Senhora Mascarada

De Hilary Lester

Lady Elizabeth Marlowe, uma mulher estudiosa, reluta em trocar sua existência rural tranquila pelas frivolidades desprezadas de Londres. Mas quando sua prima, a Grã-duquesa de Catamanthia, é sequestrada, ela é convencida a ocupar seu lugar nas celebrações de casamento da princesa Charlotte. Apesar de tudo, ela também deve aceitar as atenções de lorde Matlock, o homem mais atraente de Londres, cujos motivos ela suspeita fortemente.

Enquanto isso, a Grã-duquesa encontra refúgio com o coronel Julius Paige, um oficial da cavalaria, gravemente ferido na Batalha de Waterloo, que deve recapturar sua paixão pela vida se quiser ajudar a mulher que ama a derrotar seus inimigos.

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 28 de out. de 2020
• ISBN: 9781071572399

Pré-visualização do livro

Hilary Gilman

Senhora Mascarada

Pleasant Street Publications

Cover Design by Lee Wright, Halo Studios London

www.halostudios.co.uk

Copyright © Hilary Lester 2016

All rights reserved: No part of this publication may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy, recording, or any information storage and retrieval system, without permission in writing from the publisher.

Do mesmo autor

––––––––

Historical Romance

Moonlight Masquerade

Mysterious Masquerade

Merry Masquerade

Magical Masquerade

Midsummer Masquerade

Dangerous Escapade

(first published as Dangerous Masquerade)

Gamble with Hearts

The Cautious Heart

Her Foolish Heart

A Match of Hearts

The Captured Heart

Fantasy (as Hilary Lester)

Tides of Fire: The Rebellion

Tides of Fire: The Golden Queen

Índice

One

Two

Three

Four

Five

Six

Seven

Eight

Nine

Ten

Eleven

Twelve

Thirteen

Fourteen

Fifteen

Sixteen

Seventeen

Eighteen

Nineteen

Twenty

Twenty-one

Twenty-two

Twenty-three

Twenty-four

Twenty-five

Twenty-six

Twenty-seven

Twenty-eight

Twenty-nine

Epilogue

Um

Lady Elizabeth Marlowe, montada em sua bonita égua castanha, correu para o pátio do estábulo no castelo Tatton, com calor e cansada depois de um dia de cavalgada. Seus olhos castanhos brilhavam com a alegria de galopar pelo campo em seu cavalo; suas bochechas estavam vermelhas com o brilho de uma saúde perfeita.

Lady Elizabeth tinha saído, não junto à equipe de caça, mas à frente, colocando trilhas falsas para distrair e confundir os cães. Pois era sua opinião clara e declarada que a caça às raposas era cruel e estúpida, e ela não permitiria isso nas terras de Ridgeway.

Vendo por outro lado, ela permitia, pois é preciso comer, mas para ela era particularmente injusto para um jovem faisão.

- Mas Milady como vamos manter seus cobertores se você não permitir que matem a raposa? - Havia pedido ao seu guarda-caça, quase chorando.

- Armadilhas humanas, - respondeu Elizabeth. - Veja, eu desenhei um diagrama de como isso pode ser feito. Experimente e veja. Mas não deve haver dentes de metal, sobre isso eu insisto.

Para surpresa de seu caçador, as armadilhas funcionaram, e seus abrigos sofreram menos depredações do que outros proprietários locais.

Os abrigos, o castelo e, de fato, toda a propriedade não eram, de fato, propriedade dela, mas de seu irmão mais novo, o décimo primeiro conde, atualmente animado com a universidade e sua presença volátil. No entanto, como ela era guardiã e curadora de seu irmão, e ele não se interessava pela propriedade, o povo do campo tratava Elizabeth como guardiã, e sua palavra era lei.

Agora, após um exercício saudável, Elizabeth estava ansiosa por uma noite tranquila, trabalhando em sua grande história dos Dumnones, uma tribo de britânicos que habitavam Dumnônia, a região hoje conhecida como Devon e Cornualha, o extremo oeste do sudoeste da península da Britânia, até o início do período saxão e haviam deixado restos de uma comunidade nas terras de Ridgeway. Esperava-se que um pequeno extrato desse trabalho, agora nas mãos de seus editores, fosse lançado no final daquele mês.

Sua tia, Lady Timperley, ficou horrorizada quando soube do último projeto. - Minha querida Elizabeth, não mencione o assunto a nenhuma alma sequer. Eles vão pensar que você é a mais esquisita de todas!

Elizabeth deu à tia um sorriso atraente e travesso. - Mas é isso que eu sou, - ressaltou.

Sua tia apenas suspirou. Ela desistiu de discutir com a sobrinha depois do dia nunca esquecido, quando visitou o castelo de Tatton e encontrou a então Elizabeth, de dezenove anos, prestes a sair vestindo calções. A pobre senhora foi obrigada a tomar uma dose de calmante quando a sobrinha apontou calmamente que as calças eram realmente muito mais adequadas para uma dama usar na sela, uma vez que não havia possibilidade de que, ao montar, saias voariam sobre a sua cabeça.

- Além disso, a senhora não acha que a sela lateral é um artifício ridículo para o uso de uma dama? De fato, considerando todas as coisas, acho que são os cavalheiros que devem andar de sela lateral. Seria mais confortável para eles.

Sua tia havia desmaiado com isso e teve que ser carregada para o quarto. Elizabeth era uma garota de bom coração e, quando viu o quão angustiada sua conduta havia deixado sua tia, se sentiu verdadeiramente culpada. Nesse clima, Lady Timperley conseguiu arrancar dela uma promessa de que nunca ousaria cavalgar fora dos terrenos do castelo de Tatton, a menos que estivesse vestida como uma dama e nunca, em Londres. A essa promessa, embora tivesse sido esquecida há dez anos, Elizabeth ainda aderia cuidadosamente.

Quando ela parou a égua na porta do estábulo e passou a perna por cima da crina, seu cavalariço saiu correndo para segurar a cabeça da égua.

Elizabeth deslizou para o chão sem a ajuda dele e amarrou a saia longa de seu severo hábito preto sobre o braço. - Obrigada, Hutchins. Faça uma boa massagem nela, está bem?

O velho cavalariço lançou-lhe um olhar direto. – Nem precisa que a senhora me peça isso.

Ela riu. – Não, eu sei que não. Velho rabugento!

Ele sorriu, nem um pouco ofendido. - Senhora Trundle está procurando por você. O Grão-Duque acabou de chegar.

- Avô? E eu não estou lá para recebê-lo! Eu devo ir até ele imediatamente.

- Mude de roupa primeiro. - protestou o cavalariço. - Sua Alteza não terá prazer em vê-la com o cabelo todo grudado em seu rosto e a lama nas botas.

Ela olhou para os pés e fez uma cara triste. - Verdade. - Ela atravessou o quintal com um passo bastante masculino e entrou na casa por uma porta lateral. Enquanto subia as escadas, uma mulher idosa colocou a cabeça por trás de uma porta verde de feltro.

- Aí está você Milady. Enviei Mary para o seu quarto com água quente. Melhor ser rápida, pois sua alteza é extremamente impaciente, embora eu tenha dado a ele uma taça de um bom vinho e um prato dos bolos que ele gosta.

Elizabeth agradeceu e se apressou ao subir um lance de escadas, ao longo de uma série de frias galerias, passou por outro lance de escadas um pouco menos grandiosas e, finalmente, alcançou seu quarto. Uma vez lá, ela tirou o hábito enlameado, permitiu que Mary tirasse suas botas e se preparou para se tornar respeitável o suficiente para cumprimentar seu formidável avô.

Cerca de meia hora depois deixou o quarto, usava um vestido rodado liso de cambraia cinza, sem enfeites, fitas ou babados. Isso se devia em parte ao fato de ela ainda estar de luto por seu pai, o décimo conde de Ridgeway, que falecera há seis meses, e em parte por causa de sua própria predileção por roupas sensatas. Lady Elizabeth desprezava as roupas da moda. Ela usava seus cachos morenos muito bonitos escovados em um coque alto e desdenhava usar tanto quanto um medalhão em volta da garganta ou um anel no dedo.

Nada que ela pudesse fazer, porém, servia para disfarçar seus olhos sedutores levemente amendoados, as maçãs do rosto altas e a linha adorável de sua mandíbula, estas que ela herdara de sua mãe, a duquesa Jelena Mihaela, de Catamanthia.

Infelizmente, essa senhora morreu ao dar à luz o irmão mais novo de Elizabeth, deixando sua filha de dez anos e o filho bebê aos cuidados do marido de coração partido. O conde procurara consolo na bolsa de estudos, tornando-se anualmente mais recluso e inclinado a deixar a administração de sua propriedade para sua filha altamente capaz.

Quando Elizabeth entrou na sala, encontrou seu avô materno, Sua Alteza, o Grão-Duque Frederick de Catamanthia, andando de um lado para o outro com o relógio de bolso na mão. Ele era um cavalheiro velho, de postura ereta, com cerca de setenta anos, uma cabeça cheia de grossos cabelos brancos e olhos cinzentos muito penetrantes, que olhavam para ela com alguma severidade.

Esse olhar suavizou um pouco, no entanto, quando Elizabeth fez uma reverência respeitosa e depois veio em sua direção com as mãos estendidas. - Avô! Essa é uma surpresa maravilhosa.

- Lisel, minha querida. - Ele permitiu que ela beijasse sua bochecha e deu um tapinha na mão dela. - Como vai, criança?

- Muito bem, obrigada.

Ele disse como havia dito muitas vezes: - É solitário para você aqui, com ninguém além de criados. Você deveria ter um companheiro.

- Não consigo pensar em alguém que me distraia. Estou muito feliz sozinha, garanto. Além disso, Anthony estará de férias no final de junho.

- Aquele jovem patife! Muita companhia ele será para você! - Ele olhou para ela. - Como assim, você é feliz sozinha? Ninguém deve ser feliz sozinho. Não é natural para uma jovem mulher.

- Não tão jovem avô.

- Como não! Ainda não tem trinta anos, não é? Você precisa de um marido, minha querida.

- Sim senhor. Sempre me intimando. - Ela riu. - Você ficará satisfeito em ouvir que eu tenho um pretendente.

Ele parecia desconfiado. - Ha sim?

- Sim, realmente. Seu nome é Sir Reginald Thornton e ele comprou recentemente o Haddington Hall. O pobre homem pensa que eu seria uma castelã admirável.

O Grão-Duque bufou. Em seu mundo, as terras eram herdadas, nunca compradas.

- Maldita impertinência!

- De modo nenhum. Ele é um príncipe indiano muito rico, embora um pouco pálido mesmo morando tantos anos no Oriente.

- De boa família?

- Eu acredito que sim.

- Poderia ser pior.

- Eu acho que não. Ele simplesmente quer ser aceito pelo Ton e pensa que o casamento comigo seria o caminho mais rápido para alcançá-lo. Se ele soubesse quão pouco valioso eu seria para ele a esse respeito.

- É uma tarefa sua. Você pode ocupar seu lugar na sociedade, se você quiser.

- Mas eu não quero. Além disso, quando eu quero socializar, vou para Catamanthia, que é muito mais divertido.

Ele não respondeu além de um hum-hum significante. À toa, caminhou até as janelas compridas e ficou contemplando a agradável vista de grama nova e flores da primavera do lado de fora.

Ela o observava um pouco preocupada e de repente disse: - O que há de errado, avô?

Ele não fingiu entendê-la mal. - Natalija! - Ele logo respondeu.

- Oh, querido, o que ela fez agora?

- Ela fugiu.

- De novo!

O velho duque sentou-se e apoiou a testa na mão. - Sim, e neste momento importante. Não sei o que deve ser feito.

- Você não pode dizer que ela está indisposta?

- Certamente; Eu fiz isso. Se eu soubesse que ela voltaria em um dia ou uma semana, isso serviria. Mas a grã-duquesa de Catamanthia não pode ficar ausente das celebrações de casamento da princesa Charlotte por um mês inteiro ou mais. Nossas negociações com o governo britânico estão em um estágio mais crítico. Se ela não aparecer, será um insulto aos nossos anfitriões. Apenas uma doença muito séria poderia justificá-la e, mas se contássemos uma história, isso poderia constituir uma crise diplomática ruinosa.

- É verdade que lorde Liverpool pode preferir conduzir negociações com o herdeiro. Ele está por perto?

- Rupert está em Paris, mas nunca duvide, ele chegaria aqui em um instante se souber do desaparecimento dela.

- Você tem alguma ideia de onde ela foi dessa vez?

- Você conhece sua prima. Ela pode estar cortejando os comerciantes de cavalos ciganos ou andando com as cortesãs no Palais-Royale.

- Cortejando? Que palavra adorável. Descreve Talia perfeitamente. Ela corteja!

Ele a olhou sob as sobrancelhas franzidas. - Você acha isso divertido?

- Bem, digamos que não é inesperado. Talia considera que, desde que cumpriu seu dever casando com o príncipe russo muito desagradável que você confiou a ela, ela tem o direito de fazer o que bem entender, agora que se tornou uma viúva.

- Uma viúva real.

- Você deve saber que ninguém em Catamanthia está nem um pouco chocado com as escapadas dela.

- Não estamos na Catamanthia! E se ela se envolver em uma aventura vergonhosa aqui na Inglaterra?

- Eu realmente não vejo problema, pois não é da conta dos cidadãos de Catamanthia, não importa.

- Eu tinha esperanças de encontrar outro marido para ela, aqui. Um parente próximo do regente foi discretamente abordado.

- O que? Nenhum dos irmãos reais?

O avô colocou um dedo nos lábio. - Silêncio, nem uma palavra.

- Entendo. Acho que deveria esquecer isso se fosse você, avô. Talia se casou uma vez para o bem de seu ducado. Você nunca fará com que ela concorde com isso de novo. - Ela ponderou um momento. - A menos que este cavalheiro seja muito bonito e viril, é claro. Mas eu não acho que exista um irmão assim. Acredito que nenhum deles tem menos de cinquenta anos.

Um olhar contraditório vinha dos olhos ferozes do velho. - O que você sabe sobre isso, hein? Viril de fato! Uma mulher solteira não deve saber nada disso.

- Bem, - ela disse pensativa: - Eu não sei muito. Apenas o que li e o que Talia me confidenciou. Seu príncipe russo não era nem bonito nem... Libidinoso aparentemente.

A contradição morreu nos olhos do velho. - Isso não é assim. Há apenas uma coisa a ser feita. É por isso que estou aqui. Quero que você volte comigo para Londres e tome o lugar de Natalija no casamento.

- Ah, eu imaginei que era para onde essa conversa estava nos levando. Não, avô.

- Você ousa dizer não para mim? Grão-duque de Catamanthia!

- Estamos na Inglaterra agora, senhor. - Ela pegou a mão velha e seca dele, que tremia levemente. - Não pode ser feito. Sou conhecida em Londres apenas e, além disso, Natalija e eu não somos muito parecidas.

- Se você se vestir como ela e usar o cabelo da mesma maneira, há uma semelhança familiar suficiente.

- Não é o suficiente para enganar sua comitiva.

- Temos apenas a condessa de Trbovlje conosco como dama de companhia. Enviei o resto deles de volta para Catamanthia antes de vir aqui.

- Mas, que explicação você deu?

Ele olhou para ela, intrigado. - Explicação?

- Por mandá-los embora.

- Eles fazem o que eu digo. Explicação? Ora bolas!

Elizabeth sorriu para ele carinhosamente. - Que velho tirano você é avô! E os empregados do hotel? Eles podem perceber alguma coisa e falar. 

- Deixe-os falar. Quem vai acreditar? - Ele ficou em silêncio por um momento e depois disse: - Pode haver rumores, eu admito, mas é melhor do que uma crise diplomática que pode arruinar tudo.

- Você está sendo muito vago, senhor. Arruinar o que? O que é tão importante?

- Minha criança eu não posso contar tudo, mas acredite o futuro da Catamanthia com um ducado separado está em jogo.

Ela ficou em silêncio por um momento, olhando para as árvores do parque. Ela estava ansiosa por uma primavera tranquila, com seus livros e sua escrita. O barulho e a preocupação de um casamento real eram a última coisa que ela desejava. Mas sua prima Natalija era sua única amiga e tinha um profundo amor pelo bonito ducado alpino, onde boa parte de sua infância havia sido passada.

Ela respirou fundo, resolutamente deu as costas para a paz e a tranquilidade ao ar livre e disse: - Muito bem, senhor. Eu irei.

Dois

Quando Elizabeth visitou Londres, o que não era frequente, ela residia na mansão da família Marlowe na Curzon Street. Nas circunstâncias atuais, porém, esse era o último lugar em Londres em que ela podia se dar ao luxo de ser vista. Em vez disso, seu avô a levou para o elegante e caro Hotel Pulteney, onde a delegação Catamanthiana havia reservado uma suíte palaciana que cobria quase todo o andar.

Quando a carruagem se aproximou do hotel ao longo de Piccadilly, o Grão-Duque começou a parecer um pouco ansioso. - Como vamos levá-la para dentro? Você não pode ser vista em Londres como você mesma. A beleza do plano é que todos acreditem que você esteja em Devonshire.

- Por que alguém no hotel deve saber ou se importar?

- O saguão do hotel está cheio de gente que não é tão interessante como na Bond Street. Nada é mais provável do que encontrar alguém que a reconheça.

Ela suspirou. - Muito bem. Dê-me um momento Senhor. Ela enfiou a mão na bolsa e tirou um pequeno pente. Então, com um ar de cansaço e resignação, ela tirou o chapéu, soltou o coque e passou o pente pelos cachos, de forma que se pendurassem livremente em seus ombros. Ela puxou o cabelo lateral um pouco acima da testa e recolocou o chapéu. Em vez de deixar as fitas de cetim penduradas como de costume, sobre os ombros, ela as amarrou em um arco grande e frívolo sob uma orelha.

- Bom Senhor! Exclamou Duque Frederick. - Você parece uma pessoa completamente diferente. Anos mais jovem!

- Bem, senhor, se fosse minha ambição parecer mais jovem, agradeceria pelo elogio. Mas por que qualquer criatura racional gostaria de parecer ter outra idade é o que eu nunca, nunca entendi.

- Não é uma vaidade peculiar ao seu sexo, minha querida Lisel, - comentou secamente.

A carruagem parou do lado de fora do hotel, e um lacaio correu em direção a ela para abrir a porta e colocar a escada. De braços dados, eles passaram pelo saguão do hotel mais famoso de Londres.

Lady Elizabeth tinha sido colocada em ambientes esplêndidos a vida toda, no castelo Tatton e no palácio real em Tesla, a capital da cidade de Catamanthia. Ela atravessou o hotel sem prestar a menor atenção ao dourado, ao mármore ou aos lustres de cristal. Seu único pensamento, quando entrou na suíte e lançou um olhar ao redor de sua luxuosa mobília, foi de gratidão por uma bandeja de chá já estar colocada em frente ao fogo. Fazia frio em abril e as lenhas ardentes lançavam um calor muito bem-vindo. Quando o avô pediu licença, Elizabeth afundou em uma poltrona em frente ao fogo e esticou os pés gelados em direção ao calor revigorante. Depois de alguns instantes, as portas duplas no fundo da sala se abriram e uma pequena e elegante mulher de idade indecifrável entrou apressada na sala.

Elizabeth sabia muito bem que a condessa Trbovlje estava lá há muitos anos e, pelo que sabia, ainda era a amante de seu avô. Isso não a preocupava nem um pouco. Ela sempre a considerara uma criatura gentil e só estava feliz por seu avô ter encontrado refúgio de seu casamento invernal para uma dama de virtude impecável, disposição e alegria. Essa senhora se foi pouco antes da morte do grão-duque Rupert e, portanto, não havia vivido para ver Natalija subir ao trono de Catamanthia. Se ela estivesse viva para testemunhar as travessuras subsequentes de sua neta -