Com Desconsideração Arbitrária

De Gwen Banta

Quando Tim Mulrooney se sente atraído por uma viúva sedutora em um terrível caso de homicídio, ele arrisca sua carreira e sua vida para seguir seus instintos.

Tim está em uma encruzilhada em sua vida quando conhece Lauren: a bela esposa de um importante médico de Long Beach que foi brutalmente assassinado. Apesar das crescentes evidências contra Lauren, Tim luta para provar que ela não está envolvida.

Mas quando Lauren de repente se esconde, mais assassinatos selvagens ocorrem no enclave exclusivo de Long Beach em Belmont Shore. Enquanto Mulrooney reúne as evidências que provam que os assassinatos estão conectados ao caso Connolly, ele faz uma descoberta surpreendente sobre a próxima vítima pretendida e deve arriscar sua reputação, seu distintivo e sua vida para resolver o caso - e permanecer vivo.

• Idioma: Português
• Editora: Next Chapter
• Data de lançamento: 14 de fev. de 2023

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Capítulo 1

Long Beach, Califórnia

Quarta-feira, 00:42

Tim Mulrooney agarrou o volante de seu Crown Vic sem identificação enquanto sua excitação superava sua ansiedade. A área de Belmont Shore, em Long Beach, era o bairro de alto aluguel—conhecido como The Shore pelos habitantes locais—um refúgio de sol, biquínis e restaurantes da moda. Ele não podia deixar de se perguntar o que diabos ele estava fazendo na bela Belmont Shore às 00:42 da manhã de uma quarta-feira perseguindo um Código 187.

Mulrooney se forçou a relaxar e aproveitar a bem-vinda mudança de cenário. Ele gostava de seu trabalho, embora ultimamente a depravação que ele tantas vezes encontrava estivesse queimando seu estômago. Nos últimos meses, ele se viu lutando com dúvidas e uma crescente incapacidade de se dissociar dos horrores que faziam parte de sua rotina diária. Mulrooney há muito sentia que estava em algum tipo de encruzilhada em sua vida. Mas agora havia um cadáver que precisava de sua atenção, então ele pisou no acelerador e se advertiu para deixar a autoanálise para os comedores de tofu.

Quase vinte e quatro horas se passaram desde que ele voltou de suas primeiras férias em quatro anos—uma excursão à ensolarada Puerto Vallarta, no México. Enquanto estava ao sul da fronteira, Mulrooney atingiu todos os pontos de pesca que pôde encontrar e consumiu comida apimentada o suficiente para fazer seu estômago protestar, em espanhol e em inglês. Agora ele estava bronzeado, atraente e em boa forma para seus quarenta e oito anos.

As férias já estavam atrasadas. Sua ex-esposa, Isabella, sempre reclamava que seu trabalho o consumia. Era algo que Mulrooney lamentava profundamente, mas nunca soube como mudar. Mulrooney relembrou uma citação de Kipling que sempre lhe pareceu memorável: Mais pessoas morrem por excesso de trabalho do que a importância do mundo justifica. Ele puxou a orelha e grunhiu. Deveria ter lido Kipling antes do meu ataque cardíaco. No entanto, Mulrooney sabia que não precisava mais justificar sua dedicação ao trabalho para Isabella. Ela se foi. E Kipling estava morto demais para dar a mínima. Então Mulrooney tirou os dois da cabeça e concentrou sua atenção de volta no trabalho.

Depois de virar na Second Street, baixou a janela do carro e respirou o ar do mar. Um dia, tenho de arranjar uma pequena fazenda aqui embaixo, disse a si mesmo. Mulrooney há muito admirava a arquitetura em estilo de missão introduzida pelos frades espanhóis que vieram para a Califórnia para espalhar a palavra de Deus entre uma população cada vez mais surda. E a inocência e hospitalidade da área de Belmont Shore da década de 1950 sempre o ligaram à juventude com uma continuidade reconfortante. Era como assistir a um antigo comercial de um tablete Alka-Seltzer dançante. Quando Mulrooney percebeu que estava sorrindo como o idiota da aldeia, ele autoconscientemente instruiu-se a parar de falar.

Depois de passar por Glendora, Mulrooney virou para o leste e seguiu o luar até a baía de Alamitos. Quando ele chegou à cena do crime, ele automaticamente avaliou a área. Barricadas nas estradas já estavam instaladas. Na pequena ponte que atravessava a baía, uma multidão de moradores se reuniu para assistir à ação. Vários negros e brancos bloqueavam a extremidade sul da Avenida Bay Shore e os caminhões de bombeiros de Belmont Shore protegiam a extremidade norte. Um veículo de emergência médica estava estacionado no local sem pressa aparente para ir a qualquer lugar. Não é um bom sinal, concluiu.

Outro grupo de espectadores estava reunido em frente a uma majestosa villa em estilo mediterrâneo que vigiava a baía. As luzes de pelo menos dez viaturas iluminavam a área como o Cirque du Soleil, enquanto os espectadores observavam com expectativa, como se esperassem para testemunhar um ato de corda bamba que desafiava a morte.

Mulrooney reconheceu o oficial pálido que controlava a multidão. Era o novo parceiro da Oficial Kate Axberg, Sanders. Sanders parecia ter cerca de quinze anos, o que fez Mulrooney se sentir mais velho que o mofo. Ele apelidou a nova safra de recrutas de Patrulha do Embrião por um bom motivo. Enquanto observava Sanders admoestar timidamente um repórter que havia escapado da fita policial, Mulrooney pôde ver a tensão no queixo do novato. O policial veterano ainda se lembrava do estresse de seu primeiro caso de homicídio; e ele sabia que Sanders iria endurecer rapidamente. O garoto não tinha escolha. Engula ou foda-se.

Obtenha depoimentos de todos, Sanders, ele ordenou enquanto saía do carro e se dirigia para a villa. Mulrooney fingiu não notar as gotas de suor que se acumulavam na testa franzida de Sanders. Você está indo muito bem, Oficial, ele disparou por cima do ombro enquanto se aproximava da porta da villa.

Mulrooney parou para olhar em volta e ouvir. De algum lugar dentro da residência, as notas melancólicas de Summertime de Gershwin se infiltravam no ar da noite. O contraste entre a música suave e a multidão macabra fez com que ele se sentisse no meio de um filme de Coppola. Por favor, sem presentes de festa de cabeça de cavalo, ele pensou enquanto se endireitava em toda a sua altura.

Mulrooney abriu a porta e entrou em uma sala de estar espetacular. Erguendo uma sobrancelha em admiração, ele começou a trabalhar, sua memória fotográfica registrando cada detalhe. Havia uma excelente coleção de arte original, incluindo algumas peças aborígines e um óleo de Frederic Remington do sudoeste americano. Uma garrafa de champanhe Cristal com balões presos descansava em uma bandeja de prata em cima de um Steinway.

Enquanto ele examinava a garrafa de champanhe, a Oficial Kate Axberg entrou na sala. Mulrooney notou o olhar tenso que apareceu no rosto geralmente agradável de Kate. Kate e Sanders foram os primeiros a chegar à cena do crime, e nenhum 187 jamais era bonito. Ocorreu a Mulrooney que Kate provavelmente nunca havia participado de um homicídio antes. Em Belmont Shore, um dia chuvoso era crime.

Você está bem, Kate? ele perguntou.

Sim, mas estou feliz que você voltou, Tim, ela assentiu.

Obrigado. Então, você quer quebrar isso para mim, minha linda? ele imitou em sua melhor voz de bruxa malvada. Embora Kate geralmente sorrisse quando ele fazia suas imitações para ela, sua boca permaneceu dura. Mulrooney afrouxou a gravata. Ele sabia que este ia ser feio.

Quando ele olhou para cima novamente, viu seu parceiro, Brian Clarke, entrando na casa com Sanders logo atrás como um cocker spaniel uniformizado. Ei, Smokey, Mulrooney cumprimentou seu parceiro. A esposa de Clarke, Karen, apelidou Clarke de Smokey por causa de sua semelhança com Smokey Robinson. No entanto, Mulrooney era a única outra pessoa autorizada a usar o apelido sem incorrer na ira de Clarke, o que nunca era uma escolha sábia.

Não acredito na hora de seu telefonema, mano, Clarke reclamou. Você interrompeu a máquina de amor da esposa.

Então seu irmão está visitando de novo? Mulrooney provocou. Ele riu enquanto Clarke coçava a testa com o dedo médio ereto. Bem, vamos pedir que Katie nos mostre o tour para que ela possa ir para casa, disse Mulrooney, e então você pode arrastar sua velha ‘máquina do amor’ de volta para Karen. Mulrooney então virou-se para Sanders. Mantenha-se lá fora," ele instruiu.

Sanders obedeceu obedientemente quando Kate fez um gesto para que Mulrooney e Clarke a seguissem. Uma vítima, ela pronunciou enquanto os conduzia pelo corredor. Esfaqueamento. Sem sinais vitais na chegada. A vítima é o Doutor Scott Connolly. Caucasiano, quarenta e cinco. Esposa, sem filhos.

Mulrooney ergueu as sobrancelhas ao ouvir o nome. Certa vez, ele vira uma entrevista com o proeminente ginecologista de Long Beach no noticiário local. Connolly, vestido no estilo Gatsby, exalava riqueza e confiança, embora parecesse distraído durante a entrevista. E os olhos de Connolly mostravam sinais de estresse, acentuados por depressões escuras logo abaixo das bordas. Uau, Mulrooney assobiou, ele é o guardião do melhor recurso de Shore!

Era, Clarke corrigiu.

Enquanto subiam a escada curva, as notas hipnóticas de I Love You, Porgy de Gershwin, desfaziam a percepção de cena de Mulrooney. Kate leu seu olhar exasperado. A música estava tocando quando chegamos, Tim. Vou cortar isso quando a Papiloscopia terminar.

Quando chegaram ao topo da escada, Mulrooney fez uma anotação mental de que os alto-falantes do andar de cima estavam quebrados; então ele se virou para Kate enquanto ela continuava seu briefing. Nenhuma arma, ela relatou, e nenhum sinal do agressor. Fizemos a busca visual, mas Sanders ficou enjoado, então tive que mandá-lo para fora.

Isso explica o vômito na buganvília, Clarke murmurou.

Sim, ela estremeceu, ele estava realmente envergonhado. Eu recuei por último e assegurei a área. Duas mulheres estão lá embaixo na sala, então você vai querer interrogá-las. Elas estavam juntas na casa quando chegamos, mas, é claro, recebemos suas explicações separadamente.

Ao chegarem à grande suíte master, Kate hesitou e depois se afastou. Incomum para ela fazer isso, observou Mulrooney. De repente, ele sentiu a ansiedade familiar que costumava sentir quando criança, quando olhava para as escadas escuras do porão, temendo algum intruso sem rosto à espreita. Ao entrar no quarto, seus olhos imediatamente se iluminaram na cama. Jesus Cristo! ele gaguejou.

Uau, mamãe! Clarke gritou por trás.

O renomado Doutor Connolly estava completamente nu de costas com as pernas abertas como uma águia. Seus olhos estavam abertos e seus braços estendidos como se estivessem pregados em um crucifixo. A boca de Connolly estava escancarada, como se a vida em seu corpo tivesse se arrastado para fora do buraco do rosto, deixando nada para trás além de uma carcaça brutalizada. A vítima foi cortada da pelve ao esterno. Mas o pior de tudo, suas entranhas não estavam mais dentro. Ele foi estripado como um peixe.

A maior parte das vísceras estava ao lado do cadáver. No entanto, os intestinos, ainda presos a Connolly como um cordão umbilical, foram amarrados na cama, e pedaços de tecido e matéria fecal se espalharam em uma erupção de sangue coagulado. O cheiro era enjoativo.

Jesus! Clarke gemeu enquanto procurava pegadas. Deve haver uma impressão digital de Bruno Magli aqui em algum lugar.

A esposa dele foi para a cama e o encontrou assim, Kate estremeceu.

Clark fez uma careta. Jesus Cristo! Ela se arrastou para a cama com ISSO?

Sim, Kate assentiu, e em sua histeria ela saiu correndo de casa nua e gritando. Sua melhor amiga chegou imediatamente depois. Coincidência de tempo interessante.

Mulrooney examinou os padrões de respingos de sangue de perto. Uma mancha de sangue na porta do armário o intrigou. A madeira apresentava arranhões superficiais e havia impressões digitais perto do topo da moldura.

O que você acha dessas impressões? Kate perguntou.

Mulrooney e Clarke trocaram olhares. Corrija-me se eu estiver errado, Smokey, respondeu Mulrooney, mas eu diria que é uma impressão de mamilo.

Clarke franziu os lábios e assentiu. Parece que uma mulher apavorada tentou sair direto pela porta do armário, Kate.

Vocês precisam mais de mim aqui, pessoal? Kate perguntou enquanto se afastava ainda mais.

Mulrooney balançou a cabeça. Não, Katie, a menos que você trouxe um kit de costura grande.

Quando a perícia finalmente chegou, Mulrooney deu ordens enquanto ele e Clarke inspecionavam a cena do crime meticulosamente, manobrando em torno dos pedaços do cadáver. Não havia sinais de entrada forçada. Uma parede estava forrada com armários que continham uma televisão, um DVD, um videocassete antigo e uma coleção de livros raros. Nada havia sido perturbado. Um telefone, um abajur, um rádio relógio digital e dois controles remotos estavam sobre o criado-mudo. Mulrooney, enquanto fotografava mentalmente cada detalhe, notou que o colchão havia puxado a maior parte do sangue para o lado da cama da vítima.

Descanse em pedaços, doutor, ele sussurrou, cedendo ao seu antigo hábito de falar com as vítimas sempre que se sentia ansioso. O gosto amargo em sua garganta indicava que seu nível de ansiedade estava aumentando. Não é uma coisa ruim, ele lembrou a si mesmo. No Iraque, ele aprendera que uma boa dose de ansiedade mantinha os sentidos em alerta máximo. Seu sargento advertia repetidamente seu pelotão: Um tolo age sem medo, mas um homem corajoso age apesar dele. Semper Fi, Mulrooney saudou mentalmente, determinado a não ser tolo. Enquanto olhava para a boca escancarada do Doutor Connolly, ele pegou um tubo de protetor labial Blistex e cobriu seus lábios queimados de sol antes de continuar.

Enquanto Clarke inspecionava o cadáver, Mulrooney se concentrou em uma pilha de roupas no chão perto da poça de sangue. No bolso de uma calça Armani, Mulrooney encontrou a carteira de Connolly com trezentos dólares escondida na aba interna. Um clipe de ouro de 18 quilates estava vazio. Veja se consegue tirar uma impressão deste clipe de dinheiro, ele instruiu um técnico.

Após uma inspeção mais aprofundada, Mulrooney descobriu uma pequena ampola de vidro envolta em tricô de algodão no bolso de trás da calça. Ele a ergueu para Clarke ver. Olhe aqui, parceiro, disse ele com uma sobrancelha levantada.

Poppers! Clarke exclamou. Eu não os vejo há algum tempo. Ou o médico tinha um problema cardíaco ou um problema de ereção.

Esse não é o pior problema dele, Mulrooney murmurou enquanto se virava para inspecionar o sangue na cômoda. A julgar pela área em branco no padrão, o criminoso havia levado grande parte do respingo de sangue. O padrão sanguíneo indicava que o médico estava deitado sobre o lado direito quando foi morto. O corpo da vítima deve ter sido virado de alguma forma e o intestino arrancado depois. Mas como… e por que, ele se perguntou?

Acima da cômoda havia uma gravura de Duke Ellington em seu piano. Uma gota do sangue do Doutor Scott Connolly ainda estava grudada na dobra de carne sob o olho do Duke como uma lágrima de sangue. Mulrooney se aproximou para ler o título da gravura: Mood Indigo, o nome de uma música que Ellington compôs para o filme Anatomia de um Assassinato. A ironia não lhe escapou.

Ei, amigo, Clarke chamou, interrompendo os pensamentos de Mulrooney, você notou como os olhos do Duke seguem você como a maldita Mona Lisa?

Assim como os médicos, Mulrooney grunhiu enquanto se movia para a penteadeira na parede sul. Ele olhou para um roupão felpudo que estava pendurado sobre a penteadeira. Vários cartões de aniversário estavam presos na borda do espelho e uma caixa de pó facial descansava em uma bandeja de prata. Mulrooney examinou uma calcinha minúscula e um sutiã empilhados sobre a mesa. Quando ele olhou para cima, viu Clarke sorrindo.

Você não usa lingerie assim? Clarke brincou.

Só quando estou em um encontro com seu pai, Mulrooney rebateu. Mulrooney deu as boas-vindas à réplica fácil. A luta deles era uma barreira verbal contra a selvageria. Ele ainda estava olhando para a penteadeira quando algo mais chamou sua atenção. Abaixando-se, ele tirou uma foto de debaixo do tampo de vidro opaco. Era a foto de um homem descansando perto da piscina de um hotel. O homem tinha uma beleza morena e um sorriso fácil. MEU AMOR SEMPRE, SAM estava escrito na parte de trás da foto em negrito, caligrafia firme. Mulrooney entregou a foto para seu parceiro. Clarke soltou um assobio baixo enquanto a colocava no envelope de evidências.

Mulrooney então voltou seu olhar para uma fina película de poeira em uma área da penteadeira. Pareceu-lhe estranho que a poeira fosse muito mais espessa ao redor da área onde a calcinha estava. Ele se perguntou se o criminoso estava procurando por algo específico. Ou era algo muito pessoal? Veja o que você pode fazer com isso, Smokey, disse ele a Clarke.

Ele observou Clarke bufar várias vezes para limpar suas passagens nasais antes de se abaixar para inalar as partículas de poeira perto da lingerie. Mulrooney esperou com expectativa, sabendo que seu parceiro tinha faro de sabujo. Uma vez, Clarke até farejou um suspeito por causa do tipo de álcool em seu hálito–Guinness.

Com certeza não é pó facial, declarou Clarke. É drywall.

Drywall? Droga, você é bom, Smokey! disse Mulrooney.

Isso é o que a Karen me diz, Clarke sorriu enquanto olhava para o relógio. E ela está mantendo meu lugar aquecido. Vou descer para reunir algumas testemunhas. Você vai de passageiro?

Em um minuto, respondeu Mulrooney. Eu preciso de um pouco de ar.

Depois que Clarke saiu, Mulrooney saiu para a varanda. Ele podia ver o Queen Mary, iluminado pelas luzes das ilhas petrolíferas ao largo enquanto ele se reclinava majestosamente na água. A nave era um contraste tranquilo com o barulho do helicóptero da polícia pairando no céu como um louva-a-deus mutante. Vendo os arredores, Mulrooney notou que o bangalô ao lado estava muito longe para ser um salto seguro, e a casa de dois andares dos Connolly não oferecia apoio para escalar. O agressor deve ter saído pela porta da frente, bolas ao vento, ele imaginou… a menos que o assassino nunca tivesse saído do local."

Mulrooney aspirou o ar do oceano e tentou arrancar o gosto da morte de sua língua com os dentes. Ele estava desejando uma bebida pela primeira vez em anos, mas não tocava em álcool desde que seu coração havia desistido dele. Assim, não haveria desperdício em Margaritaville esta noite.

Depois de inconscientemente olhar por cima do ombro para as sombras, Mulrooney deu outra olhada nos restos mortais do Doutor Scott Connolly. Ele sentiu que o contato íntimo do assassino com a vítima fora motivado por mais do que ódio ou paixão. A raiva era quase palpável. Enquanto se dirigia para o escritório para se juntar a Clarke, ele mais uma vez se sentiu como uma criança descendo as escadas escuras do porão para o abismo.

Capítulo 2

Quando Mulrooney entrou no escritório, ele soube imediatamente qual mulher era a viúva. Lauren Brandeis Connolly estava sentada em uma cadeira reta, apoiando-se em seus braços para se firmar. Havia manchas de sangue em seu rosto, e mechas de seu cabelo castanho-claro na altura dos ombros estavam emaranhadas no lado direito de seu rosto. Seus olhos estavam desfocados e seu corpo tremia incontrolavelmente. Lauren agarrava uma manta que estava jogada em suas costas. Seus pés descalços agarravam o chão como se estivessem presos por fios de aterramento.

Senhora Connolly? Mulrooney disse enquanto caminhava lentamente em direção a ela. Lauren não mostrou nenhum sinal de resposta além de lamber os lábios como se estivesse provando algo desconhecido.

Mulrooney olhou para a porta da sala para ver se Clarke havia voltado. Normalmente, a rotina deles era Mulrooney questionar calmamente os suspeitos antes que Clarke entrasse para aplicar a tortura. Depois de ver Lauren Connolly, Mulrooney sabia que Clarke realmente teria que reunir alguma atitude para seguir como o peso-pesado nesta.

Enquanto esperava que Lauren relaxasse, Mulrooney estudou uma coleção de fotos de Lauren em algum posto avançado na selva. Em cada imagem ela parecia forte e segura de si. Agora parecia que sua expressão atordoada era a única coisa que mantinha seu lindo rosto unido.

Uma mulher impressionante estava sentada ao lado de Lauren segurando sua mão. Mulrooney observou leves manchas de sangue no jeans da mulher e na frente de sua jaqueta de linho bege. Seu cabelo lembrou Mulrooney do pôr do sol em Puerto Vallarta. Sua cor ardente contrastava com a serenidade de seus traços patrícios–nariz da realeza, olhos grandes e lábios carnudos.

Eu entendo que seu nome é Anya Gallien? ele perguntou à amiga de Lauren, inconscientemente passando uma mão por seu cabelo escuro encaracolado.

Sim, eu sou Anya Gallien, ela disse calmamente.

E você foi a primeira a chegar para ajudar a Senhora Connolly?

É isso mesmo, eu estava aqui. Acontece que eu estava na vizinhança. Mulrooney captou um tom de ironia na voz dela. Antes que ele pudesse responder, Anya o cortou. E você quer saber por que eu estava por perto à meia-noite e meia, não?

Mulrooney notou sua estranha colocação de palavras. Foi um leve sotaque que ele detectou? Ele não disse nada, sabendo que seu silêncio a provocaria a continuar. Anya jogou perfeitamente em sua mão.

Por volta da meia-noite, passei pelo estacionamento em Alamitos Bay e vi Lauren em seu barco no cais. Ela estava trabalhando… ela é uma escritora, você sabe. Eu não queria incomodá-la, então decidi passar por aqui um pouco mais tarde, porque queria ser a primeira a desejar-lhe feliz aniversário. É hoje. Anya colocou a mão no peito e respirou fundo. Ela estava correndo assim que cheguei e estava histérica. Depois que ela me contou o que havia acontecido, eu a trouxe para dentro e chamei a polícia.

Então ela não estava esperando você? ele perguntou. Enquanto Mulrooney olhava para Anya, ele viu um cartão de aniversário saindo de uma aba na bolsa aos pés dela. Havia três balões desenhados à mão no envelope.

Não, eu estive no México. Voltei por volta das sete horas e queria fazer uma surpresa para ela. Por isso trouxe o cartão que imagino que você já tenha notado, ela respondeu sem desviar os olhos, e o saco de confetes.

México? Acabei de voltar do México, Mulrooney respondeu com sua voz festeira mais agradável. Legal, hein? Quando ele viu Anya baixar um pouco a guarda, ele disparou outra pergunta para ela. Se você não estava planejando uma pequena reunião, por que acha que o som estava ligado quando ela foi para a cama? Só estou tentando entender a sequência de eventos, Senhorita Gallien.

Obviamente ela deve ter esquecido de desligá-lo, respondeu Anya. Ela adora música, especialmente Gershwin. Posso colocar outro CD para acalmá-la? Ela olhou para Lauren, que estava sentada imóvel.

Eu preferiria que você não tocasse em mais nada, Senhorita Gallien, Mulrooney instruiu firmemente.

Ele então se agachou para encarar Lauren e falou bem baixinho. Senhora Connolly, sou o Detetive Tim Mulrooney. Quando ele estendeu a mão, ela ofereceu a dela timidamente. Ele notou que os dentes de Lauren haviam perfurado seu lábio inferior, que agora estava começando a inchar. Sangue seco descoloria suas unhas quebradas; e seu braço esquerdo, que se projetava frouxamente sob a manta, estava coberto de sangue. Quando ele apertou a mão dela, ele acariciou a palma com a ponta dos dedos. Sem sinais de abrasões ou marcas de força.

Antes de obter uma declaração completa de você, Senhora Connolly, preciso saber se você viu alguma coisa que possa nos ajudar com nossa investigação.

Lauren puxou abruptamente as mãos para trás sob a manta assim que o helicóptero da Polícia de Long Beach passou por cima. O barulho de seus motores sacudiu o corpo de Lauren como rajadas de artilharia. Anya pegou Lauren em seus braços, protegendo-a do barulho enquanto as luzes do helicóptero batiam nas janelas com um efeito estroboscópico.

Lauren de repente assustou os dois ao falar. Não vi nada. Tudo aconteceu antes de eu chegar em casa, ela disse em uma voz que soava como estática de rádio.

Quando Mulrooney se inclinou, ele sentiu cheiro de vinho em seu hálito. Você estava bebendo esta noite, Senhora Connolly? Eu sei que é seu aniversário.

Eu bebi um pouco de vinho no barco… não muito, ela sussurrou.

Quanto você estimaria ter bebido?

Anya levantou a mão e interrompeu, Detetive-.

Não estou me dirigindo a você, Mulrooney retrucou, deixando Anya em silêncio. Senhora Connolly, quanto álcool você bebeu?

Só um pouco. Eu tive que dirigir para casa.

Que horas você chegou em casa?

Pouco depois da meia-noite, ela respondeu mecanicamente. Subi as escadas e tirei a roupa no banheiro. Depois tomei banho.

Você entrou no quarto antes disso?

Não.

Então você deixou suas roupas no banheiro?

Sim, ela gaguejou, e quando entrei no quarto pela primeira vez… eu… eu fui para a cama no escuro…

Mulrooney esperou enquanto a voz dela sumia. E você não acendeu a luz?

Lauren hesitou, então balançou a cabeça.

Você tem certeza?

Lauren assentiu e olhou para frente, agora absorta em seu próprio filme de terror mudo.

Se você ainda não tinha entrado no quarto e se despiu no banheiro, como sua calcinha foi parar na penteadeira?

Lauren continuou a olhar sem foco. Finalmente ela sussurrou: Ela já estava lá. Eu não estava usando calcinha esta noite.

Enquanto ele exibia um olhar profissional de desinteresse em seu rosto, a mente de Mulrooney vagou para lugares que ele sabia que não deveria ir. Ele se enterrou nas anotações que Kate lhe dera antes de continuar. Quando ele olhou para cima, Anya estava colocando um copo de água na mão de Lauren. Ambas eram destras, notou.

De repente, o copo escorregou das mãos de Lauren e caiu na perna de Anya. Enquanto Anya se secava com a manga, Lauren afundou na segurança de sua cadeira, completamente inconsciente de que a manta havia escorregado de um ombro, expondo seu corpo nu.

Mulrooney fez uma anotação mental das manchas de sangue em seu corpo enquanto tentava não olhar para sua figura firme e pernas longas. À vontade, Fuzileiro Naval, advertiu a si mesmo enquanto desviava o olhar. Se nada mais, Mulrooney ainda era um oficial e um cavalheiro.

Ele podia sentir a transpiração em suas têmporas enquanto Lauren não fazia nenhuma tentativa de cobrir seu corpo exposto. Ela permaneceu completamente imóvel como uma delicada figura de cera. A atenção de Anya ainda estava em outro lugar, então Mulrooney respeitosamente desviou os olhos e estendeu a mão para envolver a manta em volta de Lauren.

Muito obrigada, Detetive Mulrooney, Lauren sussurrou suavemente. Você é um homem gentil.

Assim que sua respiração ficou presa no fundo de sua garganta, seu sistema de defesa entrou em ação. Mulrooney rapidamente voltou sua atenção para Anya, que estava esfregando as pontas dos dedos como se estivesse rezando um rosário invisível. Posso levar Lauren para minha casa agora? Anya perguntou. Ela precisa descansar.

Antes que Mulrooney pudesse responder, Clarke entrou na sala e chamou Mulrooney de lado. Enquanto Mulrooney ouvia atentamente o relatório de Clarke, ele estudou o rosto de Anya. Ele mudou abruptamente de comportamento e voltou-se para as mulheres. Senhoras, se não se importarem, gostaríamos de levá-las à delegacia para mais perguntas.

Anya se endireitou, Eu certamente me importo! Isso não pode esperar? ela olhou.

Pelo que Mulrooney pôde ver, Anya Gallien era uma corda tensa. Seria muito mais fácil para todos nós, Senhorita Gallien, ele condescendeu. Veja bem, meu parceiro estava lá fora, e ele encontrou algumas testemunhas que viram você correndo da Division Street para cá, assim que a Senhora Connolly saiu de casa. No entanto, seu carro está estacionado bem na frente. Aparentemente, você esteve na vizinhança por um tempo antes de vir em seu socorro. Ele levantou uma sobrancelha e acrescentou: … Não?

Anya corou com seu ataque direto. Ela inconscientemente esfregou um ponto atrás da orelha esquerda. Então, estou presa?

Neste ponto, desejamos apenas questioná-la mais, Clarke disse concisamente.

Lauren também tem que ir?

Sim, disse Clarke. A Oficial Axberg ajudará a Senhora Connolly a se vestir. Ele sinalizou para Kate antes de se virar para Lauren. Você consegue, Senhora Connolly?

Lauren assentiu, mas continuou sentada.

Oficial Axberg, Mulrooney disse formalmente enquanto puxava Kate para o lado, por favor, chame uma fotógrafa para tirar fotos da Senhora Connolly primeiro. E vamos precisar de closes de seus seios.

Sim, senhor, fotos dos seios.

Quando percebeu o sorriso sardônico de Kate, fez uma careta e desviou o olhar. Puramente profissional, garanto-lhe, ele sussurrou.

Mulrooney observou Anya com