A garota de Paradise Hill: A trilogia MCCLINTOCK-CARTER crime thriller - Livro 1, #1

De Susan Lund

Tess volta para casa para enterrar seu pai, mas o que ela encontra escondido em seu sótão a faz questionar tudo o que ela pensava que sabia sobre o caminhoneiro de boas maneiras ... PARADISE HILL, WASHINGTON A aparentemente idílica cidade montanhosa guarda um segredo sombrio: quatro meninas desaparecidas em um período de quarenta anos. Sem cenas de crime, sem pistas e sem suspeitos, os casos esfriaram. Até hoje. Os restos mortais de uma menina desaparecida são descobertos em uma cabana queimada em um acampamento remoto, reabrindo o caso e sugerindo que o pior possa ser verdade - um assassino de crianças implacável está operando no estado de Washington.TESS MCCLINTOCK  Repórter criminal e detetive cibernética amadora, Tess está obcecada com os casos arquivados de meninas desaparecidas no estado de Washington. Enquanto ela trabalha para liquidar a propriedade de seu pai, ela fica abalada quando ela descobre evidências que apontam para o envolvimento dele. AGENTE ESPECIAL DO FBI MICHAEL CARTER Em licença após resolver um caso particularmente doloroso de sequestro e assassinato de crianças para a Força-Tarefa de Crimes Violentos contra Crianças do FBI, Michael está de volta a Paradise Hill para se recuperar e visitar a família. Apesar das ordens do médico para ficar longe do trabalho policial, Michael recua quando Tess pede sua ajuda para entender os segredos encontrados no sótão de seu pai. UM CRUEL ASSASSINO DE CRIANÇAS Tendo escapado da justiça por décadas, ele está entediado e deliberadamente mexe na panela, revelando o corpo de uma das meninas mortas. Apesar de estar escondido à vista de todos, ninguém suspeita que ele seja realmente um lobo e não a ovelha que finge ser. Ele vê o envolvimento de Tess e Michael no caso como um desafio e vê Tess como uma tentação à qual ele não consegue resistir. UM CASO FRIO DE DEZOITO ANOS Para Tess e Michael, os casos são pessoais: a melhor amiga de Tess na escola pública, Lisa Tate, era uma das garotas desaparecidas de Paradise Hill. Michael estava sendo babá na noite em que a pequena Lisa desapareceu. A culpa que nutrem por seu papel no desaparecimento dela os impulsiona. Desesperados por respostas, Tess e Michael unem forças para rastrear um assassino e descobrir os segredos que Tess encontra no sótão de seu pai. As respostas trarão paz a Tess ou a destroçarão? A GAROTA DE PARADISE HILL é o primeiro livro da série de suspense policial McClintock-Carter.

• Idioma: Português
• Editora: S.E. Lund
• Data de lançamento: 27 de abr. de 2021
• ISBN: 9781071594650

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A garota de Paradise Hill

Susan Lund

––––––––

Traduzido por Aline Herold 

A garota de Paradise Hill

Escrito por Susan Lund

Copyright © 2021 Susan Lund

Todos os direitos reservados

Distribuído por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traduzido por Aline Herold

Babelcube Books e Babelcube são marcas comerciais da Babelcube Inc.

A GAROTA DE PARADISE HILL

A TRILOGIA MCCLINTOCK-CARTER 

CRIME THRILLER: LIVRO UM

Copyright © 2018 by Susan Lund

Todos os direitos reservados.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida em qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem a permissão por escrito do autor, exceto para o uso de breves citações em uma resenha de livro. Esta é uma obra de ficção. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

PREFÁCIO

Três podem manter um segredo se dois deles estiverem mortos.

Benjamin Franklin

ANTES

Mexendo a panela ...

Os pôsteres balançaram com os ventos frios de outubro, a tinta desbotada, a foto borrada. As pessoas na cidade ainda falavam dela, Melissa, a linda garotinha de Paradise Hill, mas suas vozes eram abafadas, suas expressões resignadas.

Isso iria mudar se ele fizesse do seu jeito, e na maioria das vezes ele fazia.

Ele dirigiu até a cabana ao longo da estreita estrada de terra que margeia o lago, passando pelo cemitério nos limites da cidade. Uma catedral de pinheiros altos abrigava o cemitério histórico, com suas fileiras e mais fileiras de lápides e cruzes, algumas delas tão antigas que estavam cobertas de musgo. A menina deveria ter sido enterrada lá, mas o corpo não foi enterrado com os outros mortos de Paradise Hill.

Estava escondido. Talvez muito bem.

A garota de olhos castanhos tristes e cabelos longos e ondulados estava desaparecida há cinco meses. O caso ainda estava quente o suficiente para ter um detetive designado, mas sem pistas, sem suspeitos e sem cena do crime, estava esfriando rapidamente.

Porcos estúpidos.

Eles pensaram que eram tão inteligentes. O assassino estava bem debaixo de seus narizes. Inferno, alguns deles até bebiam com ele nos fins de semana, mas eram apenas policiais locais estúpidos, sem bom senso o suficiente para chamar os federais. As pessoas não desaparecem em Paradise Hill. Ou, pelo menos, desapareciam tão raramente que as pessoas não faziam as conexões certas. O último havia sido uma década antes. Antes disso, haviam se passado oito anos. As lacunas eram grandes demais para um assassino em série, ou assim pensavam. Além disso, crianças desaparecem todos os anos por motivos legítimos. Elas deixaram casas abusivas. Elas fugiram para o outro pai que tinha a custódia.

Apenas o mais raro dos casos eram assassinatos.

Sem corpo, cena de crime ou suspeitos, os casos esfriavam como as sepulturas.

Ele precisava de alguns itens para sua missão naquela noite, mas, felizmente, um galpão de armazenamento bem abastecido em uma cabana ao norte do lago continha tudo o que ele precisava. Ele não teria nenhum problema em realizar seu plano. Ninguém notava o que ele fazia e era assim que ele queria manter.

Ser sem importância e esquecível era a chave em sua linha de trabalho.

Por que mexer na panela? Por que chamar a atenção para o que estava escondido?

Francamente, ele estava entediado. Não havia mais notícias sobre a última garota desaparecida para manter seu interesse. Ele precisava de uma distração para impedi-lo de ficar completamente louco. Ele poderia levar outra garota, aliviar a necessidade que parecia uma coceira por todo o seu corpo, ou ele poderia cutucar a polícia pelo caminho certo no caso de Melissa e desfrutar do espetáculo resultante.

Ele deixou cair pequenas pistas pela cidade, mas até agora nada foi encontrado, então ele obviamente as escondeu muito bem. Quando o caso original foi aberto, ninguém havia pensado em perguntar a ele sobre seu paradeiro porque ele não era um dos suspeitos de sempre.

Ajudou ter família em posição elevada ...

O desaparecimento de Melissa foi um choque para a cidade, que estava em um estado de declínio contínuo na última década. Normalmente, seus alvos estavam em cidades diferentes e eram garotas esquecidas com as quais ninguém se importava, exceto talvez uma mãe ou irmã. Meninas um pouco mais velhas, mas não o suficiente para serem consideradas consentindo. Melissa tinha apenas dez anos e seu desaparecimento foi uma afronta à comunidade. Eles se importavam com as garotas da idade dela, mas por algum motivo se esqueciam delas quando entravam na puberdade.

Como se elas fossem culpadas de serem desejáveis.

Uma menina de dez anos de uma família pobre recebeu a simpatia de todos. Todos na cidade ficaram momentaneamente unidos, juntando-se a grupos de busca e indo de porta em porta com fotos dela, grampeando pôsteres em postes de telefone e cercas, colando pôsteres nas fachadas das lojas.

Você viu a Melissa? Por favor ligue...

Porém, assim que uma garota fizesse treze anos, eles a esqueceriam, o que tornava seu trabalho muito mais fácil com o passar dos anos.

O que ela estava fazendo fora tão tarde da noite? Ela usou drogas? O que havia de errado com sua família para deixá-la enlouquecer daquele jeito?

Ele ouvia a fofoca sempre que uma das garotas que andava pelas ruas escuras atrás dos shoppings nos arredores de Seattle desaparecia.

Meninas trabalhadoras, tsk tsk tsk. O que eles podem esperar neste mundo? Entrando em carros com homens estranhos ...

Eles praticamente justificavam o que ele fez culpando a vítima. Eles não pareciam tão preocupados com Jennifer ou Carly como pareciam com a pequena Melissa. A pequena Melissa inocente de olhos castanhos arregalados.

Tanto faz. Eles eram todos hipócritas de qualquer maneira. Homens que iam à igreja todos os domingos e depois navegavam por pornografia legal e ilegal tarde da noite enquanto suas esposas dormiam, fantasiando sobre o que gostariam de fazer se Deus não existisse e se pudessem escapar impunes .

Bem, Deus não existia e ele era a prova viva. Ele escapou impune.

Por quase duas décadas e contando.

A cabana na base da montanha foi fechada porque precisava de um novo telhado. Em maio, foi útil quando ele precisou de um lugar para esconder sua presa. Ninguém alugaria esta cabana tão cedo - não até que a economia mudasse e o velho Gilroy pudesse justificar a reforma do telhado, e ninguém sabia quando seria.

Em maio, ele trouxe uma pá, sacos de cimento e um velho barril de plástico. Em seguida, ele a enterrou sob o assoalho.

Foi isso.

Cinco meses se passaram e ele esperou o suficiente por alguma ação. Ele não achou que os policiais tivessem feito um trabalho bom o suficiente tentando encontrar a garota. Ele cobriu seus rastros tão bem que não encontraram nenhuma evidência. Nenhuma.

Ela simplesmente desapareceu do nada. Saiu sozinha na noite escura e nunca mais foi vista.

Assim como Lisa, Zoe e as outras.

Um incêndio deve colocar as coisas em movimento novamente.

Tudo que ele precisava estava dentro do galpão trancado atrás do escritório de aluguel, incluindo um estoque de fluido de isqueiro para os churrascos em cada uma das cabines. Ele usou suas chaves mestras para entrar. Ele limpou as cabines de seu tio quando era adolescente e teve acesso a todas elas, o que acabou sendo uma bênção. Naquela época, ele relatou que suas chaves estavam perdidas, mas ele as manteve secretamente para que pudesse entrar quando quisesse. Felizmente, seu tio era negligente o suficiente com a segurança que não se importou e, como ele tinha um segundo conjunto de duplicatas, simplesmente continuou sem trocar as fechaduras.

Então seu tio vendeu as cabines para o velho Gilroy, que nunca se preocupou em trocar as fechaduras.

Era um empreendimento muito caro, disse Gilroy, dada a situação da economia na época. Custaria centenas de dólares para mudar todas as fechaduras nas doze cabanas que ele tinha ao redor do lago, sem incluir a mão-de-obra. Então, Gilroy não fez nada, apenas assumiu o controle e deixou as coisas como estavam.

Tanto melhor para ele porque significava que mantinha as rédeas soltas sobre as cabines. Ele usou esse acesso para caçar. Ele não tirou ninguém das cabanas - mas ele ainda caçava. Isso era quase tão divertido quanto matar de verdade.

Quase.

Mas de vez em quando, a caça não o afetava mais, e ele precisava abater o rebanho.

Ele borrifou o chão e a mobília com fluido de isqueiro, sem se importar se os bombeiros soubessem imediatamente que estava armado deliberadamente. Ele queria que eles pensassem que era um incêndio criminoso.

Ele queria que eles a encontrassem.

Ele já podia imaginar a consternação e o horror que as pessoas da pequena cidade sentiriam quando percebessem o que haviam encontrado.

A garota de Paradise Hill.

Desaparecida há cinco meses, pobrezinha da Melissa. Outra de suas crianças chave, sozinha tarde da noite devido à sua idade. Ora, ela estava praticamente pedindo para ser morta.

Sentiu arrepios na espinha ao imaginar a cobertura das notícias, ouvir as fofocas nos cafés e no trabalho.

As pessoas não se cansariam disso.

Ele se sentava lá e balançava a cabeça, os ouvia balbuciar sem parar sobre como era horrível, pobre criança. Ele ofereceu uma ou duas palavras de comiseração. Faça uma cara triste.

Terrível. Simplesmente terrível.

Para onde esse mundo enta indo?

O tempo todo se deliciando em segredo sobre o alvoroço que causou.

Ele acendeu um fósforo e jogou no chão. O fluido do isqueiro explodiu em uma bola de fogo quando o fósforo atingiu o líquido com um som audível e muito satisfatório! Ele observou por um momento até que o calor do fogo o empurrou um passo para trás e ele teve que proteger os olhos do brilho intenso. As chamas lamberam as paredes e os móveis até se acenderem, aumentando a conflagração. Ele deu um passo para trás, hipnotizado pelo incêndio, o crack e o whoosh quando uma janela quebrou com o calor.

O calor atingiu um nível insuportável. Ele tinha que sair e rápido.

Por um breve momento, uma pequena parte dele considerou deixar as chamas circundá-lo, consumi-lo, queimá-lo até que ele não existisse mais. Parte dele acolheria com agrado o fim das coisas, se fosse honesto, pois não tinha levado uma vida feliz, apesar da perfeição superficial dela. Ele sofria quase todos os momentos ao acordar e, verdade seja dita, ficaria aliviado quando tudo acabasse, quando eles dirigissem até seu prédio e batessem em sua porta, segurando seus crachás e dizendo que tinham um mandado de busca em seu apartamento. Então, uma vez que eles encontrassem evidências suficientes, eles diriam que ele estava preso pelo assassinato de muitas de suas preciosas garotinhas.

Ele riria na cara deles por demorar tanto.

Ele havia imaginado isso muitas noites em que o sono não vinha, deitado na cama e repassando o ato final em sua mente. Ele não se sentia culpado. De modo nenhum. Ele se sentiu justificado. Suas mortes foram todas a serviço de verdades maiores - a verdade de que ele poderia matar quem quisesse e escapar impune. A verdade de que sua capacidade de controlá-lo era uma fantasia. A verdade de que nenhum deles estava seguro.

Não, sua fantasia momentânea sobre a imolação era porque ele se sentia cansado, sem culpa. Foi preciso muita inteligência para planejar, executar e encobrir uma morte, e então manter seu disfarce de ex-marido, pai e filho adotivo perfeito. Foi necessária muita energia mental para manter a fachada de ir para o trabalho todos os dias e me adequar ao resto deles. Foi preciso resistência para rir de suas piadas e manter a camuflagem. Com o tempo, ele estaria pronto para o dia da revelação, quase dando as boas-vindas, mas ainda não.

Ainda não.

Ele tinha coisas para fazer e humanos para matar. Restava uma boa caça e ele sempre amou caçar.

Até que não pudesse e até que ele parasse de amá-lo, ele continuaria caçando.

Ele partiu, fazendo uma rota tortuosa de volta a Paradise Hill. Se alguém o viu entrando na cidade, foi na direção oposta. Quando ouviu as primeiras sirenes, quinze minutos haviam se passado. Ele consultou o relógio. Levaram muito tempo para perceber o incêndio e enviar os caminhões. A cabana estaria completamente engolfada e queimada até então.

Quase não havia tráfego naquela hora da noite, por isso ele não cruzou com um único carro no caminho de volta para o apartamento. Qualquer um que estivesse fora naquele momento estava indo ou voltando do bar, ou para o fogo para ficar boquiaberto com o resultado.

Ele estacionou o carro nos fundos, fechou a porta silenciosamente e entrou no prédio, fazendo o mínimo de barulho possível para que ninguém notasse a hora de sua chegada. Ele conseguiu voltar sem esbarrar em ninguém e se sentou com uma cerveja na geladeira. Ele ligou sua televisão de tela plana, examinando os canais em busca de algo para assistir, mas não havia nada que valesse a pena.

Ele ansiava por ir e observar o fogo, para ver o que estava acontecendo. Ele poderia pegar sua mountain bike e andar pelas estradas secundárias na escuridão total para verificar as coisas. Ele era um ciclista ávido e costumava sair de bicicleta tarde da noite, quando não conseguia dormir. Ninguém questionaria se o vissem tão tarde. Eles sabiam que ele estaria treinando para uma corrida e entenderiam.

Ele se vestiu com sua roupa noturna, colocou um par de óculos de visão noturna de sua coleção e foi embora com sua câmera GoPro para poder registrar o que viu para a posteridade. Uma mariposa para a chama, ele pensou consigo mesmo enquanto debatia no último minuto se deveria ir. Seria essa a única decisão que encerraria sua carreira de lobo em pele de cordeiro? Ele sabia que não deveria voltar à cena do crime porque era isso que os assassinos em série estúpidos faziam, e muitas vezes era assim que eram pegos. A polícia gravou cenas de crimes, funerais e todas as coletivas de imprensa realizadas para atualizar o público sobre o andamento do caso. Ele não era estúpido - vinte anos provaram isso.

Mas não, ele não podia evitar. Ele adorava ver seu trabalho manual, especialmente quando estava cercado por policiais e bombeiros.

Ele não ficou desapontado.

Quando ele se aproximou da cabana, ele escondeu sua bicicleta em alguns arbustos e rastejou para mais perto do local. Na escuridão total, ele se misturou à escova e conseguiu chegar a trinta metros da cabana, ao norte de onde os caminhões de bombeiros estavam estacionados.

A cabana em si foi uma perda. O telhado desabou e tudo o que restou foi a lareira de pedra e alguns canos saindo do chão. Ele fez um bom trabalho com o fogo, mas não tinha certeza se cumpria seu verdadeiro propósito. Eles encontrariam o barril e seu conteúdo?

Ele tinha sido meticuloso com tudo - usando luvas e usando um chapéu de tricô para evitar que seu cabelo caísse e deixasse rastros. Ele tinha um registro - um pequeno crime - uma transgressão juvenil pela qual ele não cumpriu pena, mas ainda assim, suas digitais estavam no sistema. Ele não queria deixar nenhum vestígio de sua presença na cena do crime, então ele teve que ser extremamente cuidadoso.

Agora, ele poderia esperar com entusiasmo para ver se eles encontrariam algo que ligasse o crime a ele, mas ele duvidava. Se eles encontrassem as pistas que ele havia deixado, essas pistas ligariam os desaparecimentos. E implicar outros.

Eles não perceberam suas mortes durante todos esses anos. Não havia razão para pensar que eles seriam melhores nisso agora. Mas seria divertido vê-los se debatendo, procurando pelo assassino.

Procurando por ele.

CAPÍTULO 1

Quatro garotas desapareceram de Paradise Hill nos últimos quarenta anos. Uma menina havia desaparecido nos últimos cinco meses e meia dúzia ou mais de outras meninas desapareceram nos condados vizinhos nas últimas duas décadas. A polícia não tinha ideia de quem era o responsável, mas uma coisa estava clara: um assassino em série de crianças estava solto no estado de Washington.

Como repórter policial do Seattle Sentinel, Tess McClintock estava no caso, compelida por uma história com uma das meninas desaparecidas e uma necessidade imorredoura de ver a justiça feita. Embora a maioria das pessoas tenha ouvido falar de raptos de crianças e se sentido mal por um tempo, Tess havia sido assombrada nos últimos dezoito anos. Não se passava um dia em que ela não pensasse em Lisa Tate, uma de suas melhores amigas na escola primária, que desapareceu depois de sair de sua tenda durante uma festa do pijama quase vinte anos antes.

Dez anos de idade e pequena para sua idade, com longos cabelos castanhos ondulados e olhos âmbar, Lisa Tate saiu para a escuridão e nunca mais foi vista. A culpa de Tess por seu papel no destino de Lisa foi uma constante em sua vida daquele dia em diante.

As meninas desaparecidas da cidade não trouxeram Tess de volta a Paradise Hill. Seu pai morreu no dia anterior, após uma curta e secreta batalha contra o câncer pancreático. Agora Tess estava voltando para enterrá-lo e vender a casa da família. Seus pais se divorciaram e a mãe de Tess estava doente demais para fazer o trabalho sozinha. O irmão de Tess, Thad, estava trabalhando na indústria madeireira no Alasca, então cabia a Tess cuidar dos negócios.

O verão havia acabado e as florestas dos dois lados da rodovia estavam pintadas em tons vibrantes de vermelho, amarelo e laranja. Por mais linda que fosse a paisagem, Tess odiava o outono. O outono significava que logo, as árvores perderiam suas folhas.

Isso sempre a lembrava do ano em que Lisa desapareceu. Esse ano marcou a linha divisória na vida de Tess - antes e depois do desaparecimento de Lisa. Um dia antes do sequestro, Tess e suas amigas eram crianças inocentes, brincando ao ar livre sem nenhuma preocupação no mundo. Nos dias seguintes, Tess se sentaria na delegacia com a mãe e responderia a perguntas sobre a noite anterior, vasculhando livros de suspeitos para o caso de reconhecer alguém que pudesse estar circulando pela vizinhança. Duas semanas depois, os pais de Tess se separaram e Tess se mudou com sua mãe e irmão para Seattle.

Mesmo agora, o sequestro de Lisa e a busca resultante e o caso de pessoa desaparecida foi o que motivou Tess. Ela tinha ido para a escola em Seattle para concluir o bacharelado com especialização dupla em criminologia e jornalismo e trabalhava para combater o crime para o Seattle Sentinel desde a formatura.

Tess dirigiu ao longo da rodovia secundária que levava a Paradise Hill, passando pela passagem entre as colinas e entrando no estado de Washington. A paisagem era exuberante, repleta de florestas de pinheiros e pontilhada de pequenos lagos. Para uma criança, viver nas montanhas era fantástico. Antes do desaparecimento de Lisa, Tess adorava morar em Paradise Hill e estar tão perto da natureza. Papai tinha levado ela e Thad para a cabana de seu amigo nas férias, onde eles pescavam e caminhavam. O ar fora da cidade estava claro e fresco. Estar tão perto da natureza era a única coisa que sentia falta depois de morar em Seattle, cercada por cimento e vidro. O cheiro de pinho lembrou Tess de uma época mais feliz, quando ela não sabia do mal que os cercava.

Quando ela chegou nos arredores de Paradise Hill, uma sensação de pavor a invadiu. Ela teria que voltar para o antigo bairro - para a casa de seu pai e a área onde Lisa desapareceu. Embora Tess tivesse muitas boas lembranças de ter morado lá, as que agora dominavam eram ruins, especialmente considerando sua missão mais recente para o Sentinela. Ela estava conduzindo uma pesquisa para um artigo investigativo sobre mulheres desaparecidas e assassinadas no estado de Washington. Suas memórias de Paradise Hill agora se concentravam nos dias após o desaparecimento de Lisa e na semana em que fizeram as malas e partiram para sempre, deixando seu pai para trás.

Um ano tumultuado para uma menina de onze anos à beira da puberdade.

Um dia, depois que as buscas por Lisa foram canceladas, a mãe de Tess empacotou algumas peças de roupa e objetos pessoais e deixou o pai de Tess. Mamãe nunca explicou por quê, mas Tess sabia que era por causa de Lisa. Seus pais raramente falavam sobre isso, mas Tess ouvia seus sussurros.

Sua mãe não se sentiu segura depois que Lisa desapareceu. Quem quer que fosse o assassino, ele estava muito perto de casa. Apesar do cenário idílico, Paradise Hill não era um lugar seguro para crianças. Minha mãe disse que morar em Seattle seria mais seguro do que no interior, como ela chamava Paradise Hill.

O que Tess viu da cidade enquanto dirigia lhe disse que nada havia mudado. A rua principal ainda era larga, com dezenas de vagas de estacionamento em ângulo em frente a fachadas de lojas antigas. Alguns carros trafegavam pelas ruas, indo mais devagar do que ela estava acostumada em Seattle. Ninguém era levado às pressas para Paradise Hill, como se uma espécie de paralisia se instalasse na cidade. Até o cheiro era o mesmo - pinho.

Ela sentiu falta disso depois que se mudou.

Nem Thad nem Tess queriam partir. Significou dizer adeus ao pai e às escolas. Para Tess, significou dizer adeus a Kirsten e a tudo que ela conheceu em toda sua vida. Tess chorou quando a mãe os levou embora em sua velha caminhonete surrada, mas não havia nada que as duas crianças pudessem fazer. Thad tinha idade para ficar com o pai, mas não queria. O pai deles era um caminhoneiro de longa distância e estava sempre viajando.

Então, os três deixaram Paradise Hill para sempre e foram morar em uma sublocação no centro de Seattle até que a mãe de Tess pudesse encontrar um emprego melhor e se mudar para uma casa melhor. Assim que o divórcio fosse resolvido, ela prometeu que eles seriam capazes de se mudar do apartamento do porão e comprar uma casa em Seattle.

A velha casa em Paradise Hill nunca foi vendida e eles ficaram naquele apartamento por uma década.

Agora, Tess estava voltando para enterrar seu pai e vender a casa. A mãe de Tess finalmente receberia o dinheiro que esperava receber ao deixar o pai. Ela não gostava de voltar para Paradise Hill. Ela ficou distante de seu pai, e ele nunca fez o esforço de se conectar. Ele se tornou um estranho para Tess. Tudo o que ela teve dele durante aquele tempo foram alguns cartões de aniversário ou cartões de Natal com alguns dólares dobrados dentro. Ocasionalmente, ele mandava para ela uma bugiganga que comprara em suas viagens pelo estado para feiras de pulgas e vendas de garagem.

Ele nunca se casou novamente, vivendo uma vida de solteiro na casa que nunca vendeu. A mãe dela disse a Tess que uma vez ele sonhou em ser escritor e havia tentado escrever romances, mas isso nunca deu em nada. Em vez disso, ele largou o colégio no último ano e acabou dirigindo um caminhão para viver.

Uma morte triste para um homem cuja vida pareceu terminar quando a mãe de Tess o deixou e levou seus filhos com ela.

Tess dirigiu pelas ruas conhecidas, passando pelo playground onde ela, Kirsten e Lisa costumavam brincar depois da escola e então ela viu - sua antiga rua. A última fileira de casas antes da floresta na base da montanha. Ela estacionou seu carro alugado na garagem atrás da velha picape Ford de seu pai e desligou o motor. Algumas casas descendo a rua, um carro da polícia estava estacionado na rua ao lado da antiga casa de Lisa. O caminhão de uma equipe de trabalho que apara árvores ao redor das linhas de energia estava estacionado nas proximidades. Ela reconheceu a mulher falando com o policial imediatamente, apesar dos anos que se passaram.

Sra. Carter. Mãe de Kirsten.

Curiosa, Tess saiu do carro e desceu a rua até onde estavam reunidos em frente à antiga casa de Lisa. O cheiro de fumaça estava forte no ar e Tess se perguntou se teria havido um incêndio florestal nas proximidades.

A Sra. Carter quase não mudou. Seu cabelo, que era preto como azeviche quando uma mulher mais jovem, agora estava grisalho, mas todo o resto era o mesmo. Seus braços estavam cruzados, e quando ela se virou para ver Tess subindo a calçada, seu queixo caiu.

Meu Deus, disse ela, aproximando-se do rosto de Tess em suas mãos. Tess. Tess McClintock. Olhe para você! Quão grande você cresceu. Mas esse cabelo ruivo e olhos verdes? Eu te conheceria em qualquer lugar.

Oi, Sra. Carter, Tess respondeu, e elas se abraçaram brevemente.

A Sra. Carter fez uma cara de tristeza e recuou, a cabeça virada para o lado. Eu sinto muito pelo seu pai. Que choque e que maneira terrível de morrer.

Obrigada. Tess forçou um sorriso. Nenhum de nós sabia até ontem.

Ele era um eremita, com certeza. Nunca saia. Nunca tinha visitas. Final triste para ele. Ele nunca ligou para dizer que estava doente?

Não, respondeu Tess. O funcionário do hospital disse que não queria nos incomodar. Ela olhou para onde o sedan da polícia estava estacionado. E aí? Houve um incêndio? Posso sentir o cheiro de fumaça no ar.

Não, isso foi ontem à noite. Uma cabana pegou fogo perto do lago.

Tess assentiu. O que aconteceu aqui?

A Sra. Carter fez uma careta. "Eles encontraram outro gato morto atrás da velha casa da Tate e então o oficial Blake está aqui para dar