Conte-me O Motivo

De Sandi Wallace

O que eles arriscarão por respostas?

A pitoresca Daylesford tem um lado mais sombrio. A escritora de Melbourne, Georgie Harvey, dirige-se à região de fontes minerais no centro de Victoria para procurar uma agricultora desaparecida e logo liga o desaparecimento da mulher ao mistério não resolvido em torno de seu marido.

Enquanto isso, o policial independente e pai solo John Franklin está trabalhando em um caso que está um passo à frente do crime leve habitual de Daylesford: um perseguidor que visa mães solteiras.

A investigação de Georgie desperta segredos há muito enterrados e atrai inimigos. Quando ela relata a pessoa desaparecida à polícia local, faíscas voam entre ela e Franklin.

Ele dispensou a escritora muito rapidamente? E quanto custará a verdade?

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 30 de set. de 2022

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PART 1

SEXTA-FEIRA, 12 DE MARÇO

CAPÍTULO UM

Em seu sonho, ela ainda era simples e rechonchuda, seu cabelo com mechas grisalhas. Além disso, porém, tudo parecia fora de ordem. A primeira coisa que notou foi que flutuava acima de si mesma enquanto estava em um cercado. Ela estava sem os óculos obrigatórios e usava um vestido floral, não um macacão. As imagens em seu sonho distorceram e remodelaram e se tornaram ainda mais irreais. Enormes girassóis cobriam o que realmente seria seu piquete bem pisoteado. Essas flores ficaram tão brilhantes que brilhavam como sóis em miniatura, e ela teve que proteger os olhos com a mão. O brilho ficou quente, tão quente que ela moveu um antebraço sobre o rosto.

Então a gata rosnou, uma nota longa e gutural que soava como um aviso. Ela beliscou seu dedo e a despertou do sonho. Mais adormecida do que acordada, ela a acalmou. O que havia perturbado a amável gatinha?

Seu marido a sacudiu. Ela se sentou na cama, intrigada. Ao colocar os óculos, ela viu que ele havia colocado botas de trabalho e um suéter de lã por cima do pijama comprido.

‘Rápido!’ ele gritou, fechando a janela do quarto.

Eles chegaram à varanda da frente, mas não conseguiram ver nada além da cerca viva ao redor da casa, exceto um rubor alaranjado no céu noturno. Eles podiam sentir o calor intenso e ouvir o som sinistro de chamas descontroladas.

Da cerca de piquete eles viram nuvens de fumaça. Vários galpões estavam em chamas. Seu marido correu para a mangueira; ela para o telefone, para chamar o capitão local dos bombeiros.

O pânico apertou seu peito enquanto ela enchia baldes de água. Seus joelhos quase se dobraram quando ela correu em direção às dependências.

Qual primeiro?

O galpão de feno estava totalmente envolvido em chamas; uma causa perdida.

O celeiro ou galpão de máquinas?

Nenhum animal no celeiro esta noite.

Este último, então, por conter os combustíveis e equipamentos caros.

Ela jogou a água. Não fez nada além de chiar. Ela correu de volta para casa, desviou para o bebedouro e voltou com cobertores de lã encharcados. Ela colidiu com uma parede de calor; tão feroz que queimou seus olhos.

Quando o feno irrompeu, enviou brasas em todas as direções. Ela protegeu o rosto daqueles mísseis de fogo com o braço, imitando sua personalidade de sonho.

O vento abanou as línguas rugindo, aumentando o crescendo.

Ela tossiu quando a fumaça encheu seus pulmões. O fogo fundiu os odores doces de feno e madeira com fumaça acre de combustível, pesticidas e borracha. Seus olhos lacrimejaram.

‘Onde você está?’ ela gritou para o marido. ‘Você está seguro?’

Ela lutou mais contra as chamas. Ela nunca desistiria — dele ou da fazenda.

Acima do rugido do fogo e das estruturas em ruptura e dos gritos aterrorizados de ovelhas e gado, ela não conseguia ouvir nada. Garganta cheia de bolhas de calor, fumaça e gritos pelo marido, ela não sabia dizer se conseguia fazer algum som ou se os gritos eram apenas em sua cabeça.

Então, uma mão agarrou seu ombro e algo atingiu sua têmpora. Ela caiu no chão.

CAPÍTULO DOIS

O Oficial Sênior John Franklin estava preso com Paul Wells havia horas. Muito tempo sem fumar ou tomar café porque o Oficial-Pista-Rápida-Wells estava dirigindo e não prestava muita atenção naqueles que usavam menos de três listras na dragona.

Mas não era por isso que Franklin queria estrangulá-lo. Era porque Wells media tempo, distância, temperatura, postes de energia e inúmeras outras coisas. Além disso, ele era um perfeccionista rígido com tanta personalidade quanto uma carpa morta. Os colegas de trabalho de Franklin avaliavam os traços neuróticos do cara com as unhas arranhando um quadro-negro. Seus dois dias de descanso consecutivos relegados a memórias distantes pela aberração do TOC, ele considerava muito pior.

‘Quatro minutos e meio,’ disse Wells. Ele bateu no relógio.

Franklin gemeu. Assim, a patrulha geral de hoje levou cinco minutos a mais do que a viagem anterior — grande coisa.

‘Não deveria ter parado para Charlie Banks…’

E essa é a diferença entre um policial da roça e um grandalhão da cidade grande.

Franklin desligou.

Um inseto solitário, o pobre Charlie muitas vezes queria mastigar suas orelhas. Nesta ocasião era sobre a artrite de seu cachorro, mas era apenas uma desculpa para companhia. No entanto, Wells evidentemente achava a agenda mais importante do que uma conversa rápida com o velho intrometido.

Franklin examinou o forte policial enquanto soltava o cinto de segurança. O cara era policial de terceira geração com pai, tios e avô, todos entre os oficiais. Provavelmente ele seria promovido e voltaria para a cidade antes que a maioria dos tiras aprendesse a se coçar. Eles não iriam melhorá-lo, então de alguma forma eles teriam que esperar até que ele seguisse em frente.

Certo, o verdadeiro problema hoje não era Wells. Vinha dele. Porque ele era o pai solteiro de uma adolescente cheia de hormônios com atitude e porque depois de dezesseis anos na mesma cidade do interior, ele ainda usava uniforme. Ele conversava com pessoas solitárias, trocava lâmpadas, cortava lenha e aparava grama para viúvas idosas, apontava o radar por horas a fio e separava os mesmos bêbados, os mesmos domésticos. Aqueles eram os bons dias. Um de seus dias mais negros o viu carregando o caixão no funeral de uma vítima da estrada que também era um companheiro do clube de futebol. Tudo muito longe de onde ele planejava estar aos trinta e poucos anos.

Alguns dias começam mal e acabam no seu pior pesadelo. Ela deveria ter visto o desfiado em sua nova meia-calça quando ela a colocou esta manhã — inferno, a necessidade de usar uma maldita saia e salto alto — como um maldito presságio. Um sinal de que ela acabaria aqui, duas cervejas para baixo, o estômago apertado enquanto ela amaldiçoava Narkin.

‘Bastardo.’

O barman lançou-lhe um olhar, não o primeiro naquela tarde.

Ela não pretendia dizer isso em voz alta e fez uma careta. Ela voltou a empurrar o macarrão penne no prato.

O Voo do Besouro ressoou. Ela pescou em sua bolsa e franziu a testa para a tela do celular. Número desconhecido. Ela apertou o botão de chamada para atender.

‘Georgie Harvey.’

‘É Ruby aqui.’

Georgie se encolheu. Ela tinha evitado a mulher mais velha desde ontem, mas foi pega agora.

‘Michael e eu esperamos que você procure Susan…’

Qual era o nome dela? Susan Petticoat, Prenticast? A amiga supostamente desaparecida de sua vizinha Ruby. Qualquer que seja; Georgie não estava inclinada a dirigir até Hicksville em uma caçada inútil.

Ela foi salva pelo grito de Ruby de ‘Seu idiota! O que você fez?’

O telefone estalou. Georgie bebeu um pouco de cerveja e pensou em desligar. Ela não podia.

‘ Vou ter que ligar de volta, amor.’

A chamada terminou um dia de merda. Agora ela se sentia culpada por se esquivar de seus vizinhos.

Descontente, Georgie examinou a sala. Deveria ser um bar com painéis de madeira com apostadores na mesa de sinuca, veteranos discutindo amigavelmente sobre o futebol, o chamado de uma corrida de cavalos no rádio; alegre, barulhento e confortável como chinelos usados. Não este bar da moda, com sua pintura branca, balcão de aço inoxidável, assentos de madeira clara, música ambiente e clientes ultra legais. Até o cabelo do barman encontrou um banho de óleo. Mas este era o pub mais próximo dos tribunais, e uma cerveja era o que ela precisava depois de seu encontro com Narkin.

Ela espetou um bocado de macarrão. Estava frio e tinha gosto de papelão picante. Ela empurrou a tigela para o lado.

‘Não pode fumar aqui,’ disse o barman.

Georgie olhou para o cigarro apagado entre os dedos. Ela não tinha percebido que o tinha pegado. Ela não teria acendido; era só que cerveja e cigarro se encaixavam perfeitamente. Pena que fumar em pubs era proibido. O que viria a seguir, dentro das casas das pessoas ou em todo o distrito comercial central de Melbourne? E era mesmo uma agenda de saúde ou simplesmente política?

Ela fechou o isqueiro preto.

‘Eu não faria.’ A voz veio de trás.

Ela sorriu quando Matt Gunnerson deslizou em um banquinho e ergueu dois dedos com um aceno de cabeça e um sorriso.

‘Como está o crime esta semana, Matt?’ O barman havia atirado punhais em Georgie desde sua chegada, mas sorriu ao cumprimentar Matty.

‘Está me mantendo fora da fila do desemprego.’

Ambos os homens riram. O barman serviu duas Coronas, e Matty deu um tapa em seu ombro daquele jeito amigável dele. Georgie ficava maravilhada com seu charme fácil, um atributo útil para um repórter policial em ascensão. Ela poderia passar com uma dose se alguma vez conseguisse um trabalho de escrita real, em vez de criar scripts e editar recursos de negócios chatos.

Eles tilintaram garrafas e engoliram em uníssono.

Matty comentou: ‘Não foi bem então, Gee?’

‘Eu tenho um perdedora engessado aqui?’ Ela cortou uma linha em sua testa.

‘Qual magistrado você conseguiu?’

‘Narkin.’

‘Ah.’ O suspiro de Matty resumiu-se diante do Pedante Percy, como ele era apelidado dentro do círculo jurídico. Pela reputação que ele encontrou contra os réus auto representados — a Lei de Murphy, ela o atraiu.

‘Ah,’ ela imitou. Ela bateu na pasta de arquivo diante dela e disse, ‘Laird — ’

‘Laird é seu ex-policial?’

‘Sim. Ele argumentou que a Pascoe Vale Road é notória por reflexos metálicos que distorcem as leituras de radar. Mas o especialista deles refutou.’

‘E o Pedante Percy concordou com o deles?’ Quando ela fez uma careta, ele acrescentou, ‘Então você perdeu. Nenhuma surpresa. Você é uma pé de chumbo.’

‘Eu não sou tão ruim assim.’

‘Claro…’

‘Bem, talvez eu seja,’ ela admitiu. ‘De qualquer forma, peguei uma multa, mais os custos legais, mas acabei de salvar minha licença.’

‘Você já falou com AJ?’

Georgie congelou. Adam James Gunnerson, seu eterno apaixonado, também era irmão dele. E ele atualmente está no topo da lista de tabus dela.

Ela nunca ficou mais feliz ao ouvir a música Besouro.

Enquanto Georgie procurava seu telefone, ela notou que o céu estava nublado. Na tradição do clima contrário de Melbourne, o lindo dia de outono girou para sombrio. Pedestres na William Street corriam para se abrigar da chuva ou corriam em direção à estação de trem. Exceto por uma mulher; ela caminhava em passos medidos, o olhar fixo no horizonte de arranha-céus, asfalto e semáforos. Era algo que Georgie faria.

‘Sou eu de novo. Rubi.’

Droga. Eu deveria saber.

‘Michael e eu estávamos pensando… Bem, você vai para Daylesford para nós?’

‘Desculpe, Rubi. Não posso falar.’

‘O que foi isso?’ Matty perguntou depois que ela desligou.

‘Nada.’

Georgie se contorceu. Ela não podia evitar seus vizinhos para sempre. Mas era mais fácil evitar a conversa do que recusá-la.

Assim como era mais fácil fugir dos olhos de cachorro chutado de AJ.

Georgie evitou a inquisição de Matty dirigindo-se à máquina de venda automática de cigarros na minúscula passagem para os banheiros. Era um daqueles dias em que ela precisaria de mais do que sua cota de dez (mais ou menos) Benson & Hedges. Ela alimentou a máquina com um punhado de moedas de ouro e apertou o botão.

No banheiro feminino, ela passou uma escova no cabelo, mudou de ideia e estragou tudo. Ela aplicou brilho labial e examinou seu reflexo no espelho. Ela tentou um sorriso, então ajustou seu top preto sedoso.

Georgie se inclinou para frente e ergueu o indicador para desenhar um P na testa. Então percebeu que estava ao contrário. Ela não conseguia nem acertar.

Perdedora definitiva.

‘Hum, John. Tem um minuto?’ Tim Lunny disse, curvando o dedo.

O estômago de Franklin revirou. Ele estava em apuros novamente? Ou pior: prestes a ser escalado permanentemente com Wells?

Foda-se não, qualquer coisa menos ficar preso com aquele idiota.

Ele seguiu Lunny até seu escritório e se sentou na única cadeira de visita sem papelada, uniforme descartado ou equipamento de pesca.

O sargento alinhou e realinhou uma pilha de arquivos. Finalmente, ele disse, ‘Bem, você vê. Oh, inferno, companheiro. Kat-’

‘O que há de errado com Kat?’ Franklin se endireitou, alarmado.

‘Não é nada disso. Ela está meio em conflito…’

‘Merda. O que é desta vez?’

‘Ela e seus dois comparsas conseguiram um desconto de cinco dedos na Coles.’

Franklin gemeu, alisando seu cabelo cor de areia. O trio recebeu um dia de suspensão por fumar nos banheiros da escola três semanas atrás e ele deixou sua filha de castigo por um mês. Ele lhe deu uma folga por bom comportamento, e aqui estava ela, pega roubando dias depois.

‘Ela está no escritório de Vinnie,’ acrescentou Lunny, dando-lhe um tapinha desajeitado.

Franklin apertou o maxilar, enterrou o quepe e arrancou chaves para o tração nas quatro rodas do quadro.

A viagem de noventa segundos pareceu prolongada. Assim como a caminhada de humilhação do veículo pelo estacionamento até as entranhas do supermercado. Nunca antes estivera tão consciente do lado negativo de viver e trabalhar em uma comunidade tão íntima. Ele conhecia dezenas de residentes permanentes de Daylesford depois de tanto tempo na cidade.

Com o peito apertado, Franklin empurrou a porta de mão dupla para o labirinto de escritórios e depósitos.

Ele e Vinnie apertaram as mãos, então o dono da loja foi direto ao ponto. ‘Frankie, não precisamos levar isso adiante por um punhado de barras de chocolate.’

Franklin ergueu as palmas das mãos e as deixou cair.

‘Vamos, as meninas estão muito chateadas,’ Vinnie persuadiu, depois franziu a testa. ‘Exceto Narelle King. Se fosse ela sozinha,’ ele fingiu cuspindo, ‘eu diria para você jogar o livro nela.’

‘Não sei…’

‘Frankie, Frankie! Coloque o temor de Deus nelas e então deixe estar. Vai!’

Ainda indeciso, Franklin abriu a porta de Vinnie. Ele viu Kat ladeada por suas parceiras de crime no sofá. Enquanto ela olhava firme, Lisa ficou cinza-branca e Narelle reclinou, blasé.

‘Vocês duas.’ Franklin apontou com a cabeça para Lisa e Narelle. ‘Fora.’

Quando elas partiram, ele usou o nome formal de sua filha. ‘Katrina. O que aconteceu?’

Ela fez uma carranca mais forte.

Ele esperou.

Kat agarrou um pedaço de seu cabelo comprido. Ela enrolou mechas loiras na frente de seu rosto, olhando através delas com clones de seus próprios olhos. Embora tendenciosa e cega para suas muitas semelhanças, Franklin a considerava uma maravilha. Mas ela estava feia com insolência agora.

Ele virou o rosto e se inclinou sobre a mesa de Vinnie. Ele contou até dez, depois vinte. Quando ele se virou, sua filha não se mexeu.

‘O que estou fazendo de errado?’

Os pais tinham que arcar com alguma culpa. Devorava-o perceber que havia falhado com ela de alguma forma.

Ela revirou os olhos.

‘Fumar, agora isso. Qual a próxima?’

Franklin odiava ver Kat cometer erros. Seu próximo ato rebelde pode terminar em desgosto.

Ela fungou.

‘Não tenho nada para lhe dizer.’ A decepção total em sua voz a fez estremecer.

Finalmente, uma reação.

Franklin abriu a porta. Narelle tropeçou, pega espionando.

‘Nós estamos indo para a delegacia.’

No instante em que Kat trouxe Narelle King para casa, Franklin a identificou como uma encrenqueira descarada. Não era seu cabelo louro-garrafa, peitos de bazuca ou que ela carregasse uma sofisticação esperta de rua por ter vivido em Melbourne até os treze anos. Pura e simplesmente, ela havia falhado no teste de atitude de Franklin naquela época e perpetuamente desde então. Mesmo assim, ele reconheceu a futilidade de proibir a amizade de Kat com King. Você não dá à sua filha adolescente mais um motivo para desafiar.

Ele agarrou a nuca de King e a empurrou para frente. Lisa Cantrell fungou enquanto se arrastava na retaguarda. Franklin simpatizava com ela. Estudiosa e tímida, ela se encaixava estranhamente com as outras duas.

Franklin conduziu as meninas até o veículo, sentindo-se tão miserável quanto Lisa. Seu objetivo era deixá-las imaginar o pior resultado possível, enquanto tentava não pensar nos fofoqueiros locais. Escondeu-se atrás dos óculos escuros e da ponta do quepe da polícia e passou pela rotatória e dois quarteirões até a delegacia.

Afundada no banco ao lado de Matty, Georgie mastigava amendoins e examinava sua companhia no espelho. Seu rosto estava animado. Todos os outros neste bar pareciam felizes também. Isso só fez seu péssimo humor espiralar ainda mais.

Lá fora era a mesma história. A breve chuva havia cessado. A estrada fumegava ar quente. Depois das cinco da tarde de uma sexta-feira, a semana de trabalho rendeu-se ao fim de semana. Os homens arrancavam gravatas e desabotoavam os botões de cima. As mulheres cumprimentavam os amigos como se não os vissem há um mês. Havia doçura açucarada ao redor, exceto para ela.

Ela bebeu cerveja. Então a bebida coagulou.

Lutar ou fugir?

Por que não ambos?

Tire um tempo da minha vida bagunçada enquanto faço um favor para Ruby. Isso funciona para mim.

‘Estou fora daqui.’ Georgie derrubou sua Corona, derramando-a sobre o tampo de aço inoxidável.

‘Precisa de uma carona, Gee?’

‘Nã, tá, eu tenho o Spider. Além disso, você não vai chegar nem perto de onde estou indo.’

‘Onde é?’

‘Daylesford.’

Antes que ele pudesse perguntar o motivo, ela ergueu a bolsa e o arquivo do tribunal, deu um beijo em sua bochecha e abriu caminho até a saída.

‘Gee!’

Surpresa, ela se virou. Metade do pub congelou.

‘Você deveria estar dirigindo?’ Matty apontou para a cerveja abandonada.

‘Vou me arriscar,’ disse Georgie, depois reuniu toda a dignidade que pôde e se misturou ao êxodo de passantes na William Street.

CAPÍTULO TRÊS

Embora tentado a jogar as meninas em uma cela, Franklin as deixou na sala de interrogatório. Ele encontrou Lunny jogando a ponta de sua vara de pescar na janela, em uma pausa da interminável confusão de papéis.

‘Vinnie não quer formalizar.’

‘Coisa boa.’

‘Não vai cheirar a favoritismo? Muita gente viu as meninas na caminhonete.’

Lunny ergueu as duas sobrancelhas. ‘Você as trouxe aqui?’

Franklin deu de ombros e perguntou, ‘O que você sugere?’

‘O que você faria pelas outras garotas? Duas delas são ladras de lojas pela primeira vez que nunca chamaram nossa atenção antes, embora sem dúvida tenham causado a seus pais as dores de cabeça habituais. E não conseguimos fazer nada para a outra, então ela tem oficialmente ficha limpa.’ Lunny tomou um gole de sua caneca Maior Vovô do Mundo.

Instantaneamente, Franklin disse, ‘Assuste-as com uma advertência.’ A taxa de rotatividade em suas entranhas diminuiu um pouco.

‘Parece certo.’ O sargento deu um pulo. ‘Farei as honras.’

Franklin seguiu Lunny até a apertada sala de entrevistas e assumiu a posição de sentinela no canto, na diagonal da filha.

O policial mais velho dobrou seu corpo esguio atrás da mesa simples e encarou as meninas. Minutos se arrastaram. O trio se mexeu.

Lunny se inclinou para trás e cruzou os braços. ‘Conheço vocês duas há anos.’ Ele apontou para Lisa e Kat. ‘Kat, você dormiu mais na nossa cama extra do que os netos. Lisa, lembra que você quase cortou seu dedo e eu enrolei um pano de prato em volta dele e liguei para sua mãe? E também já vi muitos como você, Narelle King.’

Até a recém-chegada, King, ficou paralisada, e Lunny a olhou por um momento. ‘Não estou falando dessas garotas, mas aconselho você a se livrar da turma ruim com quem anda.’ Ele se inclinou para frente. ‘E crescer.’

Sua voz subiu vários decibéis. ‘Você acha que o programa de menores infratores não é para crianças como você? Que o Papai querido,’ ele olhou furioso para Narelle, ‘ou seu Papai-policial,’ isso foi para Kat, ‘podem mantê-las fora do tribunal, dos centros de detenção e longe de delinquentes endurecidos se vocês continuarem enchendo o saco?’

Ele jogou isso duro e reduziu as meninas a uma bagunça soluçante. No entanto, Kat continuou a evitar o olhar de seu pai.

Com a advertência completada e o trio despachado para fora, Lunny perguntou, ‘E agora?’

Franklin sorriu ironicamente. Uma vez que as outras famílias foram informadas, o interesse da polícia no caso de Kat acabou, mas ele teve que colocar seu chapéu de pai para as consequências. ‘Ah, vamos lidar com isso, Kat e eu. Sempre fazemos.’

No escritório principal, ele falou com seu parceiro, Scott Hart. Então ele se encostou no balcão da frente e ficou olhando enquanto o policial conduzia as meninas pela delegacia. Quando Kat chegou lado a lado, ele disse numa voz monótona, ‘Hart vai levar você para casa.’

Depois que o motor do veículo ligou e sumiu, Lunny gritou, ‘Certo, tropa, os reforços chegaram.’ O turno da noite tinha se juntado ao longo do último quarto de hora. ‘Bar?’

‘Não para mim,’ respondeu Franklin.

O sargento se materializou na porta. ‘Vamos,’ ele insistiu. ‘Harty vai se juntar a nós lá embaixo. Slam está a caminho.’ Ele se referiu ao Oficial Sênior Mick Sprague (também conhecido como Slam), que teve um dia de folga. ‘Vamos lá. Um ou dois apenas —’

‘ Não, chefe.’ Franklin balançou a cabeça, incapaz de encarar o inevitável interrogatório, a pena e depois as provocações. Ele não queria falar sobre isso. Nem mesmo, ou talvez especialmente, com seus dois melhores amigos, Harty e Slam.

Georgie se cansou em algum lugar em suas navegações, deu uma volta sem sentido pela cidade e até a Bolte Bridge. Pneus de carro balançavam hipnoticamente no asfalto. As luzes azuis e brancas da ponte eram faíscas em um bolo de aniversário. Ela não achava que era o álcool falando; ela estava sóbria o suficiente. De qualquer forma, contra a paisagem urbana de arranha-céus com seus letreiros de néon branco, azul e vermelho recortados contra o céu sombrio, a vista era dramática.

Georgie encontrou espaço no trânsito. Ela apertou o pé contra o acelerador do conversível. O Alfa Romeo Spider de 1984 custava menos do que uma caixa de som novinha em folha, mas parecia um milhão de dólares e tinha atitude com A maiúsculo e muito mais. Enquanto avançava, ela ria, feliz pela primeira vez hoje.

Ela estava com a capota abaixada. Odores fracos faziam cócegas em seu nariz: o cheiro peculiar de peixe e salmoura do Rio Yarra combinado com chuva e poluição da indústria local. O vento em seu cabelo diminuiu seu estresse onde a cerveja falhou. Ou pode ter sido porque Richmond e Melbourne recuavam a cada segundo.

Ela adorava o outono. Sua mãe, Livia, pensava que era porque ela associava isso ao seu aniversário em Maio. Mas para Georgie ele incorporava cores vívidas de folhagens moribundas, memórias de quando ela chutava pilhas de folhas crocantes que Livia tinha varrido para a caixa de compostagem e enfrentava ventos fortes.

A saída West Gate surgiu, interrompendo seu devaneio. Ela desviou por duas pistas e cortou na frente de um BMW preto. Seu motorista explodiu a buzina para ela. Ela deu de ombros. Não muito tempo depois, ela pegou o anel viário e entrou na Western Freeway. Agora ela estava no caminho certo.

Georgie se acomodou no banco de couro. Fazia séculos desde que ela escapou da cidade. Seria divertido explodir as teias de aranha do Spider, mesmo que a viagem fosse um fracasso. Ela esperava encontrar a amiga de Ruby Padley enfiada na cama em uma camisola de algodão branca sensata. Talvez ela estivesse tricotando quadrados de manta ou ocupada com algum desses passatempos de senhoras mais velhas. Com toda a probabilidade, nada de sinistro a impediu de ligar para sua amiga no domingo, como prometido; simplesmente esquecimento ou uma vida social maluca no centro da terceira idade.

Ela pensou em ontem.

A porta de tela de Ruby bateu e ricocheteou. Ela cruzou a calçada, gritando, ‘Oh, amor!’

Georgie apertou os olhos no clarão matinal e deu uma espiada no pulso. Ela estava atrasada.

‘Tirando seu carro?’ Rubi perguntou.

O Spider morava no quintal dos aposentados. Georgie e AJ haviam se mudado para sua casa vitoriana de frente única três anos atrás. Richmond tinha todas as conveniências e diversidade que eles queriam, mas não podiam se dar ao luxo de comprar com a renda espasmódica dela e o salário de advogado novato dele, então eles assinaram o contrato de aluguel da casa não reformada, então brigaram sobre qual carro abrigar em seu pequeno pátio. Dois taurinos sob o mesmo teto são impasses mexicanos, e esta ocasião não foi exceção. Georgie acabou cedendo, mas apenas porque seus vizinhos insistiram que ela estacionasse o conversível italiano atrás de sua casa, e não na entrada estreita da Miller Street. Os Padleys não dirigiam nem possuíam um veículo. Mais ao ponto, eles adoravam ver seus jovens vizinhos, não importa o motivo ou a brevidade da visita.

Georgie assentiu, depois franziu a testa. Um sorriso tipicamente dividia o rosto rechonchudo de Ruby, mas estava manchado e marcado por lágrimas agora.

Quando ela perguntou, ‘O que há de errado?’ e deu um tapinha no braço de Ruby, a mulher havia balbuciado sobre a amiga, um telefonema estranho e Daylesford. Com muito déficit de cafeína; o cérebro de Georgie estava adormecido.

Não importava que os Padleys raramente pedissem favores ou que fizessem qualquer coisa por Georgie e AJ. Tudo o que ela conseguia pensar era que estou atrasada para o café com Bron.

Encare isso; ela era uma cadela antes de sua caneca matinal de café forte e preto.

Agora, as bochechas de Georgie coraram.

Bem, maravilha covarde, acho melhor você começar a consertar pontes.

Enquanto ela acelerava pela autoestrada, ela ativou seu Bluetooth portátil no para-sol e clicou o celular em seu suporte de viva-voz. Esses males necessários eram os únicos danos ao interior original do carro. Ela nem sequer tinha um navegador por satélite montado no painel.

Ela ligou. Oito toques ocos. Nove. Michael Padley respondeu. Georgie explicou que estava a caminho de Daylesford. Ela ouviu sua bengala bater enquanto ele se arrastava pelas tábuas do piso de madeira. Ele chamou sua esposa, e sua combinação de toques aleatórios o tirou do alcance.

Georgie tocou guitarra no ar com uma mão, depois baixou o volume do rádio enquanto Ruby pegava o fone com um baque.

‘Ah, Georgie, amor. Michael disse que você está em Daylesford!’

‘Não exatamente.’

‘Você é uma boa menina. Eu sabia que você faria a coisa certa.’

Pensando estou feliz por você ter feito isso, o estômago de Georgie se apertou. Com esse endosso de Ruby, ela teria que seguir os movimentos até que Susan aparecesse.

Ela começou com, ‘O que fez você se preocupar com sua amiga? Essa Susan Prenticast?’

‘Pentecostes!’

Georgie ouviu sua vizinha se sentar na cadeira no corredor dos Padleys.

Sombria, Ruby disse, ‘Era minha vez de ligar. Nós nos revezamos.’

Ela hesitou, então Georgie a incentivou.

‘Liguei no sábado à tarde no nosso horário habitual e Susan parecia, não sei, distante? Ela era tão… plana. Normalmente ela joga conversa fora. Mas… bem, ela nem perguntou sobre a saúde de Michael!’

‘Uh-hum. Você me disse ontem que a conexão foi interrompida? O que aconteceu?’

‘Ah, bem, essa é a coisa.’ A voz da mulher mais velha falhou. Ela limpou a garganta e continuou. ‘Houve um barulho no fundo, e Susan de repente disse que ela tinha que ir.’

‘Que tipo de barulho?’

‘Eu não tenho certeza. Uma espécie de arranhão ou baque e então ela desligou.’

‘Então, Susan poderia ter feito o barulho? Ela poderia ter se levantado rapidamente e derrubado alguma coisa. Provavelmente não é nada para se preocupar.’

‘Bem, suponho.’ Ruby parecia duvidosa. ‘Mas de qualquer forma ela prometeu ligar no dia seguinte. Era a vez dela então.’

‘E ela não ligou de volta, domingo ou desde então?’

‘Isso mesmo, amor. Tentei a semana toda e não consegui…’ Ruby buzinou o nariz. Ela estava chorando? Georgie desejou poder abraçá-la.

Ruby limpou a garganta novamente. ‘Não consegui falar com ela a semana toda.’

‘E isso é incomum?’

‘Sim! Bem, ela vai parte por alguns dias de vez em quando. Mas prometer fazer algo e não fazê-lo, bem, Susan simplesmente não faz isso. Voltamos a quando éramos jovens, e nunca, nunca, eu a vi fazer isso. Nem mesmo depois do incêndio.’

Georgie começou a perguntar o que ela queria dizer, mas as próximas palavras de Ruby a deixaram no chão. ‘Então eu sei que algo terrível aconteceu com ela!’

A preocupação estalou através da conexão telefônica invisível e pairou no ar.

Georgie mexeu a bunda no banco.

Palavras sinistras ou sensacionalismo de uma senhora mais velha? Ela estava pensando nisso quando Michael chamou Ruby e sua vizinha a deixou pendurada.

Vários minutos depois, Ruby disse, ‘Estou de volta. Desculpe por isso, amor.’ Ela suspirou. ‘Pobre Michael, não é divertido envelhecer.’

Georgie torceu o nariz e mudou de assunto. ‘Como você e Susan se tornaram amigas?’ Ela dirigia com uma mão e anotava detalhes em um bloco.

‘Ambas nascemos e crescemos em fazendas em Wychitella, perto de Wedderburn. Você conhece?’

‘É entre Bendigo e Mildura?’

‘Perto o suficiente.’ Rubi riu. ‘Bem, de qualquer forma, Susan tem quatro anos a mais que eu, e quando eu era apenas uma