Empuxo Anômalo: Vazio Deslizante, #4

De Stephen Hunt

Empuxo Anômalo

A Capitã Lana Fiveworlds pode estar voando com a mesma tripulação heterogênea de desajustados, mas seus problemas são totalmente novos.

Lana acredita que um cliente exigente e difícil a bordo de sua amada nave estelar - a Gravity Rose - é a soma de seus problemas. Mas isso foi até ela ter que fazer uma vala de emergência em um sistema estelar que guarda uma série de segredos mortais.

Há as intenções assassinas do governo local, com sua aristocracia escravagista a ser enfrentada, sem mencionar os rebeldes implacáveis que tentam derrubar o regime. Além disso, há a nave alienígena desconhecida do tamanho de uma lua que entra no sistema a cada poucos séculos, juntamente com a chance de reivindicar riquezas incalculáveis. Ou a chance de morrer, bem, realmente de forma horrível.

Com Calder, Zeno, Skrat, Polter e o chefe ainda ajudando Lana, há uma pequena chance de a tripulação sobreviver. Mas, como todo astronauta sabe, o que conta não é onde você salta para o hiperespaço. O que conta é onde você acaba!

***

SOBRE A SÉRIE SLIDING VOID

Livros 1, 2 e 3 Omnibus - Vazio Até o Fim.

Livro 4 - Empuxo Anômalo.

Livro 5 - Frota do Inferno.

Livro 6 - Viagem do Vazio Perdido.

***

SOBRE O AUTOR

Stephen Hunt é o criador da adorada série "Far-called" (Gollancz/Hachette), bem como da série "Jackelian", publicada em todo o mundo pela HarperCollins ao lado de outros autores de ficção científica, como Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

AVALIAÇÕES

Elogios aos romances de Stephen Hunt:

 

"O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida".
- THE WALL STREET JOURNAL

A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate".
- TOM HOLT

"Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica".
- DAILY MAIL

Leitura compulsiva para todas as idades.
- GUARDIAN

"Repleto de invenções".
-THE INDEPENDENT

Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!
- INTERZONE

"Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.
- PUBLISHERS WEEKLY

Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones.
-RT BOOK REVIEWS

Uma curiosa mistura de parte do futuro.
- KIRKUS REVIEWS

Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios.
- THE TIMES

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida.
- TIME OUT

"Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido.
- REVISTA SFX

Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante.
- SF REVU

• Idioma: Português
• Editora: Stephen Hunt
• Data de lançamento: 13 de abr. de 2024
• ISBN: 9798224814923

Pré-visualização do livro

Empuxo Anômalo

Stephen Hunt

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Green Nebula

O quarto livro da série Sliding Void.

Publicado pela primeira vez em 2015 pela Green Nebula Press.

Direitos de autor © 2015 por Stephen Hunt. Copyright da tradução para o português: 2024.

Composição tipográfica e design da Green Nebula Press.

O direito de Stephen Hunt a ser identificado como autor desta obra foi por ele reivindicado em conformidade com a Lei de Direitos de Autor, Desenhos e Patentes de 1988.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida ou distribuída sob qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada numa base de dados ou sistema de recuperação, sem a autorização prévia por escrito do editor. Qualquer pessoa que pratique qualquer ato não autorizado relacionado com esta publicação pode ser objeto de um processo penal e de um pedido de indemnização civil.

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Para ajudar a comunicar quaisquer gralhas, erros e afins nesta obra, utilize o formulário em http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Elogios a Stephen Hunt

«O Sr. Hunt decola em velocidade de corrida».

- THE WALL STREET JOURNAL

***

«A imaginação de Hunt é provavelmente visível do espaço. Ele espalha conceitos que outros escritores extrairiam para uma trilogia como se fossem embalagens de barras de chocolate».

- TOM HOLT

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«Todo tipo de extravagância bizarra e fantástica».

- JORNAL DIÁRIO

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«Leitura compulsiva para todas as idades».

- GUARDIAN

***

«Um trabalho inventivo e ambicioso, cheio de maravilhas e prodígios».

- THE TIMES

***

Hunt sabe do que o seu público gosta e o oferece com uma sagacidade sardônica e uma tensão cuidadosamente desenvolvida».

- TIME OUT

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«Repleto de invenções».

-THE INDEPENDENT

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«Dizer que este livro é repleto de ação é quase um eufemismo... uma maravilhosa história de fuga!»

- INTERZONE

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«Hunt encheu a história de artifícios intrigantes... comovente e original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Uma aventura estrondosa no estilo Indiana Jones».

-RT BOOK REVIEWS

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«Uma curiosa mistura de parte do futuro».

- KIRKUS REVIEWS

***

«Uma história emocionante... a história avança a passos largos... a inventividade constante mantém o leitor preso... o final é uma sucessão de obstáculos e retornos surpreendentes. Muito divertido».

- REVISTA SFX

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«Coloque os cintos de segurança para um frenético encontro de gato e rato... uma história emocionante».

- SF REVU

Também de Stephen Hunt, publicado pela Green Nebula

~ A SÉRIE SLIDING VOID ~

Coleção Omnibus da 1ª Temporada (nº 1, nº 2 e nº 3): Vazio Até o Fim

Empuxo Anômalo (nº 4)

Frota do Inferno (nº 5)

Viagem do Vazio Perdido (nº 6)

***

~ OS MISTÉRIOS DE AGATHA WITCHLEY: COMO STEPHEN A. HUNT ~

Segredos da Lua

***

~ A SÉRIE DO REINO TRIPLO ~

Pela Coroa e pelo Dragão (nº 1)

A Fortaleza Na Geada (nº 2)

***

~ A SÉRIE SONGS OF OLD SOL ~

Vazio Entre as Estrelas (nº 1)

***

~ A SÉRIE JACKELIANA ~

Missão para Mightadore (nº 7)

***

~ OUTROS TRABALHOS ~

Seis Contra as Estrelas

Enviado ao Inferno

Um Conto de Natal Steampunk

O Paraíso do Menino Pashtun

***

~ NÃO-FICÇÃO ~

Incursões Estranhas: Guia para os curiosos sobre OVNIs e UAPs

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Para obter links para todos esses livros, visite http://stephenhunt.net

Tabela de conteúdo

1.Navio de avaria

2.A chegada

3.Regime Regime

4.Dança solar

5.Abraçar o Diabo

1

Navio de avaria

«Por favor, fica quieto», aconselhou o dróide líder entre as quatro máquinas que transportavam o corpo agitado de Calder ao longo dos corredores da nave Gravity Rose . «Está a morrer. Por favor, mantém a calma. Isso deve ajudar a atrasar a tua morte não programada».

Infelizmente, por mais insensível que fosse o resumo sombrio da situação feito pelo robô, parecia demasiado realista. Estou a morrer. E Calder não podia fazer grande coisa em relação aos seus golpes - esse era o efeito secundário habitual de um traumatismo abdominal contundente, perda de sangue e rutura hepática. Se o tripulante não estivesse a gritar de agonia, talvez tivesse dito ao dróide onde podia registar o seu maldito sentido de calma. Tentou não olhar para a zona do abdómen onde as tripas pareciam estar demasiado visíveis. Cada vez que os olhos de Calder se fixavam nas feridas, o implante recém-instalado dentro do crânio começava a piscar o aviso Proceda para a estação automatizada da enfermaria e acione o ciclo de laparotomia em seu campo de visão. Calder não tinha a certeza se o seu estômago pendurado era um dano físico real, ou uma camada médica de realidade aumentada projectada pelo seu maldito implante cerebral intrometido: alguma sugestão de tratamento cirúrgico, talvez? Era esse o problema dos implantes cerebrais, pareciam misturar o real e o irreal de uma forma que as pessoas normais não conseguiam suportar. Pelo menos, se essa pessoa normal tivesse nascido num planeta gelado de nível medieval, exilado para fora do mundo e depois se encontrasse a trabalhar na tripulação de uma nave espacial. A maior parte dos membros de espécies sencientes modernas recebiam os seus implantes quando começavam a escola. Calder tinha recebido uma espada larga na mesma idade. E depois treinado para a usar.

As quatro máquinas que transportavam a sua carcaça, caixas atarracadas com quatro braços manipuladores segmentados, chegaram finalmente ao sistema de transporte de cápsulas (CATS) da nave. Uma parede transparente selava o que era basicamente um canhão ferroviário sem ar, concebido para deslocar carruagens de tripulantes, em vez de acelerar artilharia metálica em ataques contra navios piratas. Apesar de a carruagem ter sido convocada com antecedência, nenhuma cápsula parecia ter aparecido ainda. Calder se perguntava até que ponto sua ausência se devia aos danos que a Gravity Rose havia recebido durante a explosão. Meu próprio erro pode ter me matado. Ele grunhiu com uma diversão dolorosa. Se a sua antiga família possuía um lema não oficial, poderia ter sido esse. Eu falhei em governar o nosso reino, permiti que a terra fosse invadida. Fui traído pela mulher que deveria ter acabado por ser minha esposa ... e agora quase destruí a minha segunda casa.

Mas Calder não precisava de se repreender. Era para isso que servia o capitão. O rosto da Capitã Lana Fiveworlds apareceu pairando sobre ele como um mosquito zangado através dos comunicadores do tronco cerebral do implante - não era necessário um projetor de holograma - outra «dádiva» da sua mente artificialmente aumentada.

«Aguente firme, Calder», pediu o capitão. «O Zeno está a descarregar um pacote médico de emergência para os vossos robôs.»

Ótimo, é mesmo o que eu preciso. Os dróides da sala de máquinas adquiriram subitamente alguns milhares de exabytes de dados de medicina de acidentes dentro de áreas de armazenamento quântico recentemente dedicadas à reparação de drives de hiperespaço. Estes simples dróides eram máquinas chocantemente literais. Havia apenas uma máquina senciente na Gravity Rose, o androide-herdeiro da nave, Zeno. O antigo androide já tinha dado a volta ao quarteirão e, mesmo que Zeno tivesse recebido um pacote médico de emergência dentro do seu armazém de memória temporária, Calder tinha quase a certeza de que não teria confiado no seu amigo androide para manejar um bisturi a um ano-luz do seu corpo destruído. Calder lembrou-se de repente do que o chefe da sala de máquinas Paopao tinha dito uma vez sobre a inteligência artificial que controlava a enfermaria da nave. «Nunca vão fazer um check-up. A I.A. médica Dr. Feelfine é paranoica. Vai tentar fazer-vos a eutanásia.» Dada a desconfiança excessiva do chefe, escondido na unidade blindada de acionamento do motor e recusando-se a sair de lá, a sua descrição de outra entidade como paranoica foi mais do que suficiente para fazer Calder hesitar.

«Estimulador cerebral profundo, agrafos médicos, seis doses de perindopril arginina», disse o robô que segurava a perna esquerda de Calder. Percebeu que o robô se dirigia ao modelo M55 que suportava o peso dos seus ombros. A fazer uma encomenda. O robô M55 transportava um computador móvel no centro do corpo. Calder tinha estado a usar a pequena fábrica ambulante para ajudar a produzir peças de substituição em tempo real durante a sua recente caminhada espacial de reparação que correu mal.

«Estou a morrer aqui,» gemeu Calder, vendo o sangue a borbulhar nas suas feridas. Ele não sabia ao certo o que queria ouvir de Lana. Simpatia, tranquilidade, uma eterna declaração de amor da mulher. Os deuses sabiam, Calder já tinha esperado tempo suficiente pelo último da lista.

«Estás em boa companhia», disse Lana. «Muito provavelmente, a tua asneira acabou de nos matar a todos.»

Não, não era isso. Não era nada disso. Calder queria gritar e dizer que esta confusão não era culpa dele. Culpar os seus dróides de engenharia. Mas isso teria sido uma mentira. Calder Dirk tinha muitos defeitos, mas como ex-príncipe de uma família real deposta de um bárbaro mundo colónia falhado, ele sabia tudo o que havia sobre aceitar a sua quota-parte de responsabilidade e culpa. Porque é que de repente está tão frio aqui? O suporte de vida da nave ainda devia estar a aguentar-se. A nave estava furada, com fuga de atmosfera?

Não, Calder estava de volta a casa. Nos lençóis de gelo do oceano aberto, a sua frota de escunas de guerra estava a ser perseguida, morrendo uma morte terrível, uma a uma. Rastos de fumo negro erguiam-se onde cada navio em retirada tinha sido esmagado, incendiado pelas catapultas de fogo dos seus inesperadamente numerosos inimigos. A aliança internacional tinha-se desmoronado. Traída por dentro. «A frota está perdida. Quebrar formação. Marinheiros, fechem a nossa vela de permanência. Cada nó extra no gelo conta agora. Capitão, chame os seus arqueiros para o convés e prepare-se para uma fusilada de popa.»

Uma voz feminina familiar. «Calder, de que estás a falar?»

«Faz isso, maldito sejas. Empata os nossos perseguidores. Se morrermos aqui, o reino morre connosco.»

«Já não tens um reino.»

«Se acreditas nisso, mais vale ficares aqui no gelo, na esperança de que os sacerdotes não te mergulhem num banho de caldeirão de óleo e não lhe deitem fogo».

«Convulsão de Grande Mal», grunhiu uma voz plana.

«Quarenta e oito segundos para a chegada da cápsula. Chegada à enfermaria: quatro minutos.»

«O paciente morrerá em três minutos. Estabilizar a caminho.»

«Cada segundo conta,» rosnou Calder. «Se não conseguirmos navegar mais rápido que eles, é como se estivéssemos mortos.»

«Cloridrato de prasugrel, estreptoquinase, fluvastatina sódica, três mcg de robôs cirurgiões injetáveis programáveis de reparação geral à escala de cinco sub-nanómetro com injetor de entrega.»

«Estreitando o laser de empunhadura para duzentos micrómetros. Alcançado um alcance cirúrgico próximo.»

Calder gritou quando uma seta de ferro de uma besta o atingiu de lado. Um tiro de sorte para o inimigo, a esta distância. A agonia era insuportável. «Ainda vivo! Virar para sudoeste. Temos de aguentar até à chegada das tempestades nocturnas. Aqueles cobardes da costa não estão habituados a patinar em alto mar.»

«Fica quieto, Calder. Pelo amor das estrelas, um de vós pode pô-lo a dormir?»

«Tenho que ficar no convés», gritou Calder. Mãos rasgavam-no, prendendo-o, as mãos frias e esqueléticas dos mortos, com luvas de malha, arrastando-o para baixo do gelo. As mãos de todos os milhares de marinheiros que ele havia perdido. Uma grande frota, um grande exército. Tentando arrastá-lo para o inferno como castigo por tê-los enviado para morrer antes dele.

«Merecem morrer!»

«Sim, tu sabes. Mas não antes de te dar uma tareia».

O gelo partiu-se e as profundezas escuras sugaram Calder para baixo. Parecia paz. Parecia o fim.

«O nosso gerador do Campo de Minkowski ainda está a desestabilizar, coisa velha», aconselhou Skrat. «Acho que está a acabar.»

A Lana encolheu-se. Oh, isso não é ótimo e elegante? O campo era a bolha de contra-física que permitia à nave deles navegar no inóspito espaço-tempo do hiperespaço. Quando falhava, a Gravity Rose era ejectada sem cerimónias para o espaço normal. E o espaço, como qualquer tolo semi-senciente sabe, é realmente uma vasta extensão de nada pontilhada com pequenos motes de sóis e os mundos que os acompanham. As hipóteses eram de que acabariam encalhados durante milhares de anos de voo numa combustão sub-luz do próximo sistema habitado. A Gravity Rose transportava cápsulas de sono profundo de emergência, mas tinha sido uma dessas cápsulas que tinha deixado Lana com danos cerebrais e perda de memória durante a primeira metade da sua vida. Não quero voltar a passar por esse inferno. A minha mente reconstruiu-se como uma drive de computador apagada, reiniciada sem a mínima ideia de quem eu era. E a Rosa Gravidade seria certamente considerada uma sucata antiga daqui a mil anos - se é que já não o era. Já era suficientemente difícil para Lana competir com as grandes empresas como a Hyperfast, dada a frota de última geração do seu inimigo. Se passassem mil anos, ela poderia muito bem ser Calder Dirk, aparecendo para um tiroteio com uma besta. Aparecer como um idiota convencido que pensa que sabe mais do que o seu implante.

«Puxa-me um terreno para o mundo mais próximo com um estaleiro», ordenou Lana.

«Reverenciado capitão,» avisou o seu piloto Polter, «Se tentarmos sair do hiperespaço e atravessar um Campo de Minkowski desestabilizador, é muito provável que a tensão e o cisalhamento da queda destruam a nossa nave.»

«E se esperarmos que a bolha rebente, vamos estar a jogar roleta russa no nosso ponto de saída. Uma dúzia de parsecs de um grande vazio deslizante em motores sub-luz para o próximo milénio. Precisamos de tentar uma saída controlada.»

Skrat abanou a cabeça, um ato difícil de conseguir com um pescoço tão grosso e musculado como o do lagarto. As três espécies da Tríplice Aliança estavam juntas há tempo suficiente para conseguirem imitar a linguagem corporal uma da outra, mesmo quando não era natural. Com a nossa sorte, querida rapariga, provavelmente sairemos do centro de uma estrela».

«Vamos manter a cabeça no lugar e pensar positivo.»

«E posso dizer que vos avisei?», perguntou Skrat. «Calder não estava pronto para retomar as tarefas sérias, não enquanto ainda estava a aclimatar-se ao seu novo implante.»

«Era um trabalho simples», protestou Lana. «Reparar uma fuga de combustível no casco causada por um salto instável.»

«Simples para nós», disse Skrat. «É fácil esquecer que, há um ano, Calder usava um casaco de pele e couro e não tinha montado nada mais sofisticado do que trenós de neve puxados por mamíferos domesticados.»

Sim, é fácil esquecer isso. «Ele devia ter confiado nos esquemas de reparação que o implante descarregou na sua mente.»

«E eu deveria ter sido um líder de clã agora, querida menina, controlando os destinos de milhões. No entanto, aqui estou eu como negociador da nave.»

«E não temos sorte em ter-vos? Aquele mundo, Skrat . . aquele com o estaleiro.»

«Tão fundo na Borda? Teremos sorte se encontrarmos um mundo-colónia falhado tão avançado como o buraco de onde resgatámos o Calder.» Skrat consultou a sua consola, mesmo assim. «Bem, eu vou ficar desapontado! Há um sistema adequado que podemos alcançar se traduzirmos dentro dos próximos quatro minutos. Ryazarn. Habitado por humanos, com uma espécie nativa senciente também. Possui instalações de estaleiro orbital que servirão.»

«Capaz de reparar um gerador de Campo de Minkowski ou de fornecer um novo?»

«Sim para ambos, Capitão. Nível sete na classificação tecnológica da civilização. Se podemos substituir o gerador, isso é outra questão.»

«Preocupemo-nos com os custos quando lá chegarmos».

«Se», murmurou Skrat.

Lana chamou o androide pelo canal aberto da nave. «Zeno. Onde estás?»

A voz de Zeno ecoou do painel de Lana, acompanhada de um pulso no layout da nave. «Aproximando-se da enfermaria».

«Precisas de preparar todos os robôs para uma queda instável no espaço normal.»

«De que tremores estamos a falar?»

«E que tal um mau funcionamento do Campo de Minkowski - instável.»

Lana podia sentir a desaprovação de Zeno a arder sobre o comunicador. «Queres que me ponha de pé e recite poesia enquanto preparo os robôs, já para não falar em garantir que o Doutor não transforma o Calder num caixote de órgãos de dadores refrigerados? Talvez tornar o meu trabalho um pouco mais difícil?»

«És um androide, Zeno. O processamento paralelo é a tua especialidade.»

«Obrigado por explicares isso. Estava a pensar no que teria sido a minha vida nos últimos séculos. Queremos ir a algum sítio específico?»

«Um sistema chamado Ryazarn. Tem um estaleiro.»

«Espero que também tenha uma boa firma de advogados. Estão prestes a ter companhia na ponte. Vejam a cápsula a chegar.»

Lana gemeu quando viu do que o androide estava a falar. Pensei que a área da cabina estava fechada.

«A atribuir todos os recursos para controlo de danos», disse Zeno. «Leva-nos lá vivos, Lana.» O comunicador ficou em silêncio.

«Sempre.»

A cápsula de transporte que se aproximava parou na parte de trás da ponte, desembarcando o único passageiro da nave para a viagem. Rand d'Alembert. Com os tratamentos de extensão de vida, era sempre difícil avaliar a verdadeira idade de um humano. Fisicamente, d'Alembert aparentava ter cinquenta e cinco anos, mas tinha a natureza rabugenta de alguém muitos séculos mais velho. Ele era bonito o suficiente num estilo patrício, ligeiramente grisalho. Lana duvidava que tivesse nascido com essa cara. Habituado a que a sua riqueza lhe abrisse as portas, Rand d'Alembert não se deixava enganar de ânimo leve. «O seu navio está a tremer, Capitão Cinco Mundos. Tenho a impressão de que isso não é considerado normal.»

Lana fez uma careta. Normal seria Rand d'Alembert obedecer às instruções que ela tinha enviado para a sua suite para ficar lá dentro e ativar o seu campo de colisão.

«Sr. d'Alembert, pode fazer o favor de regressar ao seu camarote e certificar-se de que o senhor e o seu mordomo cumprem as ordens de segurança que lhe enviei.»

«Sei o suficiente sobre naves espaciais para saber que vestir um fato espacial e confiar-me ao campo de impacto de uma cadeira não oferece grande proteção contra qualquer evento capaz de gerar tal alerta em primeiro lugar.»

«Oh, vais ficar surpreendido.»

«Mas não são surpresas que eu comprei. É uma passagem para mim e para a minha carga para o Mundo de Clifford.»

Lana abanou a cabeça com irritação. «A sua maquinaria agrícola chegará lá, Senhor d'Alembert. Só que, ao que parece, através de um ligeiro desvio. Temos de parar num sistema próximo e fazer uma série de reparações de emergência.»

«Isso não é aceitável!» gritou o homem. «Eu disse-vos, quando aceitaram a minha carga, que a colheita no Mundo de Clifford ocorre apenas uma vez em cada década. É um sistema de duas estrelas que possui uma órbita errática. Se eu me atrasar, os meus drones agrícolas ficarão a enferrujar nos campos durante os próximos dez anos - milhões de T-dólares em equipamento inativo, contratos de futuros quebrados e perdas imensas serão o destino da minha empresa».

Lana grunhiu com o que ela esperava ser simpatia. É claro que a realidade de d'Alembert aparecer no seu reduto agrário com toda uma base de produção avançada movida a energia solar a encher o porão seria muito diferente. Um continente de pequenos agricultores e camponeses arruinados pelo trabalho automatizado quase gratuito. Vidas interrompidas e desemprego em massa. O novo hiper-rico d'Alembert a pairar à margem com uma conta bancária totalmente carregada, comprando as terras dos seus concorrentes a preços de pimento. E o homem que controlava o abastecimento alimentar de todo o mundo durante os próximos dez anos podia muito bem ser coroado Rei do Mundo, independentemente do sistema político local. Diabos, eu simplesmente envio-o. Se não fosse eu, seria o Hyperfast ou um dos seus amigos a fazer esta corrida.

Uma segunda cápsula chegou. Continha três dróides de comissário de bordo, a coisa mais próxima que a Gravity Rose tinha de segurança a bordo da nave. Desarmados, mas com um metro e oitenta de aço imponente em forma de humanoide, obviamente despachados por Zeno para remover este incómodo da ponte. Vês, eu disse-te que podias fazer um processo paralelo quando precisavas. «Têm de regressar à vossa cabina agora. Estes comissários de bordo vão ajudá-lo a ativar os seus campos de segurança e garantir a sua proteção durante a nossa saída do hiperespaço. Receio que seja um pouco acidentado.»

«Isto é um ultraje! Têm de permanecer no hiperespaço até chegarmos ao Mundo de Clifford. Podem reparar a vossa nave no regresso da viagem.»

«Não é uma opção, Sr. D'Alembert. Para sua própria segurança, vai proteger-se agora.»

Os comissários de bordo agarraram o magnata da agricultura pelos dois braços e praticamente levantaram-no de volta para a cápsula que o esperava. «Toda a gente me disse que eu devia ter contratado a Hyperfast! Porque é que eu encomendei este maldito casco de madeira?»

Lana não respondeu com a resposta óbvia. Porque o Gravity Rose era barato, e o demasiado nervoso Rand d'Alembert tinha obviamente pedido emprestado, beliscado e roubado todos os cêntimos que podia para financiar a sua desesperada aposta comercial. Pelo menos nesse aspeto, Lana compreendia o que o seu desagradável passageiro sentia. Há demasiado tempo que ela voava em vazio e arriscava a sua sobrevivência a cada novo trabalho que aceitava. As margens estavam a diminuir e a sua bela nave, a sua casa, a sua vida, o que passava por sua família, estavam a ficar mais dilapidados e esfarrapados a cada salto. Mais cedo ou mais tarde, as probabilidades tinham de se virar contra ela. Talvez esta fosse a viagem que ela sempre temera? A minha última viagem. Presa no espaço, uma nave avariada, um museu orbital em construção. A cápsula descolou ao longo do sistema CATS, os comissários de bordo continuavam a forçar D'Alembert a sentar-se enquanto ele batia nas paredes transparentes da carruagem.

«Mais um cliente satisfeito», disse Skrat.

«Encontraste-o e assinaste o maldito acordo», rosnou Lana.

«E sinto-me na obrigação de salientar que o nosso contrato com o frutado Sr. D'Alembert contém penalizações verdadeiramente assustadoras por atraso na entrega.»

«Tenho a sensação de que, se nos atrasarmos, o D'Alembert vai estar demasiado falido para nos processar.»

«Que bom!» disse Skrat. «Vamos todos abraçar juntos o glorioso estado de insolvência.»

«Reverenciado capitão, eu tracei nossa translação de saída», anunciou Polter da cadeira do navegador. Com o atual estado de instabilidade do Campo de Minkowski, temos cinquenta e um por cento de hipóteses de falha catastrófica da integridade durante a queda.»

Lana encolheu os ombros. «Não se pode estar cinquenta e um por cento morto, Sr. Polter. A vida é um caso binário. Ela olhou para as formas de onda estranhamente hipnóticas do hiperespaço. Sair da estranheza da física do hiperespaço desta vez poderia custar a Lana a sua nave e a sua vida. Como se isso não fosse suficiente para se preocupar, os diagnósticos da enfermaria que ela tinha vigiado começaram a piscar. A I.A. médica da enfermaria, Dr. Feelfine, calculava que a probabilidade de sobrevivência de Calder era de uns anémicos nove por cento. Oh, vamos lá. Consegues fazer melhor do que isso, Calder Dirk. Toda essa vanglória sobre como a vida era dura no seu mundo gelado de terra natal. O que é um tanque de combustível a explodir comparado com isso?

O Dr. Feelfine era um ninho irritante de algoritmos arrogantes e presunçosos nos melhores momentos. Se havia uma coisa pela qual Zeno estava eternamente grato, era que, como um androide em grande parte auto-reparável, ele era o único membro da tripulação que normalmente podia evitar o contacto com a arrogante inteligência médica artificial da Gravity Rose. O pensamento preocupante era que a matriz de personalidade do Feelfine Série 8000 tinha sido originalmente baseada num cirurgião da vida real. Ou talvez um grupo de médicos de topo. Nova Qalansawe podia ser o mundo de eleição para os hipocondríacos e membros doentes da espécie humana quando a medicina local não estava à altura da tarefa, mas as IAs médicas de bordo vendidas por esse planeta não eram propriamente fiáveis. Ou talvez fosse apenas o facto de nenhum dos anteriores proprietários da Gravity Rose ter pago por uma atualização legalmente exigida nos setecentos anos desde que o Doutor foi instalado? Felizmente para Zeno, o problema não era dele. Infelizmente para Calder Dirk, ele estava a morrer rapidamente - o que fazia com que o problema fosse dele.

O núcleo principal da I.A. estava situado no teto, um candelabro de sensores e ótica pendurado como uma estalactite, rodeado por um anel rotativo de dezenas de braços manipuladores. Alguns instrumentos eram tão delicados que podiam ter sido apanhados por uma mosca, outros não pareceriam deslocados numa garagem de veículos terrestres, a mexer debaixo de um camião. Felizmente, os fabricantes de Nova Qalansawe não tinham optado por um estilo antropomórfico e fofinho para o Feelfine. O corpo principal do Doutor assemelhava-se a um gafanhoto de aço pendurado de cabeça para baixo no tejadilho. Os seus drones médicos, no entanto, eram todos brancos brilhantes, de linhas suaves e arredondadas, com vozes tranquilizadoras concebidas para uma comunicação rápida, mas que soavam mais como o canto dos pássaros num pomar. Em suma, a enfermaria, suavemente iluminada e esterilizada cirurgicamente, poderia ter sido uma boutique de eletrónica de luxo dentro de uma zona comercial de luxo. Foi apenas o cadáver mutilado e sangrento de Calder Dirk a ser colocado na mesa de operações no centro da câmara que arruinou o ambiente elegante.

«Prendam-no bem», ordenou Zeno. 'Estamos a minutos de uma pesada queda no espaço real.»

«Vocês não!», gritou o Dr. Feelfine, com os sensores ópticos a contorcerem-se e a rodarem nas suas hastes, as lentes das câmaras a piscarem para os quatro robôs da sala das máquinas que depositavam Calder como uma oferenda do templo. Em vez disso, os drones ordenados de Feelfine fecharam-se, prendendo Calder à mesa. «Não lhe toquem. Olhem para este trabalho de má qualidade. Qual de vocês, idiotas, cortou a laser as feridas do estômago? Estas suturas eram para ser uma piada?»

«Se não tivessem estabilizado o Calder, ele teria morrido na viagem até aqui», disse Zeno.

«Oh, este paciente ainda vai morrer», previu o médico. Um dos braços cirúrgicos articulados que não estava ocupado com Calder inclinou-se do teto e dirigiu-se a Zeno. Zeno desviou-se da tentativa da I.A. de o picar. Porque é que me trouxeste esta confusão orgânica, androide? O que queres que eu faça com ele? Algum dos passageiros desta viagem é um carnívoro alienígena com gosto por carne humana? Querem ver-me a cortar o paciente em bifes e a fritá-lo? Estes quatro amadores podiam