Nuvem Negra

De Sandi Wallace

Quantas vidas um incidente pode destruir?

Para um policial de Daylesford, esta será sua última chamada. Outra pode não ter sucesso. Uma terceira o fará desistir.

Nuvens negras em uma manhã de inverno sinalizam o que ninguém poderia prever. Uma verificação de bem-estar nada além de rotineira por dois policiais de Daylesford em uma fazenda em Korweinguboora. Uma explosão fatal de uma casa que deixa uma comunidade rural cambaleando.

O policial local John Franklin e a jornalista de Melbourne Georgie Harvey estão entre os socorristas na propriedade. A cena do crime está comprometida por fogo e toneladas de água, e as especulações correm soltas. Assassinato-suicídio? Acidente ou sabotagem? Um incidente isolado ou apenas o começo?

Enquanto as vidas estão em jogo, Franklin busca respostas e alguém para responsabilizar enquanto Georgie investiga sua história mais difícil até agora. Mas será que um deles terá sucesso?

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 22 de nov. de 2022

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Nuvem Negra

NUVEM NEGRA

MISTÉRIOS DE GEORGIE HARVEY E JOHN FRANKLIN LIVRO 4

SANDI WALLACE

Traduzido por

NELSON DE BENEDETTI

Copyright (C) 2020 Sandi Wallace

Design de layout e copyright (C) 2022 por Next Chapter

Publicado em 2022 por Next Chapter

Capa de CoverMint

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são o produto da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais, ou pessoas, vivas ou mortas, é pura coincidência.

Todos os direitos são reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida ou transmitida sob qualquer forma ou por qualquer meio, eletrónico ou mecânico, incluindo fotocópia, gravação ou por qualquer sistema de armazenamento e recuperação de informações, sem a permissão do autor.

CONTEÚDOS

Elogio Pelos Livros De Sandi Wallace

Dia Um

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Dia Dois

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Dia Três

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Quatro Dia

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Dia Cinco

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Dia Seis

Capítulo 79

Dia Dez

Capítulo 80

Caro leitor

Agradecimentos

Sobre A Autora

ELOGIO PELOS LIVROS DE SANDI WALLACE

‘Um procedimento policial lindamente escrito, onde os personagens são tão importantes quanto o enredo. Nuvem Negra captura brilhantemente o impacto da tragédia de uma cidade pequena, enquanto os investigadores lutam para lidar com isso, mesmo enquanto trabalham para resolver um crime horrendo.’

— CHRIS HAMMER, VENCEDOR DO UK CWA NEW BLOOD DAGGER AWARD POR SCRUBLANDS

‘Aussie Noir no seu melhor. Mais uma vez, Wallace aproveitou o gênero de crime rural com um senso icônico de lugar sob uma nuvem negra de ameaça e intriga. Sua série Georgie Harvey e John Franklin está ficando cada vez melhor.’

— B. MICHAEL RADBURN, AUTOR DA SÉRIE TAYLOR BRIDGES

‘Nuvem Negra é absorvente e cheio de suspense, uma leitura de fim de semana perfeita para o amante de ficção criminal rural. Wallace atingiu esse equilíbrio indescritível entre personagens relacionáveis, crimes perturbadores e um enredo urgente que leva o leitor adiante.’

— LJM OWEN, AUTOR DA SÉRIE DR PIMMS E THE GREAT DIVIDE

‘O melhor de Sandi Wallace até agora! Envolvente, rápido e cheio de suspense.’

— KAREN M. DAVIS, EX-DETETIVE DA POLÍCIA DE NSW E AUTORA DA SÉRIE LEXIE ROGERS

‘Uma reviravolta emocionante na ameaça de incêndios florestais com a qual todos os australianos vivem.’

— JAYE FORD, AUTORA PREMIADA DE DARKEST PLACE

‘Crime rural de suspense, emocionante e atmosférico; uma estreia fascinante.’

— MICHAELA LOBB, SISTERS IN CRIME AUSTRALIA

‘Digno de estreia.’

— HERALD SUN

‘O aspecto policial deste romance tem profundidade e credibilidade... esta estreia é um estouro.’

— JM PEACE, OFICIAL DA POLÍCIA DE QLD E AUTOR DO PREMIADO A TIME TO RUN

‘Bem elaboradas e autênticas... São histórias que perduram, muito depois de lidas.’

— ISOBEL BLACKTHORN, REVISORA, EDUCADORA, ROMANCISTA, POETA

‘Sandi Wallace tem tanto impacto em suas histórias curtas sobre crimes quanto em seus romances.’

— ELAINE RAPHAEL, LEITORA DO GOODREADS

Para Simon, muita saudade. E Ellen.

DIA UM

QUARTA-FEIRA, 13 DE JUNHO

CAPÍTULO UM

‘Ninguém poderia ter previsto. Um acidente.’ Bob Getty franziu o rosto.

Quinze minutos em sua entrevista, ele fez um círculo completo para as palavras exatas que ele usou no início. Georgie Harvey fez uma aposta mental no que ele diria a seguir.

‘A vida de um bom homem acabou. Caput. Morto.’

Palavra por palavra, mesma expressão facial, pausas idênticas. Ele não só as tinha usado antes, mas também no últimas notícias do Canal 7 na noite de sexta-feira passada. Tinha ecoado na mídia impressa, rádio e televisão até que a história foi tirada dos holofotes pelo assassinato de um menino durante um assalto em Bendigo.

Se Georgie trabalhasse por dia, estaria perseguindo a manchete de hoje, não falando com Getty em sua fazenda em Gordon. A principal vantagem de escrever para a Champagne Musings era a margem de manobra para seguir seus instintos em histórias que haviam perdido força no fluxo principal. De seu escritório aconchegante e confortável em Richmond, as peculiaridades de Getty haviam sinalizado que havia mais nessa situação do que a notícia inicial. De pé no pátio gelado com os pés dormentes dentro das botas, uma coisinha semeou em sua mente.

Ela se arrastou no local, e seus pés formigaram com o movimento. Ela avaliou Getty, relembrando a resposta de sua editora, Você acha que há uma história, então encontre-a. Típico de qualquer conversa com Sheridan Judd, ela acrescentou: Mas não perca seus prazos.

No silêncio de Georgie, o homem de meia-idade repetiu as palavras e os gestos.

Ele está falando sobre a morte repentina de seu melhor amigo – tem certeza que não é uma reação ao choque?

Ela fingiu fazer anotações, observando disfarçadamente os olhos de Getty se deslocarem para o galpão, flutuarem sobre um monte de cilindros de gás, depois atravessarem o pátio enevoado até a represa de onde haviam puxado o corpo de Allan Hansen.

Quase certo.

Seu pressentimento era que ele continuava reafirmando isso para que ele não se esquecesse ou se desviasse. Ela já tinha visto isso antes. Seu parceiro John Franklin disse que seus bandidos faziam isso o tempo todo, e ele deveria saber como um policial experiente.

O afogamento de Hansen não foi um acidente.

O celular da policial Sam Tesorino tocou. Ela o pegou, notou o interlocutor e sorriu.

‘Oi!’ Ela se conteve para não acrescentar, chefe. ‘Franklin! Como tá indo? Ocupado?’

‘Apenas matando alguns minutos enquanto espero por Marty. Estive pensando, você tem apenas seis meses restantes. Você descobriu para onde quer ir em seguida?’

Desde a mudança de John Franklin da delegacia de Daylesford, eles frequentemente passavam dias sem se atualizar. No entanto, ela sabia que ele se referia ao seu próximo posto, quando seu período de experiência de dois anos terminasse, e não aos planos de férias.

‘Definitivamente o interior, mas não uma cidade tão pequena. Regional, com UIC – talvez Bendigo ou Ballarat. Isso se eu tiver muito a dizer.’

O peito de Sam se apertou com uma estranha mistura de tristeza e excitação. Ela lutava para imaginar se mudar de Daylesford, mesmo que não fosse mais a mesma coisa. Ela tinha que se transferir uma etapa para se juntar a um dos esquadrões. Ela não tinha certeza de qual. A polícia montada costumava ser seu sonho. Mas depois do que aconteceu em Monte Dandenong na primavera passada, ela mudou de ideia de nunca querer lidar com crimes sexuais ou homicídios para pensar que poderia fazer uma diferença real em uma unidade como aquela, depois de um período obrigatório em uma equipe de investigação criminal.

Ela viu a hora. ‘Merda.’ Com o celular ainda pressionado no ouvido, ela pegou a jaqueta do encosto da cadeira e deu uma batida forte na porta do banheiro enquanto passava correndo.

‘Apresse-se, Irvy.’

‘Peguei você em um momento ruim? Você recebeu uma chamada?’

Franklin parecia estranho. Ele poderia ser melancólico?

‘Haha!’ Ela riu. ‘Você sente falta do uniforme, não é? Você sente falta de nós!’

Ele negou.

‘Sim, certo. Qualquer coisa que você diga. Mas sim, já devíamos ter ido embora – devemos encontrar uma enfermeira em Korweingi às 10h00.’

Normalmente, levaria apenas quinze minutos para chegar ao endereço em Korweinguboora, ou Korweingi, como os locais o chamavam, mas ela queria permitir mais por causa do clima.

Não vai acontecer agora. Obrigada, Irvy.

‘Espere,’ ela disse a Franklin, então gritou para seu parceiro, ‘Irvy, apresse-se. Encontro você na caminhonete.’

‘Qual é o trabalho?’

Depois de pegar as chaves da tração nas quatro rodas identificada, ela fez malabarismos com o telefone para vestir a jaqueta. ‘Verificação de bem-estar em uma fazenda em Riley’s Lane.’

‘De quem?’

Sam desceu correndo a escada molhada e subiu no lado do motorista da caminhonete. ‘A casa dos Murray. Alec e–’

‘Bel. Nossa professora de jardim de infância local.’

O ‘sim’ dela foi abafado pelo Policial Sênior Grant Irvine batendo a porta do passageiro, soltando três espirros altos.

Ela balançou a cabeça. ‘Você parece uma porcaria, Irvy.’

Ele fungou com força, reclamou em um tom anasalado, ‘Isso não é nada sobre como eu me sinto. Muito obrigado por trocar de turno com Harty.’

Sam acionou a ignição. ‘Tenho que ir, Franklin.’

‘Vá com calma.’

Ela riu. ‘O único problema que vou ter é com o vagabundo mal-humorado sentado ao meu lado.’ Irvy balançou um dedo para ela. ‘Espero que nos ofereçam uma boa xícara de chá quente.’

Marty Howell olhou de lado, enquanto ele e John Franklin saíam na perua sem identificação. ‘Aposto que você costumava sonhar em vestir seu terno para o roubo de um monte de porcos, não é?’ Ele soltou um pequeno bufo.

‘Ah, sim.’ Franklin riu. ‘Está bem em cima com nossos cem amigos lanosos que foram roubados de Greendale na semana passada.’

O detetive mais velho ficou sério. ‘Esses casos podem não ser glamorosos, mas eu gosto de desvendá-los.’

Franklin assentiu, pensando em seus companheiros fazendeiros sofrendo o suficiente sem perder o estoque.

‘Eu gosto quando bandidos cometem erros. Gosto muito,’ disse Howell, entrando na rotatória da Rua Grant atrás de uma van leve. Ele então pegou a primeira saída para a Estrada Bacchus Marsh, os pneus do carro fazendo barulho no asfalto molhado.

Franklin observou o rosto de seu parceiro imaginando onde ele queria chegar. ‘Sim?’

‘Pense nisso, cara. Tivemos uma série de trabalhos semelhantes, e a maioria não podia ser fixada em um dia específico, muito menos em um horário. Verdade?’

Howell passou pela segunda rotatória. Apenas um mês após a alocação de Franklin em Bacchus Marsh, ele havia tomado muito esse caminho da delegacia de polícia até a Autoestrada Western. Não tinha crescido muito nele.

Ele puxou sua atenção de volta para a conversa. ‘Sim. As ovelhas de Greendale poderiam ter sumido por até cinco dias antes que o dono percebesse. Grande diferença para os porcos desaparecidos de Colbrook – podemos reduzir este às últimas doze horas. Então, supondo que seja obra da mesma máfia–’

‘Eles estão ficando descuidados ou arrogantes,’ finalizou Howell. Ele estalou os lábios. ‘Nunca duvidei que eventualmente fôssemos pegá-los. Mas agora garanto que será mais cedo ou mais tarde.’

Em sua visão lateral, Sam viu Irvy batendo em seu celular. Ele parou, jogou o telefone no colo e puxou a pulseira de couro trançada em seu pulso. Tinha sido assim sem parar desde que eles deixaram a delegacia.

‘Alguma coisa errada, Irvy?’

Ele puxou um maço de lenços e assoou o nariz, mas não respondeu. Sam o sentiu enrijecer enquanto se aproximavam de sua casa à esquerda. Ele se virou no assento enquanto eles passavam, bufando alto.

Ela o esqueceu e se concentrou na frente, dirigindo a caminhonete pelo estacionamento de Sailors Falls. A chuva constante atingia o para-brisa e uma mancha de neblina engolia a viatura. Sam verificou os faróis e os faróis de neblina – ambos estavam ligados e os limpadores ajustados na velocidade máxima. Dia de merda – pior e ela teria que encostar, mas definitivamente os atrasaria.

Ela antecipou o mergulho, avaliou rapidamente a água sobre a estrada. Navegável no tração nas quatro rodas.

‘Deus, está frio, não está?’

O aquecedor da viatura estava no máximo, mas mal resolvia.

Irvy não respondeu, muito ocupado digitando em seu telefone. Sam torceu o nariz. Ela não podia forçá-lo a falar. Ele realmente deveria ter telefonado dizendo que estava doente e ficado na cama. Ela esperava que a gripe masculina fosse tudo o que era, porque ela queria o verdadeiro Irvy de volta, não esta versão mal-humorada.

Georgie estacionou na rua principal de Gordon, repassando mentalmente sua entrevista com Getty. Ela deixou o aquecedor do carro ligado para descongelar os pés. Estavam tão frios que ela não conseguia decidir se suas meias estavam molhadas.

A casa de Allan Hansen era a próxima de sua lista, e ela precisava de uma abertura que a levasse ao limite. Sua pesquisa de antecedentes revelou que o homem havia deixado para trás uma esposa de fato, Jeanette Roselle, e dois filhos adultos de um casamento anterior. Com toda chance ela encontraria um ou mais deles lá.

Ela poderia ir com a mesma abordagem que ela usou para Getty? Como o rosto da notícia, um acompanhamento com o cara tinha sido uma venda fácil. Ela precisava agir de forma diferente com a família. Mas como?

Georgie olhou para as estruturas ao seu redor, ignorando alguns homens na calçada conversando enquanto lançavam olhares para seu Alfa Spider preto de 1984. Seu percurso até a casa de Getty lhe dera uma boa visão geral da cidade. Ostentava uma grande igreja e duas escolas primárias, além de um pequeno número de negócios, incluindo o aglomerado que ela podia ver daqui: um pub, um armazém, uma chapelaria e um estranho negócio misto que combinava mercadorias antigas, roupas, livros e cafeteria. As casas vizinhas eram predominantemente habitadas em oposição aos fins de semana: carros nas calçadas, latas de lixo fora de vista, chaminés fumegantes, jardins cuidados e equipamentos de recreação infantil, materiais de construção, motor-homes ou trailers nos pátios. Ela imaginou que os moradores raramente viam conversíveis clássicos impraticáveis na cidade no meio da semana. Ela deu a eles algo digno de fofoca.

O que ela precisava era de um bom café forte da cafeteria para impulsionar seu cérebro congelado e colocar essa história em movimento. Ela odiaria que esta viagem tivesse sido uma perda de tempo.

Sam se concentrou em dirigir. Irvy era uma porcaria de companhia, brincando com seu telefone e soprando quantidades infinitas de ranho do nariz.

‘Aquela era Sucklings Lane’, ela pensou em voz alta. ‘Então, próxima curva.’

Ela viu Riley’s Lane e se enganchou nela. A viatura sacudiu ao longo da estrada estreita de cascalho, os pneus escorregando e espirrando lama.

Eles passaram por um galpão de topo redondo e se aproximaram de um portão largo com uma placa gravada com ‘Fazenda Goodlife - A & B Murray’. Eles estavam no lugar certo. A neblina fina envolvia as árvores nuas gêmeas em ambos os lados da entrada, dando ao lugar uma beleza assombrosa. Sam fez uma careta para a nuvem negra vindo do sudoeste. Nada doce nisso. Apenas escura e ameaçadora.

‘Você pode lidar com o portão, Irvy?’

Ele resmungou, então abriu a porta do passageiro. A temperatura da cabine despencou. Sam estremeceu, balançando a cabeça para ele, ainda resmungando claramente enquanto se movia para o portão. Ele desistiu quando dois kelpies dispararam pelo caminho de cascalho, latindo.

Irvy fez um gesto de senta e falou com eles. O cão líder se aproximou, quieto agora, o focinho branco erguido e o peito e o pescoço cobertos de vermelho esticados enquanto ouvia. Seu companheiro estava ao lado – dois suportes de livros vermelhos, o segundo de ossatura um pouco mais fina e de cor pura. Eles perseguiram Irvy quando ele abriu o portão e o fechou depois que a viatura passou.

Sam batucava no volante enquanto ele usava o celular, desta vez falando, não mandando mensagens de texto. Nem feliz. Os cães acompanhavam seus movimentos selvagens do braço. Ele não disse uma palavra quando voltou à cabine, guardando o telefone no bolso. Ela não se atreveu a perguntar o que estava acontecendo e avançou com a viatura.

Árvores velhas e finas e um jardim informal ao redor da casa de madeira significavam que Sam tinha que parar perto do galpão adjacente. Ela deixou o motor ligado para aquecimento e limpadores, e observou o espaço vazio.

‘Parece que derrotamos a enfermeira.’

‘Sim.’ Irvy foi sair. O vento soprou, balançando a porta nas dobradiças. Ele empurrou um pé calçado contra ela.

‘Espere. São apenas dez agora.’

‘Nós podemos fazer isso sem ela.’

Sam olhou para o espelho retrovisor. Nenhum sinal da enfermeira que solicitou a verificação de bem-estar. ‘Ela estará aqui a qualquer momento.’

Os cães observavam, agachando-se quando Irvy fechou a porta com um puxão. Sam escondeu seu alívio e depois informou às comunicações centrais que eles estavam no endereço.

Enquanto esperavam, Irvy puxou sua pulseira. ‘Isso será um fracasso.’

‘Possivelmente, mas temos que completar o trabalho.’

‘Eles provavelmente não estão em casa.’

O lugar tinha uma sensação de vazio. Mas eles não podiam fazer suposições. Ela disse, ‘Talvez os Murray estejam dormindo ou nos fundos e não nos viram.’

Silêncio dentro da cabine, exceto pela respiração ranhosa de Irvy. Os olhos de Sam seguiram um cinza manchado enquanto ele trotava ao longo da linha da cerca à sua esquerda. O cavalo relinchou.

Ela se debateu em busca de algo para dizer que pudesse fazer Irvy se soltar. A chuva parou de repente e os limpadores da viatura rasparam no para-brisa. Ela os desligou. Sem dúvida, cairia novamente a qualquer minuto.

Em uma perda, fale sobre o tempo.

‘Acha que pode melhorar?’

Ele contraiu os ombros.

‘As duas últimas noites foram tão frias, não foram? Tive que dormir de agasalho e meias.’

Ele não reagiu.

‘E como foi aquele vento selvagem que explodiu às 3:00 da manhã? Achei que o telhado ia cair na segunda-feira à noite, mas foi ainda pior ontem à noite. Ainda tem rajadas agora, não é?’

Ele não deu nada a ela.

Sam tentou novamente. ‘Provavelmente tivemos o equivalente às chuvas normais de junho nas últimas cinquenta horas, não acha?’

Tudo o que ele disse foi, ‘Sim’, e ela se rendeu.

Irvy olhou para o celular e murmurou para si mesmo. Ele puxou seus lenços de papel e assoou o nariz. Foi para sempre.

‘Nojento!’

Ele empurrou a porta e saiu com dificuldade. ‘Não vou esperar.’

‘Irvy!’

Sam desligou a ignição. Ele já estava andando pelo pátio. Os dois kelpies farejaram seus calcanhares.

Sam saiu, fechando o zíper de sua jaqueta policial. Ela sintonizou em um veículo que se aproximava e rastreou um SUV compacto prateado na Riley’s Lane. Não identificado. Pode ser o próprio veículo de Denise Zachary ou da frota do hospital. Se não fosse a enfermeira, parecia que eles seguiriam em frente sem ela.

Sam encontrou o SUV no portão. Ela acenou, indicando para estacionar perto da viatura da polícia, e voltou correndo.

As botas pretas da mulher caíram em uma poça quando ela saiu do SUV. Ela riu. ‘Sorte que eu não usei meus saltos altos hoje.’ Suas botas chacoalharam quando ela deu um passo em direção a Sam, puxando para baixo sua blusa rosa com o logotipo azul para cobrir um anel de carne nua acima de suas calças.

‘Sam? Eu sou Denise.’ Mechas de cabelo castanho balançavam ao vento, escapando de um coque bagunçado e alto abraçando seu rosto redondo, enquanto ela se abaixava para apertar as mãos. Quando ela se endireitou, Denise tinha uns bons oito centímetros mais que Sam. Ela olhou para Irvy andando de um lado para o outro na varanda. ‘Seu parceiro está interessado.’

Envergonhada, Sam não respondeu. Ela liderou o caminho por um caminho coberto de mato. Os cães latiam e corriam.

‘Congelando, não é? Espera enquanto eu pego meu casaco?’

Sam se agitou para se aquecer enquanto a enfermeira voltava para seu SUV e lutava contra o vento para vestir um casaco de lã. Ela ouviu batidas.

‘Sr. e Sra. Murray?’ Irvy bateu novamente.

Denise fez seu caminho de volta pelo caminho, e Sam continuou em direção ao chalé.

Irvy espirrou, uma, duas, depois uma terceira vez, cada vez mais alto. Ele limpou o nariz com as costas da mão enquanto abria a porta de tela, depois a porta principal. Quando o pé de Sam bateu no degrau inferior da varanda, ela sentiu cheiro de ovo podre.

Não posso acreditar que Irvy peidou.

Ela pegou outro cheiro, e seu estômago revirou.

‘IRVY! PARE!’

Ela avançou. Ele tinha muita vantagem e entrou. Denise gritou logo atrás, ‘Sam?’ Os cães começaram a latir.

‘NÃO!’

Irvy desapareceu chamando: ‘Sr. e Sra. Murray? É–’

Sam gritou: ‘GÁS!’ quando ela chegou ao degrau mais alto.

Um estrondo alto juntou-se com uma rajada e um flash brilhante, perseguido pelo clarão de chamas alaranjadas, uma explosão de calor. Um grito. Poderia ter sido Irvy. As janelas explodiram para fora, e as vidraças da porta da frente e sua claraboia explodiram. O ganido de um cachorro atravessou o barulho. Sam voou para trás, erguendo o braço dela, estilhaçado por cacos de vidro e madeira lascada.

Ela bateu no chão. Seu crânio atingiu um tijolo que beirava o caminho.

CAPÍTULO DOIS

Marty Howell cantarolou uma melodia, e a mente de Franklin voltou para Daylesford. Para Sam e seu próximo passo.

Ela estaria desperdiçada dirigindo a van por muito tempo. Ela precisava de mais alguns anos de deveres gerais e experiência em postos maiores, então ele poderia vê-la arrasando no treinamento extra e nos exames para subir na hierarquia. Sua empatia era a única coisa a observar: um traço bom e ruim. Sam se encaixaria bem em uma equipe SOCIT, seria uma investigadora inteligente e uma grande defensora das vítimas e suas famílias, mas ele se preocupava em como lidar com abuso infantil e ofensas sexuais a afetaria a longo prazo. Por sorte, o chefe havia assumido, como a novata que ela tinha sido, amarrada em sua investigação desonesta no ano passado, e não havia nenhuma marca negra em seu registro – bem, talvez apenas uma mancha – ao contrário do resto deles. Mas ele não se arrependia de considerar o que poderia ter acontecido de outra forma, e seus companheiros disseram o mesmo.

Ele observou a paisagem enquanto Howell dirigia o carro pela rota Ballan-Colbrook. Muito diferente da expansão urbana do centro de Bacchus Marsh e das distintas colinas íngremes e ondulantes e fazendas mistas ao redor. Bacchus estava entre o cinturão de subúrbios e a tradicional cidade do interior com uma população de mais de 20.000 habitantes, tornando-se quase dez de Daylesford. E a abrangência para sua unidade de investigação criminal se estendia pelas áreas de Golden Plains, Hepburn e Moorabool. Isso tornava as coisas interessantes.

Se ele tivesse a chance de se juntar oficialmente à equipe da IC, ele aceitaria?

Franklin deu um sorriso irônico. Ele pularia nisso. Mas o puxa-empurra do Inspetor Distrital Eddie Knight desde outubro parecia não ter prazo de validade. Estava se esgotando. Ele lutou, mas passou no exame de sargento enquanto esperava seu tempo, vendo se o que efetivamente equivalia a um garoto com experiência de trabalho na unidade de detetives chegaria a mais.

Ainda esperando.

Sam se mexeu e tossiu. Ela ofegou, consciente das coisas em etapas. Calor. Fumaça. Som abafado. Formigamento na nuca – não, não formigamento, uma dor aguda. Seus dedos encontraram um ponto pegajoso. Doeu, e ela se afastou. Havia um cheiro horrível vindo de algum lugar. Confusa, ela não conseguia pensar o que era, o que fazer. A dor queimou através da imprecisão. Ela estava ferida. Seriamente. Por toda parte. Mas especialmente sua cabeça.

Oh Deus! Estou em chamas. Não consigo lembrar o que fazer.

Ela tentou se sentar e balançou vertiginosamente, e então caiu de volta no chão. Embotamento em seus ouvidos clareou para assobios, zumbidos. Náusea, seu estômago revirou.

Isso, role. Caia e role.

Já caída, Sam não precisou cair. Ela tentou rolar, mas não conseguiu. Ela tateou ao redor – uma de suas pernas estava torcida para o lado em um ângulo que estava totalmente errado. As pontas de seus dedos sondaram o material derretido, carne e osso salientes na pele.

Ela gritou. Não foi possível ouvir.

Sam se contorceu e deu um tapa em seu corpo. Tentando apagar as chamas. Para se desprender da chamuscada e fusão de sua pele, cabelo e roupas. Ela gritou: ‘Socorro!’ mas isso desapareceu em um vácuo de confusão.

Oh, Deus, essa dor é insuportável!

Os pensamentos giravam em seu cérebro. Irvy. Denise Zachary. Os Murray. Quem mais se machucou? Quanto tempo levaria para a ajuda chegar?

Ela se esforçou para levantar. Um novo nível de dor martelava seu crânio. Ela gritou: ‘Irvy?’ pensando que ela estava de frente para o chalé. Insegura, ela balançou a cabeça. O movimento fez um estalo no ouvido. Ainda apitava, mas o rugido das chamas tomando conta do prédio era inconfundível.

Fumaça tóxica, cheiro de carne e cabelo queimados, dor horrível. Sam caiu para trás, olhando para cima cegamente. Doente com o pensamento de que eles podem ter caído em uma armadilha.

O rádio da polícia estalou. Franklin estava rindo de algo que Marty Howell dissera. Mas suas risadas morreram quando ouviram ‘...relatos de uma série de explosões e incêndios nas proximidades de Spargo Creek. Bombeiros e ambulância enviados.’

Franklin pegou o microfone do rádio e deu o indicativo de sua viatura da UIC sem identificação. Ele pediu o endereço.

‘Ainda pendente de comprovação. O chamador inicial disse Estrada Spargo–Blakeville, Spargo Creek. ‘

A operadora fez uma pausa. Então disse: ‘O segundo informante disse Estrada Back Settlement, Korweinguboora.’ Ela tropeçou na pronúncia, enfatizando o r na primeira sílaba.

‘Nós não estamos longe–’

Franklin interrompeu Howell, dizendo ao microfone: ‘Vítimas?’ Ele apertou o fone.

‘Desconhecido.’

‘Estaremos lá em,’ ele olhou para Howell, que balbuciou dez minutos, ‘aproximadamente oito minutos.’

Depois de desconectar e ativar as luzes e a sirene, ele respondeu à pergunta silenciosa de seu parceiro. ‘Minha antiga equipe está na área. Riley’s Lane, que sai direto da Estrada Back Settlement em Korweingi.’

‘Que foda.’

‘Sim.’

Howell afundou o pé e o Commodore disparou para a frente. Franklin agarrou o painel para se estabilizar contra a rolagem da carroceria.

Nesse ritmo, estaremos lá em cinco.

Sam ouviu um som que rasgou seu corpo, doendo muito mais do que sua própria dor física. Repetiu, enquanto um cachorro gania na outra direção. Ela podia dizer a diferença. Ambos estavam agoniados. Um era humano.

‘Espere.’ As palavras de Sam rasparam e racharam.

Doce Jesus. Ajude-nos.

‘Vai ficar tudo bem.’

Não vai ficar tudo bem.

Ela ainda estava queimando.

Os olhos de Sam reviraram com a dor aguda em seus dedos enquanto ela se atrapalhava com o zíper de sua jaqueta. O movimento delicado de agarrar e puxar a aba era impossível, então ela puxou a lapela da jaqueta o mais forte que pôde, soltando um gemido de alívio quando a abertura aumentou em volta do pescoço. Ela tentou tirar a jaqueta como um suéter. Rasgou sua pele, e ela a soltou, ofegante.

Ela apertou a mandíbula, bloqueando seus ferimentos. Alguém precisava dela. Irvy? A enfermeira? Um dos Murray?

Ela tentou engolir para fazer saliva. Conseguiu, ‘Estou indo!’

Ela se esfregou na relva molhada e deu um tapa nas chamas. Seu sutiã se fundiu com carne, o aro em chamas. Pesado em sua pele, seu cinto de equipamento a esfolou. Ela piscou rapidamente para clarear a visão, com medo de danos permanentes.

Não ajudou.

Provavelmente é normal depois de uma explosão.

Não conseguia parar o pavor de afundar com, Nada jamais