As paredes da Babilónia

De Kathryn Le Veque

1471 A.D. - Dez anos após a Batalha de Towton, Sir Kenton le Bec (O Leão do Norte) serve Warwick, "O Criador do Rei", como o cão de ataque do homem. Não há cavaleiro mais feroz no arsenal de Warwick do que Kenton le Bec, um lutador poderoso e astuto. Kenton foi encarregado de proteger o Castelo de Babylon, uma fortaleza que assegura uma estrada entre Lancashire e Yorkshire. É um castelo estratégico e está actualmente nas mãos das forças de Edward. Quando Kenton e seu exército se mudam, tudo isso muda. No entanto, as coisas nem sempre são claras......

Lady Nicola Aubrey-Thorne é a viúva de um grande apoiante de Edwardian. Quando Kenton conquista sua casa do Castelo da Babilônia, ela lhe oferece nada além de resistência e ódio. Kenton vê uma mulher linda e mimada que luta contra ele a cada passo, mas a centelha de atração está lá. É assim desde o início. Enquanto Kenton aprende os segredos mais obscuros da Babilônia, ele compreende Lady Thorne e suas tristezas. E sua atração por ela cresce além de seu controle.

Junte-se a Kenton e Nicola em um mundo de lealdades opostas, mas com atração unida. As suas vidas tornam-se irrevogavelmente entrelaçadas mesmo que as suas lealdades para com os homens que seriam o rei sejam diferentes. A paixão que eles sentem um pelo outro, eo amor, é algo que poucas pessoas nunca experiência. É uma situação complicada e complexa, onde as decisões difíceis devem ser tomadas se Kenton e Nicola são para permanecer juntos.

Quando Kenton é capturado por soldados inimigos, Nicola deve fazer tudo o que puder para salvar o homem que ela já considerou seu inimigo. Será que ela vai ser tarde demais?

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 18 de jan. de 2020
• ISBN: 9781071521014

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Conteúdos

A LENDA COMEÇA

PROLONGAMENTO

~ Ano de Nosso Senhor 1471

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

# Um novo dia de madrugada #

CAPÍTULO OITAVA

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

# A traição #

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

# Um tempo de esperança #

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

EPILOGO

––––––––

Nota do Autor:

Bem-vindo à história do Kenton.

Dez anos depois de THE LION OF THE NORTH, onde Kenton le Bec era um personagem secundário, Kenton se encontra jurado a Richard Neville, Conde de Warwick. Eles estão nos últimos dias da Guerra das Rosas neste ponto e, como você verá na história, Kenton tem desempenhado um grande papel nesses dias finais. Ele tornou-se o cão de ataque do Warwick.

Atticus de Wolfe não faz parte da história de Kenton, exceto para mencionar, porque Atticus, dez anos depois, permaneceu em Wolfe's Lair e é encarregado de manter as fronteiras, enquanto Kenton foge e joga o grande e mau soldado com Warwick. Kenton é duro, inteligente e sem sentido, mas descobrimos que ele tem um calcanhar de Aquiles em Lady Nicola Aubrey-Thorne.

Ao contrário de alguns, ou da maioria, dos meus outros livros, não há grandes ligações neste romance. Conor de Birmingham, um dos cavaleiros de Kenton, é descendente de Devlin de Birmingham (Espada Negra), e há sobrenomes reconhecíveis neste romance, mas ninguém que seja particularmente notável no que diz respeito às relações. Kenton, no entanto, é neto de Richmond le Bec (Grande Protetor) e o tio de Kenton é um personagem secundário importante em BEAST e sua tia é a heroína desse romance também.

E como com O LEÃO DO NORTE, a história de Kenton também envolve uma grande batalha. O seu conto vê a construção periférica tornar-se provavelmente a batalha mais definitiva na Guerra das Rosas - a Batalha de Barnet onde Warwick foi morto. Foi depois desta batalha que Edward finalmente tomou o trono e governou durante vários anos sem oposição, mas esta história não é realmente sobre Barnet - é um romance puramente impulsionado pela batalha e pela política e pela paixão que tem alguns altos e baixos graves.

Espero que goste!

Abraços,

Kathryn

Novelas Kathryn Le Veque

A LENDA COMEÇA

––––––––

Tempo presente

Yorkshire, Reino Unido, Leste de Huddersfield

Castelo da Babilônia

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Outra velha pilha de pedras, disse ele quando entrou no parque de estacionamento arborizado e eles podiam ver as ruínas do castelo do outro lado da estrada. "A sério, outra velha pilha de pedras?"

A esposa ignorou o seu comentário na maior parte do tempo. Sim, outra velha pilha de pedras, disse ela quando abriu a porta e saiu. Este é o último do dia, por isso vais ser poupado a mais miséria depois disto.

O marido suspirou pesadamente quando desligou o carro e tirou as chaves, saindo do carro com muito menos entusiasmo do que sua esposa. Ela já estava no fim do parque de estacionamento, olhando para as ruínas do outro lado da pequena estrada. O dia estava nublado e nebuloso na maior parte do tempo, mas a esta hora da tarde, a escuridão tinha-se levantado ligeiramente. Ainda assim, era bastante frio e assustador, e explorar velhos castelos abandonados num dia como este era particularmente assustador. O marido fechou a porta do carro e trancou o carro, fazendo uma cara de grande e completo descontentamento enquanto caminhava atrás da esposa.

Ok, então o que há de tão bom neste que não vimos com as outras quatro pilhas de pedras que visitamos hoje? ele perguntou quando eles cruzaram a estrada para as ruínas. Vou ser completamente honesto quando disser que são todos iguais para mim.

A mulher não olhou para ele enquanto falava. E vou ser completamente honesto quando disser que mais honestidade da tua parte e vou encontrar uma masmorra escura e húmida e deixar-te lá.

O marido olhou para a esposa; ele era um pouco mais alto do que ela, e mais forte, mas ela podia lutar sujo em certas situações. Mais do que isso, ele acreditou nela. Afinal, ele estava reclamando muito sobre os velhos castelos que ela queria visitar, mas como professora de história do sétimo ano da Califórnia, coisas como castelos antigos e edifícios e museus antigos a fascinavam. Ela queria levar as suas experiências de volta aos seus alunos.

Enquanto ela queria fazer as coisas educacionais, ele queria checar as cidades e os bares, e talvez sentar e assistir a alguns jogos de futebol. Mas ele sabia que ela não iria aceitar isso. Por isso, ele estava a acompanhar-me como uma criança a ser forçada a fazer algo que não queria fazer. Ele não queria mesmo fazer isto e estava a queixar-se de cada passo do caminho.

Tanto faz, ele disse num tom descontente, afastando-se dela para que ela não pudesse agarrá-lo, só para o caso de ela realmente querer jogá-lo em uma masmorra. Fala-me sobre este velho monte de pedras. O que há de tão importante nisso?

A esposa parou quando eles saíram da estrada, olhando para o portão de embarque que se elevava. Era uma estrutura maciça, com pelo menos quatro andares de altura, e as enormes paredes de cortina, que tinham vinte metros de altura em alguns lugares, ainda estavam em pé na maior parte do tempo. A pedra, uma espécie de cor bege claro, tinha escurecido e manchado ao longo dos séculos, mas a idade do lugar não amorteceu o impacto que ela sentiu enquanto olhava para ela.

Ninguém tem certeza, disse ela quando começaram a se mover pelo portão, outrora uma grande coisa com portões enormes, agora apenas uma casca do que costumava ser. Foi construído no século XIV, por isso nunca viu qualquer acção inicial na história da Inglaterra, mas foi documentado que foi estrategicamente importante durante a última parte da Guerra das Rosas, quando Eduardo e Henrique estavam a fazê-lo.

O marido estava ouvindo, mas já estava entediado quase fora de seu crânio. Tudo o que ele conseguia ouvir era blá, blá, blá, blá. Ele teve que fazer um esforço consciente para evitar que os olhos dele recuassem na cabeça.

Algum cavaleiro famoso ou rei que vivesse aqui?, perguntou ele.

Eles emergiram do portão para uma ala interna bastante significativa, um lugar irregular e lamacento. Eles podiam ver os restos de um conjunto interior de muros, agora com metade da sua altura original, porque as aldeias locais tinham pilhado a pedra para construir as suas casas com algumas centenas de anos antes. A esposa parecia fascinada pelas paredes externas maciças e pelas paredes internas aparentemente arruinadas.

Olha para estas paredes, disse ela, apontando. Um conjunto interior e um conjunto exterior. Chamam a isto paredes concêntricas, sabes. O que parece estranho é que as paredes internas são ruinosas, mas as paredes externas permanecem intactas.

O marido estava a olhar para o que ela estava a indicar. Porque é que isso é estranho?

A mulher encolheu os ombros. Porque, normalmente, as paredes exteriores seriam destruídas primeiro, disse ela. Quando Cromwell chegou durante a Guerra Civil Inglesa, bombardeou muitos destes castelos com canhões para que não pudessem ser usados pelo inimigo. Ele derrubou paredes e rasgou os muros e assim por diante. Mas estas paredes foram evidentemente poupadas.

Agora ela estava falando de uma guerra e batalhas, o que lhe interessou um pouco. Talvez ele não tenha vindo tão para norte.

A mulher abanou a cabeça. Ele fez, disse ela. Mas ele deixou a Babilónia sozinha.

Babylon?

Esse é o nome deste castelo.

A esposa virou sua atenção para a enorme manta de quatro andares à esquerda. Estava praticamente intacta, excepto o telhado e o chão. Era essencialmente apenas uma enorme concha. Ela subiu os degraus que levavam à entrada da porta de entrada, que era um belo arco de espinha de peixe. Ela podia espreitar lá dentro, mas um corrimão permanente impediu-a de entrar. Era um espaço gigantesco.

Uau, disse ela. Olha como este lugar era grande. Podias pôr cem pessoas no mesmo andar sozinhas.

O marido aproximou-se atrás dela, espreitando para a grande e vazia cavidade de um edifício. Grande, ele concordou. Depois virou-se para olhar para a enfermaria. Não parece que haja muito mais para ver aqui.

A mulher o ignorou; ela ainda olhava para a guarita, imaginando as pessoas que costumavam viver aqui e amar aqui. Foi o que ela sempre imaginou quando viu estas grandes ruínas. Seu marido não entendia que algo a atraía para esses lugares e a Babilônia, em particular, tinha um fascínio por ela. Desde que ela leu sobre isso pela primeira vez anos atrás e quando ela e seu marido finalmente puderam fazer a viagem de sonho à Inglaterra, a Babilônia foi um de seus destinos não negociáveis. Agora, ela estava aqui, e valeu a pena a visita na opinião dela. Ela podia sentir os espíritos dos séculos passados à sua volta.

O Castelo da Babilónia foi construído pela família Thorne, disse ela. Guardava uma das principais estradas entre Yorkshire e Manchester. É suposto haver uma grande história de amor ligada a ela.

O marido estava de pé na ala lamacenta agora, ouvindo sua esposa quando ela saiu da guarita. Ele virou-se para olhar para a estrutura em ascensão atrás de si.

Que história de amor?, perguntou ele. Depois, apontou para cima. Talvez o Rapunzel tenha vivido lá em cima e atirou o cabelo pela janela para um soldado subir.

A mulher abanou a cabeça de forma reprovável. Não, o Rapunzel não vivia aqui, disse ela com algum nojo. Se não vais levar isto a sério, não te vou dizer.

Ela começou a afastar-se, contornando o lado da torre, e ele seguiu-a. Está bem, desculpa, disse ele, embora não parecesse estar a falar a sério. Qual é a história?

A mulher olhou para ele. É uma história local, disse ela. Encontrei-o enquanto fazia pesquisa online para todos os castelos que queria ver. Diz a lenda que uma dama cavaleiro aguentou o cerco de outro cavaleiro, mas quando ele conquistou o castelo, ela se apaixonou por ele. Casaram e tiveram cerca de dez filhos. Muitas crianças. De qualquer forma, a lenda também diz que seus fantasmas ainda estão aqui porque, ao invés de irem para o céu e se separarem após a morte, eles escolheram permanecer aqui na Terra para que pudessem estar sempre juntos. Alguns dizem que quando fica muito nublado, podemos ouvi-los a chamar uns aos outros através das brumas.

O marido fez uma cara, olhando em volta, porque havia uma cobertura de nuvens bastante pesada neste dia. Estava a ficar mais pesado quando o sol começou a pôr-se. Lindo, ele snifou. Então há fantasmas aqui. Olá!

Ele gritou, a sua voz ecoando das antigas paredes de pedra. A mulher calou-o duramente.

Cala-te, ela assobiou, batendo-lhe no braço. Não doeu porque ela só bateu no casaco, mas a mensagem era óbvia. Porque é que tens de ser tão desagradável?

Ele estava a sorrir para o seu sentido de humor, sóbrio quando percebeu que ela não achava graça nenhuma. Desculpa, disse ele, apesar de não ter falado a sério. Pensei que talvez eles pudessem voltar a ligar.

A esposa rolou os olhos para ele; ele estava essencialmente arruinando esta visita para ela e ela estava ficando frustrada. Podes ir esperar por mim no carro?, disse ela, infeliz. Eu... Eu só quero estar sozinha aqui. Vai-te embora por uns minutos, está bem?

Vendo que ele magoou os sentimentos dela, o marido tentou parecer contrito. Lamento imenso, disse ele. Vou comportar-me.

A mulher abanou a cabeça e apontou para o carro. Vai sentar-te no carro, disse ela. Estarei aí num minuto.

Com um encolher de ombros, o marido atravessou a ala interna. A esposa o vigiou até que ele passou pelo portão e desapareceu, indo para o estacionamento do outro lado da rua. Respirando um suspiro de alívio, ela começou a andar pela ala interna, tocando as pedras que haviam obviamente caído das paredes internas, vendo os contornos das fundações contra as paredes que haviam sido as dependências.

Ela circulou ao redor da ala e acabou atrás da guarita, onde um poço tinha sido coberto com arame pesado, aparafusado para evitar que alguém o levantasse. As paredes internas estavam particularmente abandonadas aqui atrás, quase até o chão, e ela notou o que parecia ser uma passagem de tijolo na parede externa. Ela foi até ele, passando a mão ao longo do arco de tijolos, perguntando-se por que ele tinha sido selado. Alguém o tinha feito há muito tempo.

Ela sentiu um fascínio tão incrível com as velhas ruínas, um fascínio difícil de descrever. Sendo uma grande história, ruínas antigas muito intrigou-a muito porque ela se perguntou mais sobre as pessoas que tinham vivido lá mais do que ela se perguntou sobre a sua luta da vida diária ou mesmo a própria estrutura. Ela se perguntava o que as pessoas esperavam, desejavam e sonhavam. Portanto, a lenda sobre a senhora cavaleiro e seu amante era de particular interesse para ela, embora ela não soubesse o porquê. Era apenas uma lenda, claro, mas ela queria saber se era baseado em factos. Ela se perguntou se realmente houve uma senhora cavaleiro e seu amante inimigo, agora para sempre vagando pelos terrenos da Babilônia porque eles nunca quiseram ser separados. Enquanto ela ficava ali e tocava na velha pedra, só conseguia pensar numa coisa.

Se estas paredes pudessem falar...

Ela sorriu, a pensar se devia perguntar-lhes. O marido dela não estava por perto para não pensar que ela estava louca. Colocando ambas as mãos sobre a rocha antiga que já existia há séculos, ela falou suavemente.

Se estas grandes muralhas da Babilónia pudessem falar, o que me diriam?, sussurrou ela.

Ela não esperava receber uma resposta.

Mas ela fez.

PROLONGAMENTO

~ Ano de Nosso Senhor 1471

A Conquista da Babilônia

––––––––

Início de Fevereiro

Lancashire/Yorkshire Border perto da aldeia de Moselden

O fumo das fogueiras encheu o céu nocturno como fitas cinzentas nebulosas. O cheiro era forte no ar úmido, cobrindo a paisagem e infiltrando as narinas dos vivos com o odor agudo e ofensivo. Um acampamento empoleirado à beira de uma pequena floresta, que tendas lá foram cuidadosamente organizadas em direção ao meio, enquanto um perímetro de soldados certificou-se de que nada entrava ou saía sem o seu conhecimento. Foi um tempo negro, um tempo de guerra e agitação, e estes homens lutaram por uma das duas facções poderosas. Neste caso, não poderia haver vencedor definitivo, embora ambas as partes estivessem determinadas de que haveria.

Uma tenda maior se sentou em direção ao centro do acampamento, a luz de uma enorme fogueira dançando sombras através do lado da tela. Vários homens espremidos dentro da tenda, todos eles focados numa mesa que trazia várias folhas de velino bem usado, e por vezes rasgado. Mapas familiares foram desenhados em linhas de preto e vermelho com grandes rochas como âncoras nos cantos.

Todos os ocupantes da tenda usavam correntes de malha e armas até certo ponto, e alguns deles em trajes de armadura. O cheiro da fumaça da noite misturou-se com os odores corporais de homens que tinham visto semanas de luta, pouca comida e muito menos sono. O seu cansaço foi temperado por uma forte determinação.

Já devíamos estar a ouvir alguma coisa, um homem com cabelo sujo e grisalho inclinado sobre os mapas, a bater numa determinada área com um pau. Ele não era muito velho, mas a guerra e o stress fizeram-no parecer muito mais velho do que a sua idade. Este cerco foi feito há dias. Não acredito que a Bec não a tenha quebrado até agora. Enviei-o para cumprir uma tarefa e, no entanto, vejo os resultados positivos.

Com todo o respeito, meu senhor, um outro homem, mais jovem, mas mais bem vestido, dirigiu-se a ele, "Estou confiante de que Kenton le Bec irá romper o Castelo da Babilônia até o final da semana. Meu senhor Warwick deve se lembrar que a Babilônia é uma das fortalezas mais poderosas de Yorkshire, e qualquer exército competente teria dificuldade em quebrá-la. Acredito na paciência.....

O homem com o cabelo grisalho bateu na mesa agudamente. A paciência é uma virtude, de facto, mas nunca fui homem para proclamar as minhas virtudes. Seria uma mentira, para ter a certeza. E o tempo é algo que não temos neste caso. O Henry precisa do castelo do Gaylord Thorne para proteger a região.

Ele bateu na mesa outra vez com o seu pau, empurrando farpas para o ventre. A área em questão foi designada por algumas finas linhas vermelhas de ocre, seccionadas na região mais ocidental do território de Yorkshire.

Todos os homens naquela tenda sabiam que tinham de assegurar o Castelo da Babilônia, a porta de entrada para a província, se quisessem fazer qualquer tipo de avanço para o amplamente povoado distrito de Yorkshire e, conseqüentemente, ganhar uma posição séria no reino inimigo. Eles já tinham estado aqui antes, muitas vezes, só para serem rejeitados. Mas nunca tinham chegado tão perto. O homem de cabelos grisalhos olhou para o mapa novamente, sua expressão se afrouxando à medida que os feitos feios da guerra passavam por sua mente exausta.

Se tomarmos a Babilónia, é só uma questão de tempo até podermos lançar contra Leeds e Bradford. Ele repetiu o que todos os homens já sabiam. De Leeds, varremos o nordeste até chegarmos a York. Com toda essa região assegurada para Henry, dividimos Yorkshire e garantimos a vitória. Mas temos de ter a Babilónia.

Voltou a bater na mesa, a bater como um tambor. O homem mais jovem olhou para os outros, experientes conselheiros de guerra do rei legítimo para o trono da Inglaterra, uma reivindicação que foi disputada pelo filho do falecido Richard, Duque de York. Mas o filho de Richard, Edward, tinha pegado a tocha admiravelmente e mesmo agora, anos após a morte de seu pai, lutou mais ferozmente do que seu pai jamais teve, e foi por isso que ganhar uma posição em Yorkshire era tão imperativo.

Precisamos ser lembrados que Le Bec tem mais de mil homens sob seu comando, garantiu Warwick aos outros. Se alguém pode levar a Babilónia, será ele.

Os homens na tenda grunhiam com um acordo. Nem mesmo Eduardo tem um cavaleiro tão poderoso como o Bec, disse outro homem solenemente. Temos sorte, de facto.

Um servo trouxe-lhes mais vinho, combustível para a noite húmida. Os homens beberam, refletiram sobre o mapa e ponderaram sobre o que a manhã poderia trazer. O homem de cabelos grisalhos finalmente sentou-se à mesa, olhando penosamente para a superfície, sua mente a vários quilômetros de distância da poderosa fortaleza conhecida como Babilônia.

Ele podia vê-lo, sentado em uma elevação acima do rio Negro em uma posição dominante acima da aldeia de Moselden, sua construção concêntrica tornando-o virtualmente impossível de romper. Duzentos anos depois que Edward the First construiu seus castelos de obras-primas em todo o País de Gales, a Babilônia foi criada na tradição desse legado brilhante quando construída pelo avô de Gaylord Thorne sob a permissão de Richard the Second. Estrategicamente, era uma força a ter em conta porque guardava uma grande estrada entre Lancashire e Yorkshire.

De alguma forma, a noite passou para a humidade fria e fria da madrugada. A fogueira estava queimando baixo, cuspindo camadas sobre camadas de fumaça no ar. O homem com o cabelo grisalho tinha adormecido nos seus mapas, enquanto os conselheiros continuavam a moer à sua volta. Embora ele pudesse dormir, eles não o fariam. A noite parecia se arrastar interminavelmente até que alguém ouviu o grito de uma sentinela, que despertou cerca de metade do acampamento. Os conselheiros tenso, à espera da explicação para o alarme. Alguém pensou em despertar o homem de cabelos grisalhos, que se mexeu incoerentemente até que um soldado desgastado apareceu de repente diante dele.

O homem curvou-se de forma instável. Ele estava sujo e desgrenhado, mas seus olhos mantinham o brilho de um homem acostumado a tais dificuldades. O homem de cabelos grisalhos olhou para ele, de repente, amarrado à língua.

My Lord Warwick, disse o soldado. Trago notícias da Babilónia.

O homem de cabelo grisalho encontrou a sua voz. Dá-me algo de alegria, meu.

A Babilônia é nossa, meu senhor, disse o soldado com tanta satisfação quanto sua maneira cansada poderia reunir. Le Bec assegurou-a antes do anoitecer e manda-lhe a notícia de uma vitória decisiva.

Os conselheiros regozijaram-se silenciosamente. Foi como eles esperavam e previam. O homem com o cabelo grisalho fechou os olhos, de repente muito quieto e reverente. Os seus olhos voltaram a abrir-se e voltou-se para os seus conselheiros. Parece que os santos e os deuses nos favorecem, disse ele rouco. Agora, vamos acabar com isso... ou certamente vai acabar comigo.

Havia um anel profético em suas palavras, mais do que qualquer um deles poderia imaginar. Richard Neville, Conde de Warwick, tinha adivinhado o seu próprio futuro.

CAPÍTULO UM

As grandes paredes exteriores voaram para o céu com quatro torres de canto, salpicadas de buracos de assassinato dos quais atirar flechas contra soldados inimigos. Um corredor estreito separava o exterior das paredes interiores ainda mais altas, com um grande portão e uma guarita de cinco andares alojada no fundo. Construído de arenito que tinha sido extraído da própria terra ao redor do castelo, uma grande pedreira que também criou o fosso, o Castelo da Babilônia era verdadeiramente uma visão a ser contemplada. Kenton le Bec pensou assim como ele estava no centro da bailey interior, olhando para o seu prémio com a maior satisfação. Acima de tudo, o dia estava amanhecendo claro e surpreendentemente brilhante para o clima de inverno e seu humor era, por toda a sua exaustão, incrivelmente leve.

Mas a sua expressão não negava nada das suas emoções interiores. O homem poderia ser tão alegre como uma criança ou tão zangado como uma vespa e ninguém saberia olhando para ele. A única coisa que os vassalos e soldados sabiam era que o temiam, e com razão. Não era tanto que ele foi pensado como mau; era mais o fato de que ele era um mestre na arte da intimidação, tanto que a mera menção de seu nome nos círculos militares trouxe calafrios e sussurros de medo.

Os camponeses e nobres recusaram-se a discuti-lo, de todo, por medo de incorrer em alguma maldição distante do cavaleiro sabe-tudo, ver-tudo do reino. Qualquer um que tivesse servido com Kenton le Bec sabia que o homem era imprevisível, sem medo e tão mortal quanto uma cobra. Mesmo os mais próximos dele sabiam pisar com cuidado, em qualquer situação.

Um cavaleiro emergiu da enorme torre de menagem, dando os passos da entrada do segundo andar até a bailey lamacenta. A maioria dos corpos da batalha tinham sido limpos, mas ainda havia alguns em uma pilha perto da entrada que estavam esperando para serem queimados. Tudo o que restou da força de combate do Senhor Thorne estava agora fora da fortaleza, sendo mantido em um curral como um rebanho de animais, enquanto os homens de Bec's sobrevoavam a Babilônia como uma horda de gafanhotos.

Havia um cheiro no ar, do feio depois de uma batalha e do morto podre. Mas os cavaleiros do corpo de Bec estavam acostumados ao fedor; viviam com ele todos os dias. O cavaleiro nem sequer recuou ao pisar sobre a mão podre de alguém, parando ao lado do seu soberano.

Encontrámo-los, Ken.

Só em privado o cavaleiro Conor de Birmingham se dirigiu ao seu superior informalmente. Conhecendo Kenton desde que foram recém-cavalheiros, ele era o único homem que podia se safar. Kenton olhou para longe das paredes de sua última aquisição e se concentrou no grande guerreiro de cabelos vermelhos.

Onde?

Escondido na adega por baixo das cozinhas.

Quantos?

Lady Thorne, os seus três filhos e quatro servos.

Nenhum sinal do Gaylord?

Nenhum.

Perguntaste à Lady Thorne?

Ela não dirá uma palavra.

O olhar de Kenton se moveu na direção do mantenedor; era impossível ler seus pensamentos, mas eram fáceis de adivinhar. O Conor seguiu a sua concentração.

Gerik e Ack estão com ela, disse Conor. A maneira deles é, digamos, mais fácil do que a tua ou a minha. Talvez eles lhe arranquem alguma coisa.

O Kenton ponderou esse conselho e ignorou-o prontamente. Ele começou em direcção à Fortaleza. O paradeiro de Gaylord Thorne continua a ser desconhecido e ele, juntamente com este castelo, são os meus objectivos. O Henry quer os dois.

Então você pretende interrogar a esposa dele você mesmo?

Pretendo fazer o que é necessário.

Conor pensou em admoestá-lo a ir com calma com a mulher, considerando que ela era uma senhora delicada e os cavaleiros do reino juraram defender o código de tratamento gentil para com qualquer mulher, até mesmo um inimigo. Mas ele mordeu sua língua; se a moça era tola o suficiente para resistir a Kenton, então ela mereceu o que recebeu.

O Kenton entrou no cool, musty keep e encontrou o caminho para as cozinhas. Localizado no sub-nível, era um quarto de teto baixo com cheiro de fumaça e esterco, e estava moderadamente quente. À direita, quase escondida atrás de uma mesa, estava um alçapão aberto, e sentados contra a parede ao lado da porta estavam várias mulheres e três meninos pequenos. Os soldados amarravam a última das amarras aos servos. Ducking sob o teto baixo, como Kenton era vários centímetros mais de seis metros, ele passou para o grupo.

Dois de seus cavaleiros estavam encurvados, com suas cabeças escovando o teto. O primeiro homem era como um urso, com uma cabeça de cabelo castanho fino, enquanto o outro homem era alto, capaz, com cabelo louro escuro. Sir Gerik le Mon e Sir Ackerley Forbes, respectivamente, cumprimentaram Kenton com formalidade. Eles sempre o cumprimentaram com tais maneiras, embora tivessem servido no topo de sua hierarquia de comando por vários anos. Foi o grau de respeito que Le Bec exigiu.

Meu senhor, Gerik indicou as pessoas amedrontadas e amontoadas contra a parede. A esquiva Lady Thorne e a sua casa.

Os olhos penetrantes de Kenton olhavam para Gerik um momento; se o homem tinha alguma coisa a dizer-lhe, ele estava silenciosamente sugerindo que agora era um bom momento antes de tomar as coisas em suas próprias mãos. Ele estava cansado da batalha e sem vontade de brincar. Mas Gerik não tinha mais nada a dizer e Kenton voltou sua atenção para a massa aterrorizada. A diplomacia do seu cativeiro, por muito breve que fosse, estava prestes a terminar.

A primeira coisa que ele notou foram três meninos pequenos que olhavam para ele; o mais velho tinha talvez cerca de cinco anos de idade, enquanto os outros dois eram gêmeos idênticos e talvez cerca de três ou quatro. Todos eles eram arenosos, bem formados, e o encaravam com tal desafio que Kenton quase riu. Podia tê-lo feito, se se tivesse lembrado como fazê-lo. À sua esquerda estavam quatro mulheres encolhidas, servas pelas suas vestes, e à sua esquerda, ocorreu a Kenton, sentada a mulher mais formosa que já tinha visto.

Ele a considerou um momento, estudando suas características de porcelana e os longos cabelos coloridos de mel que se agarravam ao seu pescoço esguio e caíam sobre seus ombros pálidos. Ela não era particularmente jovem, nem era velha, mas apanhada naquele limbo intemporal de uma mulher que é verdadeiramente eterna. Se ele adivinhasse, suspeitaria que ela estava algures por volta do 25º ano. Mas ele nunca tinha visto uma mulher com a sua maturidade tão positivamente perfeita.

A mulher olhou para ele com a expressão sem emoção de alguém que tinha visto muito na vida. Ele sabia que ela estava aterrorizada, mas admirava o facto de ela não o ter mostrado. A sabedoria tinha-lhe ensinado isso. Seus olhos magníficos eram a mais pálida tonalidade de verde e seus lábios e bochechas foram beijados com um tom rosado. Ele não sabia há quanto tempo a olhava fixamente e de repente se sentiu muito tolo por ter feito isso.

És o Bec?

Kenton piscou os olhos, percebendo que a mulher tinha falado mal primeiro. Mas a voz dela era suave, calmante, como a pele de uma chuva suave numa noite quente de verão. Ele deliberadamente não respondeu a ela, removendo lentamente suas manoplas e colocando-as no cotovelo da armadura em seu braço esquerdo.

O seu nome, Senhora?

Ela foi intencionalmente lenta a responder. Lady Nicola Aubrey-Thorne.

Onde está o seu marido, Lady Thorne?

O olhar dela pairava sobre ele um momento antes de baixar. Kenton observou-a a chicotadas longas e grossas a varrer a bochecha desafiadoramente. Se nada mais, ela foi corajosa. Estúpido, mas corajoso. Ele não perderia mais tempo com ela. Kenton olhou para Conor e, com um aceno imperceptível da cabeça dele, mandou o cavaleiro puxar Lady Thorne para os pés dela.

Os meninos ficaram loucos. Suas mãos estavam amarradas, mas seus pés não, e os gêmeos saltaram e começaram a chutar o cavaleiro mais próximo, que por acaso era Gerik. As mulheres que serviam gritavam e gritavam aos meninos, mas os homens pequenos recusavam-se a ouvir. Quando Gerik colocou uma grande palma na cabeça de cada criança e as empurrou de volta para o chão, o menino mais velho apareceu, totalmente preparado para defender sua mãe até a morte.

Deixa-a ir!, ordenou ele. "Deixaste a minha mãe ir ou eu apanho-te, estás a ouvir? Eu apanho-te!"

O Conor ignorou os rapazes. Mais valia terem sido ratos por todo o respeito que ele lhes deu. Ele entregou a senhora lutadora a Kenton, que a pegou pelo braço e a puxou pela cozinha. No lado oposto da sala, ela estava dividida entre desafiar o enorme cavaleiro e ver os seus meninos escolherem uma luta. O bem-estar dos filhos dela ganhou.

Tab! O Nicola assobiou. Pára com isso agora mesmo. Teague, Tiernan, calem-se. Estás a ouvir-me? Fique quieto!

A atenção dela não estava no Kenton. Ele segurou um braço de cada lado da cabeça dela, forçando-a a olhar para ele sem sequer colocar um dedo nela. A mulher olhou para ele com aqueles olhos verdes claros e Kenton olhou para trás; ele queria ter certeza que ela entendesse o que ele estava prestes a dizer, claramente.

Lady Thorne, disse ele. Só vou dizer isto uma vez, por isso ouve com atenção. Percorri um longo caminho e perdi muitos homens na aquisição deste castelo. Agora é minha. Tu e a tua família são meus prisioneiros. Vou perguntar-lhe onde está o seu marido e você vai me dizer, sinceramente, ou eu vou tirar aqueles três meninos deste lugar e você nunca mais os verá. Isto não é nada claro, minha senhora?

Nicola Paled. Desde quando é que os cavaleiros matam crianças?

A minha paciência está a acabar, Madame. Vais dar-me a resposta que procuro.

Lágrimas de repente brilhavam nos olhos dela. Eu... por favor, tu não entendes.

Compreendo muito bem que estás a proteger um inimigo do legítimo rei de Inglaterra.

Não estou a protegê-lo de todo. Estou a proteger os meus filhos.

Fala por enigmas. Eu disse-te que não voltaria a perguntar.

E estou a tentar responder-te. Mas não estás a permitir que eu o faça.

O Kenton não disse nada. Ele apenas olhou para ela. Nicola sabia que ele não era mole, nem simpático. Este era o grande Kenton le Bec, um homem temido e odiado por todo o reino. Porque é que ele teve de atacar a Babilónia foi um golpe de azar. Eles resistiram o máximo que puderam. Agora ela podia ver que estava tudo num fim.

Ela baixou o olhar e desviou o olhar. Eu vou... mostrar-te.

Vais dizer-me.

"Por favor. O tom dela estava quase desesperado. Tenho de te mostrar."

Senhora, estou a tentar ser o mais tolerante possível. As tuas tentativas de empatar não são bem sucedidas.

Não estou a empatar, meu senhor. Mas peço-lhe,.... por favor, que, se tem de saber, me permita mostrar-lhe.

Kenton ponderou isso um momento. Ele não gostava de comprometer uma exigência. Mostrou fraqueza. Mas ele tirou os braços e se afastou, indicando, por um momento, que ele confiaria em sua palavra como uma senhora e permitiria que ela lhe mostrasse onde estava seu marido. Ele fez uma moção ao Conor.

Fica aqui com os prisioneiros, disse ele. Levarei o Gerik e o Ack comigo.

Onde vais?

Para encontrar o Lorde Thorne.

O Conor fez uma sobrancelha mas não disse nada. Ele fez sinal para Gerik e Ackerley, que imediatamente foram ao seu senhor. Os três cavaleiros seguiram Nicola desde as cozinhas, ouvindo os soluços dos seus filhos mais novos, sem dúvida pensando que nunca mais voltariam a ver a mãe. Do grande salão acima das cozinhas, ela os levou para a bailey, quase sem vacilar diante da morte e destruição que viu ali. Do outro lado da lama havia uma estrutura bastante grande, em forma de meia lua, construída na parede interna. Havia janelas longas e finas na curva da estrutura, permitindo que a luz fraca penetrasse na escuridão.

O interior era fresco e escuro, e Kenton imediatamente reconheceu a capela. A maior parte da sala foi colocada no fundo da parede interna protetora. Três bancos estavam situados na frente da câmara e havia pelo menos quatro sepulcros que ele podia ver, dois com grandes efígies de pedra afixadas no túmulo.

Kenton pausou pela porta, pensando Gaylord a ser um homem sábio para procurar refúgio dentro de sua própria capela. Pública ou privada, a Santa Igreja tinha jurisdição sobre todos os locais sagrados de reunião e remover o homem daqui seria controverso na melhor das hipóteses. Ele viu a Nicola chegar a uma das criptas de pedra de baixo custo.

Estou à espera, Madame.

Ela olhou para ele e ele podia ver uma tristeza tremenda nos olhos verdes pálidos. Depois, ela deu um tapa na pedra com relutância. Ele está aqui.

O Kenton deu-lhe um longo olhar. Onde?

Aqui dentro.

Ele está morto?

Sim.

Quanto tempo?

Quatro meses agora.

Dirigiu-se a ela, lentamente, com o olhar a varrer o túmulo cinzento e plano. Não havia nada de decorativo nisso. Sem remorsos ou emoções, ele virou-se para os seus cavaleiros. Abre-a.

A Nicola ficou horrorizada. Não! Não deves!

Tenho de confirmar a sua história, Madame. De certeza que sabes isso.

Mas... não podes violar o seu túmulo!

Ele bateu-lhe com uma sobrancelha. Não há nome neste túmulo. e o seu marido pode já estar a meio caminho da Escócia. Se ele não estiver aqui, os seus filhos receberão o castigo pelas suas mentiras. Você percebe isso, é claro.

Claro que sim, não sou tolo, ela lutou para não ficar histérica. Ele está lá dentro, digo-te. Eu não mentiria com as vidas dos meus filhos em jogo.

Gerik regressou à capela com um martelo pesado. Ele marchou directamente para o sepulcro e levantou o martelo acima da cabeça.

Espera! A Nicola chorou. "Por favor, ouve-me primeiro, antes