Criadora De Reis

De Aaron M. Fleming

Hunter é um soldado que virou monge, que jurou derrubar o Império Kistrill roubando Kingmaker: uma espada encantada e o talismã de poder mais precioso da família real. Seu melhor amigo, Chekwe, é exatamente o tipo de lutador cruel para ajudar Hunter a realizar o roubo e manter a lâmina roubada escondida.

Esconder-se nas selvas montanhosas de Orzan deve ser fácil, exceto por duas mulheres que estão tão determinadas a encontrar Hunter quanto ele a se esconder.

Tennea é a irmã de Hunter e, como caçadora de elite do Imperador, ela jurou recuperar Kingmaker e levar Hunter e Chekwe à justiça. Ela tem uma companhia de cavalaria de elite e um saco de truques encantados para ajudar, e ela está apertando o laço. Pior ainda, ela conhece a fraqueza de Hunter: seu coração ferido e solitário.

Dahlia é uma viúva que fará de tudo para proteger seu filho e salvar seu rancho dos ataques dos goblins, e ela receberá ajuda de Hunter, quer ele queira ou não.

Mesmo quando os ataques de goblins movidos a rum se transformam em uma guerra em grande escala e os pequenos tiranos de Orzan entram na luta para se apossar de Kingmaker, Hunter ainda pode ser capaz de manter seu juramento e manter Kingmaker segura. Isto é, enquanto Chekwe puder controlar sua sede de experimentar os misteriosos poderes de Kingmaker por si mesmo...

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 2 de dez. de 2022

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Capítulo

Um

Aarmadilha de duas partes de Hunter funcionou perfeitamente. A primeira parte era um poço simples, com estacas afiadas no fundo para aleijar qualquer um que pisasse nele. Ele disfarçou mal o buraco, como se estivesse com pressa ou simplesmente incompetente, para que quem aparecesse passasse pelo buraco e caísse na segunda parte, a verdadeira armadilha. Aquilo era uma árvore jovem, seus galhos reduzidos a espinhos mortais e então a árvore inteira foi abaixada e desviada para que, quando o gatilho fosse acionado, ela atravessasse a trilha. Um guerreiro goblin agora pendia da árvore espinhenta, morto como poderia estar. Era um grande problema, até onde os goblins iam. Vivo ele provavelmente tinha um metro e meio de altura, e suas presas afiadas eram mais longas que os dedos de Hunter. Seu peito e braços carregavam as cicatrizes de dezenas de lutas, seu cabelo estava trançado com penas berrantes de índigo e escarlate, e ele usava uma corrente torcida de prata em volta do pescoço. Ele carregava um taco de pau-ferro com alguns pedaços irregulares de obsidiana colocados nele para rasgar cortes na carne, mas o taco agora estava em uma poça de sangue sob seus pés, que pendiam da altura de um palmo acima da trilha.

Não é uma má captura, disse Hunter. Ele agarrou a cabeça do goblin por seu cabelo verde escorrido e olhou em seus grandes olhos vermelhos vítreos. Então ele decepou sua cabeça com o machado e atirou-a pela trilha, de volta pelo caminho que veio.

Um grande, concordou Chekwe. E fresco.

Estava fresco. O sangue ainda escorria lentamente por seu peito e pernas para pingar dos dedos dos pés na piscina abaixo.

Suponho que seus amigos ainda estejam por perto? perguntou Hunter. Havia muitos rastros na poeira da trilha da montanha, e pelas marcas de arranhões eles saíram às pressas quando esse grandalhão foi cravado no esterno.

Goblins não têm amigos, por Quam, Chekwe cuspiu. Mas claro, eles provavelmente estão por perto. Provavelmente brigando sobre quem é o chefe agora.

Hunter limpou a mão ensanguentada no manto e bebeu a vista do vale ao sul. O sol estava baixo no oeste e lançava seus raios através de algumas nuvens e projetava longas sombras onde as montanhas íngremes assomavam sobre a selva, tornando a densa folhagem verde quase negra. Lá embaixo, no fundo do riacho, ao sul, ele podia ver um longo clarão de terreno aberto, gado pastando. Havia uma fazenda ali, alguns quilômetros a leste, fora da visão de seu ponto de vista. Ele a tinha explorado algumas vezes. Era um lugar tranquilo, com um rebanho decente de gado e algumas cabras.

Talvez seja melhor localizá-los, disse Hunter. Eu não gostaria que eles batessem naquele rancho.

Sou a favor de matar goblins, disse Chekwe. Mas eu pensei que devíamos ficar fora de vista. Onde há um rancho, há pessoas.

Há algumas, Hunter assentiu. Um par de mãos. Verdinhos. Uma mulher marrom também.

Ah, você notaria isso, Chekwe deu uma risadinha. Já chegou perto o suficiente Em suas explorações para dar uma olhada nos mamões dela?

Você é nojento. Ela é provavelmente a proprietária. Provavelmente uma dama. E provavelmente casada.

Na verdade, seu marido provavelmente foi para a guerra e se matou, e agora ela deseja ser consolada, Chekwe riu novamente. Pena que você é um monge. Embora você seja o pior monge que já conheci. Por Quam.

Eu posso ser, Hunter deu de ombros. Mas vamos atrás desses goblins ou não?

Claro que sim! Chekwe respondeu.

Hunter deslizou seu machado em um anel em seu cinto e pegou sua lança de onde ele a havia colocado. Chekwe desembainhou uma espada de lâmina larga e ergueu um escudo com protuberâncias e então eles se moveram, descendo a trilha da montanha, seguindo facilmente os rastros dos goblins que haviam fugido recentemente por ali. A trilha descia várias centenas de metros, quase até o riacho, onde se bifurcava para correr em ambas as direções ao longo do riacho. Na bifurcação havia um bando de goblins, menos de uma dúzia, mas fazendo mais barulho com seu chilrear estridente do que uma tropa de macacos. Hunter não tinha ideia do que eles estavam dizendo, mas o jeito que eles estavam acenando com clavas e adagas de obsidiana um para o outro deixou claro que eles estavam discutindo sobre alguma coisa.

Os goblins furiosos poderiam chegar a explodir em um momento e feito o trabalho de Hunter para ele, mas Chekwe não estava esperando. Ele saltou para dentro do aglomerado, derrubando metade do grupo com seu escudo e matando com golpes selvagens de espada. Hunter estava logo atrás, usando o alcance de sua lança para espetar goblins que tentavam fugir.

A luta, como era, acabou no tempo que levaria para piscar duas vezes. Hunter se levantou, respirando um pouco mais rápido que o normal, e olhou para os destroços do pequeno bando de goblins. Havia oito corpos, todos sangrando horrivelmente e morrendo rapidamente, a maioria com espasmos e miados de agonia.

Bem, isso não foi nada divertido, resmungou Chekwe. Embora a contração deles seja satisfatória.

Eles são goblins, mas ainda não devemos deixá-los sofrer, disse Hunter. Eles sentem dor.

Não o suficiente, rosnou Chekwe.

Hunter ignorou seu amigo e se ocupou em decapitar as criaturas moribundas. Ele jogou as cabeças para Chekwe, que as pegou e as empilhou em uma pequena pirâmide na bifurcação da trilha.

Heh, ele riu. Nada diz ‘Fique fora da minha trilha’ como uma boa pilha de cabeças de goblins.

Hunter olhou para a pirâmide sombria, então olhou para o leste da trilha.

Chekwe, ele chamou um aviso suave e afiado.

O que? Inferno.

A quarenta ou cinquenta metros de distância, ouviram passos na trilha, um par ou mais de homens caminhando devagar e com cuidado pela trilha.

Nos arbustos, Hunter sussurrou. Ele e Chekwe deslizaram para um acumulado de samambaias que crescia em torno de um amontoado de pedregulhos.

A vinte metros de distância, dois homens fizeram uma curva na trilha. Era um par de verdes, sujeitos mais velhos pelas mechas azuis em seus cabelos escuros e seus rostos envelhecidos. Eram trabalhadores de fazenda, a julgar por suas calças de trabalho ásperas e camisas de algodão, e um par retorcido e pronto pela aparência de seus rostos azedos e suas armas. O da frente segurava uma besta, seta no sulco e corda esticada. O outro segurava um facão de cana em uma das mãos; o outro braço amputado no cotovelo.

Os dois velhos avistaram os cadáveres esfarrapados dos goblins, a terra salpicada de sangue e a folhagem ao redor, e depois a pirâmide de cabeças de goblins.

Santo Quam, o homem de um braço só respirou.

O rosto do besteiro ficou verde pálido, mas ele manteve a arma firme, examinando lentamente o chão e os arbustos ao redor do local do abate.

Isso acabou de acontecer, disse ele. Quero dizer, agora mesmo.

Quem?

Alguém que gosta menos de goblins do que eu, disse o besteiro. Alguém que gosta de matar. Alguém que eu não quero conhecer. Ele recuou, e o homem de um braço ao lado dele também recuou.

Chekwe olhou para Hunter e murmurou:

Devemos matá-los.

Não! Hunter murmurou de volta com uma única sacudida violenta de sua cabeça.

Os dois velhos deram a volta na curva da trilha e então, pelo som rápido de seus passos, eles se levantaram e correram.

Por que não os matamos? Chekwe disse em voz alta.

Porque eles são homens inocentes! Hunter gritou.

Mas eles sabem que estamos aqui!

"Não, eles não. Eles sabem que alguém matou alguns goblins, mas não sabem que somos nós."

Eles vão contar histórias, para alguém que vai contar histórias, e antes que você perceba, eles estarão contando a história em Nezpot. Esta não é uma grande província, Hunter, e se sua irmã é tão inteligente quanto você diz, ela vai ouvir sobre isso e saber que somos nós.

Hunter olhou pela trilha atrás dos trabalhadores do rancho em retirada. Ele mordeu o interior do lábio.

Talvez, disse ele. Talvez não.

Oh, inferno, Chekwe cuspiu. Você simplesmente não quer matar pessoas. Tudo bem. Traga sua irmã para baixo em nossas cabeças. Eu não dou a mínima. Mas eu sei que estou com sede. Vou voltar ao acampamento para beber.

Chekwe virou-se sem dizer mais nada e voltou pela montanha. Hunter ficou em pé, observando seu amigo ir para um lado, depois se virando e olhando para a trilha para o leste atrás dos trabalhadores do rancho.

Não é tão ruim não querer matar pessoas, pensou. Quam sabe que isso já foi o suficiente.

Ele seguiu atrás de Chekwe, tomando seu tempo pelo caminho íngreme. No topo, ele parou novamente para olhar para o rancho no vale sul. A noite caía e o pasto estava envolto em sombras. Ele se perguntou por um momento sobre os dois homens que eles deixaram viver, se eles iriam a alguma taverna e contariam a história da pirâmide de cabeças de goblins frescas. Talvez eles fossem esta noite. Ou talvez eles não fossem do tipo taverna. Talvez fossem homens honestos e sóbrios que se deitavam cedo e acordavam com o sol.

Quam, ele rezou, não seria bom ter alguns amigos sóbrios. Ele ficou parado por um tempo, deixando a noite cair ao seu redor. Estrelas brilhavam douradas no céu, e a lua pendia como uma brilhante pulseira de prata. Um zéfiro agitou-se no topo da montanha, uma brisa fresca que ele sabia que não seria capaz de sentir no vale sufocado pela selva, e virou o rosto para a brisa. Ele fechou os olhos para meditar em Quam, mas em vez de orações ou hinos vindos à mente, tudo em que conseguia pensar eram olhos de goblin vidrados, injetados e jorrando sangue preto. Depois de alguns minutos, ele abriu os olhos novamente. Eu tentei, ele rezou. Quase tão forte quanto eu sempre fiz.

Hunter sacudiu-se e voltou para casa. Ele deixou a clareira no topo da montanha e entrou na selva e sua escuridão pesada, seu dossel espesso obscurecendo as estrelas como se o próprio Quam tivesse jogado um cobertor pesado no céu. Ele não teve problemas para encontrar o caminho, apesar do piso traiçoeiro no caminho da montanha. Deixou-se guiar pela sensação de terra, pedra e raízes sob seus pés descalços, junto com o som do riacho abaixo, e o barulho de dez mil insetos e sapos fazendo seu barulho noturno.

Quando chegou à clareira da fazenda, Chekwe estava preparando o jantar e bebendo muito. O cheiro de feijão cozido vinha de uma pequena panela sobre o fogo. O cheiro de rum vinha do chifre na mão de Chekwe. O cheiro de rum vinha do hálito, das roupas e da pele de Chekwe também. Ele estava observando as chamas e acariciando a bainha de couro rachado de uma espada que segurava no colo. Não era sua própria espada, era uma coisa antiga com um cabo simples: madeira dura desgastada rebitada em uma espiga cheia de bronze, um pomo de latão e sem guarda mão.

Nós deveríamos estar escondendo essa coisa, disse Hunter zangado, apontando para a espada. Não tirar e acariciar.

Chekwe olhou para cima. Seus olhos prateados brilhavam à luz do fogo e seu cabelo roxo escuro brilhava quase como breu.

É Kingmaker, o Príncipe das Espadas. Alguém deveria usá-la.

Absolutamente não.

Eu estive pensando.

Você andou bebendo.

Chekwe o ignorou e continuou com uma voz cantante. Você diz que não podemos usá-la porque sua irmã tem uma pedra de orientação que a trará direto para nós se sacarmos a coisa. Tudo bem. Coloque mais algumas armadilhas, como a que pegou o goblin. Então desembainhe a espada e traga-a aqui mesmo, no nosso terreno, e mate-a. Então podemos parar de nos esconder na selva de Quam e nos divertir. Uma taverna para mim, um bordel para você.

Não! Em primeiro lugar, não vamos matar Tennea a menos que seja absolutamente necessário. Em segundo lugar, não vou a um bordel. Quando eu fui a um bordel?

Talvez você deva.

Não! Agora coloque essa coisa de lado. Quanto mais você olhar para ela e acariciá-la, mais você vai querer usá-la.

Eu já quero usá-la, Chekwe fez beicinho. Além disso, não foi um de seus próprios poetas que disse: ‘A própria espada se desembainha’?

Poesia é um absurdo ajustado a métrica.

Talvez sua poesia. A nossa é cadenciada e mágica! ‘Nanana, bolabo, nanamu’, ele cantou, rindo, de repente infantil. Sua voz aguda e bêbada sempre pareceu estranha a Hunter. Chekwe era baixo, mesmo para um verde, mas seu rosto devastado pelas cicatrizes o fazia parecer um bêbado violento, não um bobo.

E você chama nossa poesia de bobagem? Hunter suspirou e se agachou perto do fogo. Isso está pronto?

Chekwe assentiu com a cabeça e continuou falando sobre a espada.

Quando foi a última vez que alguém a desembainhou?

Não sei, Hunter grunhiu. Ele tirou uma colher de chifre de sua bolsa diária. Ele experimentou um pedaço de feijão cozido. Quente! reclamou. Quente como o inferno!

A panela está no fogo há horas, disse Chekwe.

Quero dizer as especiarias. O que diabos você colocou lá?

Eu peguei algumas pimentas de Quarla da última vez que estivemos na casa dela. Eu coloquei tudo dentro. Eu continuo esquecendo que você cresceu com manteiga e creme para cada refeição. Mas o que você acha que Kingmaker faz?

Eu não sei, Hunter murmurou em torno de outro bocado de feijões ardentes. Talvez você possa usá-la para cortar coisas? Apunhalar pessoas?

"Não, não. O Príncipe das Espadas tem que ter algum tipo de poder. Um feitiço ou encantamento ou algum tipo de magia assustadora. Por que mais alguém manteria uma espada de bronze por trezentos anos?"

Tudo o que sei é que você beija o pomo quando jura fidelidade ao imperador, e então você não quer quebrar seu juramento. Pode ser um encantamento. Pode ser apenas o juramento.

Então, nós roubamos uma espada de bronze sem poderes especiais? A menos que você conte ‘estilhaçar no impacto com uma lâmina de aço’ como um poder especial. Inferno, nós também podemos derretê-la para fivelas de cinto. As nádegas de Quam.

Você não tem que blasfemar, disse Hunter. Eu já lhe disse uma dúzia de vezes, não é a lâmina que conta, é o símbolo. Agora, você vai comer? Ele gesticulou para a panela de ensopado com a colher.

Não, eu tenho isso, Chekwe ergueu seu chifre.

Você tem usado muito isso ultimamente, disse Hunter, tentando manter sua voz suave.

Isso me ajuda a dormir, disse Chekwe. Ele tomou um gole mais profundo de rum para deixar claro que não estava cedendo.

Se você quer dormir bem, deve orar em vez de ficar bêbado. Quam dá conforto a quem pede.

É por isso que você grita quando tem pesadelos? Chekwe atirou de volta.

Os sonhos estão ficando melhores, afirmou Hunter.

Vou começar a rezar quando você estiver bem melhor, zombou Chekwe.

Você deveria pelo menos tentar, disse Hunter. Isso me ajuda.

Ei. Você quase nunca medita.

Sim, eu faço, só não perto de você.

Ah, foi por isso que você demorou tanto na montanha depois que eu voltei?

Hunter manteve a boca fechada e olhou para o fogo.

Huh? Chekwe cutucou. É isso que você estava fazendo lá em cima? Meditando? Ou... ou talvez você estivesse olhando para aquele rancho, tentando decidir quando iria conhecer aquela mulher. É por isso que fomos atrás daqueles goblins, não é? Você não quer que eu use Kingmaker porque temos que ficar escondidos, mas você pode ir atrás de saias. As nádegas peludas de Quam.

Hunter suspirou e ignorou a blasfêmia.

Eu não estou perseguindo saias, disse ele. Nós vamos ficar escondidos. Vamos explorar bem a leste. Se aqueles dois pastores de gado contarem histórias e alguém subir o vale, podemos ir mais fundo na selva. Ou mais abaixo na costa. Na direção que você quiser.

Chekwe grunhiu e tomou um gole de rum. Hunter ficou em silêncio e metodicamente colocou feijão na boca. Era como comer um escorpião, ou uma das horríveis plantas que os locais chamavam de cacto. E, no entanto, o feijão apimentado também estava bom. Estava, Hunter pensou, como tantas outras coisas nesta terra do sul estranha e queimada pelo sol. Muito de Orzan era bonito, mas se não era tão quente como o inferno, era afiado ou venenoso ou com garras ou presas.

Santo Quam, talvez fosse melhor não conhecer aquela fazendeira, pensou ele. Então ele balançou a cabeça e tirou a mulher desconhecida de sua mente. Ele tinha preocupações maiores, como evitar que Chekwe ficasse muito bêbado e fizesse coisas estúpidas. Ele engoliu o último de seus feijões, arrotou e se levantou para usar a latrina. Quando voltou, Chekwe ainda estava acariciando a bainha de Kingmaker.

Boa noite, Chekwe, disse Hunter. Deixe a espada na bainha.

Você também, Chekwe olhou de soslaio.

Hunter entrou na cabana de palha e tirou os cintos no escuro, pendurando a espada e o machado em um cabide. Ele se deitou em sua rede e olhou para o breu acima dele. Ele estendeu a mão para tocar sua espada no escuro. Era simples, ferro velho, mas era confiável, forte e afiada. Se caçadores de recompensas ou soldados ou, Quam não permita, a própria Tennea viesse para ele e Kingmaker, ferro velho teria que ser suficiente.

Hunter fechou os olhos. Mais uma vez, ele viu goblins quebrados e sangrando. Ele empurrou os goblins e buscou uma memória, mesmo uma imagem fugaz, de uma mulher que ele já teve. Ayla. Faz tanto tempo. Santíssimo Quam, perdoe-me por perguntar, mas deixe-me sonhar com Ayla esta noite.

Às vezes Quam atendia essa oração e deixava Hunter vislumbrá-la, vislumbres que desapareciam quando ele abria os olhos. Ele podia se lembrar de seu corpo, porém, seus beijos e sussurros no escuro. Ele sabia que a pele dela era branco-creme, quente, perfumada. Ele sabia que, ao contrário das pimentas infernais de Chekwe, ela era macia e suave, como creme doce e manteiga. Ela não tinha presas, garras ou presas. E nem mesmo uma pitada de veneno.

Capítulo

Dois

Dália Rancher deu um tapa no rosto do prefeito da Vila de Dangri. Ela colocou o braço inteiro nisso e lançou o pulso e o estalo de sua palma batendo na bochecha dele ecoou nas paredes do jardim. Ele era um homem alto e corpulento, mas cambaleou, tropeçou na própria mesa do café da manhã, tentou se segurar na toalha da mesa e caiu esparramado em uma confusão de camarões espalhados, fatias de carne e cerveja derramada. Ela sentiu como se uma dúzia de vespas tivessem picado sua palma de uma só vez, mas ela não tinha terminado, e ela puxou sua faca de sua bolsa diária.

"Se você me tocar de novo..." ela rosnou e deu um passo em direção ao prefeito.

Socorro! ele uivou. "Depressa!"

O portão dos fundos do jardim se abriu e um par de homens robustos em túnicas laranja combinando correu para o jardim. Então eles viram Dália e derraparam até parar, confusos. Eles estavam esperando problemas, mas tudo o que viram foi uma... mulher? Ela podia ver confusão em seus olhos.

Pensei que seus guardas estivessem ocupados ajudando a polícia, Dália cuspiu para o prefeito. Ele gaguejou e começou a se levantar, mas ela fez um movimento para ele com a faca, e ele caiu de volta. Os guardas deram um passo à frente, mas pararam quando ela os encarou.

Dália ouviu passos familiares atrás dela.

Mãe? O que está acontecendo, mãe?

Paul, seu filho, veio ao lado dela e olhou boquiaberto para o prefeito que tinha uma marca de mão lívida na bochecha. Paul viu a faca dela, viu os guardas e pegou a faca que trazia no cinto.

Está tudo bem, Paul, Dália disse. Ela lentamente colocou a faca de lado, ainda olhando carrancuda para o prefeito. "Este porco tentou colocar as mãos em mim, mas acho que ele não vai fazer isso de novo. Talvez ele também não minta para mim de novo. Guardas muito ocupados? Polícia muito ocupada? Milícia muito ocupada? Mais como se estivesse muito ocupado tirando vantagem das viúvas para fazer seu trabalho. Quam tenha piedade de sua alma, porque se ele me tocar de novo, eu juro que vou cortar sua moela, ela chicoteou. Vamos, Paul, estamos indo."

Dália pegou o braço de Paul e o arrastou. Ela caminhou de volta pelos corredores da villa, fumegando com o luxo de seus pisos de ladrilhos polidos e paredes de mosaico. Ela passou por um mordomo afobado, que engasgou com horror quando Dália puxou e cuspiu um catarro no chão antes de abrir a porta de mogno da frente e sair marchando.

Dália parou na varanda, respirando com dificuldade.

O que aconteceu, Mãe? perguntou Paul.

Dália respirou fundo e tentou controlar o tremor em sua voz. Ela estava tão brava como o inferno, mas com medo também. Ela também não queria que Paul sentisse.

Pedi ajuda ao prefeito, disse ela lentamente. Ele deu desculpas. Disse-me mentiras. Então ele tentou, humm, me beijar.

O que? Paul desabafou. "O Prefeito Ednis tentou... o quê?"

Dália olhou Paul nos olhos. Ela tinha que olhar para cima agora para fazer isso. Ele estava crescendo tão rápido. Ele era um bom garoto, mas talvez estivesse no rancho por muito tempo, ela pensou. Talvez ele tivesse convivido demais com gente boa e gentil. Havia feiura no mundo pior do que invasores goblins, e mais perto de casa do que a grande guerra no norte.

Alguns homens são feios, Paul, disse ela. Feios por dentro. Eles nunca dão de graça, nunca ajudam de graça, mesmo quando é o trabalho deles. Eles sempre têm que receber algo em troca. Quando uma mulher não tem dinheiro ou poder, homens feios como esse tentam conseguir, humm, favores físicos.

O que? Paul disse, a verdade surgindo. Ele tentou... ele realmente... eu deveria cortar a moela dele com você, ele rosnou e pegou sua faca.

Não, filho, Dália disse. Eu bati nele bem e forte. Não há mais nada a ser feito, não sem sermos presos, ou pior. Vamos.

Ela o pegou pelo braço de novo e o conduziu pela rua ladeada de palmeiras que descia em direção à parte baixa da Vila de Dangri.

O que vamos fazer agora, mãe? perguntou Paul. Achei que o prefeito fosse nos ajudar.

Eu não tenho certeza, disse ela.

Nós podemos ir atrás dos goblins nós mesmos, Paul disse ansiosamente. Kashus e Ekchol e eu todos temos bestas. Podemos recuperar o gado nós mesmos, e o prefeito pode ir para o inferno!

Paul! ela estalou. Ele é um rato nojento, mas eu te ensinei melhor do que xingar assim.

Paul baixou a cabeça e murmurou um pedido de desculpas. Dália deixou para lá e começou a pensar enquanto caminhavam. Passaram por algumas casas, as mais bonitas da cidade, enquanto desciam a colina. Casas de pedra e tijolo atrás de muros, casas com varandas e tetos altos e telhados de telha, deram lugar a casas atarracadas de tijolos com quintais abertos onde galinhas ciscavam em busca de insetos e cães descansavam ao sol e coçavam pulgas. No sopé da colina, as casas de tijolos deram lugar a casas de tábuas de madeira, a maioria construída sobre palafitas para o caso de um furacão trazer tempestades do mar.

Eles já tinham perdido um dia, vindo do rancho para a cidade para tentar encontrar ajuda. O prefeito os adiou por meio dia. Ela praticamente teve que forçar a passagem pelo mordomo esta manhã para conseguir sua malfadada audiência. E eles não tinham nada para mostrar para isso.

Se fosse necessário, eles poderiam ir atrás do gado eles mesmos, como Paul havia sugerido. Eles tinham bestas. Eles poderiam lutar. Se eles conseguissem derrubar o bando de goblins que levara seu gado e matar alguns com seus arcos, o resto poderia entrar em pânico e fugir.

Mas se eles não entrassem em pânico? Dália perderia muito mais que seu gado. Ela estremeceu apesar do calor.

A rua arborizada chegava a um T na estrada principal. Eles viraram para o sul para passar por mais barracos e lojas ocasionais a caminho da pequena praça da cidade. Na praça havia mais lojas, um simples santuário para Quam, a prefeitura – onde o prefeito aparentemente não presidia com muita frequência – e o albergue em ruínas onde haviam pernoitado por um preço que não podiam pagar. E ali, em frente ao albergue, havia uma visão que fez o coração de Dália saltar de esperança.

Havia um soldado desmontando em frente ao albergue. A calça azul-clara e a jaqueta azul-escura estavam engomadas, embora empoeiradas de uma longa viagem, e, embora seu chapéu de feltro de abas largas também estivesse empoeirado, exibia um emblema de bronze da cavalaria bem polido na copa. Esporas de prata e um sabre e bainha polidos completavam seu kit. Um Imperial verdadeiro e digno, não um desleixado provinciano rejeitado. E um oficial também, Dália percebeu quando viu o debrum dourado em sua jaqueta.

Quam, dê-nos um favor, ela respirou, então gritou,

Senhor! Senhor!

O cavaleiro terminou seu nó de amarração e se virou para vê-la atravessar a praça. Seus olhos se arregalaram e ele tirou o chapéu. Ele era baixo, compacto e poderoso, seu rosto largo bronzeado, seus olhos verdes, sua cabeça raspada, mas suas sobrancelhas e cílios de um ocre profundo. Uma cicatriz malvada corria de sua boca até sua orelha, mas um sorriso suavizou seu olhar severo.

Senhora, ele disse com uma leve reverência.

Uma mulher contornou um cavalo que estava atrelado ao lado do cavaleiro.

Quem é? ela perguntou ao cavaleiro, olhando Dália.

Dália olhou a mulher de volta. Ela estava vestida de maneira estranha, com calças de montaria azuis masculinas e uma jaqueta azul apertada. A jaqueta