O Reino do Meio : Uma Saga LitRPG (Livros 1 - 3): O Reino do Meio

De Phoenix Grey

Fantasia épica encontra videogames nesta longa série LitRPG que lembra uma campanha maluca de homebrew.

Gosta de MMORPGs e videogames baseados em fantasia? Você provavelmente vai adorar.
Gosta de anime isekai ou mangá? Você provavelmente vai adorar.
Gosta de Dungeons & Dragons ou Pathfinder? Você provavelmente vai adorar.
Gosta de O Senhor dos Anéis e / ou As Crônicas de Gelo e Fogo? Você entendeu.

O que você não vai conseguir:
Personagens principais OP. Azure = noob nível 1.
Arco-íris e borboletas. As ações nesses livros têm consequências na vida real para os personagens, e sua pessoa favorita pode morrer. Você foi avisado.

Os livros individuais nesta série estiveram no top 100 de muitas categorias na Amazon, e o livro 1 foi selecionado pelo grande Zon para uma promoção especial, o que significa que provavelmente não é uma merda! E agora para a sinopse real ...

Will se recusou a admitir para a senhora do RH da Radical Interactive que nunca jogou seu MMORPG de realidade virtual de estreia, O Reino. Pelo que ele viu em vídeos e ouviu os críticos, o jogo era uma merda. Com a tentativa fracassada da empresa de entrar na indústria de jogos, eles mudaram de foco para se concentrar em programas educacionais de menor escala.

Ser um testador beta da Radical Interactive não era o emprego dos sonhos que Will havia imaginado, mas ele esperava que um dia pudesse se tornar um designer gráfico da empresa. Enquanto preenchia sua nova papelada de contratação, ele nunca percebeu que estava literalmente assinando sua vida.

Agora uma empresa de sucesso fenomenal, a Radical Interactive estava trabalhando secretamente em algo por trás de portas fechadas que mudaria para sempre as indústrias médica e de jogos. O Reino renasceu. O único problema era que não era um jogo - pelo menos não para aqueles presos lá dentro.

Jogado em um mundo de fantasia cheio de monstros de pesadelo, magia inspiradora e muito mais andar do que Will pensava que era fisicamente capaz como um nerd desk jockey, ele tem que navegar pelos perigos do Reino e desvendar o mistério de como ele veio estar aqui e como sair. A fantasia encontra as consequências da vida real em um jogo que pode significar a diferença entre a vida e a morte. Mas primeiro, Will deve superar ser um novato ...

* Este conjunto de caixas contém os 3 primeiros romances desta saga épica de gamelit.

• Idioma: Português
• Editora: BadPress
• Data de lançamento: 11 de fev. de 2021
• ISBN: 9781393850939

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A MALDIÇÃO

PRÓLOGO

TERRA - 03 de fevereiro de 2057

A energia percorreu Will enquanto ele preenchia seus dados rapidamente nos documentos de emprego para seu novo trabalho de teste beta na Radical Interactive. Esta foi a única vez que ele sentiu tanta emoção ao conseguir um emprego. Ele atravessou as grandes portas duplas de vidro com entusiasmo em seus passos, vestindo seu melhor terno. A bela jovem recepcionista sorriu com seu entusiasmo excessivamente zeloso quando ela o sinalizou e disse para ele se sentar na sala de espera enquanto esperava que o representante de recursos humanos o chamasse de volta para preencher sua nova papelada de contratação.

Isso ainda não parecia real para ele. Quantos caras sonhavam em trabalhar para uma empresa como a Radical Interactive, uma gigante do setor de realidade virtual? As vagas na equipe de testes beta da Radical Interactive eram limitadas e cobiçadas por aspirantes a designers gráficos, o primeiro passo para iniciar uma carreira na empresa.

Todo mundo começava de baixo. Se você avançasse ou não, dependia de sua habilidade e direção. Will se formou em design gráfico de videogames. Ele o possuía há três anos, mas nunca havia conseguido entrar em nenhuma das empresas de jogos. Era uma indústria cruel, com milhares de caras como ele lutando por uma pequena fatia da torta. Ele sabia que a maioria das pessoas com formação em design de videogames nunca chegava a trabalhar no campo. Muitos de seus amigos e familiares o avisaram sobre seguir essa carreira. Atordoado e determinado, ele ignorou os conselhos de advertência. Dois de seus amigos também estavam indo para a faculdade para diferentes aspectos do design de videogames. Ele nunca os via como competição ou pensava nas multidões de outras pessoas que ele conheceu online que estavam indo para a escola pela mesma coisa. Durante a maior parte de sua vida, ele teve sorte o suficiente. Ele tinha pais incríveis que o amavam e o apoiavam, grandes amigos que sempre estavam nas costas dele e uma namorada nerd que ele conhecera em sua aula de desenvolvimento de personagens. Por que os deuses não deveriam favorecê-lo também?

Logo após a faculdade, ele se candidatara a todas as empresas de videogame em que conseguia pensar. Por que começar de baixo quando ele cumpriu seu tempo e se formou? Ele foi direto para a jugular, colocando seu nome em trabalhos de design gráfico de videogame que exigiam anos de experiência.

Depois de alguns meses de cartas de rejeição, ele se tornou mais humilde. Talvez não fosse tão fácil conseguir um emprego na indústria, afinal? Ele achava que tinha um portfólio impressionante, mas havia outros que ele tinha visto online que o surpreenderam. Ficou claro que o mundo estava cheio de designers gráficos sem emprego incrivelmente talentosos.

Seus pais começaram a pressioná-lo a conseguir um emprego, e ele acabou trabalhando em meio período em um restaurante, enquanto tentava melhorar seu portfólio para se adequar melhor à concorrência e continuar enviando sua inscrição sempre que uma vaga de trabalho fosse aberta em uma das principais empresas de jogos. Mas a sorte não parecia estar do seu lado, e a realidade fria de sua insensatez começou a aparecer com todo seu desespero. Ele provavelmente nunca trabalharia para uma empresa de jogos.

Não querendo perder totalmente o seu diploma, ele entrou no campo da tecnologia. Não é que não gostasse de seu trabalho, mas não era o ideal. Poucas coisas eram mais frustrantes do que receber uma chamada de serviço e entrar na casa de alguém para descobrir que o gato havia andado atrás do computador e desconectado a tomada. As pessoas eram realmente tão preguiçosas hoje em dia que era mais fácil ligar para a empresa do que seguir um cordão? A resposta foi sim. Infelizmente, o mundo em que ele vivia estava cheio de idiotas que nunca deixavam de surpreendê-lo.

A vida tornou-se monótona, por falta de uma palavra melhor. Ele se estabeleceu em sua existência droll, consertando computadores durante o dia e escapando para os mundos de fantasia que ele queria ajudar a construir à noite. Era agridoce toda vez que um novo jogo era lançado. Embora ele adorasse jogá-los, também era um lembrete de como deveria ter sido sua vida. Como as pessoas que conseguiram esses empregos fizeram? Ele se perguntou. Eles tinham conexões? Seu portfólio era realmente uma merda e ele simplesmente não sabia? Ele perguntava a vários de seus amigos e eles sempre pareciam impressionados com o trabalho dele. Mas talvez essas opiniões fossem tendenciosas ou estivessem apenas tentando ser legais. Ele não tinha certeza de que se importava mais. A vida não tinha lhe dado a mão que ele queria, então ele só tinha que jogar com as cartas que lhe foram dadas.

Ele ainda tinha as notificações por e-mail configuradas para informar toda vez que um novo trabalho de jogo era publicado, mas ele nunca tinha muita esperança ao se candidatar a eles. Por que ele saberia o que esperar? Carta padrão após carta padrão dizendo que haviam encontrado um candidato mais adequado para o cargo. Ele ficava entorpecido ao lê-las. Na metade do tempo, ele nem abria os e-mails. Por que ele deveria quando a primeira linha na visualização dizia ‘Obrigado pelo seu interesse. Lamentamos informar você...’

Sim, tenho certeza que vocês realmente sentem muito.

A Radical Interactive não era uma empresa de jogos, e é provavelmente por isso que eles não haviam passado por cima de seu formulário de candidato quando ele pousou na mesa de RH. Seu mercado-alvo eram as indústrias médica e de educação, projetando software que utilizava os avançados sistemas de VR para ensinar aplicações práticas. Isso não era particularmente emocionante para Will. O que foi emocionante foi que eles haviam dominado a renderização mais realista dos itens no mundo da RV até agora. Eles apenas promoviam os melhores designers gráficos para trabalhar para eles, o que significava que Will tinha uma chance real de divulgar seu nome, se ele pudesse avançar na empresa.

Will estava tão acostumado a receber cartas de rejeição que quase apagou o e-mail de resposta da Radical Interactive quando o viu pela primeira vez. Ele tinha clicado a caixa ao lado dele com todo o outro lixo que recebia diariamente. Não foi até pouco antes de ele estar prestes a clicar no botão Excluir que ele notou a prévia ‘Parabéns’.

Quando ele abriu o e-mail, ele pensou que seu coração poderia explodir em sua caixa torácica. Ele conseguiu uma entrevista por telefone! Quão emocionante foi isso? A primeira vez que uma empresa lhe deu a chance de provar que era digno!

O resto parecia um sonho. Para ser honesto, Will não tinha muita esperança de que ele chegasse até o final do processo de entrevista. Embora a Radical Interactive não fosse uma empresa de jogos, as posições ainda eram muito procuradas. Ele quase se cagou quando eles adoraram seu portfólio e quiseram contratá-lo imediatamente. Agora, ele finalmente iria tentar seu sonho.

Ele examinou a papelada, rabiscando seu nome tão rapidamente que quase não era legível na maioria das páginas. Seus olhos examinaram os documentos, o formulário do imposto de renda, os acordos de confidencialidade e todas as outras burocracias que surgiam ao iniciar um novo trabalho. Ele tinha visto formulários semelhantes muitas vezes antes em outros empregos em que trabalhou. Não foi até ele chegar ao último formulário que ele fez uma pausa.

Consentimento para o teste beta O Reino

Se ele se lembrava corretamente, O Reino tinha sido a primeira viagem da Radical Interactive ao mundo do MMORPGRV. Naquela época, a empresa era apenas uma startup e eles não tinham recursos para contratar os melhores designers do ramo. O jogo era complicado, cheio de falhas e teve uma resposta pífia quando enfrentou a concorrência. As vendas do jogo nunca aumentaram, e ele foi praticamente esquecido antes mesmo de ganhar terreno. A empresa quase faliu com o fracasso do projeto. Foi quando eles mudaram o foco para aplicativos menores, concentrando-se na qualidade de seus jogos educacionais curtos, em vez de espalhar seus recursos para criar um mundo imersivo gigante.

Por um momento, Will ficou animado que eles poderiam estar tentando renovar e reviver o jogo. Esse era um projeto no qual ele definitivamente gostaria de trabalhar. Mas, ao ler o papel, ele percebeu que eles não estavam planejando um lançamento amplo. Em vez disso, eles estavam testando o jogo em pacientes com problemas cerebrais, trabalhando com a indústria médica na esperança de poder usar o jogo para reparar partes danificadas do cérebro e tornar os pacientes inteiros novamente. Will simplesmente não conseguia imaginar como a renderização em blocos poderia fazer outra coisa senão frustrar as pessoas sujeitas a ela. Os vídeos de jogabilidade que ele viu foram menos do que impressionantes, e é por isso que ele nunca se preocupou em pegar o jogo. Claro, ele nunca diria isso a eles.

Algo está errado? Belinda, a senhora do RH, perguntou quando notou Will franzindo a testa. Ela parecia magra e profissional, com uma saia lápis bege e uma blusa branca com um babado na gola. Seu cabelo castanho claro estava preso em um elegante rabo de cavalo. Óculos pretos de aro grosso emolduravam seus olhos em quadrados, dando-lhe aquele olhar sexy e recatado de bibliotecária.

Não. Will balançou a cabeça. Eu estava apenas esperando que vocês revivessem o Reino. Se a Radical Interactive decidisse voltar à indústria de jogos, seria um sonho para ele.

Você já jogou? sua voz soou com ceticismo. Will duvidou que ela frequentemente ouvisse um sim como resposta. Então, novamente, talvez ele estivesse errado? A maioria das pessoas que realmente queria trabalhar para uma empresa pesquisou isso minuciosamente, e O Reino foi o começo da Radical Interactive. Quer ele gostasse ou não, ele provavelmente teria que pegar uma cópia e jogar se quisesse avançar na empresa. Seria uma boa tática de sucção se ele tivesse a chance de conversar com os superiores. Certamente, ele poderia encontrar algo sobre o jogo para elogiar, mesmo que fosse porcaria.

Você jogou? Ele virou a pergunta para ela, não querendo ofender.

Não. Os videogames não são realmente o meu estilo, ela admitiu com uma pitada de vergonha.

Eu acho que você realmente não precisa gostar de videogames para trabalhar em RH.

Eu adoraria ver a Radical Interactive voltar ao design de videogames. Como MMORPGRVs em larga escala e coisas assim, confessou Will. Certamente não doeu dizer isso a ela. Além disso, a empresa se chamava Radical Interactive. O que havia de tão radical em projetar coisas para faculdades e indústria médica? Nada. Eles deveriam ter mudado seu nome para algo menos legal se essa fosse a direção que eles planejavam seguir.

Não tenho certeza se isso acontecerá, disse Belinda, tornando óbvio que ela não estava realmente a par dos projetos que a empresa havia planejado para o futuro. Mas eu ouvi dizer que O Reino é muito legal. Você assistiu algum vídeo dele?

Não recentemente, ele respondeu em voz baixa, encolhendo-se internamente com a lembrança dos jogadores andando pela grama não texturizada, balançando suas armas irreais em monstros anormalmente angulares com pixels brilhando no fundo.

Will estaria mentindo se dissesse que seu coração não desanimou um pouco ao pensar que a Radical Interactive provavelmente nunca mais entraria no design de jogos reais. Claro, o que eles fizeram ajudou a promover o mundo, mas não era exatamente o sonho de um nerd. Sua empolgação só diminuiu por um segundo. Talvez se ele subisse na hierarquia, ele pudesse mudar isso – ele poderia convencer os CEOs de que valeria a pena investir dinheiro em outro jogo. Afinal, eles tinham uma das melhores equipes de design do mundo agora, e ele estava confiante de que poderia ajudar a corrigir o problema gráfico instável.

Ele suspirou contente com a ideia, rabiscando seu nome na parte inferior do papel. Na época, ele não tinha ideia de em que estava realmente se inscrevendo.

CAPÍTULO UM

TERRA - 15 de Agosto de 2057

––––––––

Foi um dia de merda, embora isso tenha sido parcialmente culpa do próprio Will. Ele ficou acordado até quase quatro horas da manhã jogando Masterwind, um novo RVMMORPG lançado pela Phantomrealm Media, sua empresa de jogos favorita.

Quando ele vestiu o capacete branco que o imergiu no mundo da fantasia, parecia ter caído em um sonho. Tudo ao seu redor havia desaparecido, e ele se tornou um com o jogo. Era diferente de tudo que ele já havia experimentado antes. O capacete dava ao jogo acesso ao lobo parietal de um jogador, permitindo que ele sentisse sensações.

A Phantomreal Media não foi a primeira empresa de jogos a explorar a manipulação do cérebro, mas eles foram os melhores até agora. Pela primeira vez, eles estavam introduzindo a sensação de sentir dor. Os jogadores não mais se apressariam em entrar em combate com um inimigo duas vezes maior que o seu nível.

Will sentiu as consequências daquela noite passada, quando tentou combater um drake com quase uma dúzia de níveis nele. Uma mordida da besta enviou dor pulsando em seu braço como a batida de um tambor, embora isso o lembrasse mais de um espasmo muscular do que uma mordida. Desconfortável e beliscando, mas não insuportável. Apenas o suficiente para fazê-lo dar um passo para trás e repensar seu próximo passo antes de atacar cegamente novamente.

Depois que seus amigos se uniram para ajudá-lo a derrotar o drake, Will tomou uma poção de cura e depois continuou seus negócios. Nenhum dano, nenhuma falta.

Um glutão por punição e sempre alguém que ultrapassa os limites, Will exortou seus amigos a permanecerem em um círculo suicida e matarem um ao outro apenas para ver como seria. Um monstro poderia ter conseguido o mesmo, mas era muito mais divertido falar merda, sacanear um ao outro e rir enquanto esperavam suas mortes iminentes.

Embora nem todos tenham morrido de uma vez, todos acabaram tendo a sua vez de sentir a rápida explosão de dor onde quer que tivessem sido atingidos e uma fraqueza drenante que fluía pelo corpo antes que a tela ficasse preta e mostrasse o prompt:

Você morreu.

O fato da morte ter tido alguma conseqüência além das típicas, merda, perdi meu equipamento e reentrar, tornando o jogo muito mais realista e divertido.

Na verdade, Will passou a maior parte da noite tocando as coisas desnecessariamente, sentindo as texturas de metal, tecido e madeira. A frescura da água na ponta dos dedos, embora ainda não parecesse molhada. Ele até conseguiu convencer uma de suas amigas a permitir que ele tocasse seus peitos. Isso foi emocionante em mais de um sentido, sentir a flexibilidade suave de sua carne. Não era perfeitamente realista, mas era bem próximo. Felizmente, seu personagem não poderia visualmente ter uma ereção sem ele querer, algo que ele desejava ter mais controle no mundo real.

Originalmente, ele planejava ir para a cama assim que o jogo mostrasse o prompt que era hora de fazer uma pausa, mas Will estava se divertindo tanto que ele tirou os quinze minutos necessários e depois pulou direto de volta por mais quatro horas. Infelizmente, ele estava tão cansado de jogar depois que dormiu além do alarme. Quando ele finalmente acordou, Will teve vontade de telefonar que não iria, até se lembrar de que já estava patinando no gelo fino com a falta ao trabalho, graças a ter telefonado para assistir a um torneio de jogos com seus amigos. Mas caramba, era sempre tentador.

O pensamento de se arrastar para fora da cama e se submeter a oito horas de cirurgia cardíaca simulada não era atraente, especialmente porque ele já trabalhava no mesmo projeto há quase três semanas. Ele tinha certeza de que, quando o software estivesse pronto para o lançamento, ele seria capaz de realizar uma cirurgia de coração aberto na vida real. Esse era o objetivo do software, afinal, ensinar aspirantes a cirurgiões. Isso estava dando a Will um tipo de educação completamente diferente do que ele jamais esperava, e ele não se sentia mais próximo de seu objetivo de progredir como designer gráfico na empresa, mesmo que fosse o que ele precisava dizer a si mesmo todos os dias para sair da cama.

Ele tinha ouvido falar antes de conseguir o emprego que ser um beta tester era um trabalho chato, mas isso era um eufemismo. Executar as mesmas ações repetidas vezes, dia após dia, fazia com que se sentisse um drone. A tecnologia não era avançada o suficiente para que eles pudessem apenas rodar um software para testar todas essas simulações quanto a falhas? Ele supôs que deveria estar feliz por não ser assim; caso contrário, ele não teria um emprego.

Mas havia algo mais desconcertante no trabalho. Tudo era tão realista. Era como se a Radical Interactive tivesse entrado em uma sala de operações com uma câmera de vídeo e gravado uma cirurgia e, de alguma forma, conseguiu colocá-la no jogo com uma quantidade ridícula de detalhes. Usar o headset de RV era como se você estivesse ali com um paciente real. Will nem podia imaginar projetar algo tão intrincado. Foi tão bem feito que ele seria capaz de enganar-se a pensar que era real se não fosse a falta do cheiro de sangue rico em cobre que, sem dúvida, permearia a sala de ter uma cavidade torácica aberta bem na frente dele.

A Radical Interactive também utilizava o acesso ao lobo parietal, embora em um grau muito menor. Will pensou que anos de filmes de terror e videogames já o dessensibilizavam, mas nem sequer começaram a prepará-lo para esse tipo de realismo. Ele podia sentir a suavidade do bisturi na mão, a maneira como a pele cedia sob o peso dele, criando o menor som de estalo quando ele o empurrava. A primeira vez que Will executou o programa, ele o deixou doente do estômago, tendo que atravessar o esterno do paciente para chegar ao coração ainda batendo. Ele teve que fazer várias pausas, nas quais tinha certeza de que seus colegas de trabalho teriam rido dele se não estivessem imersos no mesmo cenário em suas próprias salas de operações privadas.

Mas agora ele estava acostumado. Ver sangue e pus e as piores doenças humanas era uma parte diária de sua vida. Colocar o headset e ser transformado de um aspirante a designer gráfico de videogame em um médico. Ele e seus colegas de trabalho se diziam médicos brincando quando estavam fora do escritório, bebendo cerveja. Teria sido uma boa maneira de pegar garotas se Will já não estivesse em um relacionamento – um relacionamento que parecia estar morrendo a cada dia que passava desde que ele se mudara para a Califórnia para aceitar esse emprego, deixando seus amigos e família em Ohio para trás.

Will estava animado para se deslocar pelo país a princípio. Acima de tudo, sua carreira tinha precedência. Sheila sabia disso. Embora partisse seu coração fazê-lo, Will dera a Sheila a oportunidade de terminar o relacionamento antes de partir, mas ela insistira que eles ainda poderiam fazê-lo funcionar apesar da distância. Durante o primeiro mês depois que ele partiu para a Califórnia, eles fizeram questão de conversar por vídeo todos os dias. Mas, com o passar das semanas e meses, seu contato se tornou cada vez menor. Agora ele tinha sorte de receber uma mensagem por dia dela e conversar por vídeo uma vez por semana. Ele podia sentir o tédio dela com o relacionamento quando eles falavam, e para ser honesto, ele sentia isso também. Isso não o fez mais querer deixá-la ir, no entanto. Eles tinham uma coisa boa quando ele estava em Ohio, tão em comum que nunca se cansavam de passar um tempo juntos. Will tinha certeza de que ela era a garota com quem ele se casaria até receber o e-mail de aceitação da Radical Interactive. Ele até comprou um anel de noivado com o plano de propor a ela. Mas tudo isso desmoronou no segundo em que ele descobriu que estava se mudando e ela não estava disposta a se mudar com ele.

Ela havia mudado de curso logo depois que se conheceram para medicina veterinária, percebendo que provavelmente era mais lucrativo do que entrar na indústria de videogames já saturada. Ela trabalhava meio período como técnica de canil em um dos hospitais veterinários locais quando se conheceram, e era óbvio que ela gostava muito de animais e de seu bem-estar. Só fazia sentido que ela quisesse continuar essa linha de trabalho. Agora técnica veterinária, ela só tinha mais um ano de escola antes de começar o estágio, e já haviam lhe prometido um cargo no hospital veterinário em que trabalhava, por isso não fazia sentido seguir Will para a Califórnia quando ela já havia começado a construir as bases para sua carreira muito antes dele.

Pior era que eles não tinham um plano provisório para que um deles acabasse se mudando para ficar mais perto do outro. Por mais que isso o machucasse, Will tinha certeza de que Sheila estava contando com o fracasso de sua carreira, para que ele voltasse para Ohio para ficar com ela, embora ela sempre expressasse apoio à sua decisão por trás de um véu de dor. Ela era uma boa namorada. Nenhum homem poderia pedir melhor, e é por isso que doía tanto sentir que a estava perdendo.

Quando Will telefonou para dizer à sua chefe que ele iria se atrasar, ele ficou irritado. Isso era de se esperar. O que não era esperado era a reunião que se seguiu quando ele realmente chegou ao trabalho, seus superiores o cercando em uma das salas vazias do escritório, tipicamente reservadas para pequenas reuniões. Eles o encararam desapontados ao informar que se ele estivesse atrasado ou faltasse mais uma vez, ele estaria fora da porta. Ele tomou a bronca como um cachorro espancado, com o rabo entre as pernas, murmurando suas desculpas. Eles o lembraram da grande oportunidade de trabalhar para a Radical Interactive, e ele não se atreveu a discordar.

Afinal, era verdade. Esta era sua única chance na vida, uma oportunidade que a maioria dos aspirantes a designers de jogos não teve. Ele estava quase tão confuso quanto eles por que ele estava fodendo tanto. Mas no fundo de seu coração, ele sabia que era porque sua paixão não estava no trabalho. As primeiras semanas de ver tudo o que a Radical Interactive tinha para oferecer foram emocionantes, começando a brincar com sua tecnologia de maneira limitada. Mas o cheiro brilhante do carro novo desapareceu rapidamente com a repetição de seu trabalho. E houve dias em que ele absolutamente temia entrar no trabalho.

Não vou me atrasar de novo, prometeu, tentando parecer o mais sério possível.

É melhor você não estar, advertiu a supervisora em uma voz estritamente comercial. Geralmente, era difícil levá-la a sério. Com apenas um metro e cinquenta e cincos e com um rosto jovem cheio de sardas, parecia que uma criança estava lhe dando um sermão, não alguém com dois anos de idade a mais que ele. Ela era uma moleca por toda parte, e uma maldita boa supervisora, para dizer a verdade. Se eles não tivessem trabalhado juntos, Will gostava de pensar que eles poderiam ser amigos. Ele sabia que ela odiava dar uma bronca nele tanto quanto ele odiava receber uma.

Quando ele saiu da sala de reuniões e voltou ao seu cúbiculo, tudo o que conseguia pensar era que Sheila poderia finalmente conseguir o que queria. Se Will perdesse o emprego, ele passaria um ou dois meses na Califórnia para tentar conseguir outro emprego com uma das outras empresas de videogame do estado, mas a verdade era que o desejo de voltar para casa era grande. Ele realmente não tinha feito nenhum amigo desde que se mudara para cá. Seu único alívio da solidão, além de conversar com as pessoas em casa, era entrar em um jogo à noite e se perder no mundo da fantasia, ficando com os amigos que ele havia feito em todo o mundo. Eles estavam começando a parecer amigos mais verdadeiros do que qualquer um que ele conheceu na vida real. Às vezes, Will gostava de fingir que os jogos eram reais e o que ele acordava todas as manhãs era um pesadelo de mentira.

Will gastou seu tempo cortando peitos abertos, cortando esterno e redirecionando artérias e veias. O software estava quase pronto para o lançamento, então havia poucas falhas a serem relatadas. Ele havia feito isso tantas vezes que tinha certeza de que poderia realizar uma cirurgia de coração aberto durante o sono. O dia foi longo e chato e cheio de ansiedade de se preocupar em estragar tudo de novo. Ele definitivamente tinha que ir para a cama a tempo hoje à noite. Masterwind poderia esperar. Não era como se estivesse indo a lugar algum, nem ele.

Will assistiu o relógio aparecer no canto superior direito do seu campo de visão quase tão intensamente quanto ele assistiu o que estava fazendo. Tudo bem se ele estragasse um cenário, se deixasse cair um bisturi no peito do paciente ou cortasse a artéria errada. Alguns dos testes até pediram que ele cometesse erros. O que importava era que o software não perdia o realismo. Que tudo estivesse no lugar correto. Que a reação do paciente fosse como deveria ser no cenário real, as máquinas apitando com o aumento da pressão sanguínea do paciente ou a linha reta quando ele cortasse algo vital.

Will soltou um suspiro quando seu turno terminou e ele finalmente ficou livre da repetição tediosa. O alívio o inundou quando ele atravessou as portas duplas de vidro do prédio. Era uma loucura pensar que apenas seis meses atrás, o pensamento de ter acesso a esse prédio o emocionava. Agora, tornara-se sua bola e corrente.

Ele sacudiu o pensamento com um bufo suave antes de tocar no seu computador de pulso para ligá-lo. Dentro do prédio, todos os telefones e câmeras eram proibidos. Era compreensível. A tecnologia da Radical Interactive era de ponta e eles não queriam que no que eles estavam trabalhando vazasse. Os funcionários anteriores foram processados ​​por postar fotos online. Idiotas, Will pensou. Quem estaria disposto a perder o emprego apenas por se gabar do que estava trabalhando? Talvez eles também estivessem presos em uma posição redundante e estivessem cansados​ ​disso. Quem sabia?

Will levantou suas notificações de texto e seu coração ficou mais leve quando viu uma de Sheila. Porra, ele já sentia falta dela. O som tilintante de sua risada e o conforto de segurá-la em seus braços. Talvez fosse porque o dia dele havia sugado tanto que ele estava sentindo fome de carinho. Ou talvez ele só quisesse ser consolado depois de seus superiores gritarem com ele.

Mas assim que ele leu a mensagem dela, todos os sentimentos felizes dentro dele desapareceram.

Nós precisamos conversar.

Historicamente falando, nada que uma mulher tenha dito depois dessas palavras foi uma coisa boa.

O medo se acumulou no intestino de Will, borbulhando e deixando um gosto vil na boca. Algo lhe disse que ele precisaria estar sentado para o que ela tivesse a dizer. Algo também lhe disse que ele estava prestes a ser largado.

Melhor acabar logo com isso, Will murmurou enquanto se dirigia para o estacionamento. Ele geralmente tentava escapar alguns minutos mais cedo para evitar o tráfego acumulado de todos saindo do trabalho ao mesmo tempo, mas sua impaciência em ouvir o que Sheila tinha a dizer provavelmente o deixaria preso atrás de uma fila de carros.

Ele abriu a porta do seu carro velho azul claro e deslizou para dentro, olhando para o prédio da Radical Interactive que não o impressionava mais. Era de tijolo vermelho do lado de fora, com janelas alinhadas nos três andares. Ramificado em quatro direções, o edifício tinha a forma de uma cruz. Assim como a empresa a que pertencia, era único em termos de arquitetura. O primeiro andar era parcialmente subterrâneo. Degraus brancos levavam ao segundo andar, onde Will trabalhava. Ele suspirou, pensando em subir os degraus novamente pela manhã e abrir mais peitos. Felizmente, sua supervisora havia lhe dito que o projeto deveria ser encerrado até o final da semana. Pelo menos isso era algo que ele tinha que esperar.

Will bateu na foto de Sheila para discar seu número. Alguns toques depois, ela respondeu como se não estivesse feliz em ouvir dele.

Você queria conversar? ele disse, apenas querendo entender a conversa.

Sim, ela hesitou.

E aí? ele a estimulou.

Como foi o seu dia?

Verdade? Precisamos ter essa conversa sem sentido quando você está prestes a jogar uma bomba em mim?

Foi uma merda.

Oh. Me desculpe, a voz de Sheila sumiu solenemente. Will podia detectar traços de culpa, e ele meio que esperava que ela... Podemos conversar sobre isso mais tarde, se você quiser.

Lá estava. Mesmo no pior dos casos, geralmente havia uma doçura em Sheila. Pelo menos ele sabia que ela ainda se importava com ele, até certo ponto.

Não. Está tudo bem. Igual a todos os outros dias, na verdade, ele mentiu, tentando aliviar parte do estresse dela e fazê-la dizer o que ela precisava dizer a ele.

Você tem certeza de que está tudo bem? Agora ela estava apenas enrolando.

Está tudo bem. Apenas diga o que você precisa dizer. Ele gesticulou em um movimento circular.

Eu... não podemos mais ficar juntos.

Lá estava. A cereja no seu bolo de merda. O glacê marrom, espiral e fedorento.

Eu posso perder meu emprego, ele deixou escapar, esperando que isso mudasse as coisas.

Sheila ficou em silêncio por um momento, digerindo o que ele acabara de dizer.

Eu sinto muito. Ela não parecia feliz com a implicação de que ele poderia voltar. Will não tinha certeza se era porque ela estava com pena dele, mas foi nisso que ele escolheu acreditar.

Está tudo bem. Então eu voltarei para casa em breve. Ele respirou fundo, apoiando o cotovelo no peitoril da janela e olhando para a Radical Interactive. Parecia que tudo estava desmoronando ao seu redor. Talvez se ele desistisse de seu emprego, ele poderia salvar uma coisa boa em sua vida.

Tenho certeza que seus pais ficarão felizes se você o fizer.

Essa não era a reação que ele esperava. Os pais dele? Então e ela? Era uma pergunta que implorava perguntar.

E você? ele colocou seus pensamentos em palavras.

Will, eu... A boca do estômago se aprofundou quando ele começou a perceber que havia mais do que aparentava. Eu conheci outra pessoa.

O que? Sua boca caiu aberta, toda a umidade deixando-a. Ele imaginou que ele parecia um peixe.

Eu conheci outra pessoa, ela repetiu mais solidamente.

A cova estava cheia de víboras raivosas que queriam atacar com sua gosma venenosa. Era como se alguém continuasse jogando cobras no seu estômago, enchendo-o a cada segundo até que ele não tivesse escolha a não ser soltar um pouco. Sheila sempre foi boa com ele, e ela não merecia isso. Então ele fez a única coisa que sabia fazer para não gritar com ela de frustração. Ele desligou.

O mundo de Will girou em seu eixo. Ele se sentiu tonto de fadiga e estresse. Graças a Deus ele tinha um carro autônomo ou provavelmente teria acabado dormindo com sua depressão no estacionamento.

Ele olhou para o pulso, esperando Sheila ligar de volta, para dizer que ela cometera um erro e que queria tentar resolver as coisas com ele. Eles já estavam juntos há seis anos. Como ela poderia seguir em frente assim? Ela sabia que ele voltaria para ela eventualmente. Ela não? Ele esperava que ela tentasse dar um fora nele, mas não desse jeito. Não ser completamente substituído.

Depois de cinco minutos e sem sinal de que ela tentaria ligar de volta, Will bateu os dois punhos contra o volante. Porra.

A pressão estava crescendo dentro dele. Ele queria ser paciente, mas ele simplesmente não aguentava mais.

Porra. Porra. Porra! Ele bateu no volante várias vezes, sem se importar se o quebrasse. Isso foi demais.

Will soltou um suspiro exasperado e descansou a cabeça nos punhos cerrados por alguns minutos antes de pressionar o botão na coluna de direção para ligar o carro e tocar no botão home no console. Felizmente, o carro cuidaria do resto. Tudo o que ele queria era chegar em casa e mergulhar em Masterwind – fingir que esse dia de merda nunca aconteceu e que sua vida realmente não existia. Mas, primeiro, ele teve que lidar com a fila estupidamente longa de carros saindo do estacionamento.

O caminho para casa foi cheio de pensamentos e arrependimentos e o que fazer. Will sabia no fundo do coração que ficar na Califórnia e tentar transformar seu emprego idiota na Radical Interactive em uma carreira era a coisa certa a fazer. Mas caramba, ele já queria voar para casa, em Ohio, e tentar conversar com Sheila. Por mais entediado que tivesse ficado o relacionamento, ele ainda queria estar nele. Saber que ele tinha alguém lá para ele, para o que desse e viesse, significava mais para ele do que ele havia imaginado. Claro, ele ainda tinha seus pais e amigos em casa e seus amigos on-line, mas não era o mesmo. Sheila era especial. Ela sempre foi especial. Mas o realista nele sabia que era melhor simplesmente deixá-la ir. Suas vidas foram dirigidas em direções diferentes. Eles estavam indo para lá desde o início. Ela sabia desde o início que ele teria que sair do estado para conseguir um emprego decente, depois de se formar. O relacionamento sempre esteve condenado. Quando Will entrou no estacionamento de seu complexo de apartamentos, ele sabia que tinha que aceitá-lo. Isso não fez doer menos, no entanto.

Will arrastou-se para fora do carro e deu longos passos lentos em direção ao elevador. Parecia que seus bolsos estavam cheios de pedras. Que seu coração era uma pedra. Que cada parte dele só queria derreter em uma poça no chão e não se levantar novamente. Jogar Masterwind faria com que ele se sentisse melhor depois de um dia tão ruim? Não era apenas uma coisa comendo ele. Sua concentração era mijada, ele precisava desesperadamente dormir, e tudo em que conseguia pensar era nos bons momentos que passara com Sheila e que nunca mais haveria.

Ele se apoiou contra a parede do elevador enquanto ele subia, soando em todos os andares por onde passava. Não havia música no elevador, e o próprio elevador cheirava a melancia, embora Will não tivesse certeza do motivo. Geralmente, cheirava a mofo e umidade, ou ocasionalmente como mijo de cachorro quando um dono de animal irresponsável permitia que o cão urinasse onde quisesse. Sempre verificava o chão antes de entrar no elevador. Logo depois de se mudar para o complexo, ficou claro que um de seus vizinhos tinha um cachorro com uma bexiga fraca.

É meio triste quando a única coisa boa que me aconteceu hoje foi que o elevador não cheira a mijo, Will pensou depreciativamente.

O elevador tremeu um pouco quando parou no quarto andar e a campainha tocou uma última vez quando as portas se abriram. Ele saiu pelo corredor, com as chaves na mão, pronto para se meter em uma longa noite de jogo. Quando ele deslizou a chave na fechadura, a porta do apartamento ao lado dele se abriu e Will se encolheu com o som.

Por um breve momento, ele se arrependeu de sua reação. Moira Fields, a viúva do lado, era uma senhora gentil e idosa, mas não hesitou em pedir um favor a ele. Era uma chance de 50/50 que ela tivesse comida para ele ou quisesse alguma coisa. Will esperava desesperadamente que fosse o primeiro dos dois. Ele tinha pouco interesse em realizar tarefas domésticas com o humor em que estava.

Oh, bom, você está em casa. A senhora Fields enfiou a cabeça pela porta para se certificar de que era ele antes que seu corpo o seguisse. Ela usava uma camisola floral de grandes dimensões abotoada todo o caminho até o pescoço. Seus cabelos grisalhos curtos usavam rolinhos cor de rosa e ela usava chinelos azuis nos pés. Will notou imediatamente que não havia uma bandeja de biscoitos ou uma caçarola na mão, o que só poderia significar uma coisa.

Merda.

Como você está hoje, senhora Fields? Will esfregou a nuca com a mão, a voz tensa. Ele não se incomodou em esconder seu desconforto. Talvez se ele deixasse óbvio que não estava disposto a ajudá-la, ela o deixaria ir.

Sem sorte.

Uma das luzes se apagou na minha cozinha. Ela apontou de volta para dentro de seu apartamento. Eu já tenho uma lâmpada. Você poderia trocar para mim?

Quantas velhinhas são necessárias para parafusar uma lâmpada? Will pensou amargamente, e imediatamente se arrependeu. A senhora Fields sempre foi gentil com ele. Quando ele se mudou para o complexo, ela o colocou sob suas asas, trazendo comida para ele de vez em quando. Ela era como uma mãe longe de casa. Ele simplesmente não estava com vontade de lidar com ela agora.

Você sabe que a equipe de manutenção deve fornecer isso a você. Não há necessidade de gastar seu dinheiro com elas. Ele sabia que ela estava com deficiência e provavelmente não tinha dinheiro para gastar. A maioria das pessoas no complexo vivia de salário em salário. Não era no gueto, mas também não era um dos melhores apartamentos.

Você sabe quanto tempo eles levam para fazer qualquer coisa por aqui. A senhora Fields torceu o rosto com desagrado.

Ela não estava errada. Depois de fazer uma chamada de serviço para manutenção, normalmente levava alguns dias para eles aparecerem. Ainda assim, se o apartamento dela fosse parecido com o dele (o que era), havia várias luzes na cozinha. Substituir a lâmpada não era exatamente um assunto urgente.

A compulsão de dizer a ela que ele estava ocupado era grande, mas ele sabia que iria magoar os sentimentos dela se dissesse que não, então concordou com um suspiro interior, seguindo-a até sua unidade para encontrar a falha ofensiva. O cheiro de talco de bebê, urina de gato e algum tipo de comida encheu suas narinas para criar um buquê podre de fragrâncias que nunca deveriam se misturar. De costas para a sra. Fields, ele torceu o nariz, observando o trabalho de decoração em miscelânea. As paredes de seu apartamento estavam decoradas com uma mistura de projetos de bordado em ponto cruz, fotos de sua família e várias pinturas de crianças, gatos e paisagens. Ela tinha um monte de bugigangas colocadas, mas não era um tesouro.

Ele voltou sua atenção para a cozinha quando eles entraram, sua mente voltando à miséria do dia. Talvez se ele fizesse uma boa ação, se sentisse melhor. Ele estava disposto a tentar qualquer coisa. Além disso, a sra. Fields provavelmente cozinharia para ele como recompensa por ajudá-la, e Will definitivamente poderia usar o conforto de uma refeição caseira agora.

Como se estivesse lendo a mente de Will, a sra. Fields disse: Eu estava me preparando para tirar um bolo de carne do forno. Talvez você queira ficar para jantar depois?

Por mais que Will quisesse ir para casa e se conectar à Masterwind, a idéia de companhia humana familiar superou seu desejo de mergulhar em um mundo de fantasia. O mesmo aconteceu com o estrondo em seu estômago. Tudo o que ele tivera hoje até agora era uma xícara de café rápida esta manhã e um saco de batatas fritas da máquina de venda automática no trabalho. Ele absolutamente se recusava a gastar dinheiro com a comida da cafeteria de preço exorbitante, e acordou tarde demais para fazer um almoço.

O jantar seria ótimo, senhora. Ele olhou para a lâmpada queimada que estava no meio de um arranjo elétrico em S de outras lâmpadas penduradas sobre a cozinha.

Definitivamente, ela poderia ter esperado que a equipe de manutenção viesse consertar isso. Ah bem. Eu já estou aqui. É melhor fazê-lo e receber minha recompensa.

Miau. O gato da sra. Fields, Luvas, circulou os pés de Will. Ele se abaixou para esfregar atrás das orelhas do gato apenas para receber uma mordida surpresa.

Ow. Ele retirou a mão, checando o dedo em busca de ferimentos.

Luvas! O que há de errado com você? A sra. Fields repreendeu o gato antes de voltar sua atenção para Will com um olhar de desculpas. Sinto muito. Ele está ficando irritado na velhice.

Will se absteve de dar um chute no gato até outro lado da sala como uma bola de futebol, embora ele realmente quisesse. Um bom chute provavelmente mataria a pobre criatura. Nos anos do gato, ele provavelmente era mais velho que a sra. Fields, que tinha 70 anos. Seu pêlo cinza era irregular e havia uma curva em sua cauda, onde a sra. Fields a havia acidentalmente quebrado há muitos anos, fechando-o em uma porta.

O gato lançou um olhar interrogativo à dona, mas não se incomodou em se afastar das pernas de Will até que ela lhe entregou uma velha escada de metal. Ela rangia nas dobradiças enferrujadas quando ele a ergueu para uma posição aberta. Quando ele a colocou no chão de ladrilhos, não parecia estar bem equilibrada. Will se pegou imaginando se era seguro antes que a sra. Fields chamasse sua atenção, entregando-lhe a lâmpada de reposição.

Cuidado, ela alertou, como se ele precisasse de um aviso.

Will pegou a lâmpada e subiu os dois degraus até alcançar a luminária. A escada oscilou sob seus pés, e ele se viu querendo agarrar a alça. Uma vez no degrau mais alto, ele estendeu a mão para soltar a lâmpada queimada.

Eu pego, ofereceu a sra. Fields, estendendo a mão para ele.

Will mudou seu peso, e um grito agudo surgiu do chão. Não era um grito humano, mas animal. Will olhou para baixo bem a tempo de ver o pé do gato preso sob a escada. Em pânico, ele se inclinou na esperança de que a escada escapasse do apêndice preso de Luvas, mas ele colocou muito peso nisso e acabou perdendo o equilíbrio.

A lâmpada voou de sua mão, navegando sobre o balcão da cozinha e aterrissando em algum lugar da sala com um estalo e quebrando. Os pés de Will escorregaram debaixo dele quando a escada começou a tombar, e a sra. Fields se afastou a tempo de evitar que Will colidisse com ela. Ele agarrou o balcão para se equilibrar, mas errou, a cabeça caindo no canto com um baque repugnante que enviou seu mundo inteiro para a escuridão.

CAPÍTULO DOIS

TERRA - 20 de Agosto de 2057

––––––––

Uma enfermeira monitorou as máquinas de bipe conectadas a Will e relatou a um homem vestindo um terno preto ao lado de sua cama. Paciente estável. Todos os sinais vitais estão bons.

O homem era careca, com um rosto liso, um metro e oitenta e oito de altura e postura impecável. Seus olhos castanhos traíam uma falsa simpatia enquanto olhava para o corpo de Will como se ele fosse um objeto e não uma pessoa.

Os pais de Will estavam sentados a alguns metros de distância, segurando as mãos um do outro enquanto observavam o filho adormecido à distância. Não está dormindo. Em coma. Não parecia real para eles, mas era. O trauma cerebral causado pelo impacto no canto do balcão da cozinha da sra. Fields havia sido grave. Will estava estável por enquanto, mas não havia garantia de que ele acordaria.

Isso é realmente seguro? A mãe de Will perguntou. Ela estava na ponta do assento, com uma apreensão em mente de permitir ou não que a Radical Interactive continuasse com esse experimento quando o filho deles estava em um estado tão frágil. A decisão estava fora de suas mãos, no entanto. Will assinou a papelada. Seu corpo inconsciente era agora propriedade da Radical Interactive até o momento em que ele acordasse. Se ele acordasse.

Por isso, ele estava agora deitado em uma grande sala branca com os melhores cuidados médicos que o dinheiro poderia comprar. Nada disso teria um preço acessível com os salários de seus pais. De fato, eles teriam que desligá-lo dentro de uma semana por causa das taxas hospitalares exorbitantes.

Isso foi uma bênção e uma maldição. O filho deles permaneceu vivo, mas também estava sendo usado como cobaia no software da Radical Interactive; software que eles disseram ser capaz de consertar o que estava quebrado dentro dele.

Michael Coleman, o homem de preto, segurava uma caixa na mão. Ele a abriu, olhando para o pequeno disco branco dentro. A enfermeira ao seu lado saiu da sala para recuperar a pistola injetora necessária para instalá-lo.

Senhora Galvan, não há garantias de que William acordará se fizermos isso, mas prometo que essa é a melhor chance que seu filho tem. Ele olhou para a caixa.

O que é isso? Ela se inclinou para frente, curiosa, afastando um cacho fantasma do rosto. Seu cabelo loiro estava preso para trás. Will sempre a achou linda, mas hoje ela parecia mais velha do que o habitual. O vestido floral branco que ela usava era algo que ela usaria normalmente na igreja.

O pai de Will estava estóico, absorvendo tudo ao seu redor, mas sem dizer muito. Ele sempre foi um homem de poucas palavras, e o desamparo da situação o fez querer dizer ainda menos. Ele sabia que assistir era tudo o que eles podiam fazer. Observar e esperar que um dia seu filho retornasse a eles.

O Sr. Coleman tirou o disco da caixa. Era quase todo branco com diodos emissores de luz na superfície que indicavam quais partes do cérebro o dispositivo estava acessando quando estava ativo. Agora, eles estavam todos escuros. Havia uma longa saliência semelhante a uma agulha saindo de uma extremidade plana. É para isso que serve a pistola injetora.

É um mundo, explicou Coleman simplesmente. Não é como aquele em que vivemos. Este mundo é especial. Ele foi projetado com a mais avançada inteligência artificial. Este dispositivo se conecta ao córtex cerebral de William e dispara sinais elétricos para acessar todas as diferentes partes do cérebro, mantendo-o ativo e, esperançosamente, reparando os danos no processo. Trabalhamos com uma equipe de neurocientistas para desenvolver essa tecnologia especificamente para pessoas na condição de seu filho. A tecnologia sempre o fascinou – quanto tempo e dinheiro foram necessários para criar uma coisa tão pequena.

Quão bem sucedido esse procedimento foi no passado? Galvan perguntou cético.

Quando ele vai acordar? Os olhos azuis da sra. Galvan brilharam com esperança. Era óbvio que ela já havia sido vendida sob a promessa do dispositivo.

Isso depende inteiramente de William. O Sr. Coleman fechou a caixa agora vazia e a colocou de volta no bolso, virando-se para pegar a pistola injetora da enfermeira. Ela deu um sorriso suave quando entregou a ele. O software só pode fazer tanto. William precisa tomar certas ações dentro do mundo para estimular os pulsos elétricos necessários para consertar seu cérebro. Não pode ser forçado. Ele apertou um botão para abrir a arma, deslizando o disco para dentro como uma bala com a agulha voltada para o cano.

Mas não se preocupe. Ele não estará sozinho. Existem guias dentro do programa e também várias outras pessoas de todo o mundo conectadas virtualmente para ajudar uma à outra, informou ele enquanto se aproximava da cabeceira da cama.

A sra. Galvan apertou a mão do marido com mais força enquanto observava o homem de preto erguer a arma na têmpora do filho. Uma vez que ele apertasse o gatilho, não haveria volta. O dispositivo funcionaria ou não. Todas as suas esperanças estavam naquele pequeno disco branco e em qualquer tecnologia médica mágica que estivesse dentro dele.

Aqui vamos nós, disse Coleman, respirando fundo antes de pressionar a arma contra a têmpora de Will. O implante foi instalado com o som de um clique. Quando o Sr. Coleman afastou o cano, as luzes do dispositivo piscaram para ele, sinalizando que agora estava ativo.

Bem-vindo ao Reino, William Galvan.

CAPÍTULO TRÊS

O REINO - Dia 1

––––––––

Quanto eu bebi ontem à noite?

Parecia que um picador de gelo havia sido jogado na têmpora de Will, enviando um retumbar latejante através de seu crânio. Por um momento, tudo doeu. Então, como uma onda, a dor recuou de volta para onde havia começado e desapareceu.

Isso foi estranho.

Ele lutou para abrir os olhos. Havia um peso em suas pálpebras, semelhante a dias de sono perdido. Parte dele só queria afundar na cama e dormir, mas ele estava rapidamente percebendo que não havia nada para afundar. Suas costas doíam e doíam. Havia algo duro e, por falta de uma palavra melhor... chato embaixo dele.

Inspirando profundamente, havia um cheiro de mofo no ambiente, algo que normalmente irritaria suas alergias. Algum tipo de folhagem cortada. Grama ou...

Suas mãos tatearam ao lado do corpo, sentindo uma pontada leve sob as pontas dos dedos. Ele enrolou o punho, os dedos afundando em talos quebradiços. Só depois que ele finalmente conseguiu forçar os olhos a abrir, ele percebeu que estava deitado em uma cama de palha.

Puta merda! Assustado, Will sentou-se. Onde diabos eu caí no sono ontem à noite? O que aconteceu? A última coisa que me lembro...

Isso era estranho. Ele não conseguia se lembrar de nada.

Na palidez da luz, Will examinou o ambiente. Os olhos dele demoraram um momento para calibrar, examinando o chão onde a palha ficava mais escassa e se transformava em terra. Grandes vigas de madeira sustentavam um teto gambrel. À sua esquerda, ele podia ver estruturas de cercas de madeira e ouvir os animais se movendo lá dentro. Um mezanino pairava no alto, pesado com feno.

Outros aromas assaltaram seus sentidos, o cheiro de estrume e pêlos de animais. Não demorou muito para perceber que ele estava em um celeiro. Mas como ele chegou aqui? Não se lembrava de ter entrado e desmaiado bêbado na palha. Não havia a filha quente do fazendeiro ao seu lado para indicar que ele havia sido atraído. Inferno, ele nem conhecia ninguém que possuía uma fazenda.

Que porra é essa? Will agarrou sua cabeça quando outra onda de dor o atacou. Era uma dor aguda, do tipo que normalmente o chutava no modo hipocondríaco e o fazia pensar que estava tendo um aneurisma. Mas, assim, desapareceu novamente.

Como se o estresse de sua confusão não fosse suficiente, o som da pesada porta do celeiro se abrindo à sua direita e fazendo o coração de Will pular da garganta. A luz entrou, cegando-o e lançando um brilho quente em seu corpo. Seu braço automaticamente se ergueu para proteger os olhos dos raios ofensivos, embora ele tenha apertado os olhos para ver quem estava se aproximando.

Você está acordado, disse uma voz corpulenta antes que a silhueta de um homem grande aparecesse. No começo, ele era apenas um contorno preto, mas quando os olhos de Will se ajustaram à luz ofuscante, ele notou que o homem usava algo que lembrava uma roupa simples em um festival da Renascença. Uma túnica marrom cobria seu corpo com calças mais escuras por baixo. Seus sapatos estavam gastos e não se pareciam com o que Will já havia visto em uma loja. Ele era mais velho, com barba por fazer e queixo escuro interrompido por uma cicatriz profunda no lado direito do rosto. Olhos gentilmente castanhos espiaram Will sob cabelos despenteados escuros. O homem era cheio de músculos, mas não parecia ameaçador.

Estou acordado. Will pressionou as costas contra a parede do celeiro.

Quanto você se lembra? O homem parou na frente dele, parecendo imponente, apesar de sua disposição amigável.

A dor percorreu a têmpora de Will novamente, fazendo com que ele levantasse os dedos até ela. Lembrar. O que ele estava fazendo antes disso? Noite passada. Que escapada bêbada louca o trouxe aqui? Por mais que ele tentasse se concentrar, nada voltaria para ele. Era como se a vida dele antes desse momento nem existisse.

Will abriu a boca para falar. Parecia que ele não bebia água há dias. Eu sou... ele começou, mas nada mais seguiria. As palavras estavam perdidas para ele. A enorme quantidade de confusão estava preenchendo uma piscina de estresse dentro dele que estava prestes a transbordar em um ataque de pânico completo.

Está tudo bem, filho. O homem estendeu a palma da mão em um gesto calmante. Está tudo bem se você não se lembrar. Vou explicar o que posso.

Will soltou um suspiro trêmulo. Obrigado. Era estranho estar perdido até para si mesmo.

"Você está na Ilha Crescent. Meus filhos e eu o encontramos inconsciente na floresta enquanto estávamos caçando. Eles me ajudaram a trazê-lo de volta para cá.

Desculpe por não podermos oferecer acomodações dentro de casa, mas eu precisava ter certeza de que você não era hostil. Tenho certeza de que você entende. Infelizmente, existem muitas pessoas más no Reino. Você nunca pode ter cuidado suficiente sobre em quem você decide confiar.

O Reino, Will repetiu. Onde ele tinha ouvido isso antes? Havia algo... errado nisso.

A estática zumbiu em sua cabeça, a lembrança de imagens em blocos, embora ele não soubesse de onde elas vieram. Não havia nada assim aqui. Tudo era tão real quanto ele. Pelo menos, parecia assim. Ele podia cheirar e ver, tocar e provar.

Sim. Esse é o mundo em que vivemos. O homem levantou os braços como se englobando tudo ao seu redor.

Sinto muito. Estou apenas um pouco confuso. Fechando os olhos, Will tentou mais uma vez lembrar o que havia acontecido, mas tudo estava confuso dentro de sua cabeça.

Ah, bem. Não se preocupe. O homem acenou com desculpas para Will. Suponho que você deve ter passado por algo horrível para ter perdido todas as suas memórias. Ele parou por um momento. Nós provavelmente deveríamos verificar se você se recuperou de seus ferimentos. Você pode fazer uma verificação básica de estatísticas para mim?

Uma verificação de estatísticas? Will instantaneamente começou a se olhar.

Hã?

Ele estava vestindo uma túnica e calças também. Definitivamente, isso não parecia normal. Ele nunca conseguia se lembrar de possuir algo assim. Ele se lembrava, porém, de jeans e camisetas. Esse cara estava apenas brincando com ele? Agora desconfiado, ele olhou para o homem com cautela. Onde estão minhas roupas?

Sua roupas? Ele levantou a cabeça em confusão. Isso é o que você estava vestindo quando o encontramos.

Estas não são minhas. Will puxou sua túnica.

Então alguém deve ter colocado você nelas. Não fomos nós. O homem balançou a cabeça, parecendo um pouco preocupado.

Will olhou para ele por mais um momento. Mesmo que o homem fosse um estranho, Will não teve a sensação de que estava mentindo.

Era estranho que ele estivesse deitado na floresta sem motivo. Mais uma vez, ele pensou que devia estar relacionado ao álcool. Mas se sim, de que bar ele veio? E por que ele andara sem rumo pela floresta? Alguém o estava perseguindo? Will desejou desesperadamente que ele pudesse se lembrar.

Acho que estou bem, ele disse finalmente.

Então, sua saúde e resistência estão de volta a 100%?

Acho que sim, respondeu Will lentamente. Por que esse cara estava olhando para ele como se não acreditasse nele?

Você não fez uma verificação estatística, fez? O rosto do homem se transformou em uma expressão sarcástica. Ficou claro que ele não estava comprando que Will havia realmente verificado suas estatísticas. Ele não tinha visto Will se olhando? Will não tinha pensado que ele tinha sido sutil sobre isso.

Eu estou bem, ele insistiu.

Você não se lembra de como fazer uma verificação de estatísticas, lembra? O homem cruzou os braços sobre o peito.

Um suspiro exasperado deslizou entre os lábios de Will. O que é uma verificação de estatísticas?

Cara, você realmente bateu a cabeça com força. O cara deu-lhe um olhar simpático. Concentre-se em exibir suas estatísticas. Você verá uma tela com todas as suas informações vitais.

O que? Isso não parecia normal.

Apenas faça. O homem gesticulou com impaciência.

Will olhou para ele como se estivesse louco por um momento antes de decidir tentar. Ele não precisou se concentrar por muito tempo antes de sua visão ser preenchida com uma tela translúcida exibindo uma riqueza de informações.

––––––––

Nome: Desconhecido

Raça: Humano

Nível: 1,0%

Vida: 100/100

Mana: 100/100

Resistência: 100/100

Vitalidade: 10

Inteligência: 10

Força: 10

Agilidade: 10

Destreza: 10

Carisma: 10

Sorte: 10

Habilidades: Nenhuma

Idiomas: Língua comum

Puta merda com um Que Porra no topo! Era como um videogame.

O queixo de Will ficou pendurado enquanto ele tentava processar o que estava vendo e o que estava acontecendo. As coisas estavam voltando para ele lentamente, mas sem verdadeira clareza.

Isso não poderia ser real!

Piscando a tela fora de sua visão, as mãos de Will foram para sua cabeça para tentar tirar o headset branco que, sem dúvida, faria tudo isso desaparecer. Ele tinha que estar no seu trabalho na Radical Interactive beta testando a nova versão do O Reino. Foi onde ele ouviu o nome antes. Ele estava dentro de um jogo. Mas se isso era um jogo, então por que tudo era tão real?

Os avanços na realidade virtual cresceram aos trancos e barrancos nos últimos anos, mas não a esse nível. Não ao nível em que você poderia sentir o gosto da bílis na boca ou sentir o canudo sob as pontas dos dedos como se estivesse usando a mão real ou cheirar estrume animal no ar. Isso estava além do realismo onírico. Se não fosse a tela aparecendo em sua visão, ele provavelmente nunca saberia que estava dentro de um jogo.

Os dedos de Will deslizaram por seus cabelos e passaram por cima de seu crânio. O headset não estava saindo. Seu corpo real foi capaz de reagir aos movimentos do jogo? Desesperado, ele tentou se concentrar em uma função de logoff, mas nada apareceu em sua visão. Ele pensou em encontrar um tutorial ou uma função de ajuda, mas isso também não trouxe nada.

O que está acontecendo? O pânico fez o coração de Will disparar como um velocista. Seus olhos estavam em todos os lugares ao mesmo tempo tentando procurar pontos fracos na programação que confirmariam que isso era apenas um jogo. Claramente, o que havia acontecido foi que ele havia iniciado o teste beta de O Reino, e o mundo era tão imersivo que, de alguma forma, havia esquecido que não era real. Esqueceu todas as regras do jogo porque seu cérebro estava com dificuldades para processar que, na verdade, era apenas um jogo.

É sua saúde? Ainda não está totalmente recuperada? Trouxe esta poção de cura, só por precaução. Com a voz cheia de preocupação, o homem alcançou uma pequena bolsa no quadril e extraiu um frasco arrolhado com líquido vermelho dentro.

Minha saúde está boa, latiu Will, concentrando-se em assuntos mais prementes. Como saio do jogo?

Sair do jogo? O homem inclinou a cabeça para trás em confusão, sua mão colocando a poção de volta na bolsa.

Sim, isto. Will apontou para tudo ao seu redor. "Eu sei o que é isso. Eu sei o que você é. Eu preciso tirar o maldito headset. Qual tela eu puxo para chamar um supervisor para vir me ajudar? Essa merda está quebrada e eu estou preso." Suas palavras borbulharam descaradamente com o calor de sua pressão sanguínea crescente. Talvez ele fosse demitido por xingar. Nesse ponto, Will não tinha certeza de que se importava. Ninguém o havia preparado para isso. Pelo menos, ele não se lembrava de nenhum treinamento especial para o relançamento do RVMMORPG da Radical Interactive.

Hmm. O homem coçou a mandíbula. Talvez colocá-lo no celeiro não tenha sido uma má idéia, afinal. Não tenho certeza de que você esteja bem aqui.

Reprimindo o desejo de xingar novamente, Will disse com a maior calma possível: Estou perfeitamente bem. Só preciso que você me ajude a descobrir como entrar em contato com um supervisor.

Eu não tenho certeza do que você está falando. O único responsável aqui sou eu.

Will massageou suas têmporas, tentando se acalmar. Não havia como seu chefe permitir que ele ficasse dentro do jogo após o turno. Alguém viria para salvá-lo eventualmente. Talvez fosse melhor jogar junto por enquanto.

Então, estamos dentro de O Reino, na Ilha Crescent, ele repetiu o que o homem já havia lhe dito, tentando ver se ele conseguia se lembrar de mais alguma coisa. Era estranho quanto tempo ele levara para descobrir que ele estava em um jogo. O hardware tinha funcionado mal?

Está correto, respondeu o homem.

Will olhou fixamente para a porta aberta do celeiro por um momento, imaginando o que o esperava lá fora. O homem estava principalmente bloqueando sua visão, mas Will podia ver o que parecia ser outro prédio a vários metros de distância. Um pouco de grama esparsa esparramava entre as duas estruturas, com galinhas vagando livremente, arranhando e bicando a sujeira.

A excitação estava lentamente tomando conta de Will. Ele ainda não conseguia entender como tudo parecia tão real. Era como se ele tivesse acordado em um mundo diferente. Se tudo lá fora fosse tão imersivo quanto tudo dentro do celeiro, ele podia ver facilmente que a Radical Interactive tinha um novo golpe em suas mãos. Esse nível de programação absolutamente impressionaria o mundo dos jogos.

O homem tossiu para chamar a atenção de Will. A boca de Will se fechou como uma armadilha vênus de moscas. Ele nem tinha percebido que estava olhando grosseiramente, apenas olhando para o espaço como se o homem tivesse deixado de existir. Se você se recuperou, ele começou, há trabalho a ser feito. Mas antes que eu faça com que você pague sua dívida comigo, provavelmente deveríamos fazer apresentações formais... se você consegue se lembrar do seu nome. Meu nome é Mahnan, mas todo mundo me chama de Manny. Como você se chama?

No segundo em que Manny terminou de falar, uma tela translúcida apareceu no campo de visão de Will. A palavra ‘Nome’ estava no topo com um cursor piscando embaixo.

Deve ser onde eu seleciono o nome do meu personagem.

Quando ele jogava em seu tempo livre, Will sempre se chamava Synful, ou Syn, abreviado. Não era exatamente apropriado para trabalho, no entanto. Na Radical Interactive, ele nunca teve que escolher um apelido antes. Ele sempre fora William Galvan. Pré-programado no sistema quando ele usava suas credenciais de login, ele aparecia automaticamente em todas as versões beta em que ele já havia trabalhado.

Seria fácil usar apenas o nome verdadeiro dele. Mas isso parecia bobo. Não era como qualquer beta que ele já havia feito para a Radical Interactive antes. E embora ele não se lembrasse das regras dessa versão beta específica, Will só poderia supor que, se o controle dele já não tivesse sido pré-programado, parte de suas tarefas de teste era selecionar um nome de sua escolha.

Will levou alguns momentos para refletir enquanto Manny o encarava com expectativa, se não um pouco impaciente. Talvez ele não fosse um NPC (personagem não-jogador), afinal. Os NPCs geralmente tinham