Morto Novamente

De Sandi Wallace

Alguém vai matar para manter seu segredo?

Quase dois anos se passaram desde que os incêndios devastaram a pequena cidade de Bullock, e a jornalista de Melbourne, Georgie Harvey, está em uma missão na cidade em recuperação para escrever uma reportagem sobre o aniversário da tragédia.

Do outro lado do estado, em Daylesford, o policial John Franklin está investigando uma onda de vandalismo e roubos, enquanto tenta trocar seu uniforme pelas roupas comuns de um detetive.

Quando a história de Georgie e os casos de Franklin colidem, ela não apenas se vê em conflito com o homem que está tentando esquecer, mas também descobre a verdade sobre como os incêndios começaram. Um segredo que alguém poderia matar para manter.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 13 de out. de 2022

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PART 1

QUASE TRÊS SEMANAS PARA O NATAL

CAPÍTULO UM

Nunca imaginei conhecer um assassino, muito menos me tornar um.

Ele estava deitado no chão de frente para a luz que entrava pela janela quebrada. Não que a lua o mantivesse acordado; mesmo se estivesse escuro como breu, adormecer seria uma luta. E ele logo seria acordado por pesadelos.

Eu me odeio.

Ele mastigou o interior de sua bochecha. O calor metálico do sangue em sua língua não parou de roer; uma manifestação de auto-aversão.

As vozes na outra sala ficaram mais barulhentas. Uma garrafa quebrou. Alguém xingou e riu.

Mesma merda, dia diferente.

Ele rolou para o lado e puxou o cobertor áspero para mais perto. Seu estômago convulsionou. Ele engasgou e virou de costas novamente.

Alguns dias, seu estômago apenas se revirava e queimava, protestando até mesmo contra as minúsculas quantidades que ele comia. Em outras, ele tinha cãibras e vomitava bile sangrenta. Suspeitava de úlcera estomacal, mas não podia ir ao médico e não se importava, porque merecia.

Eu mereço muito pior.

Um gemido. Ele ficou tenso e escutou. Em pouco tempo veio outro. Ele se arrastou pela sala e se agachou ao lado de seu companheiro. Ele espalmou sua testa. O pobre coitado estava queimando. O homem derramou água em um pano e segurou-o na testa úmida.

O garoto agarrou seu pulso. Olhos bem abertos.

‘Está tudo bem, amigo.’

‘Com fome,’ seu companheiro sussurrou.

‘Só tem feijão cozido frio. Ok?’

Ele enfiou feijão na boca do mais novo. Seu amigo comeu cinco garfadas antes de cair de volta na mochila que servia de travesseiro. Estremeceu e adormeceu.

O homem o observou por um tempo ao luar.

Teremos que seguir em frente a partir daqui.

Aqueles com quem eles se relacionavam nessa ocupação eram criminosos endurecidos e tomadores de risco por causa disso. Eles trariam problemas para ele e para o garoto mais cedo ou mais tarde. Eles se separariam amanhã, ele decidiu. Encontrar um lugar mais calmo e quente. A janela quebrada e as tábuas de madeira meio apodrecidas nesta sala estavam piorando seu companheiro, embora seu amigo desfrutasse de alguns dias bons entre os ruins.

Ele se apoiou na parede de gesso úmido e contemplou sua existência meio morta. Aqui, mas não onde ele queria estar. Não morto, mas também não vivo. Ele não tinha mais lágrimas. Às vezes ele tentava chorar, queria chorar, mas não conseguia espremer nada. Felicidade… se foi. As únicas coisas que importavam agora, não ser pego e cuidar de seu companheiro.

Pensava constantemente naquele momento, naquele dia, na relativa oscilação do tempo em que decidiu tirar a vida de alguém. Não qualquer pessoa. Não, alguém que ele deveria ter nutrido e protegido contra bastardos como ele.

Ele colocou seu cobertor em cima do de seu amigo e envolveu a forma esguia. O garoto se mexeu.

‘Minha cabeça dói.’

O homem foi até sua mochila novamente e pegou um pacote de paracetamol. Ele o jogou de lado com uma folha de bolhas vazias. Uma nova busca em sua mochila descobriu um tablete perdido. Ele pegou pedaços de penugem e alimentou seu companheiro.

‘É tudo o que tenho. Teremos que conseguir mais algumas coisas amanhã, amigo. E também encontraremos um novo lugar para ficar. Temos que nos livrar desses vagabundos desordeiros.’

Seu amigo assentiu. Ele deu um sorriso fraco e segurou sua mão. ‘Você verá. Estarei bem amanhã.’ Ele caiu em um sono inquieto.

O homem bebeu água e suas entranhas queimaram.

Não adianta tentar dormir.

Ele abraçou a barriga e relembrou o que havia feito naquele dia – como faria todos os dias pelo resto de sua vida miserável.

Suas razões não justificavam suas ações.

O que me fez este monstro, a escória da terra?

Ele não podia culpar uma infância disfuncional, falta de educação, não ser amado ou malsucedido.

Tudo eu. Tudo minha culpa.

CAPÍTULO DOIS

Georgie esfregou os braços, tentando se aquecer.

Voltar é uma merda.

Ela baixou o olhar. Começou a chuviscar há pouco. Gotas suaves e persistentes borraram a inscrição. Ela se ajoelhou e arrastou as pontas dos dedos sobre as ranhuras do epitáfio gravado em mármore. Seu coração se contorceu com cada palavra. Ela chorou.

Ela perdeu a noção do tempo. Ela pode ter estado lá dez ou trinta minutos. Quando ela se levantou, o cabelo molhado emaranhado cobriu sua clavícula, e suas articulações estavam rígidas.

Seu sussurro ‘Eu dei meu depoimento na audiência de custódia’ foi abafado pela brisa. Mais alto, ela disse, ‘Por que isso não foi suficiente?’

Uma cacatua guinchou como se estivesse zombando dela.

‘Eu realmente tinha que voltar?’

Abergeldie, Daylesford e esses túmulos… ela revisitou todos eles, mas isso a deixou se sentindo presa na terra de ninguém, não pertencendo a lugar algum, sem saber como seguir em frente.

Ela correu os olhos pelas lápides modernas a seus pés, a parte antiga do cemitério de Daylesford, depois as fazendas adjacentes.

Por que diabos estou de volta aqui? Porque meu conselheiro sugeriu essas tarefas, supostamente como partes de um ‘encerramento’. Vazia e sobrecarregada, essa palavra.

E, não está funcionando até agora.

Georgie virou-se lentamente em direção aos ciprestes que balançavam enquanto o vento soprava em seus galhos encharcados. Ela olhou na direção do Hotel Wombat Arms, mas não podia vê-lo daqui. No pano de fundo, Wombat Hill parecia desolada na chuva enevoada.

A princípio, parecia inalterado, exceto que as propriedades eram exuberantes e verdes, seguindo o excesso de chuva do inverno até agora, verão.

Além disso, o que há de diferente?

Eu. Talvez oito meses seja muito cedo para revisitar uma zona de guerra.

Ela se arrastou para seu carro. O esmalte preto do Alfa Spider 1984 misturava-se às sombras da sebe de pinheiros. Ela se sentia pesada em suas botas, sobrecarregada pelo passado.

Ela entrou no carro dizendo a si mesma, Uma última visita para minha velha amiga Pam, e então termino com Daylesford. Mas fechar a porta trouxe aquilo de volta. Que menos de duas horas atrás, ela puxou as tiras de plástico coloridas das portas, pronta para entrar em um café, e tocou a mão de alguém quando ele veio de dentro.

‘Georgia? O que você está fazendo aqui?’

A mesma voz de baixo. Possivelmente a mesma Levis desgastada e camiseta preta simples que ela o viu usando pela primeira vez no Wombat Arms no início deste ano.

Seu coração tinha feito uma batida estranha, e presa pela intensidade de seu olhar, ela congelou. Um rubor tomou conta de sua pele, e ela se perguntou como ele se sentia ao vê-la.

Ela e John Franklin tinham muita história desde o outono, quando ela esteve pela última vez em Daylesford para verificar o bem-estar da amiga de sua vizinha. Grande parte dessa história foi infeliz, e ela trabalhou duro nos últimos meses para esquecê-la, mas seu corpo a traiu no instante em que ele disse seu nome. Eles estavam perto o suficiente para que ela pudesse sentir o cheiro de sua loção pós-barba doce e masculina. Seu pulso batendo em seus ouvidos, palmas úmidas, ela pensou, Caramba, ele parece bem.

As entranhas de Georgie então se contraíram com emoções conflitantes. A culpa estava no topo, quando ela bloqueou a imagem do rosto de seu namorado AJ.

Franklin também esteve na audiência em Melbourne, mas ela o evitou. Isso não impediu que seu olhar se fixasse nela sempre que eles passavam no saguão ou nos corredores do Tribunal de Magistrados, ou seus olhares dissimulados. Mas no café, ela não conseguiu evitá-lo. Na verdade, ela não queria.

‘Posso pegar um café para você?’ Franklin tinha balançado seu copo de take-away.

‘Quer uma conversa?’ Depois de uma olhada no céu sombrio, ele apontou para uma mesa do lado de fora. ‘A chuva deve parar.’

Ela lutou para responder, mas se sentou. Eles conversaram, tomaram café e ela fumou, antes de interromper a conversa.

Os olhos dele permaneceram na vanguarda da mente dela enquanto ela se afastava. Eles não tinham mascarado o que ele queria ou sua mágoa. Seu pedido de desculpas tinha queimado em seus ouvidos.

‘Sinto muito’ não torna isso melhor, para ele ou para mim.

CAPÍTULO TRÊS

‘Você está bem, amor?’

Georgie engasgou e pulou. Líquido quente correu sobre sua mão, e ela endireitou sua caneca, enxugou a mão em seu jeans. Ela se livrou de seu devaneio para encontrar uma mulher inclinada em sua direção. Ela usava um avental branco engomado sobre roupas de rua e tinha um quepe estilo força aérea empoleirado em seu cabelo castanho. Georgie lembrou que havia sido servida por ela mais cedo atrás do balcão da padaria.

‘Você parece uma merda.’ A mulher sorriu, revelando dentes salientes que estranhamente combinavam com ela, e seus olhos se enrugaram, atenuando suas palavras.

Georgie retribuiu o sorriso, esperando que a assistente da padaria deixasse por isso mesmo, aliviada quando ela sacudiu o pano de prato e voltou a entrar no prédio.

Sozinha novamente com seu café, seus pensamentos voltaram para Bullock, uma pequena aldeia na base do Monte Starke, no distrito central norte de Victoria. Ela não se lembrava de ter viajado para lá, de passar por lugares como o subúrbio de Lilydale e os vinhedos e fazendas no vale de Yarra ou navegar pelas constantes curvas em S do Black Spur subindo a Great Dividing Range. E ela pegou o desvio para esta cidade no mesmo estado automático.

Sua mente estava cheia de outras coisas.

Essa tarefa veio na noite passada e, como sua primeira história rural para a revista, acumulava eventos que ela ainda não havia deixado para trás, como ontem havia provado. Mesmo na cama, Georgie não conseguia desligar as memórias repetidas em um filme caseiro errático, e ela se mudou para o sofá para não perturbar AJ. Sua gata, Phoebe, a tinha seguido e aninhado ronronando em seu peito. Era doce, mas não a embalava para dormir.

Georgie tomou um gole de café. Tinha esfriado, mas a forte cafeína a aterrava. Ela examinou a rua, as instruções de sua editora ecoando em sua mente.

Uma história muito especial – sem pressão nem nada.

Ela tentou ver a cidade de Bullock objetivamente. Difícil porque ela já esteve aqui antes. Qual a sensação deste lugar? Ela pegou sua caneta, descansou a ponta em seu bloco de notas. Primeiras impressões?

Como que em resposta, as nuvens que ameaçavam desde sua chegada explodiram. A água batia no telhado de acrílico acima dela e ricocheteava no asfalto que fumegava com a chuva quase tropical.

Georgie considerou as estruturas próximas. Os sinais de reconstrução eram significativamente menores do que ela esperava, já que haviam passado dois anos. Edificações móveis aqui e ali acomodavam negócios em dificuldades; um com a cerca de ripas original marcando o limite da frente, outro localizado ao lado do grande toco incinerado de um eucalipto.

A água pingava do telhado da varanda no bloco de notas de Georgie.

Onde estão os animais e pássaros?

Ela não conseguia se lembrar de ter visto nenhum desde que chegou à cidade. Igualmente assustador, vários dos marcos originais de sinalização permaneciam. Deformados, queimados e faltando algumas tábuas, eles apontavam para fantasmas de hospedarias, uma loja de antiguidades, um viveiro de plantas e a montanha devastada. Esses sinais eram tão evocativos que Georgie esperava que a fumaça enchesse suas narinas.

Mas essa não era a história que ela veio buscar.

‘Que dia é hoje, amor?’

Georgie virou-se para a voz, olhando por cima de uma mulher em uma cadeira de rodas para ver um velho vestindo calça Adidas preta com listras vermelhas, uma camisa polo limão e tênis, que contrastavam com seu cabelo nevado e rosto enrugado, mas combinava com seu corpo magro e construção ágil.

‘Ele está sempre esquecendo,’ um menino vestido de branco de padeiro comentou com uma risada. Ele arrastou um saco da van na frente e pulou riachos de água correndo rápido demais para os ralos.

O velho riu. ‘É verdade.’ Ele bateu em seu crânio. ‘Afiado como uma tachinha, exceto que não consigo me lembrar de coisas de curto prazo. Não saberia dizer o que assisti na televisão ontem à noite ou que dia da semana é para salvar minha vida. Mas você poderia preencher um conjunto de enciclopédias com o que me lembro da história australiana e britânica.’

Isso deve ser chato.

Georgie disse em voz alta, ‘É quinta-feira.’

‘Muito obrigado,’ respondeu o velho. Ele ofereceu a mão direita e apertou a de Georgie, sorrindo calorosamente. ‘Norman Poole e esta é minha noiva criança, Dawn.’

Sua esposa devia ter mais de oitenta anos também, mas, em contraste com o traje contemporâneo de Norman, usava um roupão floral antiquado e sem graça que cobria um corpo rechonchudo e mostrava braços cheios de sardas. Noiva criança, bom ver que ele não tinha perdido o senso de humor com a memória de curto prazo.

O mesmo não pode ser dito de Dawn Poole. Ela se sentava rígida em sua cadeira de rodas sem ter ciência da apresentação do marido ou a resposta de Georgie e a mão estendida.

Georgie baixou a mão, sem saber se o insulto era pessoal.

Norman deu um tapinha no braço de sua esposa. ‘Vamos, MA. Vamos levá-la para casa.’ Com um aceno de despedida, ele ergueu o guarda-chuva de golfe preso à cadeira de rodas dela, então se afastou.

Sozinha novamente, Georgie se perguntou de onde veio o apelido MA. Ao erguer a caneca de café, um movimento chamou sua atenção. Um pardal solitário esvoaçava de um paver para outro paver perto de sua mesa.

‘Aí está, querido.’ Ela deixou cair migalhas do prato perto do passarinho. ‘Fico feliz em ver que você não se foi.’ Ela sorriu, o ânimo aumentado.

Mas logo ela esqueceu o estranho casal de velhos e o pardal, perdida em pensamentos sombrios cheios de incêndios florestais e sua missão.

Georgie entrou no cavernoso prédio de paredes de estanho quando um telefone tocou. Uma mulher atrás do balcão de informações era a única pessoa à vista e deu um pequeno sorriso em saudação, depois pegou o fone, permitindo que Georgie navegasse livremente.

Turismo em destaque no recanto mais próximo. Bullock costumava se gabar de uma variedade de hospitalidade e empreendimentos sazonais, mas tinha tão pouco a oferecer agora, uma cervejaria, uma fazenda de pesca, parque básico de trailers e oficina de mosaico de jardim. Folhetos de ‘Procura-se’ buscando ajuda para replantar as cachoeiras históricas e promoções para Alexandra, Healesville e a região vinícola de Yarra Glen superavam em número as atrações locais e enchiam a próxima fila do mostrador de panfletos.

‘Kelly! ‘Olá!’ Um homem chamou.

Georgie virou-se para a entrada e observou as pernas compridas, os ombros largos, o cabelo castanho de comprimento médio sobre a testa alta e o rosto igualmente esticado. Ele parecia tão excêntrico quanto o velho Sr. Poole, e ela escondeu um sorriso, pensando na cor que esses personagens dariam ao seu rosto.

‘Quer algo da loja?’

A mulher—Kelly—cobriu o bocal do telefone e respondeu, ‘O jornal seria bom. Oi, Clive.’

Ele saiu. Kelly continuou sua conversa silenciosa. E Georgie não podia mais ignorar a tela principal do centro de informações, embora também se sentisse repelida por ela.

Ela se moveu hesitantemente para o centro da sala até diretamente na frente de uma vila em miniatura sobre palafitas. Ela se inclinou para examinar cada componente dentro da caixa de vidro.

Lá estava a padaria, ilesa do incêndio, ladeada por uma fileira de estruturas anônimas (não construídas e não ocupadas, ela adivinhou). Ela reconheceu facilmente o novo albergue, posicionado em frente ao motel reconstruído. Não muito longe, um negócio de aluguel de esquis foi detalhado até pequenas correntes de pneus emoldurando o poste no meio-fio, depois ainda mais lojas não construídas. Em seguida, ela inspecionou um aglomerado em frente ao centro de informações, o armazém geral com licença de Correio, Teddy Bears Picnic (possivelmente uma loja de presentes com muitos ursos) e uma pequena biblioteca. Adjacente ao centro de informações havia um posto de gasolina e uma delegacia de polícia em seus respectivos lados.

Edifícios de plástico coloridos, água e grama falsas e massas de pigmeus. A reconstrução proposta de Bullock oferecia promessa e revelava desespero ao mesmo tempo. Estava tentando demais. E para Georgie, moradora da cidade, ficou claro que a devastação de dois anos atrás foi mais profunda do que encostas carbonizadas e casas em ruínas.

Seus olhos encontraram o hotel histórico e o parque de trailers no final da rua de compras. Apenas a estrada de asfalto e cinquenta metros entre eles. Um intocado, o outro tinha queimado até o chão e desde então foi recriado. Ela estremeceu e se reposicionou para ver os módulos atrás da rua principal.

A arena de esportes, a escola primária e o jardim de infância anexo eram impressionantes. Fora do centro da cidade havia duas propriedades espalhadas rotuladas como ‘casa de hóspedes/centro de conferências no mínimo com de quatro estrelas’.

‘Posso ajudá-la?’

Georgie pulou; ela não percebeu a abordagem de Kelly. Ela transformou o movimento em um gesto para o modelo. ‘Qual a importância desses negócios de quatro estrelas para a reconstrução de Bullock?’

A mulher esbelta deu de ombros e enfiou uma caneta esferográfica em seu coque fino. ‘Costumávamos ter cinco grandes locais de hospedagem, e eles atraíam a maioria dos turistas para a cidade. Casais em viagens românticas e empresas superavam bem nossos turistas de neve.’

Ela falou com conhecimento, dentro de sua zona de conforto. Georgie assentiu, encorajando-a a continuar.

‘Precisamos de duas casas de hóspedes para se comprometer com a reconstrução e passar para a próxima etapa das obras. Conselho, governo e outras empresas estão se segurando até então. Mas, embora seja crucial que duas estejam a bordo sem demora, serão necessárias quatro ou mais para que a cidade se torne viável.’

Kelly usou o polegar para limpar uma mancha da caixa de vidro. Sua boca se apertou, fazendo Georgie avaliar as chances de que quatro instalações de luxo apostassem novamente nessa região de alto risco de incêndios florestais. Ela queria acreditar que isso aconteceria, mas pensou, Quase impossível.

Ela agradeceu a Kelly e mudou-se para o outro recanto, que abrigava uma exposição histórica da sociedade. As exposições eram ofuscadas por um aviso solicitando doações de fotografias, documentos ou relíquias relacionadas ao patrimônio de Bullock antes do incêndio.

A voz de Kelly a assustou novamente. ‘Qual é o seu interesse? Senhorita, err –?

‘Georgie Harvey.’ Ela passou um cartão de visita, embora pretendesse ficar fora do radar um pouco mais, se possível, vasculhando a cidade à distância de um braço antes de iniciar as entrevistas. ‘Estou pesquisando uma reportagem para marcar o aniversário de dois anos do Inferno de Victoria.’

O rosto da outra mulher se fechou. Claramente, isso não seria fácil, e Georgie tinha que ganhar sua confiança. ‘Você mora localmente?’

Kelly amassou o cartão de Georgie na mão e assentiu. ‘E você também morava aqui antes do incêndio?’

Kelly sacudiu a cabeça novamente em resposta, então corrigiu, ‘Fogo Selvagem.’

‘Desculpe?’

‘Incêndios; acontecem todos os anos. Sem dúvida, eles destroem, podem ser difíceis de conter e podem matar. Mas o que tivemos naquele dia em Victoria foi fogo selvagem.’

Ela fez a palavra fogo selvagem soar sinistra, e o estômago de Georgie deu um pulo em resposta.

‘Velocidade, altura, intensidade, propagação e distância de detecção. Eles eram imparáveis.’ Kelly endireitou os ombros e deu um passo para trás.

Georgie a havia perdido. Ela lutou por algo para resgatar a entrevista. Ela supôs que Kelly estava em seus trinta e poucos anos, então elas eram semelhantes em idade, mas não em estilo de vida. No entanto, duas coisas geralmente dissolvem as barreiras, comida e bebida.

‘Posso te pagar um café?’

Kelly sacudiu a borda do cartão de Georgie. Ela sibilou, ‘Minha dor é privada, não para o entretenimento do grupo de champanhe em Melbourne.’

Georgie se eriçou, vergonha e orgulho em competição. ‘Champagne Musings é uma revista mensal com distribuição nacional.’ Por ter um nome tão estúpido, ela acrescentou sua sinopse ensaiada, ‘Cobrimos vida, cultura, política e estilo, e apresentamos um jornalismo contundente.’

‘Desculpe.’ Kelly esticou a palavra sarcasticamente. ‘Minha dor não é para a elite nacional de champanhe contundente.’

Georgie contou até dez para acalmar a emoção, então atraiu o olhar de Kelly. ‘Sinto muito se parece intrusivo, mas as pessoas precisam saber. É meu trabalho educar e esclarecer tanto quanto entreter.’

Enquanto a mulher processava seu comentário, Georgie estudou seu rosto. As linhas de preocupação que não tinham aparecido minutos atrás a envelheceram muito além de seus anos.

‘Bem, eu sinto muito também.’ Kelly apontou um dedo comprido para a testa. ‘Eu vejo fotos que são de um filme de terror. Ouço o rugido das chamas que é algo como dez trens de carga se aproximando.’ Ela franziu a testa fortemente. ‘É impossível descrever. É um som único. Aterrador. E ouço os gritos de morte de humanos e animais. Com a voz rouca, ela acrescentou, ‘Já ouviu isso?’

Não confiando em sua voz, Georgie balançou a cabeça.

‘Eu sinto os fantasmas dos meus amigos. Isso é uma coisa que eu não acreditaria se não tivesse acontecido comigo. Isso me mantém acordada à noite.’ Ela revirou os olhos. ‘Hora após hora, todas as noites. E os cheiros…’ Kelly estremeceu.

Parecia cruel querer mais, mas Georgie aguentou cada palavra.

‘Como seus leitores podem entender quando soa tão irreal, tão melodramático? Mas é a minha realidade viva. E a de meus vizinhos, aqueles que viveram.’

Georgie sentiu um calor atrás dos olhos. Ela apertou o braço de Kelly e recebeu um sorriso pálido. ‘Posso pedir mais uma coisa por agora?’

Ao aceno de Kelly, Georgie disse, ‘Por que você voltou depois do incêndio?’

‘Porque é lar.’ As palavras ficaram suspensas por um longo momento, então Kelly acrescentou, ‘E porque não importa onde eu esteja, os pesadelos estarão sempre lá.’

Georgie deixou o centro de informações e entrou no Spider, ligou o motor, mas apenas olhou pelo para-brisa para o sol fraco espreitando por trás das nuvens.

Essa missão vai ser uma merda.

Eventualmente, ela se livrou de sua inércia e estacionou o carro no posto de gasolina adjacente. Um cavalete prometia serviço completo de garagem, então ela ficou no conversível, sentindo-se uma idiota com o passar do tempo. Depois de dois ou três minutos, ela mesma encheu o tanque e contornou as poças secando para entrar no contêiner que virou loja para pagar.

Alguém passou e correu atrás do balcão, murmurando, ‘Desculpe!’

Georgie deu uma olhada duas vezes. Ela desabafou, ‘Você trabalha aqui também?’

Kelly riu sombriamente. ‘Não. O cara que normalmente trabalha no serviço está tendo um de seus dias ruins.’

CAPÍTULO QUATRO

‘É sempre do maldito jeito.’ resmungou Franklin.

‘Como é isso?’

‘Espere uma calma no pub e um par de palhaços tem que estragar tudo.’ Ele colocou a caneca meio cheia na mesa e examinou até que viu os culpados. Até agora, eles estavam apenas reclamando.

‘Beba.’ Seu companheiro empurrou a cerveja de Franklin para mais perto. ‘Eles estarão bem.’

‘Talvez.’ Franklin tomou outro gole, mas ficou de olho nos dois homens irritados.

‘Jogaríamos melhor no ano que vem se você voltar. Podemos convencê-lo a isso?’

Silenciosamente lisonjeado por ser dispensado da aposentadoria, Franklin sabia que isso se refletia mais no talento do time principal de futebol do que em suas habilidades. ‘Nah, eu vou ficar como treinador. O velho joelho já tem dificuldade em acompanhar os garotinhos.’

‘Alguma futura estrela da Liga Australiana chegando?’

Franklin riu. ‘Cara, você sempre me pergunta isso. É fora de temporada e tudo. Você realmente acha que nossos sub-15 de Daylesford vão gerar o próximo Matty Richardson?’

Georgie estava deitada na cama depois de ligar para AJ. Embora exausta pela falta de sono na noite anterior e pela tarde intensa, seria um erro tentar dormir agora porque sua mente estava sobrecarregada. Mas pela primeira vez o que aconteceu no outono e outras preocupações recorrentes não contaram. Isso foi deixado de lado por esta nova missão.

Ela repetiu a entrevista de Kelly em sua mente. As fotos que ela havia tirado pela cidade depois estavam em uma apresentação de slides repetida em seu computador, mas já estavam gravadas em sua memória. E ela não conseguia se livrar da hostilidade que encontrou no pub esta noite.

Depois de pedir uma refeição no balcão, ela tentou conversar com o taberneiro. Ele a encarou. Seu ‘Isso é tudo, então’ não tinha sido uma pergunta, e ele saiu para se aconchegar com alguns caras que se viravam intermitentemente para olhar para ela.

Ela chegou até cerca de um quarto de sua vitela parmegiana quando um dos homens se afastou do grupo. Ele desfilou em direção a Georgie e sentou-se no banco ao lado dela.

Sem apresentação, ele disse, ‘Em vez de escrever uma história pomposa, por que você não faz algo útil?’ Ele bateu um dedo atarracado no balcão, fazendo os talheres de Georgie chocalharem contra seu prato. ‘Como encontrar o bastardo assassino que fez isso.’ Ele acenou ao redor do bar virtualmente vazio, provavelmente significando toda a cidade.

Ele se levantou abruptamente, derrubando sua banqueta. ‘Publique isso e eu atiro em você.’

A dor crua dele arruinou seu apetite. Ela sentiu os homens falando sobre ela quando ela saiu do pub.

Georgie olhou para sua apresentação de slides de fotos. Ela não teria problemas para encontrar uma história. Todos aqui carregavam uma história trágica. A parte complicada era encontrar a certa. E pessoas que ficariam registradas.

Franklin abandonou sua cerveja quando o volume dos encrenqueiros aumentou.

‘Eu vou te pegar!’

‘Sim, bem, vamos lá!’

Baixinho empurrou Magrelo. Magrelo tinha uns bons sete centímetros de altura a mais, mas a constituição robusta de Baixinho o impulsionou para o balcão.

Franklin se levantou quando Magrelo retaliou com um golpe verbal cruel. ‘O que Monica pensaria?’

‘Deixe minha esposa fora disso!’

Um dos companheiros de Franklin gemeu. ‘Você está de folga. Deixe-os resolver isso.’

Franklin respondeu, ‘Um policial nunca está de folga,’ enquanto fechava a brecha para o balcão.

Ele endireitou os ombros, inclinou o corpo entre os homens e os separou. Funcionou muito bem; eles não tinham posição para golpeá-lo ou um ao outro. ‘Parem com isso, caras.’

Baixinho disse, ‘Cuide da sua vida. Isso é entre eu e aquele idiota.’

O cara deu um tapa nas mãos de Franklin. Ele tinha círculos encharcados debaixo dos braços e cheirava um pouco. Pode ser um suor de estresse.

Franklin deu-lhe um olhar duro. Baixinho era conhecido, um local, embora não estivesse em seus livros até onde ele sabia. Não era um cabeça quente habitual, a menos que geralmente o fizesse a portas fechadas.

‘É o meu negócio. Policial Sênior Franklin.’ Ele virou seu distintivo. ‘Qual é o problema aqui?’

‘É privado,’ retrucou Baixinho, cruzando os braços.

Magrelo sorriu, e Franklin decidiu que a atitude do sujeito combinava com sua camisa ensebada. Ele precisava ser derrubado um ou dois pinos. ‘Nomes?’

‘Não pense que temos que lhe dizer isso.’ Magrelo enganchou os polegares nas presilhas do cinto.

Eu deveria ter deixado Baixinho acertar um soco nocauteador.

‘Vocês estão perturbando a paz, e Manny aqui pode indiciá-los.’

O barman abaixou a cabeça uma vez.

Baixinho disse, ‘Neil Hudson.’

Magrelo deu um suspiro profundo. ‘Marc Jones.’ Ele estendeu a mão para apertar. Franklin ignorou.

A multidão se reuniu e se acotovelou por uma posição privilegiada. Um idiota gritou, ‘Quem está apoiando, rapazes? Cinco dólares