa e quero-os ao meu lado porque me aceitam como rei, não porque lhes encho os bolsos com ouro bizantino. Ele abanou a cabeça. Não, eles virão quando eu chamar - eles são Varangian Norse. Ele bateu-lhe na coxa. Não viajei tão longe para ser negado por causa do medo e da covardia dos outros. Malditos sejam estes gregos; sempre olhando para si mesmos, pensando em maneiras de ganhar mais dinheiro. A notícia da queda de Michael terá viajado para cada canto deste império rangente e os homens estarão olhando para mais longe para jurar sua lealdade agora eles pensam que Bizâncio é fraco e sem líderes.

Que é.

Não por muito tempo, vou apostar. Maniakes, sem dúvida, tem tudo resolvido. Ele pressionou os dedos nos olhos por alguns segundos antes de se virar para Ulf. Vamos voltar para a cidade. Falarei com Maniakes, e farei algum tipo de acordo. Ele precisa de mim, precisa de todos nós. Com os Scythians fora, a cidade fica indefesa.

Ele tem os Varangianos, Harald. A Guarda Municipal também. Maniakes é uma víbora, você sabe disso mais do que ninguém. Ele fará o que puder para se manter no poder, e vê-te como uma ameaça, um obstáculo à sua ambição.

Não, Hardrada balançou a cabeça novamente, ele precisa de nós, Ulf. Ele sabe que eu comando o respeito dos nórdicos e vai querer que eu lidere os Varangianos, que os devolva à sua antiga glória. Não como mercenários, mas como soldados leais ao Senado e ao Imperador, quem quer que seja. Assim que tivermos estabelecido a ordem, partiremos. Não como bandidos, mas como homens nobres."

Haldor deu uma tosse antes de levantar a voz. Nesse caso, teremos de convencer o General de que o seu Conselho é sábio e a sua honra absoluta. Simples. Ele riu, um estalido que ressoava bem alto através do porto vazio. Não deve ser muito difícil para um homem como ele, um mentiroso detestável e detestável.

Haldor coxeou sobre as pedras para se juntar a elas, agarrando-se a ele com as mãos. Ele ainda sofria do seu confronto com o gigante Scythian, Crethus. Harald estudou a careta do seu velho amigo, a carne amarela e desenhada, e não gostou do que viu. O que te aflige, amigo?

Ulf suspirou: Ele levou um golpe nas tripas, só isso! Por piedade, meu, vai buscar vinho, deita-te.

Haldor ignorou o sarcasmo farpado e fez uma cara em Hardrada. Maniakes não vai ser fácil de convencer. Vais precisar do Alexius do teu lado. Ele confia em ti, e o que é mais ele deve-te.

Hardrada sabia que isto era verdade. Certamente, ter um aliado tão forte, o Santo Patriarca da cidade, para atestar a sua sinceridade, não teria preço. Sim, você está certo. Vou encontrar uma forma de ganhar audiência com ele. Ele vai entender, vai querer a Zoe de volta ao trono, mas, ao mesmo tempo, vai precisar de segurança. Algo que eu possa providenciar. Ele estendeu uma mão e agarrou o braço do Haldor. Mais urgente é a tua necessidade de descansar, meu amigo. Onde é que ele te bateu?

Haldor balançou a cabeça: Vou ficar bem, só preciso de alguns momentos, não mais. Como Ulf diz, talvez um pouco de vinho.

Onde é que ele te bateu? repetiu Hardrada, não querendo manter a voz fora da sua voz. Haldor parecia fraco, perto da beira do colapso, como um trapo molhado na mão de Hardrada. O enorme viking não acreditava que ele nunca tinha visto o seu velho amigo tão frágil antes. Isso preocupou-o mais do que ele ousou admitir.

Haldor olhou de um Viking para o outro e encolheu os ombros. Ele puxou a sua pele fina e de lã para revelar um grande e furioso corte de espada que corria pelo seu lado direito, logo abaixo das costelas. A pele pendurada numa aba feia e os hematomas azuis e verdes inchados e mosqueados à volta da ferida pulsaram horrivelmente. O sangue e o empurrão saíram da fatia grande e escorregadia em trilhas lentas e grossas.

Ulf sugou a respiração enquanto Hardrada falava com uma voz não muito acima de um sussurro. Você precisa disso. A ferida é profunda, e as tuas costelas... podem estar partidas. Se um osso furou os teus sinais vitais...

Haldor rangeu os dentes e reajustou a sua pele. Já tive pior, prometo-te. Como eu disse, só preciso de algum descanso.

Você sempre foi um teimoso, disse Ulf, incapaz de esconder a preocupação de sua voz.

Haldor sorriu para seu velho amigo, mas congelou em seu rosto, enquanto seus olhos escureciam. Por enquanto, acho que temos outras coisas mais urgentes com que nos preocupar.

Os outros viraram-se para olhar na direcção do olhar de Haldor, em direcção ao extremo do porto.

Atravessando o cais, um grande grupo de guarda-costas reais bizantinos, totalmente armados, marchou em uníssono, com as suas botas de cachimbo a ranger sobre a pedra vestida, com estandartes no alto, capacetes de bronze a brilhar ao sol. À sua cabeça marchou um oficial jovem, resoluto e de aspecto determinado.

Andreas, Hardrada assobiava enquanto eles se aproximavam e agarrava o eixo do seu machado enquanto o gelo corria através dele e se instalava no poço do seu estômago.

Capítulo Dois

Nikolias, oficial da Guarda Imperial, tirou o capacete e limpou o suor do seu rosto. Ele viu a Senhora Zoe mover-se em direcção ao Fórum de Constantino. Ele tinha feito o seu melhor para dissuadi-la, deixando perfeitamente claro o que a esperava; as terríveis cenas de morte e destruição, as massas de cidadãos despossuídos, traumatizados, temerosos, confusos e desesperados. Ela ouviu, de olhos metálicos, a determinação óbvia. Nada do que ele disse a fez mudar de idéia.

A batalha que se desenrolou pelo fórum e em torno dos degraus do Palácio Real, furiosa e terrível, mortos espalhados por toda a parte, carne mutilada, cadáveres sem cabeça, membros invadidos e atirados para todos os cantos só serviu para convencê-la da necessidade de se dirigir ao seu povo. O fedor da decadência agarrou-se às próprias pedras da outrora lendária e magnífica cidade, mas parecia a Nikolias a imperatriz Zoe não se importar com tais horrores. Seu povo precisava dela agora mais do que nunca, e seu senso de dever superou qualquer sentimento de repulsa ou desespero.

Ela deslizou serenamente, mesmo recusando a oferta dele para acompanhá-la, e a força de caráter dela o animou, o fez perceber que era uma mulher de grande fortaleza, graça e determinação.

Zoe, Imperatriz de Bizâncio, esposa de dois imperadores mortos, mãe adotiva de um terceiro conhecia sua própria mente e, apesar de cada contratempo, permaneceu robusta e confiante em suas habilidades. Rendendo-se, Nikolias deixou seus ombros relaxarem e voltou-se para os homens que ajudaram a trazer Zoe do mosteiro onde o imperador anterior, Miguel V, a havia banido. Vocês estão dispensados, rapazes. Voltem para o quartel, aguardem mais ordens.

Os homens trocaram olhares incertos antes de se baralharem. Nikolias observou-os por um momento antes de também ele voltar ao complexo do Palácio Real.

Era tão sossegado como o túmulo, os edifícios envoltos em escuridão. Um forte contraste com o que costumava ser, com os cortesãos correndo para trás e para a frente, os soldados chamando a atenção, anunciando a chegada e a partida de uma dúzia de emissários. As antigas muralhas do palácio divino tocavam com o som de mil vozes, proclamando este como o centro do mundo, o coração pulsante do Império Sagrado de Bizâncio. Agora, nem sequer ressoavam ecos, sem ninguém a não ser o cadáver ocasional para agraciar aqueles corredores sagrados.

Para além dos muros que rodeavam o complexo, veio o som dos cidadãos que regressavam ao Fórum, sem dúvida ansiosos por saber o que iria acontecer a seguir. Eles tinham se levantado contra Michael, e muitos tinham pago o preço final. Nikolias, encarregado de tirar a imperatriz Zoe de seu banimento forçado para o mosteiro na ilha de Prinkipo, perdeu a maior parte da luta. As notícias da vitória varangiana sobre os citas logo chegaram até ele, e as evidências estavam por toda parte nos pedaços sangrentos e contorcidos de carne mutilada entre os pilares marmorizados do palácio. Cidadãos e soldados, mulheres e crianças, a luta viciosa, não fazendo nenhuma exceção ao posto ou ao privilégio. Membros da família real alargada, esposas de dignitários, filhos e filhas de funcionários do governo, misturados com os do povo comum, corpos partidos torcidos no horror indescritível dos seus últimos momentos. Gargantas cortadas, abdômens rasgados, cabeças e membros espalhados por onde quer que olhasse.

Ele fechou os olhos, lutando contra as lágrimas. Nikolias sabia muito sobre a morte, tendo lutado muitas vezes antes, mas a percepção de que muitos dos mortos eram crianças trouxe angústia e repulsa ao próprio poço do seu ser. Caiu sobre as escadas, olhando para os cadáveres de três ou quatro soldados foleiros. Nunca os que se deixaram abater pelo massacre dos indefesos, a visão deles lhe trouxe uma curiosa sensação de alegria. Mas os horríveis sinais do seu trabalho manual, o assassinato de inocentes tão íntimos, tão próximos, provaram a sua desgraça. Ele pôs o seu rosto nas mãos e chorou.

Passou algum tempo antes de encontrar a coragem de se levantar e passar pelas portas principais.

O que o atraiu para o palácio, ele não pôde dizer. Curiosidade, ou algo mais. Uma preocupação constante e persistente brincava dentro de suas entranhas, recusando-se a sair; algo, ou alguém que o guiasse até aqui, incitando-o a continuar. Embora fosse à missa, ouvia com reverência silenciosa os patriarcas e os sacerdotes enquanto cantavam suas orações, ele acreditava que a religião era pouco mais que um dever. Se Deus existia, Nikolias sempre se perguntava por que Ele permitia que tanto sofrimento continuasse. Os sacerdotes disseram-lhe que, quando reuniu a coragem de lhes fazer a sua pergunta, a culpa era da humanidade. Aparentemente, Deus tinha dado ao Homem a liberdade de escolha. O que ele fez, ele fez por sua própria vontade, e a justiça teria de esperar.

A Humanidade, mused Nikolias, tinha muito por que responder. O coração dos homens, enegrecido pela corrupção, ciúmes, cobiça. Essas coisas levaram à recente vaga de mortes, os excessos vis de Michael V, seu breve mas cruel reinado parecendo zombar de cada canto justo da gloriosa capital de Constantinopla. Nova Roma, mergulhada na lama do vício e da perversão sexual. A mão de Deus estava em alguma delas? O imperador era o chanceler de Deus na terra; o que ele fez ele fez através do poder e da orientação de Deus. Será que Deus agora estava desfazendo a corrupção, devolvendo Zoe ao poder, trazendo Nikolias aqui?

Os vastos corredores ressoavam com o som de suas botas de cachimbo a ranger pelo chão de mármore, fazendo-o afrouxar o seu ritmo, movendo-se com cautela. Se algum Scythians espreitasse entre as sombras, ele seria um alvo fácil para uma flecha bem pontiaguda. Ele furou seus ombros, seus olhos vagando, olhando para as profundezas sombrias. Os pilares ergueram-se como uma floresta até ao vasto tecto ornamentado, o trabalho de décadas, um testamento para a eternidade da cidade gloriosa. Nikolias lembrou sua história; mais de setecentos anos antes, o maior de todos os imperadores, Constantino, fez da cidade a sua. Enquanto no Ocidente o velho Império se desmoronou, Constantino assegurou sua base de poder e removeu as ameaças externas com extremo preconceito. Homens como Nikolias ajudaram a sufocar revoltas internas, reforçaram o reinado dos Imperadores e criaram o poder supremo na Terra. Contudo, nem todos os Imperadores eram iguais. Nikolias conhecia Michael, mais do que qualquer exército jamais poderia, minou tudo isso e quase trouxe o desastre a todos. Agora, dentro de um sopro do centro do poder, Nikolias apertou o punho da espada, pronto para atacar em qualquer ataque súbito; os que se desviam desse governante corrupto e debochado ainda podem estar à espreita na escuridão.

Ele virou uma esquina e parou. Dois Guardas Reais estão mortos contra as tortuosas portas duplas de um dos muitos apartamentos reais. Uma porta bocejou aberta, uma luz fraca tremeluzindo por dentro, e ele se aproximou, o coração batendo em seus ouvidos, o corpo tenso. Nikolias desembainhou sua espada e usou o ponto para facilitar um pouco mais a abertura da porta. Ele ofegou quando a viu.

Leoni.

Ela sentou-se na beira da cama, de cabeça baixa, de cara tapada pelas mãos. Nikolias susteve a respiração e deu ao quarto um rápido retorno antes de atravessar para ela.

Um corpo, caído no canto, apareceu à vista, cabeça esmagada em pedaços e irreconhecível. Ao seu lado, um pesado candelabro dourado, coberto de sangue negro congelado, dando testemunho do que havia ocorrido. Com muito cuidado, Nikolias embainhou sua espada e se colocou ao lado da garota.

Ele estendeu a mão para afastar as mãos dela. Assustado com o toque inesperado, o rosto de Leoni se agarrou, de olhos arregalados de terror. Ela gritou, com a mão voando até a boca, e correu para trás pela cama, chicoteando com os pés, chorando como um animal ferido.

Nikolias levantou as mãos, Não, espera! Ele tentou manter sua voz calma e tranqüila, mas falhou quando Leoni se bateu contra a parede distante, enrolando seus braços em torno de seus joelhos e começou a chorar. Eu não estou aqui para te magoar, disse ele.

Respirando desordenadamente, descontrolada, os olhos dela, vermelhos de lágrimas, piscaram enquanto ela ofegava, Afasta-te de mim, maldito sejas!

Nikolias deu um passo atrás, baixando as mãos. Eu prometo-te, não te quero fazer mal.

Ele estudou-a. Ela usava um longo e cremoso turno de seda, pequenos fios de ouro costurados através do material. A roupa, virtualmente transparente, revelou cada linha do seu corpo jovem e magro. Numerosas lágrimas salpicaram o corpete, fundindo-se para formar manchas húmidas maiores e sem pensar deixou os olhos assentar nelas, talvez por um momento demasiado longo. Ela aproximou os joelhos do corpo. Eu sou um servo da Imperatriz, portanto tenha cuidado, ela assobiou.

Pestanejou, consciente de como o seu olhar poderia ser mal interpretado. Ele atirou os braços fora, Não! Não, eu não quis dizer...

O seu corpo tremeu, aterrorizado, o seu corajoso espectáculo a escorrer. Nikolias tentou um sorriso, e ela respondeu com uma carranca. Eu conheço-te, disse ela. Você é o guarda que o General enviou. Enviado para me manter trancado, para seduzir aquele homem vil, aquele que eles queriam para se tornar Imperador? Ela balançou a cabeça, ficando mais corajosa à medida que as suas feições se endureciam. Bem, ele foi-se - e eu não o seduzi, por isso aí. Já não sou o fantoche de Maniakes, estás a ouvir-me? Ela agarrou-se à bainha do seu turno, amontoando o material nos punhos. Ele usou-me uma vez demasiadas vezes, e não voltarei a fazê-lo, digo-te eu. O que ele me forçou a fazer com o Michael... Nunca mais, entendes? Então, vai e diz isso ao teu precioso general, se ele ainda estiver vivo.

Eu não sei quem está vivo ou morto, não sei mesmo. Enquanto a batalha se desenrolava, a minha missão estava noutro lugar. A única coisa que sei é que a Zoe está prestes a apresentar-se ao povo.

Zoe? A voz do Leoni estalou, incrédulo. Mas, mas eles mandaram-na embora. Michael, ele baniu-a.

Como eu disse, eu tinha a minha missão. Tragam-na de volta. Nikolias encolheu os ombros, deu um passo à frente. Ela endureceu novamente, e ele parou. Eu não sei mais nada. Pois só sei que o Michael também está morto. A cidade está tranquila agora, os combates pararam. E os Scythians foram-se, provavelmente também mortos, todos os escarnecedores. Então... Ele forçou um sorriso. Sou um oficial jurado da Guarda Imperial, obrigado a garantir a segurança de sua graciosa Alteza a Imperatriz, e de todos os seus servos. Ele sorriu novamente, e desta vez não viu nenhum olhar de desdém. Então, você está a salvo.

Seguro? Ela esfregou a cara dela, secando os vestígios de quaisquer lágrimas restantes. Não, tudo menos seguro. Se o General ainda vive, ele vai querer saber o que aconteceu com Constantino. Ela balançou as pernas fora da cama e levantou-se, suavizando o vestido. Ela respirava com tremores, fazendo uma pausa para se compor. Ele não te mandou?

Não. Eu só... Ele deu de ombros novamente, consciente do seu corpo sob a seda, e olhou para os seus pés. I ... Eu precisava de saber.

Sabe? Saber o quê?

Se... Ele gesticulou pela sala. Então, onde está ele? Este Constantino?

Eu não faço ideia. Ele fugiu, com a Christina.

Nikolias franziu o sobrolho. Fugiu? Para onde é que ele fugiu, ele perguntou-se. Ele acenou para o cadáver. Quem era ele?

Leoni tremeu, segurando-se, desviando os olhos. Eu não quero falar sobre isso.

Ele grunhiu, olhou à volta da sala e viu o que queria. Atravessou para onde estava um xaile esquecido no chão, pegou nele e foi ter com ela. Ela se apertou enquanto ele se aproximava, mas relaxou um pouco enquanto ele trazia o material pesado em volta dos ombros dela. Você está com frio, disse ele. E... Vais precisar disto se quisermos ir.

Vai? Onde é suposto eu ir?