Mágoa e Honra: Série Highland Heather: Romance escocês #3, #3

De Collette Cameron

Você arriscaria sua vida para resgatar uma mulher que não conhece?

A vida simples da cigana Tasara Faas entre os viajantes das Highlands dá uma volta tumultuada depois que é raptada por um bando de escoceses renegados. Seu salvador, o Duque de Harcourt, tenta roubar um beijo, ganhando um olho negro e reforçando seu desdém pelos aristocratas. As coisas vão de mal a pior quando descobre que ela é uma herdeira há muito perdida, Alexandra Atterberry, e deve tomar seu lugar na sociedade, mesmo quando alguém planeja seu desaparecimento definitivo.

Lucan, o charmoso Duque de Harcourt, prometeu relutantemente à sua mãe gravemente enferma que iria arranjar uma esposa até a época do Natal. Intrigado com a moça escocesa inapropriada e mal-humorada que resgatou, considera agora as damas de ton pálidas em comparação. Quando vê Alexa em um baile, fica determinado a fazer da cigana que empunha uma faca, sua noiva, apesar de sua aversão a ele, aos ingleses e à nobreza. Alexa está igualmente determinada a voltar à sua vida anterior.

A inimiga responsável por seu desaparecimento quando criança, e que agora cobiça sua fortuna, une forças com o arqui-inimigo de Harcourt. Em meio a uma série de infortúnios suspeitos, Lucan tenta ganhar seu amor e expor os conspiradores, mas só consegue confirmar a crença de Alexa de que ela é totalmente imprópria para uma duquesa.

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 28 de nov. de 2020
• ISBN: 9781071575260

Collette Cameron

Bestselling,Collette Cameron award-winning, and multi-published historical author Collette Cameron was born and raised in a small town along the northern Oregon coast. To this day, the beach continues to remain one of her favorite retreats. A lifelong resident of small towns, she's also been known to venture to parts of Europe. Her favorite destinations? England, France and Scotland of course! There she can indulge her passion for exploring opulent manors and centuries old castles, in addition to scrutinizing anything even remotely related to the Georgian, Regency or Victorian eras! Plus, she does so enjoy those Highlanders’ kilts. Her Christian faith, husband, three adult children, and five miniature dachshunds complete her life quite nicely! When she's not teaching or writing, Collette enjoys amateur photography, bird watching, gardening, interior decorating, rock-hunting, or salmon fishing on the Columbia River.

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Mágoa e Honra

Série Highland Heather: Romance Escocês

Livro 3

––––––––

Por

COLLETTE CAMERON

Traduzido por Regiane Moreira

Capítulo 1

Fortaleza de Dounnich House-Blackhall

Highlands - Escócia

Meados de setembro de 1818

––––––––

Gritos agonizantes e raivosos penetraram a porta robusta contra a qual Tasara pressionou seu ouvido.

Um amigo ou inimigo atacava seus captores escoceses?

Aproximou-se da entrada arqueada, esforçando-se para ouvir. A madeira raspou seu rosto, e seus cabelos soltos caíram para frente, prendendo-se a uma lasca. Sua pulsação e o sangue que pulsava em seus ouvidos abafavam ainda mais a escaramuça abaixo.

O suor induzido pelo medo umedeceu suas axilas e as palmas das mãos, mas também secou sua boca. Exalou brevemente baforadas curtas, quase não o suficiente para ser considerada respiração.

Acalme-se neste instante, Tasara Faas. Os viajantes das montanhas são feitos de coisas mais estéreis. Histéricas, não têm utilidade para ninguém.

Lambeu seus lábios ressequidos. Tanta sede.

Só restava uma caneca parcial de água envelhecida. Mas devia guardá-la para os tikni que dormiam na cama.

Pressionando a testa contra o painel áspero, inspirou várias lufadas calmantes, contando até dez cada vez que inspirava e expirava. — Assim será melhor.

Não muito.

Um rato encurralado por um leão faminto tinha um batimento cardíaco mais lento.

Quantos minutos se passaram desde que o primeiro grito a alertou para a invasão? Cinco? Quinze? Mais? Impossível dizer com terror que espessou seu sangue e mexeu com seus pensamentos.

Tinha se pendurado sobre o batente da janela, num esforço para vislumbrar os atacantes. No entanto, sua câmara estava voltada para a retaguarda do castelo, e apenas o gado das Highlands, um veado solitário e um par de pombos curiosos empoleirados no parapeito da fortaleza retornava sua frenética leitura.

Lançando um olhar para sua irmã e irmão adormecidos, cravou suas unhas na madeira grossa da porta, com medo de ter esperança. Será que poderiam realmente deixar este buraco infernal vivos e ilesos?

Para o bem deles, precisava se manter atenta.

Tasara havia desacreditado de qualquer tentativa de resgate e temido por suas virtudes e vidas. Após quase três semanas de cativeiro, será que sua salvação finalmente chegou?

Somente a ameaça de morte havia impedido que seus captores a arrebatassem após a primeira noite, quando dois highlanders selvagens, fedorentos, a prenderam ao chão e tentaram forçá-la. Estão enterrados e apodrecidos, com o pescoço brutalmente quebrado por uma poderosa chave inglesa dada pelo chefe de guerra, Angus Blackhall.

Ele queria a virgindade dela intacta, alegando que conhecia um cavalheiro inglês disposto a pagar generosamente por uma mulher intocada.

O diabo devia habitar tal monstro, pois enquanto Angus protegia sua honra, a cada oportunidade amassava seus seios, maltratava suas nádegas e rudemente forçava sua língua grossa em sua boca, beijos fétidos amordaçando-a.

Bem na frente de Lala e György, também.

Os outros carcereiros de Tasara fizeram o mesmo. Os hematomas salpicaram sua carne por causa de suas tentativas de rejeitar seus maus tratos.

Gritos selvagens e desumanos penetraram pela porta robusta, ela apertou seu punho e se encolheu quando uma unha se rompeu rapidamente. Asfixiando uma maldição, apertou seu dedo latejante. Mesmo agora, será que seu pai e os outros viajantes das Highlands lutavam contra os Blackhalls?

Tinha visto o que aqueles escoceses faziam com seus inimigos.

Um ao outro, na verdade.

O medo lhe deu um nó no estômago e ela apertou as pálpebras contra as imagens horríveis de corpos mutilados e olhares vidrados e sem visão. Nunca esqueceria o som repugnante do esmagamento dos ossos enquanto Angus partia o pescoço de seus atacantes.

Certamente, se os viajantes atacassem, eles recrutariam ajuda. Agindo sozinhos, os gentis viajantes escoceses demonstraram ser tão ineficazes quanto uma picada de abelha em um urso enfurecido.

Eles também seriam massacrados com a mesma facilidade.

Oh, Deus.

Uma torrente de terror vertiginoso bateu em Tasara, e ela pressionou a mão na testa. Nae. Não suportava imaginar - que sua família corresse o risco de morte por causa de um escocês louco e ganancioso pela terra.

Empurrando seus longos cabelos atrás das orelhas, agachou-se quando as mechas oleosas se enroscaram em torno de seus dedos. Ao sentir seu próprio cheiro, enrugou o nariz. Cheirava quase tão mal quanto seus captores.

Nunca esteve tão cobiçada por roupas limpas e uma esfoliação completa, mesmo nos riachos gelados dos quais se queixava muitas vezes quando criança. Banhos quentes cheios de bolhas em uma banheira de algum tipo flutuavam em sua mente.

Devo ter sonhado com isso.

Uma criança se mexeu, e Tasara correu para a cama contendo as suas pequenas formas. Não queria que acordassem. Suspirou fundo e puxou o cobertor roído mais para cima, cobrindo os ouvidos de sua irmã e irmão adormecidos.

O tecido fino não abafaria a batalha que se desenrolava em outro lugar da Fortaleza. Nae, o abençoado sono profundo da infância e um estômago vazio protegiam as crianças muito mais do que o tecido sujo e esfarrapado.

A necessidade de fazer algo, qualquer coisa, para manter György e Lala a salvo, a superou. Retirou a adaga de cabo ósseo embainhada em sua bota e, pela centésima vez, procurou nos recantos do quarto por surpresas.

O mal permeava até mesmo as pedras de Dounnich House.

Além das janelas estreitas e gradeadas, a luz fraca não conseguia disfarçar a escuridão da câmara.

Se estivesse sozinha, teria tentado fugir dessa prisão alta, mas com os bairns, um de quatro e outro de sete anos, tinha cogitado a opção e a jogou de lado tão facilmente como um osso de frango roído.

Se necessário, morreria protegendo-os.

Pelo menos tinha sido capaz de ajudar Isobel Ferguson a fugir do castelo há poucas horas.

Isobel e o homem que a resgatou juraram enviar ajuda a Tasara. Talvez tivessem, e era isso que causava o tumulto abaixo. Um poderoso laird por direito próprio, Ewan McTavish buscaria vingança pelo sequestro de sua irmã.

O crepúsculo camuflou o céu em profundo cinza-violeta e escureceu ainda mais a câmara, como se fosse um túmulo. Tasara também não tinha uma vela ou lenha para acender. Arrepiou-se e apertou os lábios contra as dolorosas contrações de seu estômago vazio.

Ninguém tinha se arriscado até o quarto desde que uma tímida criada entregou um mingau frio e grumoso e um pão escuro e velho esta manhã, mais uma prova do caos dentro da fortaleza.

Os Blackhalls eram loucos, o lote inteiro, incivilizado.

Será que deveria acordar as crianças e colocá-las em um canto caso os renegados procurassem usá-las como reféns ou como escudos vivos?

Poderia puxar a cama diante da porta, mas dado o tamanho de seus captores peludos, dois ou três empurrões pesados mandariam a pesada peça de mobiliário derrapando pelo chão.

Era mais sensato deixar os pequenos dormirem, e rezar a Deus para que ninguém entrasse em seu quarto até que seu pai ou outro viajante batesse na porta.

Se forem eles lutando lá embaixo. Se não forem . . .

Por favor, Deus, que sejam eles.

Lala se virou, balançando um pequeno braço acima da cabeça e murmurando algo ininteligível em seu sono.

Um arranhão quase indetectável raspou na entrada da câmara.

Tasara trocou sua lâmina para a mão esquerda.

Quem espreitava no corredor?

Não um Blackhall. Aqueles escoceses arrojavam na sala, todos bárbaros e arrogantes, gritando ameaças vulgares durante todo o tempo.

O trinco da porta se mexeu.

Nem Dat ou outro viajante também. Eles chamariam seu nome ou das crianças.

Indiferentes à confusão lá embaixo, seu irmão e sua irmã vulneráveis, dormiam, suas pequenas formas encolhidas na imensa cama, as dobras do cobertor quase os escondiam.

As coisas indizíveis e vis que os Blackhalls ameaçaram fazer se as exigências de chantagem do clã não fossem atendidas ecoavam como um mantra profano e perverso dentro da cabeça da Tasara. Como os homens poderiam sugerir as coisas obscenas que aqueles raptores juraram ...

Um arrepio de repulsa a sacudiu.

Agarrando o punho de sua faca, deslizou sobre as pontas dos pés através do chão de pedra. Encostada à parede, ela pressionou a alavanca.

Assim. Se moveu novamente - um mísero pedaço.

E novamente.

O mais ínfimo dos movimentos.

Um metal roçado, e seus pulmões contraídos.

Uma chave?

Engolindo seu medo, apertou o punhal. Somente os Blackhalls tinham a chave desta câmara.

Tasara secou a palma úmida de uma mão, depois da outra, em sua saia. Poderia ela apunhalar alguém? Para proteger sua irmã e seu irmão, ela, por Deus, o faria.

Um clique anunciou a abertura do cadeado.

Rachando sobre dobradiças não lubrificadas, a porta se abriu, polegada por polegada, deixando os sons brutais de baixo, infiltrados na câmara. A luz dos primitivos suportes iluminados por tochas do corredor, iluminava uma forma sinistra, vestida de preto.

Um homem desgrenhado parou na soleira, seu casaco desabotoado e uma pistola saliente na cintura. Em uma mão, ele segurava uma espada pronta, e na outra, brandia um punhal. Com as pernas esticadas, ele ficou de pé na entrada como um bucaneiro equilibrando-se no topo do convés de um navio.

Um pirata nas Terras Altas escocesas?

Pestanejou, deixando de lado a noção ridícula. A falta de comida e de sono faziam com que sua imaginação corresse descontrolada.

Por um instante de tormento, Tasara temeu que fosse o corpo etéreo do próprio Satanás, exceto que duvidava que o diabo possuísse roupas de linho e precisasse de lâminas para infligir danos mortais.

Um anjo caído parecia mais adequado para a aparição iluminada pela abertura da porta.

Esforçou-se para ver o rosto do homem. O interior escuro escondia suas características, exceto por um perfil bem definido e uma linha de mandíbula cinzelada. Homens maus não eram para ser atraentes.

Com a mão levantada para enterrar sua faca, esperou que o intruso se afastasse da proteção da porta.

Devia defender as crianças, não importando o custo.

— Tathara? — O grito lamentoso de Lala encheu a câmara. — Piuthar, onde está?

A cabeça do homem virou na direção da cama.

A roupa de cama enrugada, e Lala com sua voz entupida de lágrimas, queixosa, — Eu tenho medo. Eu ouvi luta.

Aproximando-se mais no quarto, o intruso olhou para um lado e para o outro. A luz da passagem se derramava através da soleira, mas não alcançava a cama ou as bordas externas do quarto.

— Uma criança? Poderia ter me dito — ele murmurou com um sotaque britânico recortado enquanto embainhava suas armas. — Não importa, suponho. Uma fêmea é uma fêmea.

Meu Deus, o que pretendia o patife depravado?

As mesmas coisas abomináveis que os escoceses ameaçaram?

Não, enquanto o coração de Tasara bombeasse, ele não o faria. Deslocou-se, pronta para saltar. Um pouco mais adiante e teria um alvo claro. Ele provaria sua lâmina antes de colocar um dedo em Lala.

O homem olhava para a cama e estendia seus braços. — Venha, doçura, vamos conversar sobre isso então. Estou com um pouco de pressa.

Como ele ousava, o abominável degenerado? Tasara fez um barulho inarticulado.

Ele girou, seu corpo tenso e alerta.

— Tathara! — O terror ressoou no grito agudo de Lala.

Tasara gritou, balançando a lâmina em um arco destinado a seu pescoço. — Depravado.

Abaixando-se, ele saltou, e sua adaga cortou o ar no lugar da carne. Grunhido e alerta, ele a observou.

— Ah, a cigana que eu esperava. — Endireitando, e imperturbável por ter sido quase espetado, ele apontou para sua faca. — Acredito que tentou me empalar. Muito ingrato da sua parte, devo dizer.

— Tasara? — A voz de György, espessada pelo sono, se misturou com o fungar de Lala.

— Por Jeová, outro não! — O espectro inclinava sua cabeça na direção da cama, seu olhar penetrante vibrava sobre Tasara. — Quantos estão aqui dentro, pelo amor de Deus? Um clã inteiro?

— Quem é o senhor? O que está fazendo aqui? — Tasara o rodeou até ficar entre ele e a cama.

O cavalheiro recuou alguns passos, e sua agradável risada a surpreendeu. Ele apertou seus calcanhares juntos e baixou sua cabeça. — O Duque de Harcourt, a seu serviço.

Capítulo 2

— Duque? O que faz um duque inglês grosseiro esgueirando-se nos aposentos de uma fortaleza escocesa? — Tasara vacilou. Não tinha a intenção de falar em voz alta.

— Ora, resgatá-la, é claro. 

Ele piscou o olho?

Um sujeito arrogante, não é? Mas então, era um duque. A atitude vinha com o título, sem dúvida presente desde o nascimento. Provavelmente teve seu nobre traseiro e seu nariz arrogante limpos com o mais fino linho ou seda. Espantoso que considerasse se esforçar o suficiente ao ponto de suar. A nobreza não tinha criados que faziam tudo por eles?

Gritos e apelos silenciosos ecoavam de algum lugar da Fortaleza.

Ela inclinou a cabeça, tentando reconhecer alguma voz.

Os horríveis gritos e rugidos de minutos atrás haviam cessado, embora um ocasional grito estridente ainda ressoasse pelas passagens de pedra, levantando os cabelos ao longo de sua nuca.

— Está aqui para nos resgatar? — Segurando a mão rechonchuda de Lala, György ajoelhou-se na cama, seus olhos de ébano atentos e provavelmente salpicados com um pouco de excitação também.

Sob a luz silenciosa, Tasara não podia ter certeza. Os homens fantasiavam com aventuras deste tipo.

— Na verdade, estou, jovem cavalheiro. — Sua graça sorriu, seus dentes brilhavam na meia-luz. — A quem tenho o prazer de me dirigir? 

György soltou o punho de sua irmã.

Enfiando o polegar na boca, ela brincou com os cachos que caíam sobre seu ombro esquerdo. Com os olhos arregalados e desconfiados, olhava fixamente para o duque.

Depois de sair da cama, György fez um bonito arco.  — György Faas, Yer Alteza, e estas são as minhas irmãs, Tasara e Lala. 

— É Vossa Graça, György, não Vossa Alteza. 

Eu acho.

A atenção de Tasara oscilou entre o duque e seu irmão. Harcourt sem dúvida tinha sido tratado como realeza durante toda sua vida.

— Graça? Tem certeza, Tasara? — György fez uma cara boba e rastejou.  — Esse é o nome de uma lass. 

O duque riu novamente, o rico timbre ressoando de seu peito. — Assim é. O mais embaraçoso, admito. Mas, infelizmente, alguém começou essa tradição ridícula há muito tempo para que eu possa mudar as coisas agora. Só estou grato por eles não terem escolhido a Castidade ou a Prudência. 

— Sim, eu também, Vossa Castidade. — György agarrou a barriga com alegria e riu mais, sem se dar conta de sua impudência ao se dirigir a um duque de maneira tão informal.  — Dinnae, tem um nome próprio? 

— De fato, tenho. Vários, de fato. Eu me chamo Rochester em homenagem a meu pai, embora prefira ser tratado como Harcourt ou Lucan, que é parte do meu nome do meio, Lucan-Ashford. 

Sua agradabilidade irritou Tasara. Sem dúvida poderia tirar o pelo de uma raposa e ter a criatura agradecendo-lhe pela honra de perder seu couro.

— Por que um nobre inglês está ajudando a libertar viajantes escoceses das Highlands? — Tasara lançou um olhar para a entrada, relutante em baixar sua adaga até que aparecesse um rosto familiar.  — E onde diabos estão todos os outros? 

O duque lançou um olhar cauteloso sobre as crianças.  — Os outros ou estão lidando com os... ah... remanescentes do horrível assunto lá embaixo ou estão procurando mais reféns nos aposentos. 

O ruído das portas abrindo, e depois fechando, enquanto passos batiam no chão de pedra confirmavam que seus socorristas vasculhavam esta ala da fortaleza.

— Não acredito que haja outros prisioneiros. — Tasara baixou parcialmente sua faca e empurrou o cabelo para trás da orelha novamente.  — Isobel Ferguson fugiu esta tarde. Os Blackhalls confundiram-na com outra pessoa. Não sei de outros presos. 

— Sim, os infelizes a confundiram com minha prima. — Sua voz profunda acalmou os nervos dela.  — Seu pai viu a senhorita Ferguson fugir e correu para informar o irmão dela. 

— Ele o fez? — Suas preces, finalmente atendidas. Tasara sabia que Dat vigiava a guarida da floresta.  — Papai está aqui? 

— Está. — O duque se moveu em direção à porta.  — Junto com uma série de outros viajantes e o clã McTavish. 

— Sua prima é escocesa, então? — Absurdo como o conhecimento que o sangue escocês poderia correr em suas linhas ancestrais a fez feliz.

— Sim, Lydia é filha de Laird Farnsworth de Tornbury Fortress, primo em segundo grau de minha mãe. Ou talvez seja primo em terceiro grau, em tempos distantes. Não consigo corrigir o palavreado do parente distante. Só sei que temos um ancestral em comum em algum lugar. — O duque apontou para sua faca.  — Pode guardar a lâmina. Não quero lhe fazer mal.

Ela franziu o cenho, ainda não confiando na sua simpatia.

Os guardas carregavam um enorme anel de chave. A argola de metal não caberia dentro de um casaco sem deixar uma protuberância perceptível. O bolso de Sua Graça - se de fato se tratava de um duque - não tinha tal protuberância.

Talvez não fosse quem alegava ser. Cautelosa, ajustou seu aperto na adaga.  — Como conseguiu a chave para abrir a porta? 

— Não usei uma chave. — Ele tirou um pedaço estreito de metal de dentro de sua jaqueta.  — Arrombei a fechadura. 

Nunca tendo visto um arrombador de fechaduras antes, poderia ser um palito de dente ou um limpador de unhas superdimensionado, pelo que sabia. Tasara deu um pequeno aceno de cabeça. Curioso, aquele duque carregando um palito de fechadura. Que outros hábitos peculiares possuiria?

Não importa. Não queria saber.

Andando para o centro da sala, ele abotoou o casaco. Várias nódoas negras manchavam o tecido e suas pantalonas.

Sangue.

Um arrepio atravessou-a, e involuntariamente procurou a espada dele. Teria matado alguém durante o resgate?

Possivelmente, dada a natureza violenta de seus sequestradores.

Por que arriscaria sua vida por estranhos, viajantes das Highlands?

A sociedade - principalmente os ingleses esnobes - nunca esconderam seu desprezo pelos tinkers negros, colocando-os na mesma categoria inferior que os ciganos perseguidos. Cada povo desprezava e evitava pior do que os leprosos porque seus costumes e tradições diferiam do que a Sociedade Polida considerava aceitável.

— Então, por que está aqui? — Tasara acenou com a mão em um arco.

— Eu tinha acabado de chegar a Craiglocky para visitar minha prima quando esta discordância começou. O irmão da senhorita Ferguson é um amigo de longa data, por isso, naturalmente, insisti em ajudar. — O duque piscou o olho desta vez e também sorriu, as ações de menino fazendo com que sua pulsação instável voltasse a vacilar.

Sim, era um homem rude e perigoso. Perigoso para as simplórias moças ciganas não acostumadas às artimanhas praticadas por um libertino.

— Além disso, eu tinha ficado um pouco entediado. — Ele fez uma pose dramática.  — E o que poderia ser mais revigorante ou honroso do que resgatar uma bela donzela em apuros? 

Cômico e de linguagem fluente também. Manhoso e astuto, como a maioria dos sangues azuis tendia a ser. E, no entanto, havia garantido a liberdade deles e, como tal, merecia sua gratidão. Independentemente de suas apreensões, um sorriso puxou um canto da boca da Tasara.

— Damthel em uma dreth? — Lala falou ao redor de seu polegar enquanto batia sua saia grunhida para frente e para trás.  — Eu tenho uma dreth. 

— De fato, tem, bela donzela. — O duque se curvou em um arco exagerado.  — E eu a verei entregue em segurança a seu pai. 

Lala sorriu, seu polegar firmemente ancorado entre seus pequenos dentes.

Tasara puxou uma longa extensão de ar e combateu as lágrimas de alívio. A sua provação havia finalmente terminado. Não tinha sido tão corajosa ou forte quanto gostaria, mas também não desmoronou em uma massa inútil e soluçante. Os viajantes eram resilientes e equilibrados, apesar de suas dificuldades.

Curvou-se e enfiou sua lâmina em sua bainha dentro de sua bota.

Harcourt, calmo e silencioso como um gato selvagem escocês, cercou-a. Um raio de luz do corredor banhava seu rosto enquanto ele olhava para baixo.

Seu coração traidor provocou um tremor excitante. Tão diferente dos homens de cabelos desgrenhados e rosto amplo de seu clã.

Características afiadas, maçãs do rosto altas, uma mandíbula quadrada, olhos surpreendentemente negros e sobrancelhas escuras, sob medida para sua herança aristocrática, sem dúvida com muitas gerações de idade. Sua boca esculpida se espalhou em um sorriso consciente, revelando dentes quadrados e uma covinha encantadora em sua bochecha direita.

Queria tocar a covinha.

Muito atraente e muito perigoso.

Anjo? Ou diabolicamente bonito? O que melhor combinava com o caráter e a personalidade desse homem?

— Que tal uma recompensa insignificante pelos meus esforços? Eu pediria a honra de uma valsa, mas não é provável que tenhamos a oportunidade. Talvez um beijo, ao invés disso? — Ele mergulhou sua cabeça, seus lábios a meros centímetros dos dela.

Nunca havia sido beijada.

— Um beijo? Não pode beijá-la. — O tom de György se tornou beligerante.  — Não se conhecem, e não são casados. 

Harcourt raspou os lábios dela com os dele, um toque de asa de borboleta, não mais.

— Como se atreve? — Tasara endureceu a coluna vertebral e empurrou seu queixo para o alto. Ciente de manter sua voz temperada pelo bem das crianças, olhou-o de relance e apertou os punhos.  — Por ser uma viajante, acredita que sou fácil e livre com meus favores? 

— Não. Nunca livre — Harcourt murmurou sozinho para seus ouvidos enquanto passava um dedo sobre seus lábios.  — Se vivesse mais perto de Londres... 

Sugeriu que pagaria por seus favores, o convencido e insultuoso? Uma névoa escarlate de raiva a cegou momentaneamente. Tasara se afastou de seu toque e deixou voar com um murro sólido.

****

O grunhido de dor de Lucan e o impacto do golpe de Tasara ressoaram alto na câmara. A moça o tinha golpeado no rosto. E com muita força também.

— Thithter, por que golpeou o homem? 

— Porque ele era um duque, foi por isso — György zombou.  — Os cavalheiros não deveriam estar forçando beijos em garotas que não querem, como fizeram estes putos da Highland. 

— György. — Tasara deu um olhar severo ao seu irmão.  — Cuidado com a língua na frente de sua irmã, rapazinho. 

Tasara fora acossada?

Maldito inferno. Lucan deveria ter previsto isso. Ele tocou sua já inchada carne em descrença. Teria dificuldade em explicar o olho negro. Já ouvia gargalhadas e risinhos. A menos que convencesse os outros de que a lesão resultava da luta contra os Blackhalls.

Sim. Isso mesmo.

Ninguém suspeitaria o contrário. Ele tinha travado uma batalha, não tinha? Mesmo que o confronto tenha terminado quase tão rapidamente quanto começou. Mesmo assim, o combate corpo a corpo poderia dar a um sujeito um olho machucado.

Tomando cuidado com o pulso, aspirou em um fôlego deliberado e temperado. Tasara irritou seu temperamento, intensificando ainda mais seu desejo de provar seus lábios.

A maioria das mulheres que conhecia, simpatizavam e bajulavam diante dele, pensando erroneamente que preferia damas complacentes e licitáveis. Um homem sábio pisava cautelosamente ao redor de seu tipo enganoso, e não as raposas expressando seus pensamentos e plantando homens de fachada. Duvidava que Tasara fosse capaz de subterfúgios.

György - criança sábia - bateu a marca, direto no alvo.

Lucan não andava por aí roubando beijos, mas os ciganos também não andavam por aí roubando duques.

Com uma postura rígida, ela recuou até que a parte de trás dos joelhos colidiu com a cama. Lala se enfiou nos braços de Tasara e György - olhando para Lucan - se enroscou ao seu lado.

Rapazinho nobre.

Uma grande diferença de idade entre os três. Tasara devia estar no final da adolescência e a mais nova não poderia ter mais do que, o quê? Três? Quatro?

Lucan sondou a tenra carne com a ponta dos dedos e encolheu.

Mereceu isso.

Ele mereceu,